Признание Рембрандта

Сомнений не было: обе записки были написаны одной и той же рукой.

– О! Этот… этот ужасный человек! – причитала тетя Гертруда.– Только подумать, что мы жили под одной крышей с преступником!

– Успокойся, Гертруда. Его здесь больше нет,– сказала миссис Харди.– По всей вероятности, он испугался, что приедет настоящий Элмер Харди.

– Надо все‑таки отыскать Боко,– заявил Фрэнк.– Он может знать ключ к отгадке всей тайны.

На следующее утро, сделав кое‑какую работу по дому, братья отправились в Ньютон в цирк мистера Соло. Если страсти по поводу исчезновения кита несколько улеглись, Боко вполне мог вернуться на свое старое место. И если им повезет, они выудят у него ответы на все интересующие их вопросы. Или, по крайней мере, узнают, где он находится.

Машина, шурша по асфальту колесами, оставляла позади милю за милей. Летний утренний воздух вселял в душу бодрость. Однако радужное настроение братьев мгновенно улетучилось, когда за поворотом дороги показался яркий щит со словами:

Новый захватывающий

аттракцион с показом кита!

ЗНАМЕНИТЫЙ ЦИРК СОЛО!

НЕ ПРОПУСТИТЕ! РЕДЧАЙШЕЕ В МИРЕ ЧУДО!

Надписи были выполнены в форме перевернутой вершиной вниз пирамиды, на каждой стороне которой красовался кит, выбрасывавший огромный фонтан белой воды.

– Получается, что Соло сам же и захватил кита! – возмущенно воскликнул Джо.

– Не может этого быть! – возразил Фрэнк.– Только абсолютный идиот, украв практически единственное в мире чучело кита, будет выставлять его напоказ в нескольких милях от места кражи.

Пока Фрэнк осторожно вел машину по извилистой дороге, Джо вслух рассуждал о поступке Боко и его возможном участии в краже кита.

– Скоро все узнаем,– сказал Фрэнк.– Впереди Ньютон.

На подъезде к городу показались шатры и развевающиеся на ветру флаги. На автомобильную стоянку, поднимая пыль, одна за другой заезжали машины. Запарковавшись недалеко от входа, ребята вышли и заперли машину.

Знакомая фигура Нокера Фелсена встретила их у входа на территорию цирка.

– Привет, ребята! Как дела?

– Отлично, –ответил Фрэнк.– А ты как?

– Неплохо. Чего вы сразу не проходите? Я пущу вас бесплатно – хочу загладить то, что случилось в прошлый раз. Тогда во мне заговорила обида, я и потерял голову.

– Спасибо тебе, Нокер,– немного насмешливо ответил Джо.– Ты переменил свое к нам отношение в связи с появлением кита?

Нокер посмотрел на Джо непонимающим взглядом.

– А как насчет Боко? Когда он вернулся? – вступил в разговор Фрэнк.

– Боко? О чем вы говорите? Я его давным‑давно не видел. Если вы спрашиваете, здесь ли он, так его здесь нет.– Нокер вгляделся в серьезные лица ребят, и на его губах появилась улыбка.– Понял! Дело в ките? Это вас гложет? – Он рассмеялся.– Так вы еще не видели нашего нового аттракциона! Идите посмотрите. Первый проход слева.

– Что ты скажешь о поведении Нокера? – спросил Джо, когда они направились к помещению, где показывали кита.

– Если он и притворяется, то очень уж ловко. Братья купили билеты и вошли в огромный шатер.

– Что же это такое? – изумился Джо

На стенах висели чучела рыб – парусники, голубые тунцы, морские окуни, несколько акул и какие‑то другие пестро разукрашенные экземпляры. В центре шатра на длинном щите лежало чучело дельфина, далеко не новое и сильно потрепанное. А над дельфином красовалась корявая надпись:

КИТ.

– Да это же чистейшей воды обман! – ахнул Джо.

– Ты абсолютно прав,– сказал Фрэнк.– Но никто не может обвинить цирк в обмане, потому что с научной точки зрения дельфин – это действительно кит из подотряда зубатых китов.

– Но это уж слишком большая натяжка! – возразил Джо, когда они покинули шатер,

– Это точно. И в результате у нас по‑прежнему нет ни синего кита, ни «Белого талисмана».

Ребята решили пойти и поговорить с Сидом Соло. Он был рад их видеть, однако о Боко он ничего не знал. Находясь под впечатлением – как и все остальные – газетной заметки, Соло поздравил ребят с успехом и с готовностью разрешил им побеседовать с его артистами о Боко.

На эти расспросы Фрэнк и Джо затратили почти три часа, беседуя с циркачами между представлениями. Никто не сказал им ничего нового.

Одним из последних они расспросили человека‑картину по прозвищу Рембрандт. Когда Фрэнк спросил, не хочет ли тот что‑либо добавить к своим прежним показаниям, Рембрандт молча уставился взглядом в пол и так и стоял, избегая встретиться взглядом с Фрэнком.

– Рембрандт,– давил на него Фрэнк,– ведь тебе известно что‑то еще, верно?

Рембрандт кивнул.

– Я… Я… не знаю, как это сказать. Я… Фрэнк ласково положил руку на татуированное плечо.

– Все нормально. Не торопись и спокойно расскажи нам обо всем.

Рембрандт покачал головой.

– Я боялся. Поэтому я и не сказал этого прежде. Мужчине трудно признаться, что он трус.

– Чего ты боялся? – спросил Джо.

– Их много – целая шайка.

– А с тебя‑то они что могут взять? – продолжал нажимать Фрэнк.

Сглотнув слюну, Рембрандт сказал:

– Боко был одним из них. Я подслушал, как он говорил по телефону. В ките, которого нашли ваши друзья, было спрятано что‑то очень ценное, еще очень давно украденное шайкой, в которой был Боко. А теперь они хотят это продать.

– Тогда почему же Боко исчез? – спросил Фрэнк.

– Он хотел надуть своих дружков. Какой‑то частный сыщик обещал ему заплатить за информацию. Ну, а члены шайки об этом узнали и решили расправиться с Боко. Вот он и смылся. А я… я был так напуган, что боялся даже намекнуть, что я что‑то знаю. Конечно, надо было все рассказать сразу и начистоту.

– Ничего,– сказал Фрэнк,– мы понимаем.

– Я должен был рассказать обо всем раньше, но и сейчас, наверное, не поздно.

– Да,– сказал Джо.– Эта информация поможет собрать вместе все кусочки головоломки. Теперь стало ясно, например, почему Боко спорил с кем‑то по телефону о деньгах.

Братья попытались приободрить человека‑картину, но, когда они уходили, Рембрандт снова впал в уныние. Попрощавшись с ним, они позвонили из автомата в Бейпортский аэропорт и попросили подготовить к полету самолет мистера Харди. Затем они позвонили Чету и, сообщив, что собираются предпринять еще одну попытку найти кита, попросили его заехать к ним домой, взять там бинокли и ждать их в аэропорту.

Они отъехали от Ньютона миль пять, когда музыкальная радиопрограмма вдруг оборвалась.

– Передаем последние новости,– серьезным тоном произнес диктор.– Узнав, что Фрэнк и Джо Харди вчера поздно вечером возвратились в Бейпорт, наш корреспондент отправился к ним домой, чтобы получить информацию о ходе поисков пропавшего у Бифа Хупера и Тони Прито кита. В доме семьи Харди он разговаривал с близким другом юных сыщиков Четом Мортоном. Опровергнув более ранние сообщения, Мортон заявил, что братья пока не знают местонахождения кита. Это подтверждает и тот факт, что сегодня днем они намерены провести поиски с самолета. Получить какие‑либо разъяснения от братьев Харди не удалось, поскольку в этот момент они отсутствовали. Мы возвращаемся к нашей обычной программе.

– Идиот! Только этого нам не хватало! – в ярости воскликнул Джо.– Теперь они знают, что мы брали их на пушку. Это крохотное сообщение испортит все дело!

Нажав на газ, Фрэнк поехал на предельно разрешенной на шоссе скорости.

– Но мы еще не вышли из игры! Бандиты, конечно, удвоят усилия и постараются найти кита. Но на данный момент они так же далеки от этого, как и мы, Нам надо во что бы то ни стало их опередить.

Они приехали в аэропорт, запарковали машину и нашли поджидавшего их Чета у голубого одномоторного самолета. В руках у него был все тот же черный кожаный саквояж, Выглядел он страшно смущенным.

– Ребята, я виноват,– пролепетал он.

– Трепло ты, Чет! – обругал его Джо.– Какого черта ты все разболтал.

– Я не хотел… правда, не хотел! Это все хитрюга корреспондент. Начал, словно пулемет, забрасывать меня вопросами. Я сбился, что‑то начал мямлить и… Он быстренько смекнул, в чем дело, и умчался. Я не смог его остановить.

– Какой теперь толк об этом говорить,– сказал Фрэнк.– Пошли сядем в самолет и займемся делом!

Оки сели, пристегнулись и разогрели двигатель. Получив разрешение на вылет, Фрэнк двинулся по взлетной полосе. Легкий самолетик быстро набрал скорость и почти достиг того места, где Фрэнк должен был поднять его в воздух. Но вдруг, круто накренившись влево, самолет съехал со взлетной полосы и начал вращаться.

ИЩЕЙКИ

Фрэнк выключил двигатель, и вращение прекратилось.

– Джо, Чет! Как вы? – закричал он.

– Я– нормально,– ответил Джо.– Что случилось?

– Не знаю!

Услышав позади стон, братья оглянулись. Чет сидел, уставившись вперед стеклянным взглядом. На лбу его расползалось большое красное пятно. Братья отстегнули свои ремни и ослабили ремень Чета.

– Не двигайся! – предостерег Фрэнк.– Сейчас найдем врача.

Взгляд толстяка прояснился.

– Нет, нет! Не надо звать врача! Я – в порядке. Только страшная головная боль.– Он ощупал голову, на которой быстро росла шишка.– Ой! Хорошо, что череп у меня крепкий. Что они сделали – бросили на меня крышу кабины?

Завыли сирены. Через летное поле к потерпевшему аварию самолету неслись с включенными мигалками два аварийных грузовика. Раздался визг тормозов, и из машин выскочили пожарные с огнетушителями.

– Мы с братом не пострадали,– сказал Фрэнк.– А Чет сильно ударился головой.

Чет настаивал, что с ним все в порядке, но пожарные посоветовали ему обратиться в медпункт. Они помогли ему выйти из самолета и, усадив в один из грузовиков, быстро умчались.

Первым делом братья осмотрели самолет, чтобы убедиться, что опасности пожара нет. Вскоре для выяснения причин аварии подъехали на джипе двое механиков.

– Oн ни с того ни с сего накренился на одну сторону и начал вращаться,– рассказывал Фрэнк.– Такое ощущение, будто я потерял колесо.

Нагнувшись, Джо осмотрел левое колесо.

– В некотором роде ты действительно его потерял,– объявил он.– Оно намертво заблокировано.

Фрэнк тоже осмотрел колесо. Джо был прав. С помощью механиков братья попытались толкнуть самолет вперед – левое колесо не поворачивалось.

– Невероятно! – прокомментировал механик по имени Хэнк.– Мы только вчера проверяли подшипники. Колесо должно было нормально работать в течение года.

Фрэнк наклонился к колесу и понюхал его.

– Джо, ты можешь определить, чем здесь пахнет?

Джо покачал головой.

– У нас пока нет доказательств,– сказал Фрэнк,– но я готов спорить на что угодно, что это диверсия. Существует с полдесятка кислот, которые в обычных условиях нейтральны и активизируются только под воздействием тепла. Такая кислота могла разъесть смазку, и в результате колесо заклинило.

– Мы это проверим,– пообещал Хэнк. Механики приподняли левое колесное шасси и подставили под него тележку. Сев вместе с ребятами в джип, они отбуксировали самолет к ангару. Пока Чета осматривали в медпункте, Фрэнк и Джо пытались разузнать, можно ли на послеобеденное время арендовать самолет. Однако их ждало разочарование: все машины были заняты, за исключением вертолета, а у них не было разрешения на управление этим летательным аппаратом.

– Хуже некуда! – сказал Джо.– Пока мы здесь прохлаждаемся, бандиты найдут кита, и тогда прощай навеки «Белый талисман»!

– Постой! – перебил его Фрэнк.– У Джека Уэйна есть лицензия на право управления вертолетами!

– Правильно, надо ему позвонить!

Джек пообещал приехать в аэропорт в течение часа. Приободренные ребята пошли в медпункт. Чет сидел на стуле и улыбался.

– Все кости целы! – радостно сообщил он.– Но они говорят, что несколько дней мне нельзя особенно напрягаться.

Узнав о предполагающемся полете на вертолете, Чет вызвался остаться в аэропорту и присматривать за самолетом.

– Буду следить, не появятся ли вокруг какие‑нибудь подозрительные личности,– добавил он.

– Это было бы здорово,– сказал Фрэнк.– Но ты уверен, что тебе это по силам?

Чет кивнул.

– Только я хотел бы попросить вас об одном одолжении.

– О каком? – спросил Джо.

– Принесите черный саквояж, который был со мной в самолете.

– Сейчас принесем. А что там лежит? Ты таскаешь его за собой с тех самых пор, как началось расследование этого дела.

– В нем, мой дорогой друг, то, что необходимо художнику,– мои инструменты для резьбы по кости. Надеюсь, вы не думаете, что такие мелочи, как кража кита или статуи из кости, могут помешать мне заниматься моим любимым искусством!

Братья принесли саквояж и усадили Чета возле ангара, где механики осматривали их самолет.

Вскоре появился Джек Уэйн. Он быстро оформил бумаги на аренду вертолета. Когда Фрэнк и Джо пристегнули ремни, Джек запустил двигатель, дал ему поработать вхолостую, затем включил несущие винты.

Вертолет медленно приподнялся и, плавно пройдя несколько футов по взлетной полосе, взмыл вверх. Свободной рукой Джек передал ребятам карту.

– Жирная линия, проведенная черным карандашом,– перекрывая шум мотора, крикнул он,– показывает прямой путь от места кражи кита до места, где были обнаружены воздушные шары.

– Мы с Джо осмотрели с воздуха каждый дюйм этого пути,– ответил Фрэнк,– и никаких следов кита не обнаружили.

– А что означают красные круги? – спросил Джо.

– Места, где нам может повезти. Учитывая данные метеосводок за ту ночь, когда был украден кит, я отметил направления, в которых воздушные шары под влиянием погодных условий могли отклониться от прямого курса.

– Понял! Значит, существует вероятность обнаружения в этих районах сорвавшегося с канатов кита.

– Совершенно верно!

На первых двух участках, которые они осмотрели, ничего обнаружить не удалось, и ребята только потеряли драгоценное время. Джо совсем впал в уныние.

– Держись, – сказал ему Джек, – впереди еще два неосмотренных участка.

– А если и там ничего нет?

– Тогда придется придумать что‑нибудь еще,– вмешался в разговор Фрэнк.

Минут через пятнадцать Джек обратил их внимание на окруженное небольшим лесочком поле, за которым поблескивала на солнце гладкая поверхность озера.

– Я вижу каких‑то людей! Они, по‑видимому, тоже что‑то потеряли,– сообщил он.

Внизу трое мужчин, словно натасканные на ловлю птиц охотничьи собаки, рыскали по окрестностям.

– Давайте снизимся и посмотрим, что они ищут,– сказал Фрэнк, прикладывая к глазам бинокль.

Джек начал снижаться. Когда вертолет приблизился к полю, мужчины подняли головы и, сделав, словно охотничьи собаки, стойку, побежали к лесу.

– Это же Тим Варни и Маг Стайн! – воскликнул Фрэнк.– И с ними Рембрандт!

– Рембрандт! – повторил за ним Джо.– Ничего себе! Вот уж кто нас одурачил!

Мужчины скрылись в лесу. И в тот же миг над лесом поднялось несколько белых дымных клубочков. Пули прошили кабину над головой Фрэнка. Джек Уэйн направил вертолет круто вверх.

– Чуть‑чуть промахнулись,– глубоко вздохнув, сказал Фрэнк.

– Сейчас мы вне досягаемости,– заметил Джек. Он немедленно радировал в аэропорт, назвал свои координаты и доложил, что они только что подверглись обстрелу. Уэйн сообщил оператору диспетчерской вышки фамилии стрелявших и попросил немедленно доложить о происшедшем начальнику полиции Бейпорта Коллигу.

– Только попадись мне этот Рембрандт! – не унимался Джо.– Держу пари, если бы мы осмотрели его правую руку, то уж непременно бы обнаружили состоящую из трех частей татуировку. Но кто мог подумать о такой мелочи, когда у человека все тело покрыто татуировкой?!

– Да‑а, здорово мы промахнулись! – признал Фрэнк.– Может, нам покараулить этих ищеек, пока не подоспеет полиция?

Уэйн сделал круг над лесом, но следов преступников обнаружить не удалось. В конце концов братья решили, что продолжать наблюдение не имеет смысла. К тому же поиски пропавшего кита были гораздо более важным делом.

– Джек,– обратился Фрэнк к пилоту,– здесь мы не нужны. Пусть полиция сама их ищет. Давай продолжим поиски кита.

– Не возражаю,– кивнул пилот.

On занялся приборами, и вертолет рванул вперед. Миновав лесок, они увидели домик на берегу озера. У причала возле домика стояла моторка. Джек снизился, чтобы поближе ее рассмотреть. Место казалось глухим и заброшенным.

– Давайте пройдем вдоль берега,– предложил Джо.– Хотя не может же кит… Эй! Минутку!

Мысль, пришедшая в голову Джо, одновременно посетила и Фрэнка.

– Думаешь, он упал в воду?

– А почему бы и нет? Если он в озере, то это объясняет, почему его до сих пор никто не нашел.

– Джек,– попросил Фрэнк,– поднимись повыше и лети над озером по прямой.

Вертолет поднялся и полетел над озером. Осмотр с высоты давал большие преимущества: сквозь прозрачную воду было видно даже дно. Кое‑где оно было покрыто водорослями, а кое‑где песком и острыми камнями.

У противоположного берега Джо, вдруг выбросив вперед руки, крикнул:

– Вот он!

Под ними на дне озера виднелся силуэт кита!