В аэропорту

– Фрэнк! – удивленно воскликнул мистер Харди.– Ты что здесь делаешь?

Удивление сыщика возросло еще больше, когда он увидел Джо и Чета. Выглянув в коридор и убедившись, что свидетелей этой встречи нет, он кивком головы велел им войти в номер.

На мистере Харди была поношенная рабочая одежда. Крашеные седые волосы и грим на лице делали его похожим на старика. Однако Фрэнк и Джо несмотря ни на что узнали высокую фигуру отца и его красивое выразительное лицо.

– Неужели для того, чтобы этот маскарад не вызывал подозрений, ты сделал татуировку?! – спросил Фрэнк, глядя на синий якорь на левой руке мистера Харди.

Сыщик засмеялся.

– Нет. Это химические чернила. Они смоются, если несколько раз хорошенько потереть щеткой.

– Свайк Марлин! Что за смешная фамилия! – засмеялся Джо.– Чтобы придумать такое, необходим подлинный талант!

– А разве вы не знаете, что перед вами гений? – насмешливо заметил Фентон Харди.

Когда ребята немного пришли в себя, Фрэнк спросил, какое отношение имеет Уайти Мелдрум к «Белому талисману».

– Конверт, в котором лежало письмо, адресованное Р.‑Р. Данну,– объяснил мистер Харди,– был заклеен клейкой лентой. Нам удалось обнаружить на ней отпечаток большого пальца и выяснить, что он принадлежит Мелдруму. Теперь разрешите мне спросить вас, ребятки, почему наш неуловимый мистер Мелдрум вызывает у вас такой интерес?

Джо рассказал о найденном в вагончике Боко обгоревшем письме, где упоминается Мелдрум.

– Это говорит о том, что Мелдрум тесно связан с Боко,– заметил мистер Харди.– А, по всей вероятности, и с человеком по имени Тим Варни.

– Тим Варни! – воскликнул Фрэнк.– Мы его знаем. А какую роль играет он в твоем деле?

– Пока не могу точно сказать. Знаю только, что Мелдрум уехал отсюда сразу после спора с Тимом Варни.

Взволнованные братья рассказали отцу все, что знали о Тиме Варни и его сообщниках.

– Складывается впечатление, что здесь одно уголовное дело, а не два, как мы считали прежде,– задумчиво сказал Фрэнк.

– Очень даже возможно,– согласился мистер Харди.

– И что мы теперь будем делать? – спросил Джо.

– По‑моему,– улыбнулся мистер Харди,– самое неотложное дело сейчас – это пойти поужинать.

– Правильно! Правильно! – радостно воскликнул Чет.

Все засмеялись и начали спускаться по лестнице.

– Друзья нашли тебя в полном порядке, верно, Свайк? – заметил портье.

– Ты не ошибся,– прохрипел в ответ мистер Харди.– Спасибо, что послал их ко мне.

– Подумаешь, труд какой!

За спиной портье появился человек с землистым лицом, в руках у него был грязный вещевой мешок из брезента.

– Слушай, – обратился он к портье,– что прикажешь делать с грязными рубашками Мелдрума?

– Не знаю, – ответил портье. – Наверное, придется их выбросить. У нас здесь не склад.

– Говоришь, этот мешок принадлежит Уайти? – спросил мистер Харди.

– Да. В нем его грязные рубашки.

– Зачем их выбрасывать? Я подержу мешок у себя, пока Уайти не вернется.

– Тогда держи,– портье бросил мешок на стойку.

Мистер Харди взял мешок и неторопливо пошел вверх по лестнице. Ребята последовали за ним. Войдя в номер 2‑Д и заперев дверь на ключ, они положили мешок на кровать.

– Плюньте через левое плечо, друзья,– сказал мистер Харди.– Если повезет, найдем что‑нибудь интересное.

Он вытряхнул на покрывало не меньше дюжины рубашек. Некоторые были в пятнах, некоторые – порваны. Мистер Харди и ребята принялись осматривать карманы.

– Кажется, что‑то есть! – сказал Чет, протягивая мистеру Харди выцветшую бумажку.

Внимательно ее рассмотрев, сыщик прочитал вслух:

– «С каждым днем становится все хуже. Не знаю, что будет с Джонасом. Дельце в Гонконге обернулось полным провалом. Буду держать тебя в курсе. Дж. Кейн».

– Вот те на! – воскликнул Джо.– Теперь мы знаем, что Кейн был одним из тех, кто украл «Белый талисман». Но расспросить его мы уже не сможем – он мертв.

Слова Джо несколько удивили мистера Харди, однако он продолжал осматривать карманы рубашек. Результат был неутешительный. Решив ничего не упустить, Фрэнк вывернул брезентовый мешок наизнанку и осмотрел его. На дне вдоль шва виднелась выведенная тушью строчка.

– Слушайте, что здесь написано! «Союз знака кита: Сейвал, Белуха, Синий, Бутылконос и Карлик».

– Замечательно, Фрэнк! – похвалил сына мистер Харди.– Судя по отпечатку большого пальца, Сейвал – это Мелдрум. А кто остальные? Тим Варни? Возможно, Боко?

– Это действительно союз? – спросил Джо.– Или просто давно действующая шайка?

Подумав немного, мистер Харди сказал:

– Фрэнк и Джо, что вы скажете, если я предложу вам немедленно вылететь в Лос‑Анджелес?

– Мы не против,– ответил Джо.– А зачем?

– Чтобы разоблачить этот Союз знака кита. В полиции Лос‑Анджелеса собрано самое обширное в мире криминалистики досье татуировок. Ежегодно они арестовывают более двухсот тысяч человек, и каждая обнаруженная на теле арестанта татуировка регистрируется. Их досье сыграло очень важную роль в раскрытии ряда сложных уголовных преступлений.

– О'кей,–сказал Фрэнк.– Мы вылетим сегодня вечером и за время полета успеем выспаться.

– А как же я? – спросил Чет.

– Если не возражаешь,– сказал мистер Харди,– ты останешься здесь и будешь мне помогать.

– Отлично! – согласился Чет.– Теперь, раз уж мы обсудили план действий, как насчет ужина, ради которого мы собрались выйти из гостиницы?

Они отправились в итальянский ресторанчик и, поужинав, вернулись в «Приют моряка».

Пока Фрэнк и Джо искали такси, мистер Харди коротко переговорил о чем‑то с Четом. Толстяк доехал вместе с братьями до стоянки, где они припарковали свою машину. Пересев в нее, Фрэнк и Джо довезли Чета с его чемоданом до «Приюта» и направились в аэропорт имени Джона Кеннеди.

Вынув из багажника вещи, они оставили машину на стоянке аэропорта.

– Надеюсь, в Лос‑Анджелесе кое‑что прояснится,– сказал Джо, когда они шли к зданию аэровокзала.

– Я тоже,– ответил Фрэнк.– Сейвал не станет терять время, ожидая ответа от Р.‑Р. Даяна. В стране множество богатых коллекционеров, и, к несчастью, не все они такие идеально честные, как мистер Данн. Если Сейвал свяжется с кем‑нибудь из них, «Белый талисман» исчезнет на веки вечные!

Самолет на Лос‑Анджелес вылетал через полтора часа. Фрэнк купил билеты, на их сумки навесили бирки и спустили вниз по транспортеру. Ребята зашли в главный зал и купили в киоске пару журналов. Найдя два свободных кресла, они уселись и начали просматривать журналы.

Вскоре они были полностью поглощены чтением. Рядом с креслом Фрэнка послышался какой‑то шорох, но Фрэнк даже не поднял глаз. Он перевернул страницу, и тут хриплый голос над ним произнес:

– Привет, сопляки!

Вздрогнув от неожиданности, Фрэнк поднял глаза и увидел в соседнем кресле Мага, а рядом с Джо – Малыша! Джо хотел было подняться с места, но Фрэнк подал ему знак сидеть, понимая, что если Маг и Малыш действуют в открытую, значит, у них есть на то какие‑то очень веские основания.

– Правильно! – сказал Маг.– Не стоит устраивать здесь сцену.

– Точно! – злорадно поддержал его Малыш.– Давайте‑ка без шума встаньте и спокойненько прогуляйтесь с нами до машины.

– Зачем? – спокойно спросил Фрэнк.

– А затем, чтобы, во‑первых, ваш папочка с его идиотскими крашеными волосами и фальшивой татуировкой, остался цел и невредим. И, во‑вторых, чтобы здоровье вашего жирного дружка внезапно не ухудшилось.

– Понимаете ли,– добавил со злобной улыбочкой Маг,– они попали в руки наших людей. Если с нами что‑то случится или если мы вернемся без вас, вашего папочку, а заодно и толстяка никто никогда больше не увидит!