Разоблачение

Начавшаяся между парнями драка обеспечивала отличное прикрытие для Мага и Малыша, приставивших ножи к горлам братьев.

– Не знаем мы ни о каком «Белом талисмане»,– спокойно ответил Фрэнк.

– Не втирай нам очки! Мы тоже читаем газеты.

– Слушай, Мерке,– не выдержал Джо,– тебе это так просто не сойдет с рук! Твоя татуировка на переносице все равно что маяк, и ты прекрасно это знаешь!

Мерке был ошеломлен.

– Откуда ты знаешь мою фамилию? И почему ты решил, что это татуировка?

– Мы все о тебе знаем,– ответил Фрэнк.

– И о «Белом талисмане»,– прошипел Малыш.– Даю вам еще три секунды, если не скажете …

– Вниз! – крикнул Джо.

Фрэнк мгновенно понял, что делать. Оба брата быстро наклонились и, схватив бандитов за щиколотки, резко потянули на себя. Потеряв равновесие, Маг и Малыш рухнули на мостовую.

– Бежим! – крикнул Фрэнк.

Они попали на улицу как раз в тот момент, когда две банды молодых хулиганов схватились между собой. Братья оказались в самой середине драки!

Они увертывались, отпихивали парней и сами наносили удары, стараясь выбраться из толпы. Маг и Малыш были где‑то рядом, готовые их схватить.

Вдруг завыли сирены, и полицейские машины и тюремные грузовики, визжа тормозами, остановились вокруг бесновавшихся хулиганов. Часть подростков бросилась наутек. Но убежать удалось немногим. Большинство было задержано полицейскими.

Фрэнк и Джо, улыбаясь, стояли в очередь в тюремный автомобиль.

– Как в кино,– сказал Джо.– В самый критический момент налетает кавалерия!

Фрэнк, вытянув шею, искал глазами Малыша и Мага.

– Если нам повезет, полиция заметет и наших партнеров по играм.

– Порядок! – крикнул здоровенный полицейский.– По фургонам! Быстрее!

Поездка в полицию не заняла много времени. Всех задержанных согнали в одну большую комнату для регистрации. Фрэнк и Джо, выглядевшие среди этой толпы, как белые вороны, назвали свои фамилии и попросили для подтверждения их слов пригласить сержанта Билла Томпсона.

Томпсон немедленно пришел на помощь. Узнав о происшедшем, он проверил список задержанных.

– Отличные новости, ребята! Мерке задержан. К сожалению, Стайну удалось скрыться.

– Плохо,– вздохнул Джо.

– Все равно теперь, когда Мерке выбыл из игры, вам будет немного полегче,– сказал Томпсон.– Пойдемте! Я отвезу вас в аэропорт.

Томпсон оставался с ребятами, пока они не сели в самолет. Когда самолет набрал высоту, Фрэнк достал из кармана копию карточки с информацией о Союзе знака кита, и они с Джо принялись внимательно перечитывать ее.

После некоторых размышлений они пришли к заключению, что Маг и Малыш не были членами Союза, поскольку у них отсутствовали татуировки, изображающие китов. Очевидно, члены Союза наняли их для выполнения определенных поручений.

– Дело пошло, только когда мы поместили в газете сообщение о том, что знаем, где находится кит. С этого времени за нами неотступно следят.

– Правильно! Но почему же эти бандиты так настойчиво утверждают, что мы знаем, где находится «Белый талисман»?

– Слушай, я понял! – Джо с силой ударил кулаком по подлокотнику.– Помнишь, Мерке воскликнул: «Мы тоже читаем газеты»!

– «Белый талисман» находится в ките! – перебил его Фрэнк.– Как это мы раньше не догадались! Кейн спрятал его там незадолго до того, как разбился.

– В этом вся и штука! Мы должны разыскать кита. И как можно скорее!

Был уже поздний вечер, когда ребята наконец добрались до дома. Увидев их здоровыми и невредимыми, мама и тетя Гертруда облегченно вздохнули. Был приготовлен горячий шоколад и бутерброды. Немного отдохнув, Фрэнк и Джо, умалчивая, конечно, о наиболее опасных моментах, начали повествование о своих приключениях, в, том числе и о поисках цирка Зелемайера.

– Чет рассказывал нам все это немного по‑другому,–подмигивая, заметила миссис Харди.– Но я думаю, его рассказ недалеко ушел от вашего,

– Чет вернулся в Бейпорт? – спросил Фрэнк.

– Да. Отец решил, что на новом этапе ему лучше обойтись без Чета. Но Чет по‑прежнему занимается вашим делом и расспрашивает всех подряд о цирке Зелемайера.

– Это хорошо,– кивнул Фрэнк.– Возможно, когда‑то этот цирк выступал и в Бейпорте.

– Господи Боже мой! – воскликнула тетя Гертруда.– Я совсем забыла сказать Чету о миссис Хендрикс. Она ничего не пропускала, пока у нее не обострился артрит.

– Чего она не пропускала? – удивился Джо

– Ни одного циркового представления, разумеется,– ответила тетка.

– Своего рода цирковая фанатка,– сказала миссис Харди, и братья с удивлением взглянули на нее.

– Ну,– смутившись, сказала миссис Харди,– когда живешь в доме, где обитают два подростка невольно начинаешь выражаться несколько не обычно.

Ребята засмеялись.

– А как связаться с миссис Хендрикс? – спросил Фрэнк.

Миссис Харди подошла к телефону, набрала номер и передала сыну трубку.

– Здравствуйте,– сказал Фрэнк, услышав приятный, хотя и несколько дрожащий женский голос.– Это Фрэнк Харди… она хорошо себя чувствует… мама тоже… Нет, ничего не случилось. Просто мне хочется узнать, помните ли вы выступление одного цирка в нашем городе.

Фрэнк в нескольких словах пояснил, о каком цирке идет речь. Когда он выслушал ответ миссис Хендрикс, брови его удивленно поднялись,

– Да. Продолжайте! Пожалуйста, продолжайте… И вы помните кита? Миссис Хендрикс, прошу вас, расскажите все, что вам удастся вспомнить.

Поблагодарив миссис Хендрикс, Фрэнк повесил трубку, схватил тетю Гертруду в охапку и пустился с ней в пляс по комнате.

– Боже мой, Фрэнк! Ты совсем спятил! – запротестовала тетя.– Осторожнее, не разбей мне очки!

– Рассказывай скорее! – крикнул Джо.

– О'кей. Слушайте внимательно, – ответил Фрэнк, когда бедная тетя Гертруда без сил опустилась на стул.– Цирк Зелемайера выступал в Бейпорте много лет назад, на территории старой ярмарки, примыкающей к тому месту, где строится новый супермаркет. Цирк разорился, и актеры разбрелись кто куда. А чучело кита, которое они выставляли на обозрение, там же и зарыли, потому что оно никому не было нужно.

– Вот это новость! Надо немедленно поделиться ею с дядей Элмером. Дядя Элмер!

– Побереги голос, Джо,– предупредила тетя Гертруда.– Дяди Элмера больше нет с нами.

На лицах ребят появилась растерянность.

– Он умер? – спросил Фрэнк.

– Конечно, нет. Он уехал. Сбежал.

– Это верно,– подтвердила миссис Харди,– Два дня назад он просто исчез, не сказав никому ни слова. Мы нашли на комоде записку, где он извиняется, что не может остаться и встретиться с Фентоном.

Миссис Харди принесла записку и показала ее сыновьям.

– Не очень вежливо с его стороны,– сказал Фрэнк.

Тетя Гертруда с жаром его поддержала.

– Куда уж хуже! Он с таким аппетитом поглощал мой яблочный пирог, что я не сомневалась, что он попрощается перед отъездом. Не настоящий он Харди, только и всего!

– В каждой семье не без урода,– стараясь свести все к шутке, сказал Джо.

Однако дядя Элмер тут же вызвал у братьев подозрения.

– Из дома ничего не пропало? – осторожно спросил Фрэнк.

Миссис Харди заверила их, что ничего не украдено и что ни записи, ни картотека Фентона Харди не тронуты.

Однако для Фрэнка все это звучало малоубедительно.

– Все‑таки это очень странная история: приехал раньше, чем собирался, ничего не рассказывал о своем прошлом, а потом внезапно исчез.

– Но зачем ему все это было надо? – сказал Джо.– Если он самозванец, то на это должна была быть какая‑то причина.

– Уверен, что она у него была. Дело в том что мы ее просто… Постой‑ка! – Фрэнк снова взглянул на оставленную Элмером записку.– Слушай, Джо, у тебя сохранился обгоревший листок, который мы извлекли из пепла, оставшегося от бумаг Боко, лежавших в его железном ящике.

– Конечно!

Джо сходил наверх за листком, и Фрэнк сравнил два почерка, которыми были написаны записки.

– Потрясающе! Наш гость не кто иной, как клоун Боко! А вывихнутая рука в лубке – хитрость, придуманная, чтобы скрыть татуировку кита!