Странный курьер

Джо повертел парик в руках.

– Когда Чет сказал «это совсем не леди», он и не подозревал, что попал в десятку.

– Малыш – переодетый женщиной,– раздумывал Фрэнк.– Нам есть о чем у него спросить, когда в конечном счете мы встретимся с ним лицом к лицу.

Джо надел парик на трость и помахал ею как дирижерской палочкой.

– Это доказывает, что по крайней мере один из них, если не все трое, были на территории цирка.

Они внимательно осмотрели лачугу, но больше ничего интересного для себя не обнаружили.

– Мы еще не знаем настоящей фамилии «Белухи»,– напомнил Фрэнк.

– А также какую роль он играет во всем этом,– добавил Джо.

Наморщив лоб, Фрэнк повторял содержание посланной Белухой открытки:

– «Становится жарко». «Становится жарко» Что бы это могло означать? Возможны два варианта: «Мы почти у цели» или: «Полиция идет по пятам».

Ребята долго обдумывали оба предположения. Наконец, Джо сказал:

– Здесь мы сделали все, что могли. Не пора ли вернуться за Четом?

Фрэнк посмотрел на часы.

– О'кей. Как раз прошел час.

В кафетерии возле стойки сгрудилось с полдесятка парней, что‑то оживленно обсуждающих. Раздавались громкие выкрики:

– Давай, парень! У тебя получится!

– Только не спеши и не волнуйся.

– Места у тебя еще много.

– Рискни, чемпион!

Братья пробрались вперед. Объектом всеобщего внимания был Чет Мортон! При виде друзей он смущенно улыбнулся.

– Привет, ребята!

– Что здесь происходит? – спросил Фрэнк.

– У меня тут настоящий марафон,– Чет сделал широкий жест рукой над пустыми бокалами из‑под мороженого с содовой.

– Пять! – посчитал Джо.– Ты съел пять порций?

– Да,– произнесла девушка, сидевшая рядом с Джо.– И заканчивать на этом он не собирается.

– Ясно, не собирается,–поддержал ее какой‑то парень.– Еще осталась самая большая порция.

– Понимаете,– сказал Чет,– мне еще никогда в жизни не попадалось такой вкуснятины. Я это понял только… ну… когда съел все пять порций. А теперь, Чарли… Ой, извини меня! Ребята, познакомьтесь! Это Чарли – гениальный автор газировки с мороженым!

Мужчина за стойкой улыбнулся.

– Ваш друг – просто чудо! Никогда еще не видел, чтобы кто‑нибудь так уничтожал мое произведение.

– В этом‑то все и дело,– пояснил Чет.– Чарли был так поражен, что предложил мне за счет заведения самую большую порцию их фирменного мороженого «Восторг». Я, правда, не уверен, справлюсь ли я с ним, но отказаться от него я просто не в силах!

В толпе раздавались одобрительные возгласы, а ошеломленные Фрэнк и Джо только покачивали головами.

– Как это тебе удается? – спросил Фрэнк.

– У меня прирожденный талант,– скромно ответил Чет.

– Итак, что ты выбираешь? – весело спросил Чарли.– Королевскую порцию «Восторга» или поражение?

Чет нервно покусывал нижнюю губу. Какой‑то рыжий веснушчатый парень похлопал его по спине.

– Послушай, друг, у меня есть идея. Пробегись пару раз вокруг квартала – и дело пойдет куда легче.

Чет с минуту обдумывал предложение, затем улыбнулся и встал.

– Обычно,– сказал он,– я избегаю физических упражнений. Но ради такой достойной цели стоит пожертвовать принципами.

– Вот это настоящая воля к победе! – поддержал его Чарли.

Чет вышел на улицу, постоял на тротуаре, затем подтянул штаны и потер руки. На его лице появилось решительное выражение, и он трусцой побежал вдоль улицы.

Веснушчатый парень и еще один фанат побежали с ним рядом.

Минут через десять, сделав два круга, Чет вернулся на свое место у стойки. Приготовленный Чарли «Восторг» уже ждал его. Это был огромный бокал содовой воды с четырьмя слоями мороженого, украшенный сверху орешками и фруктами.

Завершала это сооружение горка сбитых сливок, которую венчала ярко‑красная вишенка. Среди болельщиков пробежал одобрительный шепоток.

Чет взял ложку и, оглядев всех взглядом идущего на бой матадора, принялся за работу. Болельщики подбадривали его криками, а он ел медленно и спокойно. Когда он дошел до половины бокала, зрители начали аплодировать. По мере того как ложка толстяка приближалась к донышку, аплодисменты нарастали. И наконец, перешли в настоящую овацию, когда Чет подобрал последний кусочек мороженого.

– Ни за что бы не поверил, если бы не видел собственными глазами,– сказал Фрэнк.

Поклонники Чета проводили ребят на улицу, от всей души поздравляя их. Когда они прошли квартала полтора и остались наконец втроем, Чет, вздохнув, погладил живот.

– Выдающееся событие!

Фрэнку и Джо ничего не оставалось как выразить другу свое восхищение. Затем разговор перешел на лачугу в районе порта.

– Так вот, твоя хорошенькая блондинка,– завершил рассказ Фрэнк,– оказалась парнем, которого зовут Малыш!

– Да что ты! – воскликнул Чет.– Ой, я ведь совсем забыл. У меня тоже есть новости.

– Какие? – спросил Фрэнк.

– В Мистике объявился Покер Фелсен. Он вас разыскивает.

– Ты шутишь?! – не выдержал Джо.

– Нет, не шучу.

– Что ему нужно? – спросил Фрэнк.

– Не знаю. Я сказал ему, что мы живем у миссис Сноу.

– Просто великолепно! – возмутился Джо.– А тебе не пришло в голову, что Фелсен может быть членом шайки, за которой мы следим?

Чет смутился. Очевидно, такую возможность он не предусмотрел.

– Виноват, ребята. Он так прямо, в открытую спросил…– Чет беспомощно поднял вверх руки.

– Что сделано, то сделано,– сказал Фрэнк.– Я считаю, надо сохранять спокойствие и подойти к дому задами. На тот случай, если Фелсен задумал какую‑то гадость.

Не доходя трех кварталов до дома миссис Сноу, ребята пошли по задним дворам. Возле участка миссис Сноу они разделились, чтобы все вокруг осмотреть, и договорились встретиться у большого куста сирени.

Джо первым заметил Фелсена – тот прятался за деревом возле заднего крыльца. Ребята поспешили спрятаться за кустами сирени.

– Слушайте,– прошептал Фрэнк.– Мы с Джо подойдем к нему с разных сторон. А ты, Чет, останешься в резерве. Если мы не справимся, тогда ты бросишься нам на помощь.

Они начали бесшумно подкрадываться к Фелсену. Когда они оказались совсем рядом с ним, Фрэнк свистнул и бросился вперед. Они с Джо одновременно настигли Фелсена, и все трое, сцепившись, с шумом повалились на землю.

Быстро оправившись от неожиданного нападения, Фелсен локтем ударил Фрэнка в живот, практически нокаутировав его. Затем он отшвырнул Джо и ринулся к соседнему двору. Однако Джо удалось его догнать и подставить ему подножку. Фелсен уже поднимался, когда на помощь Джо пришел немного отдышавшийся Фрэнк. От его удара правой в подбородок великан вновь распластался на земле.

– Вставай, бандюга! – сказал Фрэнк, поднимая обмякшего Фелсена.– Нам надо выяснить отношения.

Фелсен приложил к разбитому носу платок.

– Я вам не враг. Чего вы на меня набросились, как звери?

– А чего ты прятался за деревом? – выступая вперед, спросил Чет.

– Меня послал мистер Соло, чтоб кое‑что вам передать. Он сказал, что вы расследуете какое‑то хитрое дело, и предупредил, чтобы я проявлял осторожность.

– Ладно,–сказал Джо.– Что он велел передать?

– Ярмарка в Бейпорте закрывается. Мы заработали там все, что могли, и переезжаем в Ньютон.

Ньютон был небольшой городок в тридцати пяти милях от Бейпорта. Зачем Соло понадобилось посылать Фелсена аж в Мистик только для того, чтобы сообщить братьям Харди о переезде?

– Он просил еще что‑нибудь передать? – поинтересовался Джо.

– Да‑а. Записку.– Фелсен принялся шарить по карманам, и на его лице отразилось беспокойство.– Должно быть, я ее потерял!

Ребята поискали записку на земле, но не нашли.

Огорченно вздохнув, Нокер заявил, что рассчитывал вернуться в Бейпорт еще вечером.

– А теперь уж не получится,– удрученно вздохнул он.– Время слишком позднее.

– Где же ты собираешься ночевать? – спросил Чет.

– Не знаю. Можно мне остаться у вас?

Этот вариант вызвал у Фрэнка серьезные подозрения. Джо придерживался того же мнения. И только Чет считал, что Фелсен совершенно безопасен.

– Ладно, переночуешь у нас,– в конце концов согласился Фрэнк.– Но только без фокусов!

Фелсену дали раскладушку, и он моментально заснул. Вслед за ним заснули и ребята.

На рассвете Фрэнк вдруг проснулся и стал оглядываться по сторонам. Раскладушка Фелсена была пуста! Вскочив, он разбудил Чета и Джо. Никто не слышал, как Фелсен ушел.

Фрэнк сел на раскладушку.

– Я предчувствовал, что так и будет! А это что такое? – Протянув руку, он вытащил из‑под смятой простыни какой‑то предмет.– Бумажник Фелсена!

Внимательно рассматривая содержимое бумажника, Фрэнк обнаружил потайное отделение. Вытащив оттуда сложенный пополам листок, он развернул его.

На листке карандашом был нарисован здоровенный кулак. У основания большого пальца, на кончике и у основания указательного синели три небольшие татуировки, которые, оказавшись рядом, образовывали знак кита!