Потасовка

– Откуда ты знаешь? – с удивлением спросил Фрэнк.

– Я знаю это, потому что занимаюсь резьбой по кости,– гордо произнес Чет,– Увлекшись ею, я узнал массу разных вещей. А если изучаешь искусство резьбы по пластинам китового уса, то невольно узнаешь многое и о китах.

– Это само собой разумеется, – сказал Джо.– Давай, Чет, ближе к делу.

Будучи единственным человеком в комнате, знающим ответ на загадку, Чет наслаждался своим положением и поэтому не спешил.

– Ну, так слушайте. Во‑первых, киты делятся на два подотряда: зубатые киты, как, например, кашалот, касатка, бутылконос и другие, и так называемые усатые киты. Ни у одного из китов этого подотряда – кстати, к нему принадлежал и синий кит Тони и Бифа – нет зубов. Вместо них имеются роговые пластины, которые выполняют роль гигантского сита. Киты плавают с открытым ртом, набирают в него пару тонн воды, в которой есть для них пища, например креветки и мелкие рыбешки, затем закрывают рот и процеживают воду через пластины, которые называются китовым усом.

– Слушай, Чет,– быстро вставил Фрэнк,– не морочь нам голову! Расскажи про сейвала.

– Именно это я и делаю,– возмутился Чет.

– Да, к делу ты подошел издалека,– глубоко вздохнув, заметил Тони.

– Вы только подумайте о трагических судьбах, которые выпадают на долю таких людей, как я,– с пафосом произнес Чет,– людей, несущих просвещение в массы.

– Кончай трепаться! – рявкнул Биф.– Не хочу я больше слушать всякую ерунду!

– Ладно. Так вот, сейвал,– быстро резюмировал Чет,– это кит, принадлежащий к подотряду усатых китов.– С самодовольной улыбкой он сел и сложил руки на груди.

– Это все? – спросил Тони.

– Все?! Тебе этого мало?!

– Любопытная информация, – сказал Фрэнк.– Будем иметь ее в виду.

– По‑моему, все это притянуто за уши,– заметил Тони.

– А я уверен, что такое множество китов и татуировок не случайно,– возразил Джо.– Но это пока лишь теория, а сейчас нам надо сосредоточиться на фактах.

– Увы! – обхватив голову руками, произнес Чет.– Какие только унижения и невзгоды не приходится испытывать гениям!

– Ребята, пора на работу,–сказал Фрэнк.– Поехали в цирк. А позже, когда народ разойдется, сходим туда, где Тони пришел в сознание, и посмотрим, не окажется ли там чего‑нибудь интересного.

Ребята втиснулись в машину братьев Харди и поехали на ярмарку. Когда представление в цирке закончилось, они отправились на поиск возможных вещественных доказательств, предварительно разделившись, чтобы осмотреть как можно большую территорию. Увлекшись этим делом, они постепенно отдалялись друг от друга, и поэтому Фрэнк, полагая, что поблизости от него никого нет, испуганно вздрогнул, когда ему на плечо вдруг опустилась чья‑то рука. Он мгновенно повернулся, готовый отразить нападение.

– Фрэнк, это я! – с тревогой прошептал Джо.

– Я не слышал, как ты подкрался. Почему у тебя не горит фонарик?

– Я его нарочно выключил. Я осматривал одно место неподалеку от входа и вдруг увидел, как в тени кто‑то крадется к вагончику, где живут циркачи. Короче, к вагончику Фелсена.

– Мы не успеем его перехватить, если начнем разыскивать Чета и Бифа,– решил Фрэнк.– Справимся и без них.

– Поэтому я к тебе и подошел. Идем скорее! Фрэнк погасил фонарик, и они осторожно двинулись к вагончику Фелсена.

– Вон там,–прошептал Джо.– Видишь его? Вглядевшись в темноту, Фрэнк различил силуэт человека, который припадая к земле, медленно продвигался к вагончику.

– Не торопись,– шепнул брату Фрэнк.– Подождем, пока не станет абсолютно ясно, что он собирается залезть внутрь.

– Правильно!

Неизвестный сделал еще несколько шагов вперед, остановился, затем опять шагнул и снова остановился.

– Он дошел до ступенек,– волнуясь, произнес Джо.

Мужчина бросился вверх к двери.

– Хватай его! – заорал Фрэнк.

Ребята ринулись вперед. Неизвестный замер на какой‑то миг перед дверью, затем обернулся, приготовившись дать отпор кому бы то ни было. Фрэнк первым оказался у вагончика и, получив в награду за свою стремительность удар в подбородок, покатился вниз по ступенькам. Подоспевшему Джо незнакомец нанес удар, словно по груше для тренировки боксеров. Вдруг раздался сильный треск, и Джо с незнакомцем провалились вместе с рухнувшей лестницей вниз. Снимая с головы паутину, Фрэнк прыгнул к сцепившейся паре.

«Что за черт! – подумал он.–Крутой тип!»

Незнакомец дрался почти профессионально, применяя силовые приемы, и только ловкость и быстрота реакции спасли Фрэнка от полного поражения.

Неожиданно он схватил противника за запястье и, перевернувшись, бросил его через плечо. Незнакомец плюхнулся на землю, и Фрэнк сел на него.

Вдали послышались голоса. Джо включил фонарик. Братья открыли от изумления рты: луч фонарика осветил лицо Бифа Хупера!

А тем временем Нокер Фелсен, еще как следует не проснувшийся, высунул из вагончика голову и, ничего не понимая, смотрел на происходящее. Биф застонал. Увидев Фрэнка и Джо, он покачал головой.

– Д‑а, в умении драться вам не откажешь!

– Это нам‑то! – Фрэнк потрогал кровоподтек.– А как насчет тебя? Зачем ты крался к Фелсену? – шепотом добавил он.

Фрэнк отпустил Бифа, и тот встал.

– Мы все знаем, что кита украл он. Я хотел вытрясти из него признание.

– Сыщики так не поступают! – сказал Джо.

– Согласен. Но что это за сыщики, которые бросаются на людей ни с того ни с сего?

– Мы не знали, что это был ты,– беспомощно ответил Фрэнк.– А ты зачем полез в драку?

– По той же самой причине,– ухмыльнулся Биф,– что и вы бросились на меня. Я не понял, кто это ко мне полез с кулаками.

В темноте замелькали лучи фонариков. Вскоре появились Чет и Тони. Следом за ними шел Сид Соло.

– Что здесь происходит? – строго спросил он.

– Да, что именно? – повторил за ним Нокер Фелсен.

– Ничего особенного. Небольшое недоразумение. Мы вернулись к цирку, надеясь отыскать какие‑нибудь улики, и мы… ну… налетели друг на друга в темноте.

Щурясь от яркого света, Фелсен зевнул и снова улегся спать.

Соло посочувствовал ребятам и еще раз выразил сожаление по поводу кражи кита.

– Мы не можем это так оставить,– сказал Фрэнк.– Мистер Соло, вы не будете возражать, если мы еще раз осмотрим вагончик Боко?

Соло не возражал. Он пошел вместе с ребятами и отпер висевшим у него на цепочке ключом замок на двери. Не менее часа Соло и пятеро ребят провели в вагончике Боко, но так и не обнаружили ничего, что представляло бы для них хоть малейший интерес,

– Полная безнадега,– вздохнул Джо.– Предлагаю идти домой.

Биф закончил перелистывать стопку журналов и швырнул их на койку Боко. Один журнал упал на пол, и из него выглянул уголок открытки. Это не ускользнуло от острого взгляда Фрэнка.

– Ты ее видел, Биф? – воскликнул он, вынимая открытку из журнала.

– Нет.

Ребята окружили Фрэнка.

Судя по почтовому штемпелю, открытка была отправлена из городка Мистик в штате Коннектикут. На обратной стороне открытки было написано: «Становится жарко. Белуха».

– Белуха! – воскликнул Чет.– Что я вам говорил! Теперь‑то вы мне поверите?

– О чем ты? – спросил Тони.

– О том, что белуха – это кит. Семейства дельфиновых. Скажете, опять совпадение?

Теперь ребятам хочешь не хочешь пришлось согласиться с Четом. Цепочку названий китов больше нельзя было рассматривать как случайность. Скорее всего, как предположил Фрэнк, это был ключ к какому‑то неизвестному им коду. И возвращаясь с территории цирка, друзья горячо обсуждали различные версии.

Фрэнк и Джо сначала подвезли домой Бифа, затем – Тони. И там же они попрощались с Четом. Толстяк, сияя от одержанной победы, пересел в свой драндулет. Когда он пытался завести мотор, Джо предостерег его:

– Ради Бога, сильно не газуй. Кругом все спят.

– Конечно,– последовал ответ, и вслед за ним: р‑р‑р‑р! Мотор заревел, и Чет, сконфуженно улыбаясь, поехал на ферму Мортонов, расположенную на окраине Бейпорта.

Когда братья оказались дома, Джо сказал:

– Белуха, сейвал, татуировка у Рембрандта, рука Боко и пропавший кит! Как все это связать вместе?

– Не знаю,– ответил Фрэнк.– Может, имеет смысл съездить в Мистик и…

Его слова прервал резкий звонок телефона. Тетя Гертруда крикнула из кухни:

– Мальчики, Чет здесь?

– Нет! – ответил Джо.

– Тогда возьми трубку, звонит Айола Мортон, Джо поднял параллельную трубку.

– Привет, Айола! Не пора ли девушке в это время спать?

Но он тут же почувствовал, что что‑то случилось, и осекся.

– Джо,– дрожащим голосом произнесла Айола.– Я только что звонила Тони. Я очень беспокоюсь. Чет уже давно должен быть дома. А его все нет и нет!