Ночнаявахта

Вкают-кампаниибылонаудивлениетихо,хотяобычножившиетамтримладшихлейтенантаишестьгардемариновустраиваливкомнатехаос.Поттероблегченновздохнул,увидев,чтовсе,кромеДжонатанаУайтбрида,спят.Несмотрянапостоянноеподшучивание,УайтбридбылоднимиздрузейПоттеранаборту«Мак-Артура».

–Какастрономия?–тихоспросилУайтбрид,растянувшисьвсвоемгамаке.–Даймнебанкупива,Гэвин,хорошо?

Поттервзялоднуидлясебя.

–Там,внизу,настоящийсумасшедшийдом,Джонатан.Ядумал,что,когдаонинайдутМошку-1,будетлучше,ноничегоподобного.

–Гмм.ЗакартографироватьпланетудлявоенногоФлотабудетсовсемнетрудно,–сказалУайтбрид.

–Может,дляФлотаэтоипросто,ноэтомойпервыйполетвглубокийкосмос.Онивзвалилинаменябольшуючастьработы,покасамиспорятоновыхтеориях,которыхянепонимаю.Подозреваю,чтотыназовешьэтохорошейтренировкой.

–Этоиестьхорошаятренировка.

–Спасибо,–Поттерсделалбольшойглоток.

–Ичтовыпокасделали?

–Довольномало.Упланетыестьодналуна,причемоченьмаленькаяинаоченьнизкойорбите.Напланетеповерхностнаягравитацияоколо870сантиметровзасекундувквадрате.

–0,87стандартной.Такаяже,какускорениекораблямошкитов.Этоменянеудивляет.

–Ноунихестьатмосфера,–нетерпеливосказалПоттер.–Имынанеслинакартуцентрыцивилизации.Нейтрино,мутныевоздушныестолбынадядернымиреакторами,электромагнетизм…Онинаходятсявезде,накаждомконтинентеидажевморях.Этапланетакишитжизнью,–вголосеПоттеразвучалстрах.–Мысделаемэтукарту.Когдаяуходил,оникакраззаканчивалиглобус.Хочешьвзглянутьнанего?

–Конечно,–Уайтбридвыбралсяизпаутинысвоегогамака.Ониспустилисьнадвепалубывнизвовладенияученых.Большинствогражданскихработаливзонеотносительновысокойгравитации,возлевнешнейповерхности«Мак-Артура»,носпалионипоближекцентрукорабля.

120-сантиметровыйглобусстоялвмаленькойгостиной,занимаемойастрономическойсекцией.Вовремябоевыхакцийэтототсекдолжныбылизаниматьгруппыконтроляповреждений,носейчасонбылпуст.Колоколпробилтрисклянкипоследнейвахты.

Планетабылаполностьюзакартографирована,заисключениемюжногополюса,иглобусупридалиееточныйосевойнаклон.Светоусиливающиетелескопы«Мак-Артура»даваликартину,похожуюналюбуюземлеподобнуюпланету:глубокаяиразнообразнаяголубизна,испачканнаябелымипятнами,краснымипустынямиибелымивершинамигор.Снимкибылисделанывразноевремяивразныхдиапазонахволн,такчтооблачныйпокровнесильнозатемнялповерхность.Индустриальныецентрызолотымипятнамиусеивалипланету.

Уайтбридвнимательноизучалее,покаПоттерналивалкофеизфлягидоктораБакмена.Покакой-топричинеуБакменавсегдабыллучшийкофенакорабле–покрайнеймере,лучшийизвсех,которыегардемаринымоглиполучить.

–МистерПоттер,почемумнекажется,чтоэтопохоженаМарс?

–Незнаю,мистерУайтбрид.АчтотакоеМарс?

–ЧетвертаяпланетаСолнца.ТыникогданебылвНью-Аннаполисе?

–Незабывай,чтояизТрансугольногосектора.

Уайтбридкивнул.

–Возможно,тыещепобываешьтам.Но,кажется,обучениерекрутов,набранныхвколониях,идетпосокращенномукурсу.Ажаль.Может,капитансумеетустроитьэтодлятебя.Забавнаяштукаэтапоследняяучебнаямиссия,когдатебязаставляютрассчитыватьминимальноеколичествотопливадляпосадкинаМарс,апотомпредлагаютсделатьэтосопечатаннымибаками.Тыдолжениспользоватьдляторможенияатмосферу,апосколькуеетамсовсеммало,тыпочтиврезаешьсявземлю,неполучаяникакойпользы.

–Этозвучит,каканекдот,мистерУайтбрид.«Ксожалению,мненужнонаприемкдантисту…»

Уайтбридпродолжалразглядыватьглобус,покаонимелкимиглоткамипиликофе.

–Мнеэтоуженадоело,Гэвин.Таконоибыловдействительности,можешьспроситьулюбого.

–КомандорКаргиллещенаУлье.–Какпервыйлейтенант,Каргиллофициальноотвечалзаобучениегардемаринов.Онбылдовольнотерпимкюнцамвотличиеотбольшинствапрочихофицеров.

–Может,кто-нибудьещенеспит?–предположилУайтбрид,ионинаправилиськмостику,аподорогевстретилиРеннерасоследамимыланаподбородке.

Уайтбридобъяснилемуихпроблему.

–ЭтовыглядитпохоженаМарс,мистерРеннер,ноянезнаю,почему.

–Бейтеменя,–сказалРеннер,–нояникогданебылвсолнечнойсистеме.–ДляторговыхкораблейнебылоникакихпричинподходитькСолнцуближе,чеморбитаНептуна,хотя,какродиначеловечества,Солнцебылоцентральнымпересадочнымпунктомкдругим,болееценнымсистемам.–КтомужеяникогданеслышалничегохорошегооМарсе.Апочемуэтотакважно?

–Незнаю.Может,инет.

–Новы,похоже,думаете,чтоэтотак.

Уайтбридпромолчал.

–Впрочем,естьчто-тостранноесэтойМошкой-1.Онавыглядит,каклюбойизмировИмперии,заисключением…Аможет,этопотому,чтоязнаю,чтоеенаселяютчужиемонстры?Вотчто,черезпятьминутядолжензаглянутьккапитанунабутылкувина.Сейчасявозьмутунику,мыпойдемиспросимунего.

Прежде,чемУайтбридиПоттеруспеливозразить,Реннеркинулсяксвоейкаюте.ПоттеробвиняющепосмотрелнаУайтбрида.Вкакиенеприятностиониещевлезут?

Реннерповелихвверхпоприставнойлестницевбашнювысокойгравитации,гденаходиласьпатрульнаякабинакапитана.СкучающийзвездныйпехотинецсиделнапалуберядомсжилищемБлейна.Уайтбридузналего–говорили,чтоперегонныйкубсержантаМэлони,расположенныйгде-товпередивлевойторпеднойкамере,даваллучший«АйришМист»наФлоте.Мэлониборолсязакачество,анезаколичество.

–Ну,конечно,выпривелигардемаринов,–сказалБлейн.–Покакатерневернется,делпочтинет.Входите,джентльмены.Вино,кофеиличто-нибудьпокрепче?

УайтбридиПоттеррешиливзятьшерри,хотяПоттерпредпочиталвиски.Онпилегостехпор,какемуисполнилосьодиннадцать.Ониселивмаленькиескладныестулья,расставленныенаполукабиныБлейна.Наблюдательныеотверстиябылиоткрыты,икорабельноеПоленеактивировано,поэтомутуша«Мак-Артура»нависаланадними.Блейнзаметилтревожныевзглядыгардемариновиулыбнулся.Поначалутакбывалоскаждым.

–Такчтозавопрос?–спросилБлейн.

Уайтбридобъяснил.

–Понимаю,мистерПоттер.Немоглибывыдатьэтотглобуснамойинтерком?Спасибо,–Родизучилизображениенаэкране.–Гмм.Нормальновыглядящиймир.Ничегоудивительного.Всевидысырьяватмосфере.Вамэтознакомо,мистерУайтбрид?

–Да,сэр,–Джонатансморщилнос.–Оченьгрязно.

–Верно.Ноэтогелий,заставившийБакменапрыгатьдопереборки.Интересно,поняллионэто?Унегобылонесколькодней…Чертпобери,Уайтбрид,этовыглядитпохоженаМарс.Нопочему?

Уайтбридпожалплечами.Сейчасонбылнерад,чтоподнялэтотвопрос.

–Тяжелоразглядетьконтуры.Впрочем,этовсегдатак,–Родрассеяннопонессвойкофеи«АйришМист»кэкрануинтеркома.Официальнооннезнал,откудаберетсяАйришМист,хотяКеллииегозвездныепехотинцыговорили,чтоукапитанавсегдаестьзапас.Кзиллерлюбилсливовицу,иэтодовелоизобретательностьМэлонидопредела.

Блейнобвелконтурымаленькогоморя.

–Вынеможетеотличитьсушуотморя,нооблакавсегдавыглядят,какпостоянныеобразования,–онсноваобвелсилуэт.–Этоморепочтикруглое.

–Да,также,какиэто,–Реннеруказалнаслабыйкругизостровов,гораздоболеекрупный,чемморе,котороеизучалБлейн.–Иэто…здесьвиднатолькочастьдуги,–этобыласушасдугойнизкиххолмов.

–ОниВСЕкруговые,–заметилБлейн,–совсемкакнаМарсе.Вотоночто.МарсбылпокрытокружностямиметеоритовизпоясаастероидовСолнечнойСистемы.Новэтойсистемеастероидовнетакмного,ивсеонивтроянскихточках.

–Сэр,анеслишкомлималыкруги,чтобыбытькратерами?–спросилПоттер.

–Таконоиесть,мистерПоттер.Таконоиесть.

–Ночтоэтозначит,–громкосказалУайтбрид,обращаясьглавнымобразомксамомусебе.

–ЕщеодназагадкадляБакмена,–сказалБлейн.–Емуэтопонравится.Асейчасдавайтепроведемвремяболеесодержательно.Яоченьрад,чтовыпривелиэтихмолодыхджентльменов,мистерРеннер.Полагаю,выобаиграетевбридж?

Онииграли,покаУайтбрид,которомунаэтотразневезло,непотерялпочтиполныйдневнойзаработок.

Игрувынужденозавершиловозвращениекатера.Каргиллпрямымходомнаправилсявкаютукапитанадоложитьобэкспедиции.Ондоставилинформацию,паруневероятныхмеханизмовмошкитов,которыесейчасвыгружалисьнаангарнойпалубе,икусокзолотистоговещества,которыйонпринеслично,держарукамиврукавицах.БлейнпоблагодарилРеннераигардемариновзаигру,ионипонялислабозавуалированныйнамек,хотяУайтбридуоченьхотелосьостаться.

–Можетбыть,стоит…–задумчивоначалПоттер.

–Чтоименно,–вскинулсяУайтбрид.

–ПойтивзглянутьнамистераКроуфорда,когдаонувидитсейчассвоюкаюту?–озорноспросилПоттер.

СлабаяулыбкаозарилапухлоелицоУайтбрида.

–Действительно,мистерПоттер.Нопоспешим!

Этобылонезабываемоезрелище.Гардемариныбылинеодинокивкомнатесвязиангарнойпалубы,когдасвязист,побуждаемыйУайтбридом,настроилсянанужнуюкаюту.

Кроуфорднеразочаровалих.Оннавернякабысовершилактксеноцида–первоеподобноепреступлениевисториичеловечества–еслибыегонеудержалидрузья.Приэтомонбессвязноговорилтакое,что,когдаегоуслышалкапитан,Кроуфордизпатруляпрямымходомотправилсянавахту.

БакмензабралПоттераизаторопилсявастрономическуюлабораторию,уверенный,чтомолодойгардемаринустроилтамхаос.Онбылприятноудивлен,увидев,чтоработазакончена,иобрадован,чтоегождеткофе.Этафлягавсегдабылаполна,иБакменшелсюда,надеясьнаэто.Онзнал,чтоэтобылоделомрукГорацияБари.

СпустяполчасапослеприбытиякатераБариужезналополосезолотистогометалла.Этобылонечтостранноеипотенциальновесьмаценное.Впрочем,выглядевшиедревнимимеханизмымошкитовтожемоглипригодиться.Еслибытолькоунегобылдоступккомпьютерукатера!Однако,вуменияНабилаэтоневходило.

ВконечномсчетеможнобылообойтиськофеиразговоромсБакменом,ноэтомоглоподождать.Ктомужезавтрадолженбылприбытькорабльмошкитов.Словнет,этобылаоченьценнаяэкспедиция,иэтифлотскиедумали,чтоихзапрещенияудержатеговдалиотихдел!Действительно,онпоканичегонемогсделатьбезличногонаблюдения,ноэтобылонесамоестрашное.Сейчас,стем,чтоонсможетузнатьздесь,«ИмперияАвтонетикс»станетсамоймогучейфирмойвИмперскойТорговойАссоциации.ЕслиФлотдумает,чтоИТАсейчасмешаетим,подождем,покаонабудетконтролироватьсяГорациемБари!Онлукавоулыбнулсясамсебе,иНабил,видяулыбкухозяина,сжалсявкомок,стараясьстатькакможнонезаметнее.

Внизу,наангарнойпалубе,Уайтбридаподключиликработевместесовсеми,слонявшимисятам.КаргиллпривезскаменногоУльямногочисленныепредметы,иихтребовалосьраспаковать.Уайтбридбылдостаточносообразителен,чтобывызватьпомогатьСэлли,покаКаргиллненашелемудругуюработу.

Ониразгружалискелетыимумиидляантропологическойлаборатории.Тамбылималыширазмеромскуклу,оченьхрупкие,которыепоходилинаживыхмалюток,размещенныхвгостиноймладшихофицеров.Другиескелеты,окоторыхСтелисказал,чтонаУльеихоченьмного,походилинашахтера-мошкиту,живущегосейчасвкаютеКроуфорда.

–Ого!–воскликнулаСэлли,когдаонираспаковалиочереднуюмумию.

–Что?–спросилУайтбрид.

–Этосущество,Джонатан,похоженатого,которыйприлетелвзонде.Покатыйлоб–этоплохо,но,конечно,онивыбралисамогоинтеллигентногоизвсех,когомоглипослатьэмиссаромкНовойКаледонии.Длянихэтотожепервыйконтактсчужаками.

Тамбылималенькие,смелкимиголовамимумии,всеговметрдлиной,сбольшимихрупкимируками.Длинныепальцынавсехтрехрукахбылисломаны.Тамбылиивысохшиеруки,которыеКаргиллнашеллетающимисвободно,икоторыеотличалисьотвсехпрочихнайденных:костиунихбыликрепкие,прямыеитолстые,суставыбольшие.

–Артрит?–недоумевалаСэлли.Ониосторожнораспаковалиихиприступиликочередномуящикусостанкаминоги,котораятожеплавалапоастероидуотдельно.Унеебылибольшиеострыешипынапятке,апередняячастьступнибылатвердой,какконскоекопыто,непоходянинаоднуиздругихногмошкитов.

–Мутации?–спросилаСэлли.ОнаповернуласькгардемаринуСтели,которыйделалэскизудивительногогруза.–Выговорили,чторадиациитамнет?

–Онбылмертвенно-холоден,э…Сэлли,–сказалСтели.–Нокогда-тотамдолженбылбытьнастоящийрадиоактивныйад.

Сэлливздрогнула.

–Меняинтересует,какмноговремениназадэтобыло.Тысячилет?Этоможетзависетьоттого,насколькочистыбылибомбы,которыеонииспользовали,чтобыдвигатьастероид.

–Этогосказатьнельзя,–ответилСтели.–Ноэтостароеместо,Сэлли.Старое-старое.Самаястараявещь,которуюямогусравнитьсним,–этоВеликаяПирамиданаЗемле.Ноэтоместовсе-такистарше.

–Гмм,–сказалаона.–Ноуваснетдоказательств,Хорст.

–Нет.Новсеравноэтостароеместо.Яэтознаю.

Анализнаходокпришлосьотложить.Разгрузкаискладированиеихзатянулисьдалекозаначалопервойвахты,ивсеустали.Было1.30,трисклянкипервойвахты,когдаСэллиотправиласьвсвоюкаюту,аСтели–вкают-кампанию.ДжонатанУайтбридосталсяодин.

Онвыпилслишкоммногокофевкабинеукапитанаинеустал.Ктомуже,онмогпоспатьпозже.Фактическионмогсделатьэто,когдакорабльчужаковподойдетк«Мак-Артуру»,нодоэтогооставалосьещедевятьчасов,аУайтбридбылмолод.

Светвкоридорах«Мак-Артура»горелвполовинуслабее,чемднем.Онибылипочтипусты,авседвериотдельныхкаютзакрыты.Голоса,которыезвучаливкаждомкоридоревтечениекорабельногодня,инакладывалисьдругнадругатак,чтонельзябылоничегопонять,теперьумолкли,ивкоридорахповисломолчание.

Впрочем,напряжениедняосталось.«Мак-Артур»немограсслабляться,находясьвчужойсистеме.Поэтомуегоэкраныработали,экипажстоялдвойныевахты,агде-топоблизостинаходиласьцилиндрическаятуша«Ленина».Уайтбридподумалобогромныхлазерныхпушкахлинейногокрейсера,многиеизкоторыхбылисейчаснаправленына«Мак-Артур».

Уайтбридунравилисьночныевахты,вовремякоторыхможнопобытьодному.Можнобылонайтиикомпанию:членовэкипажа,стоящихнавахте,заработавшихсяученых…впрочем,наэтотраз,казалось,всеспали.Нучтоже,онможетвзглянутьнамалышейпоинтеркому,выпитьпоследнююпорциюиидтиспать.Достоинствомпервойвахтыбылото,чтоможнобылонайтисвободныелаборатории,гдеможнобылобыпосидеть.

Когдаоннабралномеркаютымошкитов,экранинтеркомаосталсяпустым.Уайтбриднамгновениенахмурился,затемусмехнулсяинаправилсякгостиноймладшихофицеров.

Уайтбриднадеялсязастатьмошкитовзазанятиемлюбовью.Чтониговори,агардемаринамприходилосьсамимискатьсеберазвлечения.

Оноткрылдверь,ичто-тошмыгнулоунегомеждуногвспышкойжелтогоикоричневогоцвета.УсемьиУайтбридовбылисобственныесобаки,иобщениесниминатренировалоегорефлексы,поэтомуонотпрыгнулназад,захлопнулдверь,чтобынедатьникомубольшевыскочить,азатемогляделкоридор.

Замгновениедотого,какбеглецисчезврайонекамбузаэкипажа,Уайтбридувиделеговполнеотчетливо.Этобылаоднаизмаленькихмошкит,анаплечахунеесиделщенок.

Второевзрослоесущество,должнобыть,оставалосьещевгостиной.НамгновениеУайтбридзаколебался.Онмогбысейчасжепойматьсобаку,убегающуюотнего.Этосуществонаходилосьвкамбузе,которогооннезнал,небылоприученокегоголосуи–чертпобери!–вообщенебылособакой.Уайтбриднахмурился.Этобылоуженешуточноедело.Онвернулсякинтеркомуивызвалвахтенногоофицера.

–О,Иисус!–сказалКроуфорд.–Ну,хорошо,выговорите,чтооднаизэтихтварейещевгостиной?Выуверены?

–Нет,сэр.Яневиделеетам,новкоридореязаметилтолькоодну.

–Незаглядывайтетуда,–приказалКроуфорд.–Оставайтесьудвериинепускайтетуданикого.Явызовукапитана,–оннахмурился.Капитаннепогладитегопоголове,поднятыйспостелитолькопотому,чтолюбимчиквышелпрогулятьсянасвободу,ноимевшиесяприказытребовали,чтобыолюбыхдействияхчужаковдокладывалоськапитанунемедленно.

Блейнбылоднимизтехсчастливыхлюдей,которыемоглипросыпатьсясразуже.ОнвыслушалдокладКроуфорда.

–Хорошо,Кроуфорд,возьмитепарузвездныхпехотинцевдлясменыУайтбридаипередайтегардемарину,пустьбудетнаготове.Яхочупослушатьегорассказ.Потомберитеещеотделениепехотинцевиподнимайтеповаров.Пустьосмотряткамбуз,–онзакрылглазаизадумался.–Держитегостинуюопечатанной,покадокторХорватнеявитсятуда,–онвыключилинтерком.

НужновызватьХорвата,подумалРод.

Инужнобылосообщитьадмиралу.Впрочем,лучшесначалаточноузнать,чтослучилось.Ноэтонельзябылооткладыватьнадолго.Оннакинултуникуивызвалминистрапонауке.

–Ониосвободились?Как?–спросилХорват.

Министрпонаукенебылизтехсчастливыхлюдей.Глазаегобыликрасны,редкиеволосыторчаливовсестороны,ионпостоянножевалгубами,явнонеудовлетворенныйвкусом.

–Мынезнаем,–терпеливообъяснилРод.–Камеранеработает.Одинизмоихофицеровотправилсянаразведку…–влюбомслучаеэтимпридетсязаниматьсяученым.–Доктор,мысбережемвремя,есливыспуститесьвгостинуюнемедленно.

Коридор,ведущийкгостиной,былпереполнен.Хорватвмятомшелковомплатье,четверозвездныхпехотинцев,Лейтон,младшийвахтенныйофицер,Уайтбрид,СэллиФаулер,одетаявпросторныйхалат,нонакрашеннаяивцветномплатке.Двоеповаровиснимиихстаршина–всебормочущиечто-то,гремякастрюляминакамбузе–искалимошкиту,покаостальныезвездныепехотинцыбеспомощносмотрелинаних.

Уайтбридрассказывал:

–Язахлопнулдверьипосмотрелпокоридору.Вэтовремявтораямогласбежатьвдругуюсторону…

–Новыдумаете,чтоонаещетам?

–Да,сэр.

–Хорошо,посмотрим,еслисумеемвойти,невыпустивеенаружу.

–Э…оникусаются,капитан?–спросилкапрал-пехотинец.–Мыможемдатьлюдямрукавицы.

–Вэтомнетнеобходимости,–объяснилемуХорват.–Ониещеникогонеукусили.

–Да,сэр,–сказалкапрал.Одинизеголюдейпробормотал:–Проульевыхкрысговорилитожесамое,–нониктонеобратилнанеговнимания.

ШестьмужчиниженщинаобразовалиполукругвокругХорвата,которыйприготовилсяоткрытьдверь.Онибылинапряженыимрачны,авооруженныепехотинцыбылиготовыковсему.ПоначалуРодунеудержимохотелосьрассмеяться,ноонсдержался.Этоглупоекрошечноесущество…

Хорватбыстропроскользнулвдверь.Изнутриниктоневыскочил.

Всеждали.

–Всевпорядке,–сказалминистрпонауке.–Яеговижу.Входите,нопоодному.Оноподстолом.

Малышсмотрел,какони,одинзадругим,входятвкомнатуиокружаютего.Возможностипрорватьсянебыло.Когдадверьзакрылась,исемьмужчиниженщинаокружилиегоубежище,существосдалось.Сэллиподхватилаегонаруки.

–Беднаямаленькаязверюшка,–баюкалаонаего,амошкитоглядывалсяпосторонам,явноиспуганный.

Уайтбридзанялсянеработающейкамерой.Покакой-топричинеоназакоротилась,врезультатечегометаллипластикрасплавились,капаявниз,оставивпослесебязловоние,скоторымнемоглисправитьсярастения,регенерирующиевоздух«Мак-Артура».Проволокасеткисразужезакамеройтожерасплавилась,образовавбольшуюдыру.Блейнподошелвзглянутьнаобломки.

–Сэлли,–сказалон,–достаточнолиониинтеллигентны,чтобыспланироватьтакое?

–Нет!–сказалиСэллииХорватпочтиодновременно.–Унихслишкоммаленькиймозг,–добавилдокторХорват.

–Ага,–сказалсамсебеУайтбрид.Однако,оннезабыл,чтокамеранаходиласьвнутризаграждения.

Двоевоенныхтехниковпринялисьставитьзаплатунасетку.Онинаварилиповерхнееновую,иСэллипустиласуществообратновегоклетку.Техникипринеслидругуювидеокамеру,нотеперьпоставилиееснаружи.Никтонепрокомментировалэто.

Поискипродолжалисьвсювахту,нониктоненашелнисамку,нидетеныша.Попыталисьпривлечьнапомощьбольшуюмошкиту,ноонаявнонепонимала,чегоотнеехотят.ВконцеконцовБлейнвернулсявсвоюкабинупоспатьпаручасов.Когдаонпроснулся,беглецовещененашли.

–Мыможемпослатьзанимихорьков,–предложилКаргиллзазавтракомвкают-кампании.Старшийторпедистдержалпаруэтиххищниковразмеромскошку,используяих,чтобыочищатьполубакоткрысимышей.Хорькибыливесьмаэффективныдляэтихцелей.

–Ониубьютмошкитов,–запротестовалаСэлли.–Мошкитывовсенеопасны.Вовсякомслучае,небольше,чемкрысы.Мынедолжныубиватьих!

–Еслимыненайдемихдостаточнобыстро,адмиралубьетменя,–буркнулРод,новсежеуступил.Поискипродолжались,аБлейнотправилсянамостик.

–Дайтемнеадмирала,–сказалонСтели.

–Слушаюсь,сэр.

СпустянесколькосекунднаэкранепоявилосьбородатоелицоадмиралаКутузова.Адмиралбылнасвоеммостике,потягиваячай.Родувдругпришловголову,чтоонникогданевиделКутузовавнемостика.Когдажеонспит?Блейндоложилопропавшихмошкитах.

–Выещенеустановили,чтоэтозасущества,капитан?–спросилКутузов.

–Нет,сэр.Естьнесколькотеорий.Самаяпопулярнаяизнихговорит,чтоониотносятсякмошкитамточнотакже,какобезьяныкчеловеку.

–Этоинтересно,капитан.Яполагаю,этитеорииобъясняют,почемуобезьяныоказалисьнакосмическомкорабле?Ипочемушахтерпринесдвухизнихнабортвашеговоенногосудна?Ячто-тонезаметил,вытожетаскаетессобойобезьян,капитанБлейн?

–Нет,сэр.

–Корабльмошкитовприбудетчерезтричаса,–пробормоталКутузов.

–Ималышиудралипрошлойночью.Этосовпадениевовремениоченьинтересно,капитан.Полагаю,этошпионы.

–Шпионы,сэр?

–Да,шпионы.Выговорите,чтоонинеразумны.Возможно,этотак,номогутлионипомнить?Этонекажетсямненевозможным.Вырассказалимнеомеханистическихспособностяхбольшогочужака,которыйприказалмалышамвернутьчасытоготорговца.Капитан,нельзяпредоставитьемувозможностьустановитьконтактсмалышами,удравшимиизгостиной.Этогонедолженсделатьниодинбольшойчужак.Этопонятно?

–Да,сэр…

–Вамнужныпричины?–спросиладмирал.–Еслиестьхотябыодиншанс,чтоэтибестиимогутузнатьсекретыОлдерсонДрайвиПоля,капитан…

–Да,сэр,японялэто.

–Посмотрим,чтовысделаете,капитан.

Блейнпосиделнемного,глядянапустойэкран,затемповернулсякКаргиллу.

–Джек,выоднаждылеталинаодномкораблесадмиралом,верно?Чтовдействительностикроетсяподеголегендарнымобликом?

КаргиллселрядомскомандирскимкресломБлейна.

–Ябылвсеголишьгардемарином,когдаонбылкапитаном,шкипер.Унаснебылоблизкихотношений.Единственное,чтоможносказать,–всемыуважалиего.ЭтосамыйупрямыйчеловекнаСлужбе,ионнепрощаетникого,особенносамогосебя.Ноеслисражениедолжнобытьжестоким,увасбудутлучшиешансывернутьсяобратно,есликомандуетКутузов.

–Этояслышал.Онвыигралбольшесражений,чемлюбойдругойофицерФлота,но,Божемой,какойжеэтоублюдок!

–Да,сэр,–Каргиллвупорразглядывалкапитана.Нетакдавнообаонибылилейтенантами,иемубылолегчеговоритьсБлейном,чемспрежнимкомандиром.–ВыникогданебылинаСв.Екатерине,шкипер?

–Нет.

–Унасестьнесколькочеловекоттуда.Конечно,на«Ленине»ихбольше.Вообще,наФлотечудовищновеликпроцентлюдейсЕкатерины,шкипер.Изнаете,почему?

–Оченьсмутно.

–ЕепланетыбылизаселенырусскимисостарогоФлотаСоВладения,–сказалКаргилл.–КогдафлотСВушелизСолнечнойСистемы,русскиевысадилисвоихженщинидетейнаЕкатерине.ВовремяВойнОбразованияимприходилосьплохо,азатемначалисьГражданскиеВойны,когдаЗауронбезпредупреждениянанесударпоСв.Екатерине.Ониосталисьлояльными,но…

–КакНоваяШотландия,–сказалРод.

Каргиллсэнтузиазмомкивнул.

–Да,сэр.Лояльныеимперскиефанатики.Попричинам,обусловленнымихисторией.Единственныймир,которыйонипризнают,–этосильнаяикрепкаяИмперия.

Родрассудительнокивнул,потомповернулсяксвоимэкранам.Былединственныйспособсделатьадмираладовольным.

–Стели!–рявкнулБлейн.–ПередайтеканонируКеллиприказвсейзвезднойпехотеискатьсбежавшихмошкитов.Онимогутстрелять,кактолькоувидятих.Конечно,еслистрельбыможноизбежать,тоследуетстремитьсякэтому.Ипутьвыпустятвкамбузэтиххорьков.

ПОСЛЫ

Когдакорабльмошкитов,наконец,приблизился,вседеталиегоконструкцииоказалисьскрытыбушующимпламенемдвигателя.«Мак-Артур»следилзанимпоэкранамиждал.Встакилометрахотнего«Ленин»ждалтоже.

–Боеваятревога,мистерСтели,–тихоприказалБлейн.

Стелиухватилсязабольшойкрасныйрычаг,которыйвводилСостояниеДва,ипередвинулегопочасовойстрелке.Раздалсязвуковойсигнал,азатемзаписьсигнала«Коружию!»,эхомразнесшегосяповсемстальнымкоридорам.

–ВНИМАНИЕВСЕМ!ВНИМАНИЕВСЕМ!БОЕВАЯТРЕВОГА!БОЕВАЯТРЕВОГА!СОСТОЯНИЕ–КРАСНЫЙ–1.

Офицерыирядовыебросилисьпобоевымпостам–канониры,дикторы,торпедисты,звезднаяпехота.Корабельныемонтеры,повараикаптерщикистановилисьгруппамиконтроляповреждений.Помощникихирурговукомплектовывалипостыпервойпомощиповсемукораблю–всебыстро,всемолча.Родпочувствовалгордость.Кзиллерпередалемуотличныйкорабль,и,славаБогу,онвсеещеостаетсяотличным.

–ЦЕНТРАЛЬНЫЙПОСТОБЪЯВЛЯЕТСОСТОЯНИЕКРАСНЫЙ–1,–проговорилдикторсмостика.Помощникквартирмейстератретьегоклассаговорилслова,переданныеемудругими,илюдиповсемукораблюповиновалисьему,хотяонсамвовсенеотдавалприказов.Онповторялслова,которыемоглипослать«Мак-Артур»черезбезднукосмоса,заставитьегооткрытьогоньизлазерныхпушекизапуститьторпеды,атаковатьилиотступить,азатемдокладывалрезультаты,которыеБлейн,вероятно,ужезналпосвоимэкранамиприборам.Онникогданепроявлялинициативы,ноблагодаряемукорабльбылуправляем.Онбылвсемогущимбездушнымроботом.

–АРТИЛЛЕРИЙСКИЕПОСТЫДОКЛАДЫВАЮТСОСТОЯНИЕ–КРАСНЫЙ–1.

–МОРСКАЯПЕХОТАДОКЛАДЫВАЕТСОСТОЯНИЕ–КРАСНЫЙ–1.

–Стели,передайтепехотинцам,нестоящимнапостах,пустьпродолжаютпоискипропавшихчужаков,–приказалБлейн.

–Слушаюсь,сэр.

–КОНТРОЛЬПОВРЕЖДЕНИЙДОКЛАДЫВАЕТСОСТОЯНИЕ–КРАСНЫЙ–1.

Корабльмошкитовтормозилперед«Мак-Артуром»,ипламяегодвигателейпылалонаэкранахлинейногокрейсера.Роднервносмотрелнанего.

–Сэнди,сколькоэнергииэтогодвигателямысможемпринять?

–Оннеслишкомгоряч,капитан,–сказалСинклерпоинтеркому.–Полеможетприниматьвсюегоэнергиюминутдвадцатьилидажебольше.Иэтонесфокусировано,шкипер.Тамнетгорячихпятен.

Блейнкивнул.Онпришелктомужевыводу,норазумнеебылосдерживаться,когдаэтовозможно.Сейчасонсмотрелнамедленноприближающийсякорабль.

–Довольномирный,–сказалРодРеннеру,–дажееслиэтовоенныйкорабль.

–Янеуверен,чтоэтотак,капитан,–Реннерказалсявесьмаспокойным.Дажееслимошкитыатакуют,онбудетболеезрителем,чемучастником.–Покрайнеймере,онинацелилипламясвоегодвигателямимонас.Жествежливости.

–Чертасдва!Этопламярасширяется.ЧастьегобьетвнашеПолеЛэнгстона,ионимогутнаблюдать,чтоприэтомпроисходит.

–Недумаю.

–МОРСКАЯПЕХОТАДОКЛАДЫВАЕТОПРИСУТСТВИИШТАТСКИХВКОРИДОРАХ.ПАЛУБАБ,ПЕРЕБОРКАДВАДЦАТЬ.

–Будьонипрокляты!–воскликнулБлейн.–Этоастрономы.Очиститькоридоры!

–НавернякаэтобудетБакмен,–усмехнулсяРеннер.–Имбудетнелегководворитьеговкаюту.

–Верно.МистерСтели,передайтепехотинцам,чтоонидолжныотправитьБакменавкаюту,дажееслиегопридетсянестизарукииноги.

Уайтбридусмехнулсяпросебя.«Мак-Артур»былвсвободномпадении,ивращенияунегонебыло.Интересно,каквтакихусловияхзвездныепехотинцысмогутнестиБакменазарукииноги?

–ТОРПЕДИСТЫДОКЛАДЫВАЮТСОСТОЯНИЕ–КРАСНЫЙ–1.ТОРПЕДЫСНАРЯЖЕНЫИГОТОВЫ.

–Одинизстаршихповаровдумает,чтовиделбеглецов,–сказалСтели.–Пехотинцыотправилиськнему.

Чужойкорабльвсеприближался,егодвигательизвергалрваноебелоепламя.Онодолжнооченьхорошорезать,подумалБлейн.Торможениевовсенебылоатакой–чужакиявнодоверялиВСЕМУ:двигателям,компьютерам,сенсорам…

–МАШИННОЕОТДЕЛЕНИЕДОКЛАДЫВАЕТСОСТОЯНИЕ–КРАСНЫЙ–1.ПОЛЕНАПОЛНОЙМОЩНОСТИ.

–ЗвездныепехотинцызакрылидоктораБакменавегокаюте,–сказалСтели.–ДокторХорватуинтеркома,онтребуетобъяснений.

–Послушайтеего,Стели.Нонеоченьдолго.

–АРТИЛЛЕРИЙСКИЕПОСТЫДОКЛАДЫВАЮТ,ЧТОВСЕБАТАРЕИНАПРАВЛЕНЫНАЧУЖОЙКОРАБЛЬ.НАПРАВЛЕНЫИСОПРОВОЖДАЮТЕГО.

«Мак-Артур»былвполнойготовности.Повсемукораблюегоэкипажнаходилсянабоевыхпостах.Всенесущественноеоборудование,расположенноенакорпусекорабля,убраливниз.

БашняспатрульнойкабинойБлейнаторчалаизкорпусакорабляподобномысли,пришедшейслишкомпоздно.Привращениионанаходиласьдостаточнодалекооткорпусакорабля,новбоюееможнобылобыстроотстрелить.КабинаБлейнабыласейчаслишьпустойоболочкой:еестолыисамыеважныеприборыужедавнобылиубранывбезопасныеобластинуль-гравитации.

Каждыйнезанятыйотсеквнутрикораблябылсжатдоминимума,авнешниепалубыбылипусты,чтобыобеспечитьсвободноепередвижениегруппконтроляповреждений.

Корабльмошкитовбыстроприближался.Онбылещенеболеечемяркойточкой,ареактивнаяструяужевееромбилавПоле«Мак-Артура».

–АРТИЛЛЕРИЙСКИЕПОСТЫДОКЛАДЫВАЮТ,ЧТОЧУЖОЙКОРАБЛЬТОРМОЗИТСУСКОРЕНИЕМ0,87ЖЕ.

–Ничегоудивительного,–вполголосапроизнесРеннер.

Светрасширялсявовсестороны,заполняяэкран,апотомвдругпотускнел.Вследующиймоменткорабльчужаковскользнулнаместорядомслинейнымкрейсером,иегодвигателиотключились.

Этобылотак,словнокорабльвошелвневидимыйдок,занявместо,предназначенноедлянегоещешестьднейназад.Сейчасонбылсовершеннонеподвиженотносительно«Мак-Артура».Родзаметилтени,движущиесявнутринадувныхполейнаегоносу.

Реннерзарычал,лицоегоисказилось.

–Чертпобериэтихпозеров!

–МистерРеннер,следитезасобой!

–Простите,сэр.Этосамыйудивительныйастронавигационныйподвиг,окоторомяслышал.Еслибыкто-нибудьпопыталсярассказатьмнеоподобном,яназвалбыеголжецом.Кемонисебясчитают?–Реннербылискреннезол.–Любойастронавигатор,попробовавшийтакойфокус,можетостатьсябезхвоста,есливообщевыживет.

Блейнкивнул.Пилотмошкитовнеоставилнималейшегозапасанаслучайошибки.

–Ябылнеправ.Скореевсего,этоневоенныйкорабль.Взглянитенанего.

–Да,онхрупок,какбабочка.Ямогбыраздавитьегооднойрукой.

Роднамгновениезадумался,затемотдалприказ.

–Вызовитедобровольцевдляпервогоконтактасэтимкораблем.Нуженодинчеловек,которыйполетитнаневооруженнойракете.И…состояниекрасный-1остается.

Добровольцевбылооченьмного.

Разумеется,гардемаринУайтбридбылоднимизних.ИУайтбридужеделалэтопрежде.

Сейчасонждал,сидявракетеиразглядываядвериангарасквозьполяризованныйпластиклицевойпластины.

Онужеделалэтопрежде,имошкита-шахтернеубилаего,нетакли?Чернотапошларябью,ивдругсквозьотверстиевПолеЛэнгстонапоказалисьзвезды.

–Отверстиедостаточнобольшое,–сказалвегоправомухеголосКаргилла.–Выможетестартовать,мистерУайтбрид.Удачивам.

Уайтбриднажалрычагпускателя.РакетаподняласьивыплыласквозьотверстиевзвездныйкосмосподсвирепыйвзглядГлазаМурчисона.ПозадинегоПолеЛэнгстоназакрылось.Уайтбридбылотрезанотвсех.

«Мак-Артур»выгляделкакрезкоограниченныйучастоксверхъестественнойчерноты.ДляпробыУайтбридобогнулегоинаправилсякчужомукораблю.

Чужакмедленнороспередним.Егосерединабылатонкой,каккопье,вдолькотороговиднелисьфункциональныеприспособления:крышкилюков,отверстиядляприборов,антенныиещечто-то,длячегоневозможнобылоподобратьслов.Одинокийчерныйпрямоугольниккиляподнималсявозлецентральнойчастикорабля:вероятно,теплообменнаяповерхность.

Внутриширокихполупрозрачныхпончиков,окружавшихпереднийконец,видныбылидвижущиесяфигуры.Онибыливидныдостаточночетко,чтобывызватьужас:смутные,невероятноизуродованныетенилюдей.

Четыретороидаитенивнутрикаждогоизних.Уайтбриддоложил:

–Онииспользуютвсетопливныебакикакжизненноепространство.Безнашейпомощиимдомойневернуться.

–Выуверены?–спросилголоскапитана.

–Да,сэр.Может,внутриунихестьещебак,нооннеможетбытьбольшим.

Ракетаужепочтидостиглачужогокорабля.Уайтбридпритормозилиостановилсярядомсжилымипомещениями.Затемоткрылвоздушныйшлюз.

Возлепереднегоконцаметаллическогосердечниканемедленнооткрыласьдверь.Вовальномотверстиистоялмошкит,одетыйвочто-топрозрачное.Чужакждал.

–Разрешитепокинуть…–началУайтбрид.

–Разрешаю.Докладывайтеприкаждомудобномслучае,илипользуйтесьсвоимздравымсмыслом.Звезднаяпехотанаготове,поэтомунепроситеопомощи,покаэтодействительнонепонадобится.Ониприбудутбыстро.Асейчас–удачи.

КогдаумолкголосКаргилла,сновазаговорилкапитан:

–Инерискуйте,Уайтбрид.Помните,чтомыждемвасобратносдокладом.

–Да,сэр.

Мошкитграциозновышелнаружу,когдаУайтбридприблизилсяквоздушномушлюзу.Большаялеваярукачужакаухватиласьзакольцо,выступавшееизкорпуса.

–Похоже,этотматериалможнопроткнутьчемугодно,–сказалУайтбридвмикрофон.–Эташтуканемогластартоватьсповерхностипланетычерезатмосферу.

Оностановилсявовальномотверстииикивнулмягкоулыбающемусячужаку.Голосегозвучаллишьнаполовинусардонически,когдаонофициальноспросил:

–Выпозволитевойти?

Чужаксогнулсявталии–аможет,этобылпреувеличенныйпоклон?Суставнаегоспиненаходилсянижеплеч.Двумяправымирукамионсделалжествсторонукорабля.

Воздушныйшлюзбылразмеромсмошкита.Уайтбриднашелтриукрытыесредипаутинысеребряныхвымпеловкнопки.Мошкитследилзаегоколебаниями,затемпотянулсямимонегоинажалодну,азатемвторую.

Ишлюззакрылсязаним.

Посредникстоялавпустоте,ожидая,покашлюззакончитполныйкруг.Онасудивлениемразглядываластранноестроениепришельца,симметричностьиудивительноесочленениеегокостей.Явноэтосуществонебылосвязаносизвестнойжизнью.Аегороднойкорабльприбылизместа,котороеПосредникназывалаТочкойБезумногоЭдди.

Ещебольшеееудивилаегонеудачавуправлениишлюзомбезпостороннейпомощи.

ТутидолжныбылипроявитьсяспособностиПосредника.Существодолжнобылобытьразумным.А,может,нет?Может,онипослалисначалаживотное?Нет,наверняка,нет.Онинемогутбытьнастолькочужими:улюбойкультурыэтодолжнобытьсмертельнымоскорблением.

Шлюзоткрылся.Онашагнулавовнутрь,ициклначался.Пришелецждалвкоридоре,заполняяегокакпробкагорлышкобутылки.Посредникприняласьсдиратьссебязащитнуюоболочкуивскореосталасьобнаженной.Чужаклегкомогвообразить,чтоонаявляетсяВоином,инужнобылоубедитьего,чтоонабезоружна.

Затемонаотправиласькжилымнадувнымсекциям.Большоенеуклюжеесуществодвинулосьследом.Онобылоплохоприспособленоксвободномупадениюитоиделоостанавливалосьзаглянутьчерезоконныепанеливсекциикорабляиизучаломеханизмы,которыеКоричневыеустановиливкоридорах…Развесталобыразумноесуществопоступатьтак?

Посредник,конечно,моглавзятьсуществонабуксир,ноономоглопринятьэтозаатаку.Этогоследовалоизбегатьлюбойценой.

Вданныймоментонадолжнаобращатьсясним,каксМастером.

Впереполненнойкамеревтриярусагромоздилисьдвадцатьшестьизогнутыхкоек,оченьпохожихнату,котораяполучиласьизкойкиКроуфорда.Ивсежеонибылинесовсемидентичны.Мошкитдвигалсяпередним,грациозный,какдельфин.Егошкурабылаукрашенаузоромизизогнутыхкоричневыхибелыхполоссчетырьмяпятнамиярко-белогоцветавпахуиподмышками.Уайтбридуэтоказалосьпрекрасным.Сейчасмошкитстоял,ожидаяего.Нетерпеливо,подумалУайтбрид.

Оннепыталсядуматьотом,вкакуюсовершеннуюловушкупопал.Коридорбылнеосвещениклаустрофобическиузок.Уайтбридзаглянулвцепочкубаков,соединенныхнасосами,–вероятно,охлаждающуюсистемудляводородногогорючего.Этомоглобытьсвязаностемчернымплавникомснаружи.

Вдругмошкитаосветиляркийсветизотверстия,достаточнобольшогодляУайтбрида.Занимбылприглушенныйдневнойсвет,похожийнаосвещениевовремягрозы.СледомзамошкитомУайтбридвошелводинизтороидов,иегонемедленноокружиличужаки.

Всеонибылиодинаковыми,иказавшийсяслучайнымузоризкоричневыхибелыхполосповторялсянакаждомизних.Покрайнеймередюжинакривыхулыбающихсялицокружилаегонанекоторомрасстоянии.Оничто-тощебеталидругдругубыстрымиписклявымиголосами.

Потомвдругщебетаниестихло.ОдинизмошкитовприблизилсякУайтбридуипроизнеснесколькокороткихфраз,которыемоглибытьнаразныхязыках.Впрочем,Уайтбридувсеонипоказалисьбессмысленными.

Онтеатральнопожалплечамиивытянулрукивперед.

Мошкиттутжеповторилжестсневероятнойточностью.Уайтбридбеспомощновытянулсявсвободномпадении,согнуврукивокругталии,изакудахталподобноцыпленку.

ГолосБлейна,прозвучавшийвегоухе,былспокойнымиметаллическим:

–Ну,ладно,Уайтбрид,всеужехохочут.Вопросвтом…

–О,нет,сэр!Яснованаинтеркоме?

–Вопросвтом,чтоподумаютовашихдействияхмошкиты.

–Да,сэр.Япыталсяизобразитьтретьюруку,–Уайтбридуспокоился.–Сэр,пришловремяраздетьсяимне.Пожалуйста,уберитеменясэкрановинтеркомов…

Датчикнаегоподбородке,конечно,былжелтым:медленнодействующийяд.Нонаэтотразоннесобиралсявдыхатьего.Онглубоковздохнулиснялшлем.Задержавдыхание,онвынулдыхательныйаппаратдляплаванияподводойисунулегомундштукмеждузубами.Затемсделалвдох:всеработалоотлично.

Неспеша,онначалраздеваться.Первымбыломешковатоепокрытие,содержащееэлектроникуипрочиемеханизмы.Затемонубралполосыматерии,закрывавшиезастежки-молнии,ирасстегнултканьсобственновакуумногокостюма.Молниитянулисьвдолькаждойконечностиинагруди,безнихпотребовалисьбычасы,чтобынадетьилиснятькостюм,которыйвыгляделкакчулокиликолготки.Эластичнаятканьповторялавсеизгибыегомускулатуры,предохраняяегоотвоздействиявакуума.Приегоподдержкеегособственнаякожачувствовалакостюм,апотовыежелезыслужилисистемой,регулирующейтемпературу.

Бакисвободнокружилисьпередним,покаоносвобождалсяоткостюма.Мошкитымедленнодвигались,аодинизних–коричневый,безполос,копияшахтера,находившегосяна«Мак-Артуре»–подплыл,чтобыпомочь.

Ониспользовалуниверсальнуюприсоскусвоегорабочегоснаряжения,приложившлемкполупрозрачнойстене.Неожиданноэтонесработало.Коричневыймошкиттутжепонял,вчемзаключаетсятрудность.Он(она,оно)извлекоткуда-токакую-тотрубкуиприложилеекшлемуУайтбрида.Теперьвсепрошлонормально.Джонатанповернулшлемкамеройксебеиснялостальныечастисвоегокостюма.

Людямдляудобстваразговоранужнобылобысначалаопределить,гдеверх,агдениз,затомошкитыбылисейчасвсамыхразныхпозах.Ониждалииулыбались.

Уайтбридизвивалсядотехпор,покананемнеосталосьничего.

Имошкитыпринялисьизучатьего.

Коричневыйбылсамымпоразительнымизвсех.Онбылнижеостальных,сболеехрупкимирукамиистранновыглядящейголовой.НасколькомогзаметитьУайтбрид,онбылидентиченшахтеру.Всеостальныевыгляделиподобномошкиту,погибшемувзондессолнечнымпарусом.

Коричневыйизучалегокостюм,причем,казалось,егоинтересуетрабочееснаряжение,новсеостальныепробовалимускулатуруДжонатана,ищасочлененияеготелаиместа,гдетычкимогливызватьрефлекторныесокращения.

Двоеизучалиегокрепкосжатыезубы.Остальныепрослеживалипальцамиегокости:ребра,позвоночник,формуегоголовы,таз,костиног.Ониощупывалиегорукииводилипонимпальцами.Хотяонибылидостаточноосторожны,всеэтобылодовольнонеприятно.

Щебетаниеусилилосьдокрещендо.Некоторыеиззвуковбылитакимипронзительными,чтостановилисьпочтинеслышными,нозанимиследовалимелодичныетонасреднейвысоты.Наконец,всемошкитысобралисьзаспинойУайтбрида,показываядругдругунаегопозвоночник.Оченьонихвозбудил.Одинизмошкитовсделалемузнакследитьзаним,азатемсогнулсявзадивперед.Суставыторчалиизегоспины,какбудтоонабыласломанавдвухместах.Уайтбридиспыталтошноту,глядянаэто,ноунегопоявиласьидея.Онсогнулсявтрипогибели,выпрямился,затемсогнулсяснова.Дюжинамаленькихрукприняласьощупыватьегоспину.

Наконец,ониотступилиотнего,аодинподошелближеи,похоже,пригласилУайтбридаизучитьего(ее)анатомию.Уайтбридпокачалголовойинеторопливоотвернулся.Этобылоделомученых.

Забравсвойшлем,онзаговорилвмикрофон.

–Докладываю,сэр.Янезнаю,чтоделатьдальше.Может,попробоватьпривестикого-нибудьизнихссобойна«Мак-Артур»?

ГолоскапитанаБлейназвучалнапряженно.

–Нивкоемслучае.Выможетевыйтиизихкорабля?

–Да,сэр,еслиэтонужно.

–Таксделайтеэто.Доложитепобезопаснойлинии,Уайтбрид.

–Э…да,сэр,–Джонатансделалзнакмошкитам,указываянасвойшлем,азатемнавоздушныйшлюз.Тот,чтопривелегосюда,кивнул.Уайтбриднатянулсвойкостюмспомощьюкоричневогомошкитаизакрепилшлем.Коричнево-белыйпроводилегодошлюза.

Снаружинебылоудобногоместадляустановлениябезопаснойлинии,нопослебыстроговзгляданаэскортмошкитов,оставшийсянаповерхностикорабля,держасьзакрюки,Джонатаннедолгомучилсяэтим.Потомоннахмурился.Гдебылокольцо,закотороедержалсямошкит,когдаУайтбридтолькоприбылсюда?Егонебыло.Почему?

Нудаладно.«Мак-Артур»былблизко.Ввысшейстепениосторожнооноттолкнулсяоткораблямошкитовиповисвпустотекосмоса.Пользуясьприцеломшлема,онвыбралтакоеположение,чтобыбытьнаоднойлиниисторчащейизчернойповерхности«Мак-Артура»антенной,затемнажалязыкомкнопку«БЕЗОПАСНОСТЬ».

Узкийлучсветавырвалсяизегошлема.Ещеодинвышелс«Мак-Артура»,следуявдольегособственногоккрошечномурецепторувегошлеме.Кольцовокругэтогорецепторапотемнело.Еслибыимелосьотклонение,следящаясистема«Мак-Артура»скорректировалабыего,аеслибылучакоснуласьещеоднаприемнаяантенна,связьпрерваласьбы.

–Безопасныйканал,сэр,–доложилон.Голосегодрожалотзамешательства.Послевсегоэтого,подумалон,яимеюправовыражатьсвоичувства.Развенетак?

Блейнответилнемедленно:

–МистерУайтбрид,причинапереходанаэтотканалвовсеневтом,чтобыдоставитьвамнеудобство.Сейчасмошкитынепонимаютнашегоязыка,ноонимогутделатьзаписи.Апозднееонибудутпониматьанглийский.Выследитезамоеймыслью?

–Почему…Да,сэр.–Божемой,Старикдействительнозаглядываетвперед.

–МистерУайтбрид,мынеможемпозволитьниодномумошкитупопастьнаборт«Мак-Артура»,поканерешенапроблемамалышей,также,какнеможемпозволитьимзнатьобэтойпроблеме.Этопонятно?

–Да,сэр.

–Отлично.Япосылаюшлюпкусученымиследомзавами,какговорится,попроторенномупути.Вывсесделалихорошо.Нопрежде,чемяпошлюдругих,чтоещевыможетесказать?

–Да,сэр.Во-первых,набортуестьдваребенка.Явиделих,сидящихнаспинахвзрослых.Оникрупнеемалышейиокрашены,каквзрослые.

–Ещеоднодоказательствомирныхнамерений,–сказалБлейн.–Чтоеще?

–Уменянебыловозможностисосчитатьих,нопохоже,здесьдвадцатьтрикоричнево-белыхидвоекоричневых,типашахтерасастероида.Обаребенкабылискоричневыми.Интересно,почему?

–Возможно,мысможемспроситьобэтомуних.Хорошо,Уайтбрид,мыпосылаемученых.Ониполучаткатер.Реннер,выслушаете?

–Да,сэр.

–Рассчитайтекурс.Яхочу,чтобы«Мак-Артур»находилсявпятидесятикилометрахотчужогокорабля.Незнаю,чтосделаютмошкиты,когдамыдвинемся,нокатервылетитпервым.

–Выхотитепередвинутькорабль,сэр?–недоверчивопереспросилРеннер.

–Да.

Долгоевремяниктонеговорилнислова.

–Ну,хорошо,–сказалБлейн.–Яобъясню.Адмиралаоченьбеспокоятэтималыши.Ондумает,чтоонимогутпереговариватьсяскораблем.Намприказаноследить,чтобыунихнебыловозможностисвязатьсясовзрослымимошкитами.

Теперьмолчаниедлилосьещедольше.

–Этовсе,джентльмены.Спасибо,мистерУайтбрид,–сказалРод.–МистерСтели,сообщитедокторуХорвату,чтоонможетгрузитьсявкатервлюбоевремя.

«Чтож,вотмыиздесь»,–подумалсвященникХарди.Этобылокруглыйчеловексмечтательнымиглазамиирыжимиволосами,тольконачавшимиседеть.Заисключениемвоскресныхбогослужений,онпроводилвкаютебольшуючастьвремени.

ДэвидХардивовсенебылнедружелюбнымчеловеком.Любоймогзайтивегокаютувыпитькофе,что-нибудьпокрепче,сыгратьвшахматыилижепростопоговорить.Просто-напростоемуненравилисьбольшиескоплениялюдей.Оннемогузнаватьихвтолпе.

Онтакженевыставлялнапоказсвоипрофессиональныесклонности,необсуждаясвоюработуслюбителямиинепубликуярезультатов,поканенаберетдостаточногоколичествадоказательств.Сейчас,сказалонсамсебе,этоневозможно.Нокемжебыличужаки?Навернякаонибылиразумны.Наверняка.Изначит,вбожественнойсхемемирадолжнобытьместодляних.Нокакое?

ЧленыэкипажаперенеслиснаряжениеХардинакатер.Ленточнаябиблиотека,несколькопачекдетскихкниг,работыдляссылок(впрочем,немного,посколькукомпьютеркатерамогсоединятьсяскорабельнойбиблиотекой,нодокторуХардинравилиськниги,хотяониибылинепрактичны).Былоидругоеснаряжение:двадисплейныхэкранасозвуковымипреобразователями,электронныефильтры,повышающиеилипонижающиечастоту,изменяющиетембрифазу.Онхотелукладыватьприборысам,нопервыйлейтенантКаргиллотговорилегоотэтого.Пехотабылаэкспертомвэтомвопросе,иопасенияХарди,чтооничто-топовредят,неосновывалисьниначем:сломавчто-нибудь,импришлосьбыиметьделосКелли.

ХардивстретилСэлливвоздушномшлюзе.Онатакжеотправляласьвпутешествиененалегке.Кромесебясамой,онахотелавзятьВСЕ,дажекостиимумиисКаменногоУлья,нокапитандалдобротольконаголограммы,идажеонибылиспрятаны,покаонанеустановит,какотносятсямошкитыкграбителяммогил.ПоописаниюУлья,сделанномуКаргиллом,мошкитынеимелипохоронныхобрядов,ноэтобылоабсурдом.Похоронныеобрядыбылиувсех,дажеусамыхпримитивныхлюдей.

Онанемоглазабратьмошкиту-шахтераилиоставшегосямалыша,которыйсновасталсамкой.Ихорьки,извезднаяпехотапродолжалиискатьвторогомалышасощенком(интересно,почемуонудралсдругиммалышом,анесосвоейматерью?).Сэллибылооченьинтересно,помоглалисуматоха,поднятаяеювокругприказаРодазвезднойпехоте,получитьейместовкатере.Оназнала,чтонасамомделевеласебянеоченьхорошопоотношениюкРоду.Онсамполучилприказотадмирала.Новсе-такиприказбылнеправилен!Малышиничегонемоглиповредить,ибоятьсяих–значитбытьпараноиком.

СледомзасвященникомХардионавошлавкаютукатера.ДокторХорватбылужездесь.Онивтроемдолжныбылистатьпервымиучеными,попавшиминачужойкорабль,ионаиспытывалавозбуждение.Тамтакмногонужнобылоизучить!

Антрополог–онадумаласейчасосебекакополномспециалисте,инаверняканиктонесталбыэтогооспаривать–лингвистиХорват,бывшийхорошимфизикомдотого,какстатьадминистратором.Хорватбылединственнымбесполезнымчеловекомвгруппе,ноегодолжностьдавалаемуправолететь,еслихотелэтого.Онанедумала,чтотежесоображениябылиприменимыкнейсамой,хотяполовинаученыхнаборту«Мак-Артура»считалаименнотак.

Троеученых,рулевой,двоекосмонавтовиДжонатанУайтбрид.Никакойзвезднойпехотыиникакогооружиянабортунебыло.Возбуждениедостаточнохорошоскрывалострах,прорвавшийсявдругвихдуши.Разумеется,онинебыливооружены,нооначувствовалабысебягораздолучше(также,какивсеостальные),еслибыРодБлейнбылсними.Ноэтобылоневозможно.

Позднеенакатеремоглиперелетатьидругиелюди.Бакменсегомиллиономвопросов,кактолькоХардирешитпроблемуобщения.Биологи,офицервоенногоФлота–вероятно,Каргилл,–чтобыизучитьоружиемошкитов.Офицер-инженер…Этомоглибытьлюбыелюди,кромекапитана.Былоневероятно,чтобыКутузовмогпозволитьРодуБлейнупокинутьсвойкорабль,независимооттого,насколькомирнымибылинамерениямошкитов.

Сэлливдругпочувствовалатоскупородине.НаСпартеунеебылдом,ХарингКросс,азанесколькоминутможнобылопопастьвстолицу.Спартабылацентромцивилизации–новпоследнеевремяСэллижилавкосмическихкорабляхвсеуменьшающихсяразмеров,разнообразиебылолишьввидетюремноголагеря.Закончивуниверситет,онаприняларешение:статьличностью,анеукрашениемкакой-нибудьмужскойкарьеры.Правда,сейчасужемногоеговорилозаэтувозможность,особенно,еслиэтобудетнастоящиймужчина.Хотя…Нет!Онабудетпринадлежатьтолькосебе.

Водномконцекабинынаходилисьискореженныеприборы,атакжестолы–обеденныйиигровые.

–Выбывалинаэтомкатере?–спросилХорват.

–Простите?

–Яспросил:«Выбывалинаэтомкатере?»Ониубралиотсюдавсевооружение,нооставилидостаточно,чтобыпонять,чтоздесьбыло.Тожесамоеисторпедами.Ихубрали,нопусковыеаппаратынаместе.Таккакогожеродабудетнашепосольство?

Хардиочнулсяотсвоихгрез.

–Ачтобывысделалинаместекапитана?

–Использовалбыневооруженныйкатер.

–Такихздесьнет,–мягкозаметилХарди.–Вызналибыэто,еслибынавестилихотьразангарнуюпалубу,–наэтойпалубенаходиласьчасовня,иХорватнепосещалее.Конечно,этобылоегодело,нонелишнеиногданапомнитьобэтом.

–Новедьумошкитовсовершенноявноневоенныйкорабль!

Хардикивнул.

–Мошкитыраноилипозднооткроютнашуужаснуютайну.Мы–род,любящийвойну,эточастьнашейнатуры.Дажееслимыприбываемнаполностьюразоруженномкорабле.Вамнекажется,чтоэтобудетмногозначительнымфактомдлямошкитов?

–НоведьэтооченьважнодляИмперии!

ДэвидХардисогласнокивнул.Министрпонаукебылправ,носвященникподозревал,чтодоказательстваегобылиплохи.

Катерслегканакренился,иполетначался.Родследилзанимпоэкранаммостика,испытываябеспомощноераздражение.Черезмгновение,когдакатерподойдеткбортукораблямошкитов,однаизбатарейКроуфордабудетнаправленананего.ИСэллиФаулербудетнабортуэтогохрупкогобезоружногосуденышка.

Поначалупланировалосьпривестимошкитовнаборт«Мак-Артура»,нопокамалышиненайдены,этобылоневозможно.Родбылрад,чтоегокорабльнеподвластенчужакам.Яучусьдумать,какпараноик,сказалонсамсебе.Подобноадмиралу.

Атемвременемнебылоникакихследовмалышей,Сэллинеразговариваласним,ивсебылираздражены.

–Корабльготовкманевру,капитан,–сказалРеннер.–Ясменювас,сэр.

–Хорошо.Продолжайте,парусныймастер.

Прозвучалопредупреждениеобускорении,и«Мак-Артур»мягкодвинулсявсторонуотчужогокорабля.ВсторонуоткатераиСэлли.