Инженер

Чужойкорабльбылкомпактноймассойнеправильнойформытускло-серогоцвета,подобнокускумодельнойглиныврукахгончара.Вовсестороныбезвидимогопорядкаторчалиразныеотростки:кольцокрюковвокругтого,чтоУайтбридназывалкормой,яркаясеребрянаянить,подпоясывающаяегосреднюючасть,прозрачныевыпуклостинаносуикорме,чудовищноизогнутыеантенны,анакорме–что-товродежала:шипвомногораздлиннеекорпуса,прямойитонкий.

Уайтбридмедленнодвигалсяккораблю.Онсиделвракете«космос–космос»,вкабинеизполяризованногопластика,короткийкорпускоторойбылпокрыттолкательнымипучками–множествомпозиционныхдюз.Уайтбридбылобученпередвижениювкосмосенатакомэкипаже.Онбылпо-детскилегоквуправлении,имелогромноеполезрения,былдешев,безоруженинеприспособлендляпосадокнапланеты.

Ичужакмогвидетьего,сидящеговнутри.МЫПРИШЛИСМИРОМИНИЧЕГОНЕСКРЫВАЕМ–именнообэтомдолженбылсказатьчужомувидУайтбрида,сидящегозапрозрачнымпластиком.

–Этотшипгенерируетплазменноеполедлядвижения,–сказалегокоммуникатор.Экранапереднимнебыло,ноголосбылКаргилла.–Мыследилизанимвовремяторможения.Втулкообразноевозвышениеподшипом,вероятно,впрыскиваетводородвполе.

–Пожалуй,мнелучшедержатьсяподальшеотнего,–сказалУайтбрид.

–Верно.Энергияполяможетразрушитьвсетвоиприборы.Изаодновоздействоватьнатвоюнервнуюсистему.

Чужойкорабльбылсейчасоченьблизко.Тормозя,Уайтбриднамгновениевключилдвигатели.Позиционныеструипроизводилизвук,похожийнахлопкижарящейсякукурузы.

–Видночто-нибудь,похожеенавоздушныйшлюз?

–Нет,сэр.

–Откройсвойсобственныйшлюз.Может,этоподскажетемутужеидею.

–Слушаюсь,сэр,–Уайтбридвиделчужакасквозьпереднеестеклоегокорабля.Онбылнеподвижен,наблюдалзанимивыгляделоченьпохоженафотографиимертвецаиззонда.ДжонатанУайтбридвиделкривобокуюголовубезшеи,гладкийкоричневыймех,тяжелуюлевуюруку,сжимающуючто-то,идвегибкиеправыеруки,двигавшиесяоченьбыстроиделавшиечто-то,чегоонневидел.

Уайтбридоткрылсвойвоздушныйшлюзисталждать.

Вовсякомслучае,мошкитпоканепыталсястрелять.

Инженербылаочарованаинесразузаметилакрошечныйкорабликрядомссобой.Внемнебыловоплощеноникакихновыхпринципов.Нозатобольшойкорабль!

Вокругнегобылокакое-тостранноеполе,нечтотакое,очемонаникогданедумала,чтоэтовозможно.ПолерегистрировалиполдюжиныприборовИнженера.Длядругихсиловаяоболочкабылапочтипрозрачна.Инженерзналаовоенномкорабледостаточнодлятого,чтобыкапитанБлейнпришелвужас,узнавобэтом,нодлянеесамойэтогобыломало.

Всеэтиприспособления!Иметалл…

Изогнутыедверималенькогокораблявдруготкрылись,ивремяотвременионярковспыхивал.Обакорабляизлучаликакие-тосложныеэлектромагнитныеполя,носигналы,подаваемыеими,ничегонезначилидляИнженера.

Всееевниманиепривлекаликорабельныеприспособления.Самополе,егоинтригующиеистранныесвойства,принципы,лежащиевосновеегоработы–всеслужилопищейдлядогадок.Онабысогласиласьпровестиостатоксвоейжизни,занимаясьэтимделом.Заодинвзгляднагенераторонабысогласиласьумереть.Силы,движущиебольшойкорабль,отличалисьотлюбойреакциисинтеза,окоторойкогда-либослышалаИнженер,и,похоже,использовалисвойстваэтойтаинственнойсиловойоболочки.

Какжепопастьнаборт?Какпройтисквозьэтуоболочку?

Интуиция,посетившаяее,быларедкимчувствомдляИнженера.Этотмаленькийкорабль…былолиэтопопыткойпоговоритьсней?Онпришелсбольшогокорабля…значит…

Маленькийкорабльбылсвязующимзвеномсбольшимкораблем,ссиловойоболочкойиеетехнологией,истайнойихвнезапногопоявления.

Оназабылаобопасности,забылаобовсем,кроменастоятельнойнеобходимостиузнатьпобольшеобэтомполе.Инженероткрыладверьсвоеговоздушногошлюзаисталаждать,чтопроизойдет.

–МистерУайтбрид,вашчужакпыталсязондировать«Мак-Артур»,–сказалкапитанБлейн.–КомандорКаргиллговорит,чтоблокировалэтипопытки.Оннеиспытывалкакого-нибудьзондированиянавас?

–Нет,сэр.

Роднахмурилсяипотерпереносицу.

–Выуверены?

–Яслежузаприборами,сэр.

–Этохорошо.Выменьше,новыближе.Выдумаете,чтоон…

–Воздушныйшлюз!–крикнулУайтбрид.–Сэр,мошкитоткрылвоздушныйшлюз!

–Явижу.Рот,открывшийсявкорпусе,–этовыимеливвиду?

–Да,сэр.Оттуданиктоневышел.Черезэтоотверстиеявижувсюкабину.Мошкитнаходитсявнутри.Разрешитевойти,сэр?

–Гмм…Хорошо.Толькобудьтеосторожны.Оставайтесьнасвязии…удачивам,Уайтбрид.

Джонатаннамгновениезамер.Онпочтинадеялся,чтокапитанзапретитэтодело,какслишкомопасное.Но,конечно,чтотакоегардемарин…

Уайтбридпротиснулсявотверстиевоздушногошлюза.Чужойкорабльбылоченьблизко.Наглазахувсегосвоегокорабляоноттолкнулсяивылетелвкосмос.

Частькорпусачужогокораблярастянулась,каккожа,образовавчто-товродеворонки.Странныйспособделатьвоздушныйшлюз,подумалУайтбрид.Пользуясьспиннымреактивнымдвигателем,онпритормозил,двигаясьпрямокворонке,прямокмошкиту,стоявшемувожиданиивстречи.

Чужакбылпокрытмягкимкоричневыммехомичетырьмяширокимиплетенкамиизчерноговолоса–пооднойподкаждойподмышкойиоднанапаху.

–Никакихпризнаковтого,чтоудерживаетвоздухвнутри,–сказалУайтбридвмикрофон,–но,несомненно,онтаместь,–мгновениемпозже,онпонял,вчемтамдело,попаввневидимыесети.

Воздушныйшлюззакрылсяунегозаспиной.

Онедванеударилсявпанику.Поймали,какмухувянтарь–нивперед,ниназад.Оннаходилсявкамеревысотойв130сантиметров–поростучужака,атотстоялпереднимподругуюсторонуневидимойстеныиснепроницаемымлицомсмотрелнанего.

Мошкит.Онбылнижетого,погибшеговзонде,ицветихбылразным:уэтогонебылобелыхполосвкоричневоммеху.Имелисьидругие,болеетонкие,ускользающиеразличия…Возможно,междуживымимертвымиличто-тоеще.

Мошкитвовсенебылпугающим.Егогладкиймехпоходилнамеходногоиздоберман-пинчеров,которыхдержаламатьУайтбрида,новотличиеотсобакивнемнебылоничегозлобного.Уайтбридузахотелосьпотрогатьэтотмех.

Лицоегобылонеболеечемнаброском,безвыражения,заисключениембезгубогорта,мягкоизогнутоговверхвсардоническойполуулыбке.Маленький,плоскостопый,сгладкиммехомипочтиничегоневыражающимлицом…Онвыглядиткаккарикатура,подумалУайтбрид.Какможнобоятьсякарикатуры?

ОднакоДжонатанУайтбридбылсогнутвтрипогибеливпространствеслишкоммаленькомдлянего,ачужакничегонеделал,чтобыпоправитьположение.

Кабинабылапереполненапанелямиитемнымиуглублениями,иизтенейнаУайтбридасмотреликрошечныелица.Паразиты!Кораблькишелпаразитами!Крысы?Запасыпищи?Мошкитнискольконезабеспокоился,когдаодинизнихнырнулвотверстие,затемвторой,третийзашевелились,перебираясьизуглавугол,подкрадываясьпоближе,чтобывзглянутьнапришельца.

Этобылибольшиесущества.Гораздоболеекрупные,чемкрысы,нозначительноменьшечеловека.Онитаращилисьизуглов,любопытные,норобкие.Наконец,одноподобралосьпоближе,иУайтбридсмогразглядетьего.То,чтоонувидел,заставилоегозадохнутьсяотудивления.Этобылкрошечныймошкит!

ЭтобылотрудноевремядляИнженера.Приходпришельцадолженбылответитьнавопросы,новместоэтогоихсталоещебольше.

Чтоонтакое?Крупный,большеголовый,симметричный,какживотное,ноимеющийсвойсобственныйкорабль,подобноИнженеруилиМастеру.Никогданебылокласса,подобногоэтому.Повинуетсяониликомандует?Неужелиегорукидействительнотакнеуклюжи,каккажутся?Мутант?Монстр?Длячегоонсоздан?

Егоротчто-тоговорилсейчас,видимо,вкоммуникационныйприбор,ноэтоничегонеобъясняло.ДажеПосыльныемогутговорить.

Инженерынебылиприспособленыдляпринятиятакихрешений,ноонимоглиждать,покапоявятсяновыеданные.

УИнженеровбылобесконечноетерпение.

–Здесьестьвоздух,–доложилУайтбрид,глядянадатчики,видимыевзеркало,укрепленноенауровнеегоглаз.–Янеговорилобэтом?Мнебынехотелосьпопробоватьвдохнутьего.Давлениенормальное,кислородаоколо18процентов,околодвухпроцентовуглекислоты,гелиядостаточнодляобнаружения,а…

–Гелия?Этостранно.Акакегомного?

Уайтбридпереключилсянаболеечувствительнуюшкалуиподождал,покаанализаторзаработает.

–Околоодногопроцента.

–Что-нибудьеще?

–Естьияды.SО2,окисьуглерода,окисиазота,кетоны,алкогольинекоторыедругиевещества,которыеприборнеразличает.Цветиндикатора–мерцающийжелтый.

–Значит,этонеубьетвасмгновенно.Выможетевдохнутьегоиещевовремяполучитьпомощь,чтобыспастисвоилегкие.

–Такяидумал,–сказалУайтбридиначалослаблятьвинты,крепящиелицевуюпластинуегошлема.

–Чтоэтозначит,Уайтбрид?

–Ничего,сэр,–Уайтбридслишкомдолгонаходилсявполусогнутомсостоянии.Каждыйсустав,каждыймускулеготелабуквальновопилиопрекращенииэтойпытки.Аэтоттриждыпроклятыймошкитпо-прежнемустоялвсвоихсандалиях,слабоулыбалсяисмотрел,смотрел…

–Уайтбрид?

Уайтбридсделалглубокийвдохизадержалдыхание.Затем,преодолеваяслабоедавление,подняллицевуюпластину,взглянулчужакувглазаизаоралчтобылосил:

–Радивсегосвятого,убери,наконец,этопроклятоесиловоеполе!

–прокричавэто,онвновьопустилпластину.

Чужакповернулсякконтрольнойпанелиичто-тосделал.МягкийбарьерпередУайтбридомисчез.

Уайтбридсделалдвашагавпередивыпрямился,чувствуябольвзатекшихсуставах.Онпровелвсогнутомвидевэтомзамкнутомпространствечасаполтора,разглядываяполдюжиныкривляющихсядомовыхиодноговежливогоитерпеливогочужака,ибылобиженнанего.

Подлицевойпластинойосталсявоздухкабинычужака.Зловониебылотакое,чтоонпересталдышать,затемполубессознательнофыркнулисделалвдох:влюбомслучаенужнобылоопределить,чтоэтотакое.

Онпочувствовалзапахиживотныхимашин,озонаибензина,горячегомасла,дурнойзапахизорта,запахгорячихпропитанныхпотомносков,клеяичего-тотакого,чегоникогданечувствовалпрежде.Запаховбылоневероятномного–иеговакуумныйкостюм,славабогу,ужеочищалвоздух.

–Выслышалимойкрик,–спросилон.

–Да,какивсенакорабле,–ответилголосКаргилла.–Недумаю,чтобынакораблебылхотьодинчеловек,неследящийзавами,еслинесчитатьБакмена.Естьрезультат?

–Онубралсиловоеполе.Немедленно.Какбудтождал,покаянапомнюему.Сейчасянахожусьвкабине.Здесьвсесделановручную,дажеконтрольнаяпанель.Новсесделанохорошо,чтобымошкитчувствовалсебяудобно.Яжеслишкомвеликибоюсьпошевелиться.

–Всеменьшиесуществапопрятались…хотянет,одновыглядываетизугла.Абольшойждет,глядя,чтоябудуделать.Яхочу,чтобыонпрекратилэто.

–Постарайтесь,чтобыонвернулсянакорабльвместесвами.

–Япопытаюсь,сэр.

Чужакпонялегоминутуназад–илиэтопростопоказалось?–нонепонималсейчас.Уайтбриднапряженнодумал.Языкжестов?Взглядегоостановилсяначем-то,чтобыловакуумнымскафандроммошкита.

Онпотянулегосподставки,отметивеголегкость:нанемнебылониоружия,ниброни.Уайтбридпередалэточужаку,затемуказална«Мак-Артур»,видневшийсячерезстекло.

Чужактутженачалодеваться.Всчитанныесекундыонполностьюоблачилсявэтотскафандр,выглядевший,какдесятьмячей,склеенныхвместе.Толькорукавицыбылиболеесложны,чемпростонадутаясфера.

Затемонснялсостеныпрозрачныйпластиковыймешокирезкимдвижениемпоймалодноизминиатюрныхсуществ.Мошкитсунулеговмешокголовойвперед,необращаявниманиянасопротивление,повернулсякУайтбридуимолниеноснодвинулсякгардемарину.Онбылунегозаспинойиуженачалдвижениеназад,когдаУайтбридсреагировал.

–Уайтбрид!Чтослучилось?Отвечайте!–резкоспросилдругойголос.–Пехотанаготове.

–Ничего,командорКаргилл.Всевпорядке.Яхочусказать,чтоатакинебыло.Ядумал,чточужакхочет…новсебылонетак.Онсунулдвухпаразитоввпластиковыймешокинадулегоспомощьювоздушноговентиля.Однаизмаленькихтварейсиделауменянаспине,аядаженечувствовалэтого.

–Асейчасчужакчто-тоделает,хотяянепонимаю,что.Онзнает,чтомыотправляемсяна«Мак-Артур»–оннаделскафандр.

–Чтоонделает?

–Снялкрышкусконтрольнойпанели…что-тоотсоединяет…Секундуназадэтобылатонкаясеребрянаязубнаяпаста,вытянувшаясявдольпечатнойсхемы.Разумеется,яописываютолькото,начтоэтопохоже.Аааа!

–Уайтбрид?

Гардемариноказалсявдругвцентреурагана.Рукииногиегозадергались,когдаонпопыталсяухватитьсязачто-нибудьпрозрачное.Еготащиловсторонувоздушногошлюза,аонникакнемогнайти,зачтоухватиться.Азатемегоокружиланочь,авокругзавертелисьзвезды.

–Мошкитоткрылвоздушныйшлюз,–доложилон.–Безпредупреждения.Яснаружи,впространстве,–онраскинулвстороныруки,чтобыпрекратитьвращение.–Думаю,онвыпустилнаружувесьвоздух.Вокругменядымкаизледяныхкристаллови…О,боже,этомошкиты!Хотя,нет,онибезскафандров.Этокто-тодругие.

–Это,должнобыть,маленькиесущества,–сказалКаргилл.

–Верно.Онубилвсехпаразитов.Вероятно,онделалтакнераз,освобождаясьотних.Оннезнал,скольковременипробудетнаборту«Мак-Артура»,инехотел,чтобыониразмножались.Поэтомуонопорожнилкорабль.

–Ондолженбылпредупредитьвас.

–Чертовскиверноезамечание!Прошупрощения,сэр.

–Всевпорядке,Уайтбрид?–новыйголос–капитана.

–Да,сэр.Ярядомсчужимкораблем.Ага!Авотимошкит.Онпрыгнулкракете,–Уайтбридостановилсвоевращениеиповернулся,следязамошкитом.Чужакплылвпространстве,подобногроздипляжныхшаров,ногораздоизящнее.Внутрипрозрачногопузырявиднелисьдвемаленькие,яростножестикулирующиепаучьифигурки.Чужакнеобращалнанихвнимания.

–Точныйпрыжок,–буркнулУайтбрид.–Еслине…О,боже!–чужакзатормозилипроплылсквозьдвериракеты,некоснувшисьихкраев.–Он,должнобыть,весьмауверенвсвоемчувстверавновесия.

–Уайтбрид,значит,чужаквнутривашегокорабля?Безвас?

Уайтбридвздрогнул,почувствовавязвительностьголосакапитана.

–Да,сэр.Яследуюзаним.

Чужакбылуженаместепилота,напряженноизучаяпереключатели.Вдругонпротянулрукииначалрасстегиватьзастежкинакраюпульта.Уайтбридвскрикнулибросилсявперед,схвативчужаказаплечо.Тотнеобратилнанеговнимания.

ТогдаУайтбридприжалсвойшлемкшлемучужака.

–Чертвозьми,оставьэтовпокое!–крикнулон,азатемуказалнапассажирскоеместо.

Чужакмедленноподнялся,повернулсяиуселсявседло.Уайтбридвзялсязарычагииначалманеврировать,направляямашинук«Мак-Артуру».

Оностановилкорабли,толькопройдячерезотверстие,сделанноеСинклеромвПоле«Мак-Артура».Чужойкорабльскрылсяизвиду,оставшисьподругуюсторонукорпусавоенногокорабля.Ангарнаяпалубабылавнизу,игардемаринузахотелосьзавеститудакатер,чтобыпоказатьнаблюдающемучужакусвоеумение,ноонсдержался.Здесьегоужеждали.

Сангарнойпалубыпоказалисьлюдивскафандрах,следомзанимитянулиськабели.ОдинизлюдеймахнулУайтбриду,тотответил,аспустянесколькосекундСинклервключиллебедку,икатервтянулинаборт«Мак-Артура».Кактолькоонминовалдвериангара,новыекабелиустремилиськносукораблика,тащаегововнутрь.Огромныедверизакрылись.

Мошкитпродолжалнаблюдать.Всееготеловертелосьизсторонывсторону,напоминаяУайтбридусову,которуюоноднаждывиделвзоопаркеСпарты.Самымудивительнымбылото,чтокрошечныесуществавмешкечужакатоженаблюдали,подражаяболеекрупномучужаку.Вконцеконцоввсеониуспокоились,иУайтбриджестомуказалнавоздушныйшлюз.ЧерезтолстоестекловиднобылоканонираКеллиидюжинузвездныхпехотинцев.

ПередРодомБлейномрасполагалисьдвенадцатьэкранов,необходимыхдляконтролявовремясражения,ипоэтомукаждыйученыйнаборту«Мак-Артура»хотелсидетьрядомсним.ВкачествеединственноговозможногорешенияРодприказалочиститьбоевыекорабельныепостыимостикотгражданскогоперсонала.Сейчасонследил,какУайтбридзабираетсявкатер.

Спомощьюкамеры,укрепленнойнашлемеУайтбрида,Родвиделчужака,сидевшеговпилотскомкресле:егоизображениеувеличивалосьпомеретого,какгардемариндвигалсякнему.БлейнповернулсякРеннеру.

–Вывидели,чтоонделал?

–Чужакпытался…Капитан,яготовпоклясться,чтоонхотелнарушитьуправлениекатером.

–Мнетожетакпоказалось,–встревоженноонисмотрели,какУайтбридведеткатерк«Мак-Артуру».Блейнневинилпарнязато,чтототнепоглядывалнасвоегопассажира,покауправляллодкой,но…Ониждали,покакабелипоймаликатервзахват,илебедкивтянулиегов«Мак-Артур».

–Капитан!–этобылСтели,вахтенныйгардемарин,ноРодисамвиделвсе.Несколькоэкрановипаравспомогательныхбатарейбылинаведенынакатер,новсеостальныесилыследилизачужимкораблем.Атотвдругожил.

Вымпелголубогоогнявспыхнулвдругзакормойчужогокорабля.Огоньстекалпараллельногибкомусеребряномушипу,торчавшемусзади,апотомзакораблемпоявиласьяркаябелаялиния.

–Корабльуходит,капитан,–доложилСинклер.

–Чертвозьми!–егособственныеэкраныпоказалитожесамое:корабельныебатареиотслеживаличужойкорабль.

–Разрешитеоткрытьогонь?–спросилофицер-артиллерист.

–Нет!–Ночтожепроизошло?–недоумевалРод.Прошлоужекакое-товремястехпор,какУайтбридприбылобратно.Чужойкорабльнемогуйти,какнемогсделатьэтогочужак…

–Келли!

–Да,сэр?

–Отделениеквоздушномушлюзу.ДоставитьУайтбридаиэтого…вкомнатудляотдыха.Новежливо,канонир.Вежливо,нотак,чтобыоннеушелкуда-нибудь.

–Слушаюсь,капитан.

–НомерПервый,–позвалБлейн.

–Да,сэр,–ответилКаргилл.

–ВывелинаблюдениечерезкамерунашлемеУайтбридавсевремя,покаонбылнаэтомкорабле?

–Да,сэр.

–Естьвозможностьтого,чтонабортуимелсяещеодинчужак?

–Нет,сэр.Тамнебыломеста.Верно,Сэнди?

–Да,капитан,–ответилСинклер.–Крометого,мыневиделидверей.

–Тамнебылоникакойдверивоздушногошлюза,покаонанеоткрылась,–напомнилБлейн.–Былотамчто-нибудьвродеванной?

–Справойстороныотвоздушногошлюзабылонечтовродеклозета.

–Чтож,значит,уэтойштукиестьавтопилот.Высогласны?Номыневидели,чтобыонпрограммировалего.

–Мывидели,чтоонфактическиперенастроилуправление,капитан,–сказалКаргилл.–Божемой!Выдумаете,чтотакониуправляют…

–Ноуэтихбестийнетничего,чтомоглобыбытьпрограммируемымавтопилотом,–пробормоталСинклер.–Иеготоропливостьприэтом…Капитан,выдумаете,чтоонсделалавтопилот?

–Аголубаявспышкаввоздушномшлюзечужогокорабля?Длячегоэтобылонужно?

–Убитьтехпаразитов,–предположилСинклер.

–Врядли.Этомогсделатьвакуум,–ответилКаргилл.

Уайтбридвошелнамостикисталпостойке«Смирно»передкресломБлейна.

–Прибылповашемуприказанию,сэр.

–Хорошосработано,мистерУайтбрид,–сказалРод.–Чтовыдумаетеотехдвухпаразитах,которыхонпринеснаборт«Мак-Артура»?Зачемониздесь?

–Незнаю,сэр.Может…извежливости?Мымоглибызахотетьанатомироватьих.

–Возможно.Еслибызнать,чтоонитакое…Асейчасвзглянитесюда,–Блейнуказалнасвоиэкраны.

Чужойкорабльразвернулся,ибелоепламяегодвигателейпрочертилодугупонебу.Похожебыло,чтооннаправляетсяобратноктроянскимточкам.

ИДжонатанУайтбридбылединственнымживымчеловеком,побывавшимвнутринего.КогдаБлейнраспустилэкипажсбоевыхпостов,рыжеволосыйгардемарин,вероятно,подумал,чтотяжелоеиспытаниепозади.

РАБОТА

УИнженерабылширокийибезгубыйротсподнятымивверхуголками.Этопоходилонасчастливуюполуулыбку,хотяинебылоею.Этобылопостоянноевыражениееекарикатурноголица.

ИвсежеИнженербыласчастлива.

Счастьееестановилосьвсебольшеибольше.ПроходчерезПолеЛэнгстонаоказалсяновымощущением,похожимнаизучениечерногопузырязамедленноговремени.Дажебезприборовэтокое-чтосказалоейоПоле,итеперьейхотелосьвзглянутьнагенератор.

Корабльвнутрипузырявыгляделизлишнегрубо,однако,былбогат,оченьбогат!Наангарнойпалубенаходилисьчасти,казалось,неприкрепленныекчему-тодругому,механизмынастолькообильные,чтоихневозможнобылоиспользовать.Былоимноготакого,чегоонанемоглапонятьспервоговзгляда.

Кое-чтодолжнобылобытьструктурнымиприспособлениямиПоляилитаинственногопривода,работавшеговсвязисПолем,нотакжебылииявноновыеизобретениямдлявыполнениязнакомыхфункций.Покрайнеймере,новымидлянаивногоразумаИнженера.Онаузналаоружие:оружиенабольшомкорабле,оружиенашлюпках,стоявшихнаангарнойпалубе,личноеоружие,котороеносиличужаки,столпившиесяпотусторонувоздушногошлюза.

Этонебылодлянеесюрпризом.Онаужепоняла,чтоэтотновыйклассотдаетприказы,анеполучаетих.Естественно,унихдолжнобытьоружие.Унихдолжныбытьдажевоины.

Двойнаядверьвоздушногошлюзабылослишкомсложной,слишкомлегкойдлясжатия,инанеепошлослишкоммногометалловиматериалов.Инженерзнала,чтонужназдесь,онавиделаэто.НовомуклассутребовалсяИнженер,анабортуявнонебылониодного,разонипользовалисьтакимивещами,какэта.Онаприняласьразбиратьмеханизм,нопришелецдернулеезаруку,иэтумысльпришлосьоставить.Унеенебылоникакихинструментов,ионанезнала,чтоможноиспользовать,чтобысделатьих.Впрочем,длявсегоэтогоещебудетвремя…

Большинствопришельцев,такихпохожихнапервого,толпилисьвокругнее.Ониносилистранныеодеяния,похожиедругнадруга,ибыливооружены,ноприказовнеотдавали.Одинизнихпопробовалзаговоритьсней.

Неужелиониневидят,чтоонанеПосредник?Онибылинеочень-тосообразительны,этипримитивныепредставителиновогокласса.Ноониотдавалиприказы.Первыйизнихвыкрикнулявнокоманду.

ИонинемоглиговоритьнаЯзыке.

Положениенетребовалоотнеепринятиярешений.Инженерунужнобылотолькоидти,кудаповедут,исправлятьипеределывать,когдапредставитсяудобныйслучай,иждатьПосредника.ИлиМастера.Аздесьтакмногонужносделать,такмного…

Комнатуотдыхадлястаршинпревратиливприемнуюдляпосетителей-чужаков,астаршинызанялиоднуизкают-кампанийзвезднойпехоты.Былипущенывходвсеприемырегулировки,чтобыразместитьтолпугражданскогоперсонала.

Длятого,чтобыбытьлабораторией,комнатеотдыхаявночего-тонехватало,ноонабыласпокойной,имеламножествопроточнойводы,кранывстенах,горячиеплиты,атакжевозможностьдоставкизакусокинапитков.Вовсякомслучае,тамнебылоничеговродестоладляанатомирования.

Посленедолгогосовещаниябылорешенонепытатьсясоздатьмебель,подходящуюдлячужаков.Все,чтоонимоглисделать,былобыприспособленодляпассажиразонда,аэтоказалосьабсурдом.

Вкомнатеустановилимножествотелекамер,поэтому,хотятамнаходилосьлишьнесколькоученых,почтикаждый,бывшийнаборту,могследитьзапроисходящимвгостиной.СэллиФаулерждалавместесученымиинамереваласьзавоеватьдовериемошкита.Еенезаботило,чтозанейнаблюдают.

Когдавсесобрались,оказалось,чтозавоеватьдовериемошкитаоченьлегко.Онабыладоверчива,какребенок.Первое,чтоонасделал,выйдяизвоздушногошлюза,эторазорвалапластиковыймешок,вкоторомсиделималыши,ипередалаихвпервыеруки,которыепотянулисьзаними.Большеонаонихнебеспокоилась.

Онашла,кудаеевели,двигаясьмеждузвезднымипехотинцами,покаСэлли,держаеезаруку,ввелавдвериприемной.Подорогеонаоглядываласьпосторонам,вращаясьвсемтелом,подобносовинойголове.КогдаСэлливыпустилаееруку,мошкитапростостояла,ожидаядальнейшихинструкций,глядяпосторонамвсестойжемягкойулыбкой.

Похожебыло,чтоонанепонимаетжестов.Сэлли,Хорватидругиепыталисьзаговоритьсней,нобезрезультатно.ДокторХарди,священник-лингвист,начертилматематическиеграфики,ноничегонепроизошло.Мошкитанепонималаих,иэтоеенеинтересовало.

Впрочем,ееинтересовалимеханизмы.Едваоказавшисьвнутри,онапотянуласьзаоружиемканонираКелли.ПослеприказадоктораХорватазвездныйпехотинецнеохотноразрядилоружиеиразрешилейосмотретьодинизпатронов,послечегопередалсампистолет.МошкитаразобралаегоначастикдосадеКеллииразвлечениюостальных,затемсобраласнова,несказанноизумивэтимКелли.Потомонаосмотреларукузвездногопехотинца,сгибаяпальцыдопределаиизучаясуставы,пользуясьсвоимипальцами,прозондироваламышцыисложныекостизапястья.ПотомдлясравненияпроделалатожесамоесрукойСэллиФаулер.

Вынувизсвоегопоясаинструменты,мошкитаприняласьтрудитьсянадрукоятьюпистолета,делаяееизпластика,выдавливаемогоизтюбика.

–Маленькиесущества–самки,–объявилодинизбиологов.–Также,какибольшое.

–Женщина–астероидныйшахтер,–сказалаСэлли,глядякуда-товдаль.–Еслионииспользуютженщиндлярискованныхработвродеэтой,ихкультуравесьмаотличаетсяоткультурыИмперии,–онапосмотреланамошкиту,котораяпродолжалаулыбаться.

–Лучшебынамзанятьсяизучениемтого,чтоониедят,–буркнулХорват.–Непохоже,чтобыонапринеслапродуктыссобой,акапитанБлейнсообщилмне,чтоеекорабльушелвнеизвестность,–онвзглянулнаминиатюрныхмошкитов,которыебродилипобольшомустолу,обычноиспользуемомудляспитбола.–Конечно,еслинеониявляютсяэтимипродуктами.

–Пожалуй,лучшенепытатьсяподжаритьих,–заметилотдверитолькочтовошедшийРеннер.–Онимогутбытьдетьми.Незрелымимошкитами.

Сэллиотнеожиданностирезкоповернулась,ипрошлонекотороевремя,преждечемкнейвернуласьспособностьрассуждатьздраво.Конечно,онанесобираласьжратьчто-либо,неразобравшись,чтоэтотакое.

–МистерРеннер,–сказалХорват,–почемупарусныймастер«Мак-Артура»вмешиваетсявисследованиявнеземнойбиологии?

–Корабльнедвижется,иясвободенотдежурства,–сказалРеннер.Онявнорешилнеупоминатьоботданномкапитаномприказе,чтобыэкипажнемешалученым.–Выприказываетемнеуйти?

Хорватзадумался.РодБлейннамостикетакисделал,нооннеочень-толюбилХорвата.Министрпонаукепокачалголовой.

–Нет.Ноясчитаю,чтовашепредположениеомаленькихчужакахбылолегкомысленным.

–Нисколько.Онимогутпотерятьвторуюлевуюрукуточнотакже,какмытеряеммолочныезубы,–одинизбиологовсогласнокивнул.–Акакиеещеотличияунихесть?Размер?

–Онтогенез,приведшийкженоподобию,–заметилкто-то,начтотутжепоследовалсовет:–Заткнулсябыты,чтоли!

ЧужакотдалаКеллиегоорудиеиогляделасьпосторонам.Реннербылединственнымфлотскимофицеромвкомнате,поэтомучужакобратиласькнемуипотянуласьзаегопистолетом.Реннерразрядилоружиеипередалего,азатемподчинилсятомужетщательномуизучениюсвоейладони.Наэтотразмошкитаработалагораздобыстрее,еерукидвигалисьспочтинеуловимойбыстротой.

–Ядумаю,чтоэтообезьяны,–сказалРеннер.–Предкиразумныхмошкитов.Этоможетозначать,чтовытожеправы.Надюжинепланетестьлюди,которыеедятмясообезьян.Номыедвалиможемосмелитьсянаэто.

МошкитаработаласоружиемРеннера,затемположилаегонастол.Реннерподнялпистолетинахмурился,потомучтоплоскийприкладбылпеределанвизогнутуюповерхность,котораябылатверда,какнастоящийпластик,дажеспусковойкрючокбылпеределан.Реннерсжалрукоятьвладониивнезапнопонялеесовершенство.Оружиебылокакбычастьюегорукии,казалось,целилосьсамо.

Мгновениеоннаслаждалсяэтимчувством,потомзаметил,чтоКеллиужеперезарядилисунулвкобурусвоеоружие.Пистолетбылсовершенен,иРеннернехотелбыпотерятьего.Неудивительно,чтозвездныйпехотинецнесказалнислова.ПарусныймастерпередалоружиеХорвату.

Пожилойминистрпонаукевзялего.

–Нашгость,похоже,знакомсинструментами,–сказалон.–Конечно,янезнатокоружия,нооновыглядитсделаннымточнопочеловеческойруке.

Реннерзабралпистолетобратно.Что-тонепонравилосьемувкомментарииХорвата.Емуявнонехваталоэнтузиазма.Нет,пистолетподходиткегорукелучше,чемкрукеХорвата?

Мошкитаогляделакомнату,вращаясьвсемторсом,разглядываякаждогоученогоиоборудование,иждала,ждала…

Одноизминиатюрныхсуществсело,скрестивноги,передРеннером,тожеглядяиожидая.Онововсенеказалосьиспуганным.Реннерпотянулсяпочесатьемузаухом.Заправымухом.Подобнобольшомумошкиту,левогоухаунегонебыло;плечевыемышцылевойверхнейрукикрепилиськверхушкеголовы.Похоже,существунравилосьпочесывание.Реннеризбегалкасатьсясамогоуха,такогобольшогоихрупкого.

Сэллисмотрелананего,думая,чтоделатьдальше,инедоумевая,чтобеспокоитеевдействияхРеннера.Ненелепостьзрелищаофицера,чешущегозаухомусущества,которое,вероятно,былообезьяной,ачто-тодругое,что-тоотносительносамогоуха…