Для среднего школьного возраста 15 page

Через несколько шагов Перышко осторожно спросил:

— Как поживает Листвичка?

Воробей почувствовал в его вопросе искреннее бес-

покойство, с каким обычно справляются о делах близ-

кого друга.

— Я имею в виду, получается у нее быть воительни-

цей? — Перышко выделил последнее слово, давая по-

нять, что до сих пор не верит в твердость этого реше-

ния Листвички.

— У нее все замечательно, — ответил Воробей, под-

страиваясь под походку целителя. Почему он должен

оправдываться перед ним за поступки Листвички?

— Она скучает по целительству?

Воробей резко повернулся к Перышку.

— Никто не заставлял ее уходить! — рявкнул он.

«Как она могла остаться целительницей, если на-

рушила Воинский закон и столько времени врала всем

кругом?»

Он подавил невольный укол жалости и зашагал

вперед, но Перышко тихо сказал:

— Мы все совершаем ошибки... И некоторые из

этих ошибок еще долго аукаются нам. У них очень

долгое эхо.

Огнехвост уже карабкался к истоку водопада, бив-

шего в нескольких хвостах впереди. Когда Воробей

взобрался на вершину, ученик Перышка и Мотылинка

уже устроились возле Лунного озера. Ивушка бегала

вокруг них, выискивая местечко поудобнее.

Перышко неторопливо спустился к ним.

— Ты был прав, Перышко, — улыбнулся Пустель-

га. — Здесь, в самом деле, ветра поменьше.

Воробей пошел по тропе, змеившейся вдоль круто-

го склона к лежавшему внизу озеру, следуя по глубо-

ким следам, оставленным здесь поколениями котов, луна за луной спускавшихся к воде. Он ждал, когда

тихие голоса предков вновь заговорят с ним, но услы-

шал лишь свист ветра в скалах.

Коготь одиночества вонзился ему в живот. Неужели

никто из предков не прикоснется к нему по пути? И он

не услышит их приветливых голосов? Не почувствует

смутно знакомых запахов?

Может, они все рассердились на него из-за того, что

он сломал палку Утеса?

«Простите меня! — беззвучно взмолился Воро-

бей. — Я так жалею об этом!»

Когда он уселся у края Лунного озера, Мотылин-

кино дыхание уже стало глубоким и ровным, как у

спящей. В ее сны пробираться не имело смысла. Если

Мотылинку никогда не посещало Звездное племя, то

котам из Сумрачного леса тем более будет непросто

пробиться сквозь глухую стену ее неверия.

Огнехвост, скорее всего, мог что-нибудь знать о

Когтегриве. А Перышко и Ивушка наверняка принес-

ли сюда свежие новости, которыми хотели поделиться

со звездными предками. Возможно, у них были свои

поводы для тревоги. Может быть, кто-то из их сопле-

менников вдруг стал вести себя странно или, скажем, целителям недавно пришлось иметь дело с загадочны-

ми ранами, происхождение которых так и осталось не-

известным.

Или лучше всего будет просто отправиться к своим

предкам и спросить, что им известно?

Воробей коснулся носом чистой ледяной воды и за-

крыл глаза.

Миг спустя перед ним распахнулся зеленый и све-

жий мир. Теплый ветерок ласково перебирал шерсть

Воробья, запах дичи щекотал его ноздри. Лучи солнца

падали сквозь листву деревьев, когда Воробей медлен-

но побрел сквозь высокую траву.

Впереди мелькнула знакомая крапчатая шерсть.

Воробей сразу же узнал ее и бросился бежать. Он уже

собрался крикнуть, когда другой кот выскочил из гу-

стой травы и со всех лап помчался к косматой цели-

тельнице Сумрачного племени.

— Щербатая!

— Привет, Огнехвост!

Воробей замер, насторожив уши.

— Мокроус хотел поговорить с тобой, — сказала

лохматая кошка.

«Интересно, что старый целитель собирается

сказать своему бывшему ученику?» — подумал Во-

робей.

Нырнув поглубже в папоротники, он стал тенью

красться за Огнехвостом по лесу.

— Когда же ты повзрослеешь?

Воробей изумленно отпрянул, когда Щербатая

шумно приземлилась на землю в каком-нибудь коша-

чьем усе от него.

— Он первый пролез в мой сон! — рассердился Во-

робей.

— И попросил, чтобы ты его выслеживал? — Янтар-

ные глаза Щербатой насмешливо сверкнули.

— Ты не все знаешь! — проворчал Воробей, с тоской

глядя, как Огнехвост скрывается из виду.

— Я знаю, что ты должен ему доверять, — рявкнула

Щербатая. — Он целитель!

— Листвичка тоже была целительницей, — фыркнул

Воробей. — Поэтому все верили, когда она лгала.

Щербатая сощурила глаза, и Воробей привычно на-

прягся, ожидая очередной выволочки. Но она не стала

поучать его. Взгляд ее горящих глаз был не сердитым, а задумчивым.

— Значит, я не все знаю? — пробормотала старая

кошка. — Так расскажи мне, что я упустила!

— С чего начать? — буркнул Воробей.

— Вот что, языкатый, не время сейчас препирать-

ся. — Янтарные глаза целительницы потемнели. —

Многие звездные воители всерьез встревожены. Они

чувствуют, что надвигается какая-то беда. Трое не про-

сто так пришли в этот мир.

— Какая-то беда? — похолодел Воробей. — Но ты

догадываешься, в чем дело?

Щербатая покачала головой.

— Мы надеемся, что это ты откроешь нам глаза.

—Нам известно только то, что Звездоцап посещает во

сне воинов из разных племен и обучает их боевым прие-

мам. Коршун, скорее всего, действует заодно с ним.

Щербатая широко распахнула глаза.

— Обучает драться? — недоверчиво проговорила

она. — Но зачем?

— Сумрачный лес поднимается. — Слова сами со-

бой сорвались с губ Воробья. Сердце его учащенно за-

билось. — Встает на битву с нами.

— О чем ты говоришь? — прошептала Щербатая. Ее

клокастая шерсть стояла дыбом, глаза полыхали.

— Звездоцап обучает котов для грядущей битвы с

нами. Он уже подчинил себе Ветерка и сделал из него

грозного воина. Я сражался с ним возле Лунного озе-

ра. И он был там не один. Ему помогал еще один кот.

Призрачный кот из Сумрачного леса.

— Кто? — хрипло выдохнула Щербатая, еще ближе

придвигаясь к нему.

— Не знаю, — ответил Воробей. — Он был крупный, с темной шерстью. Я его никогда раньше не видел.

— Думаешь, он заодно со Звездоцапом?

— И с Коршуном, — похолодевшими губами выго-

ворил Воробей. — Я не знаю, сколько их. Но они обла-

дают властью проникать в сны котов. Они выбирают

либо родичей, либо тех, у кого на нас зуб. И они учат

их драться.

— И ты подумал, что Огнехвост на их стороне? — с

неподдельным ужасом вскричала Щербатая. — Храни

тебя Звездное племя, но он же целитель!

— Мы не знаем, кому можно доверять, — в отчаянии

прошептал Воробей. — По ночам Когтегрив зачем-то

переходит нашу границу. Возможно, он один из новых

союзников Звездоцапа. Я обещал Львиносвету по-

стараться выяснить, кто еще попал в паутину нашего

врага. Возможно, какие-то коты из Речного племени.

Родственники Коршуна.

Щербатая села и с видимым усилием пригладила

свою косматую шерсть.

— Выходит, они правильно делают, что тревожат-

ся, — еле слышно пробормотала она себе под нос.'

— Кто? — выдавил Воробей, чувствуя, как колюч-

ки страха пробежали у него по лапам. — Звездное

племя? — Но разве Звездные коты могут о чем-то тре-

вожиться? Они же Звездное племя! Холодная волна

ужаса пробежала по его спине. — Что нам делать?

Если само Звездное племя напугано, то что остает-

ся смертным лесным котам?

Щербатая смотрела куда-то вдаль, взгляд ее посу-

ровевших янтарных глаз был устремлен в недоступные

Воробью дали.

— Мы должны пробраться в Сумрачный лес.

Густые зеленые деревья тихонько шелесте-

ли под ветерком. Щербатая перепрыгну-

ла через узкий ручей, петлявший в густой

траве. Воробей не отставал ни на шаг, с наслаждением

погружая в мягкую зелень травы натруженные лапы, уставшие от беготни по сухим листьям, устилавшим

землю в его родном лесу. Старая целительница повела

его через цветущие кусты, осыпавшие их шкуры росой

и пыльцой.

Впереди расстилался луг, пестревший цветами, окруженный деревьями, залитый ярким солнечным

светом. Сытые и довольные воители бродили среди

густой травы или нежились в низинках, подставляя

пушистые шерстки лучам солнца. Вот легколапая

кошка присела, покачалась на задних лапах и прыг-

нула на упитанную мышь. Белая кошка с розовыми

подушечками лап подтянулась и поскребла когтями

серый ствол ясеня, беззаботно играя оторванным ку-

ском коры. Большая белка скакала по ветке над ее го-

ловой. Внезапно кошка подскочила, сорвалась с места

и скрылась в густой листве.

Воробей разинул пасть и втянул в себя воздух. Зна-

комые запахи окружили его: племя Ветра, племя Те-

ней, Грозовые и Речные коты.

— Привет, Серебрянка, — промурлыкала Щерба-

тая, поглядев на красивую серую кошку, выходившую

из папоротников.

— Здравствуй, Щербатая, — улыбнулась красави-

ца. — Ты не видела Ласточку?

— Видала, как же. Она нежилась на Теплых скалах.

— Спасибо! — Серебрянка грациозно побежала по

траве, помахивая кончиком хвоста.

Воробей задумчиво прищурил глаза.

— Ни ссор. Ни Голых Деревьев. Ни голода, ни опас-

ностей, — медленно произнес он. — Не удивительно, что все здесь довольны жизнью.

Янтарные глаза Щербатой потемнели.

— Ты забываешь, что мы ни на миг не перестаем

переживать и заботиться о тех, кто остался на земле.

Но сегодня этот ответ не удовлетворил Воробья.

— Если мы все рано или поздно должны попасть

сюда, то о чем вам беспокоиться?

— Думаешь, нам приятно смотреть, как другие

коты страдают? — едко спросила Щербатая. Потом

помрачнела и добавила: — И далеко не все дороги ве-

дут сюда.

Воробей поежился, вспомнив, куда они идут.

И тут еще одна знакомая фигура привлекла его вни-

мание. Пугающе знакомая. Огненно-рыжая шерсть, большие настороженные уши, ярко-зеленые глаза...

Стройный кот ловко пробирался между ветками гу-

стых кустов. Почему-то он выглядел бледнее осталь-

ных котов, и казался здесь чужаком. И все-таки он

был здесь.

— Огнезвезд? — еле слышно прошептал Воробей.

— Не совсем, — спокойно ответила Щербатая. —

Здесь находятся пять его жизней, однако он не сможет

ни видеть, ни слышать, ни говорить до тех пор, пока

его девятая жизнь не присоединится к нам.

Воробей проводил глазами призрачного кота, скрывшегося за дубом. Чувствует ли Огнезвезд, как его

жизни уходят одна за другой? Нет! Он потряс головой, отгоняя эту мысль. Разве Огнезвезд мог бы оставать-

ся таким сильным предводителем, если бы эта мысль

день за днем подтачивала его мужество?

Теперь Воробей заметил и другие бледные силуэты

вокруг. Некоторые из них были настолько прозрачны, что казались клочьями тумана, а не котами.

— Эти коты тоже полумертвые? — спросил Воро-

бей, когда дорогу им перешла призрачная трехцветная

кошка, которая, казалось, даже не заметила вежливого

кивка Щербатой.

— Нет, — покачала головой старая целительница. —

Просто они здесь уже так давно, что и сами забыли. Так

давно, что на земле не осталось тех, кто помнит их.

— Никто-никто не помнит? — с невольным стра-

хом спросил Воробей.

— Не надо бояться забвения. Даже звезды не вечны.

Все коты рано или поздно уходят и исчезают. Они за-

служили покой.

Воробей представил, как Щербатая бесследно тает

в воздухе, и у него вдруг заныло сердце.

— Обо мне не тревожься, — промурлыкала Щер-

батая, словно подслушав его мысли. — Такую старую

сварливую барсучиху и захочешь, не забудешь!

— Щербатая! Вот ты где! — Хорошенькая пестрая

кошка выбежала из-за камней над водопадом, падав-

шим в сверкающий ручей. Спрыгнув вниз, она на миг

скрылась в высокой траве, но тут же показалась вновь

и понеслась к ним навстречу.

Воробей сразу узнал Пестролистую.

— Привет! — Он низко поклонился кошке, когда

она подбежала к ним и стряхнула семена травы со сво-

ей блестящей пестрой шерстки.

Глаза Пестролистой сверкали, как звезды.

— Куда идете? — спросила она, но тут же помрачне-

ла, встретив суровый взгляд Щербатой.

— В Сумрачный лес.

— Но вы не должны...

— Должны.

Склонив голову к плечу, Воробей молча наблюдал

за кошками. Трудно было сказать, какая из них силь-

нее напугана, ибо обе всеми силами старались скрыть

свой страх.

— Звездоцап замышляет что-то против нас, — ска-

зал Воробей, обращаясь к Пестролистой. — Мы долж-

ны узнать, что он задумал.

Стоило ему произнести это страшное имя, как

крапчатая шерсть Пестролистой встала дыбом.

— Но разве благоразумно оправляться туда в оди-

ночку?

— Мы вдвоем, — резко оборвала ее Щербатая.

— Я пойду с вами, — твердо сказала Пестролистая.

— Я не хочу привлекать особого внимания, — по-

морщилась Щербатая.

Но Пестролистая твердо выдержала ее взгляд.

— Огнезвезд никогда не простит мне, если что-то

случится с Воробьем.

Серый целитель возмущенно задрал нос.

— Я могу за себя постоять! — выпалил он. — Я не

беспомощный!

Пестролистая посмотрела на него своими блестя-

щими желтыми глазами.

— Ты идешь на поиски Звездоцапа, — негромко на-

помнила она. — Любой кот беспомощен перед этим

чудовищем.

— Это будет не так, если я сумею предотвратить

беду! — хлестнул себя хвостом Воробей.

Они втроем зашагали через лесок, и с каждым но-

вым шагом сочная зелень становилась все реже и блед-

нее. Стволы деревьев утончались и светлели, ветки

поднимались все выше, туда, куда ни одному коту не

дотянуться. Солнце тоже вело себя странно: оно слов-

но бы выцвело, а потом и вовсе исчезло, оставив после

себя тусклый призрачный свет, который затопил лес, словно вода, просачивающаяся сквозь заросли трост-

ника.

Воробей втянул в себя сырой прохладный воздух, но не почувствовал ничего, кроме запаха увядания. Он

поежился. Трава стала совсем редкой, а потом пропа-

ла, и над голой землей заколыхался стылый туман. Чем

дальше заходили коты, тем гуще и выше становился

он, словно заманивая их в свое густое серое марево, и

вскоре Воробей с ужасом понял, что больше не видит

косматую шерсть Щербатой, и не слышит легких ша-

гов Пестролистой.

Он остановился, сделал глубокий вдох. Воздух ока-

зался таким густым, что Воробей поперхнулся. Он по-

шел быстрее, надеясь догнать своих спутниц. Оклик-

нуть их он не решался из страха, что на его зов ответит

кто-то другой.

Вскоре под лапами влажно зачавкала земля, и он

сорвался на бег.

Где же они?

Сердце его бешено заколотилось в груди, кровь за-

стучала в ушах. Потеряв голову, Воробей бросился бе-

жать.

«Щербатая! Пестролистая!» — беззвучно кричал

он.

Он ничего не видел. Туман душил его. Это было на-

много хуже, чем слепым бежать по территории Грозо-

вого племени.

Воробей мчался через лес, не разбирая дороги. За-

цепился за узловатый корень, ползший поперек тро-

пинки. Острая боль обожгла его лапу, но Воробей

даже не остановился. Громкий кошачий визг проре-

зал туман, и он услышал за спиной приближающийся

топот.

Кто-то гнался за ним!

Воробей помчался еще быстрее и заметался между

деревьев, подбегая к ним так близко, что рвал шерсть

о кору. Топот приближался — ритмичный, мощный, от

которого содрогался весь невидимый лес.

Слепая паника охватила Воробья. Он уже задыхал-

ся, но продолжал бежать.

Бац!

Удар о дерево оглушил его. Воробей отлетел прочь

и ничком рухнул в неглубокую лужу. Перевернувшись

на спину, он увидел массивную фигуру, нависшую над

ним, и широколобую морду, выступившую из тумана.

— Не-еет! — то ли взвизгнул, то ли всхлипнул Во-

робей.

— Это я, Щербатая, мышеголовый ты дурачок! —

Косматая кошка схватила его за шкирку и рывком по-

ставила на лапы.

Запыхавшаяся Пестролистая остановилась рядом с

ними.

— Ох, ты нашла его! — пропыхтела она.

Щербатая вся тряслась от злости.

— Мы должны держаться вместе! — прошипела

она. — Только попробуй еще раз хоть на хвост отойти

от нас!

Воробей не раз заставал старую целительницу в

дурном настроении, но еще никогда не видел в яро-

сти. Только теперь он понял, как сильно напугана эта

храбрая и упрямая старая кошка.

И ему стало еще страшнее.

Он кивнул, сделав судорожный глоток воздуха.

— Идем, — буркнула Щербатая, отходя, но через

несколько шагов остановилась и обернулась, прове-

ряя, идут ли за ней Воробей и Пестролистая. Они мол-

ча побрели по чавкающей грязи, и вскоре туман начал

рассеиваться.

Воробей узнал бледные деревья, призрачный свет

и гулкую тишину. Один раз он уже был здесь и видел

Звездоцапа. Пестролистая тогда пришла за ним и от-

вела домой. Ей и сейчас было не по себе в Месте-Без-

Звезд, шерсть ее стояла дыбом глаза были широко от-

крыты. Однако больше всех была напугана Щербатая.

Воробей нервно покосился на всклокоченную ста-

рую кошку. Он никогда не думал, что она вообще спо-

собна чего-то бояться. Но сейчас в каждом ее шаге

чувствовался откровенный ужас. Воробей решился и

пробрался в ее мысли.

Волна паники захлестнула его. Какой-то огромный

кот с темной шерстью занимал все мысли Щербатой.

Этот кот — и ярко-красные ягоды, похожие на капли

крови. Воспоминание о них вызывало в ней жгучую

боль и мучительную ярость.

Любопытство жгло Воробья, побуждая еще глуб-

же проникнуть в сознание звездной кошки. Нет! Он

не мог себе этого позволить. Он должен был следить

за каждым своим шагом. В этом лесу было слишком

много опасностей, не хватало ему только заблудиться

в чужих кошмарах!

Воробей резко повернул голову, услышав шорох в

редких зарослях и звук приближающихся шагов. Он

вопросительно посмотрел на Пестролистую.

Она покачала головой.

— Здесь нет дичи.

Шерсть у Воробья встала дыбом, его обожгло холо-

дом, когда он почувствовал на себе взгляды невидимых

наблюдателей. Он испуганно обвел взглядом деревья.

Чьи-то глаза зловеще светились в сумраке.

Позабыв о гордости, Воробей придвинулся ближе к

Пестролистой.

— Кто они такие? — шепотом спросил он.

— Коты. Мертвые и давно забытые, — так же тихо

ответила она. — Не обращай на них внимания.

Хороший совет, вот только как ему последовать?

Воробей чувствовал неукротимую ненависть, горев-

шую в каждом взгляде, и понимал, что сознание этих

котов одержимо злом, неподвластным ничему, кроме

их собственных воспоминаний.

Щербатая остановилась и принюхалась.

— Нужно разыскать Звездоцапа, да узнать, что он

тут затевает!

— Думаешь, мы сумеем подкрасться к нему неза-

метно и подсмотреть его секреты? — Пестролистая

недоверчиво сощурилась. — Нет, он слишком хорошо

знает этот лес. Он узнает о нашем приходе задолго до

того, как мы его найдем.

Воробей пошел по тропинке, вившейся меж серых, мрачно перешептывавшихся деревьев.

— Все равно нужно попробовать! А иначе зачем во-

обще было сюда приходить? — Он повел носом и по-

чуял запах кота. Запах был зловеще знакомый, но Во-

робей никак не мог сообразить, к какому племени он

относится. Он обернулся через плечо, чтобы убедить-

ся, что его провожатые не отстали.

Пестролистая стояла, разинув рот и широко разду-

вая ноздри.

— Чувствуете? — прошептала она.

— Стойте! — вскрикнула Щербатая, устремив ди-

кий взгляд в тьму между стволами деревьев. — Давайте

вернемся! Ничего Мы здесь не сделаем.

Воробей крепче уперся лапами в землю. Что же так

сильно пугало эту храбрую старую кошку?

— Привет, — послышался низкий рокочущий го-

лос впереди него. Воробей снова обернулся.

Огромный темный кот преграждал ему дорогу.

— Что ты здесь делаешь?

Воробей оцепенел. Запах этого кота всколыхнул

его воспоминания. Где же он встречал его раньше? Он

смело поднял подбородок, приготовившись ответить

на заданный вопрос.

И вдруг понял, что кот обращался не к нему. Злоб-

ный взгляд его янтарных глаз был устремлен на Щер-

батую.

Воробья увлекло в водоворот воспоминаний. Щер-

батая выла, давая жизнь котенку, спрятавшись в густых

зарослях от глаз своего племени. Крохотный комочек

шерсти упал в гнездышко другой кошки — королевы, которая нисколько не любила навязанного ей котенка, которая кусала и царапала его, и часто лишала молока

в наказание за то, что он появился на свет. Потом Во-

робей увидел этого котенка взрослым и сильным.

Звездолом! Это имя молнией вспыхнуло в его памя-

ти. Сильный, мускулистый воин, прославленный сво-

им боевым мастерством, жаждущий власти, как лиса

жаждет кролика. Смерть предводителя. Темные вре-

мена и хаос в племени. Кровь, битвы и гибель.

Внезапно Воробей вновь увидел Щербатую. Толь-

ко теперь она была сильной, а еще недавно могучий

воитель стал слабым, слепым, израненным и разгром-

ленным изгнанником, пленником чужого племени.

Но неукротимая кровожадность по-прежнему горе-

ла в его невидящих глазах. Воробей смотрел на него

глазами Щербатой и видел, как он отказывался есть

смерть-ягоды, как боролся до последнего, а потом на-

чал биться в агонии и умер, изрыгая проклятия и гро-

зя отмщением. Незаживающее чувство вины едва не

разорвало сердце Воробья. Это была вина королевы, породившей убийцу. Вина матери, отнявшей у него

жизнь.

«Я убила собственного сына!»

Дрожа всем телом, Воробей втянул в себя воздух и, стряхнув с себя кошмар чужой жизни, вернулся в ре-

альность.

Перед ним стоял Звездолом. Сын Щербатой.

Могучий кот смотрел на свою мать с ледяным пре-

зрением, его оскаленные желтые зубы блестели в при-

зрачном полусвете.

Воробей отпрянул и прижался к боку Щербатой.

— Ты была его матерью? — задыхаясь, прошептал

он. — Но ведь ты была целительницей!

Щербатая с трудом оторвала взгляд от сына и по-

смотрела на Воробья.

— Все совершают ошибки, — прорычала она.

Воробей втянул голову в плечи. Ошибки? Значит, так она думает и о нем?

Нежное дыхание Пестролистой защекотало ему ухо.

— Ты не был ошибкой, Воробей. Твоя мать всегда

любила тебя. — Она в упор посмотрела на Звездолома

и повторила: — Тебя всегда любили, Воробей.

— Чего тебе надо? — прошипел Звездолом.

Воробей открыл рот, не зная, что ему сказать. В го-

лове у него все путалось после всего, что он увидел и

узнал о Щербатой.

Он верил ей!

А она оказалась не лучше Листвички!

Пестролистая вышла вперед и смело посмотрела в

глаза Звездолому.

— Что ты затеваешь? — повелительно спросила

она.

Звездолом посмотрел на нее так, словно только те-

перь заметил ее присутствие.

— Ничего.

— Я говорю о котах-воителях, которых ты трениру-

ешь во сне!

Звездолом поморгал, взгляд его смягчился, а глаза

превратились в два глубоких обманчивых озера.

Пестролистая напружинила плечи.

— Для чего они тебе нужны?

—Тренирую котов-воителей? — в голосе огромного

кота прозвучало недоумение малого котенка. — Что за

странная причуда? Зачем мне это делать?

Но Пестролистая не позволила втянуть себя в эту

игру.

— Мы пришли узнать это.

Звездолом обвил хвостом лапы.

— Походите, посмотрите, — лукаво проурчал он. —

Познакомьтесь с нашим лесом.

Воробей невольно проследил за его янтарным

взглядом, скользнувшим по влажным серым деревьям

и клочьям тумана.

— Пожалуйста, гуляйте по моему дому, сколько хо-

тите, — по-змеиному зашипел он. — Осмотрите все!

— Хорошо, — кивнула Пестролистая и хотела было

шагнуть вперед, но Звездолом преградил ей дорогу.

— Но разумеется, — вкрадчиво промурлыкал Звез-

долом, — что если я позволю звездным воителям

осмотреть Сумрачный лес, то и Звездное племя долж-

но разрешить мне посетить свои охотничьи угодья. —

Он оскалил желтые зубы. — Разве это не справедливо?

Разве это не в соответствии с воинским законом? —

издевательски осклабился Звездолом.

Щербатая выскочила вперед и присела, ощетинив

загривок, перед своим сыном.

— Не бывать этому! Тебе там не место!

— В таком случае, убирайтесь вон с моей террито

рии, — хмыкнул Звездолом.

И повернулся, чтобы уйти.

Не задумываясь, Воробей прыгнул на него, иоднми

дыбом шерсть.

— Нет! — крикнула Пестролистая и, бросившись

ему наперерез, оттолкнула назад. — Пусть наслажда-

ется своей маленькой победой.

Воробей в недоумении уставился на нее.

— Не начинай битву, которую не можешь вы-

играть, — еле слышно прошептала Пестролистая.

Воробей втянул голову в плечи и кивнул. Звездная

целительница была права. Был бы здесь Львиносвет, этот наглый выскочка быстро запросил бы пощады!

— Идем. — Пестролистая повернулась и мягко под-

толкнула Щербатую в ту сторону, откуда они только

что пришли. Невидящий взгляд старой кошки был

устремлен куда-то вдаль. Сейчас Воробью совсем не

хотелось лезть в ее мысли. В потускневших глазах

Щербатой не было ничего, кроме боли.

Они молча пошли по тропинке, и вскоре Звездолом

растаял в тумане у них за спинами.

Воробей чуть не споткнулся, когда Пестролистая

толкнула его в плечо. Оттеснив его с тропы, звездная

целительница торопливо погнала Воробья под низко

склоненные листья пожухлых серых папоротников.

Щербатая остановилась и растерянно закрутила го-

ловой.

— Сюда! — зашипела Пестролистая.

Старая кошка полезла к ним, непонимающе хлопая

глазами.

— Что это вы задумали?

— Возвращайся домой, — приказала Пестроли-

стая. — Пока Звездолом бродит где-то поблизости, ты

нам больше не помощница. Рядом с ним ты забываешь

обо всем на свете. — Она ласково прижалась щекой к

косматому плечу старухи. — Возвращайся в Звездное

племя, Щербатая, — прошептала она. — Туда, где тебя

любят.

Несколько мгновений всклокоченная старая кош-

ка молча смотрела на нее, потом тяжело вздохнула.

— Ладно.

— Если мы не вернемся, — добавила Пестроли-

стая, — высылайте за нами отряд.

У Воробья быстро-быстро заколотилось сердце.

Если не вернемся? Но что сможет сделать отряд в этом

страшном мертвом лесу?

Пестролистая ободряюще потерлась о его плечо.

— Разве ты не хочешь узнать, что здесь затева-

ется?

Воробей заставил себя кивнуть, но лапы у него

вдруг отяжелели, будто каменные.

Щербатая тоже кивнула.

— Буду ждать вас у водопада, — проскрипела она и, поднявшись, решительно зашагала через папоротни-

ки. Но прежде чем уйти, обернулась и прошептала: —

Берегите себя!

— Непременно, — пообещала Пестролистая.

Встав, она вновь повела Воробья по тропе, вившейся

среди топких зарослей, едва различимых в удушли-

вом тумане.

Воробей старался ни на шаг не отставать от своей

спутницы. Лапы у него промокли и замерзли, жирная

вязкая жижа противно чавкала под ногами.

Выбравшись из зарослей, Воробей и Пестролистая

услышали впереди журчание воды. Медленная речка

текла через лес, вода в ней была темной, мертвой и не-

подвижной, словно в луже.