Для среднего школьного возраста 14 page

ницу и Березовика. Ты не против, Березовик? — Ры-

жий кот согласно кивнул головой. — Мы попробуем

прорваться в орешник. А вы, — Пеплогривка посмо-

трела на Дыма, — попытайтесь занять папоротники.

Искролапка следом за Шмелем вышла на середину

поляны. Здесь она присела напротив полосатого вои-

на и приготовилась к атаке. Листвичка и Дым встали

по обе стороны от Шмеля. Пеплогривкин отряд вы-

строился напротив, так близко, что противники почти

касались друг друга усами.

Шмель сощурился, сосредоточившись на орешни-

ке, высившимся в трех хвостах за спинами противни-

ков. Орешница и Березовик прижались животами к

земле.

— И помните, — напутствовала всех Пеплогрив-

ка. — Когти убраны! Мы не Сумрачное племя.

Воины кивнули, а Искролапка поспешно втянула

когти в нежную белую шерстку на своих лапках.

— Вперед!

Едва услышав команду, Искролапка перекувырну-

лась через голову и услышала, как лапы Пеплогрив-

ки ударились о землю в том месте, где она только что

стояла.

— Отлично! — похвалила наставница, но больше

ничего не успела прибавить, потому что Листвичка на-

бросилась на нее и принялась теснить в дальний конец

поляны.

Искролапка резко развернулась, приготовившись к

нападению. Шмель боролся на земле с Пестроцветик.

Пестроцветик легко вырвалась из его лап.

— Не забывай, что я еще в детской выучила все твои

приемчики!

— Но забыла вот про этот, — пропыхтел Шмель, высоко подпрыгивая в воздух и приземляясь прямо ей

на спину.

Пестроцветик грохнулась на землю.

— Эй, так нечестно! Так только котята дерутся!

— Какая разница? Главное, что действует, — поддел

сестру Шмель, не давая ей вырваться.

Искролапка напряглась. Березовик уже мчался в

сторону орешника. Если он успеет первым добежать

туда, его отряд победит! Сорвавшись с места, Искро-

лапка бросилась за ним, так что песок полетел из-под

лап. Она догнала Березовика у самого куста. И прыгну-

ла. Вытянув лапы, она схватила воина за задние лапы, целясь в сухожилие. Ее прием удался. Березовик спот-

кнулся и рухнул, а Искролапка вскочила ему на плечи

и стала удерживать на земле, не давая встать.

Могучим рывком Березовик сбросил ее с себя. Ис-

кролапка всей тяжестью рухнула на землю, так что у

нее в глазах потемнело. Собравшись, она прищурила

глаза и вскочила. Нет, она не подведет своего настав-

ника Коршуна!

Березовик стоял на четырех лапах, но вид у него

был ошеломленный, задние лапы сильно дрожали.

Не раздумывая, Искролапка поднырнула под него, изогнулась и очутилась прямо под животом воина. Не

теряя ни мгновения, она выбросила лапы и одним уда-

ром подсекла Березовика сразу под задние и передние

ноги. И успела выскочить, прежде чем он упал.

Так, где же остальная часть ее отряда? Она же не

может сражаться в одиночку! Искролапка окинула

взглядом полянку.

Листвичка только беспомощно моргала, глядя

на скачущего перед ней Дыма. Подпрыгнув, бурый

кот бросился на нее. Светлошерстная кошка попы-

талась вырваться, но Дым опрокинул ее на землю, так что она могла только беспомощно размахивать

хвостом.

— Сдаюсь! — завизжала Листвичка.

— Вы все равно проиграли! — торжествующе мя-

укнула Пеплогривка, подбегая к орешнику. — Про-

возглашаю это дерево территорией Пепельного

племени!

Березовик поднялся с земли и кивнул Искролапке.

— Отлично провела бой, особенно для ученицы.

Листвичка выбралась из-под Дыма и побрела через

поляну.

— Да, — согласилась она. — Просто замечательные

приемы. Где ты им научилась, Искролапка?

Ну да, так она им и рассказала!

— С-сама придумала, — пролепетала Искролапка.

Пусть ее соплеменники не думают, что она хуже Го-

лубички!

— Мне показалось, что это очень похоже на прием

Речного племени, — заметил Дым, подходя к ним.

Искролапка пожала плечами и невинно похлопала

глазками. Дым ошибся. Это был прием не Речного, а

Звездного племени!

— Это неважно, — дружелюбно сказал Березо-

вик. — Главное, это замечательный прием! Я запомню

его на будущее!

И только Листвичка продолжала пытливо смотреть

на маленькую ученицу.

— Покажи-ка еще разок, — попросила она. — Мы

все должны научиться такому чудесному фокусу.

Искролапка растерянно разинула рот.

— Я... я сама точно не помню, что сделала. — Поче-

му она должна делиться с ними своими секретами? Не

хватало только, чтобы Дым еще больше заинтересо-

вался ее приемом и о чем-нибудь догадался! Кажется, Листвичка и так что-то заподозрила. Наверное, и она, и Дым, знали Коршуна при жизни и могли узнать его

особые уловки.

Дым сердито махнул хвостом.

— Это плохо! — Он повернулся и крикнул Пепло-

гривке, все еще стоявшей перед орешником. — Ты по-

зволишь нам отыграться?

— Так и быть, — согласилась серая кошка. — Но на

этот раз мы берем папоротники!

Обрадованная тем, что коты оставили ее в покое, Искролапка побежала к папоротникам вместе с Пе-

строцветик, Листвичкой и Дымом. Забравшись в за-

росли, она выглянула из-за сухих стеблей орляка и об-

вела глазами поляну.

Отряд Пеплогривки готовился к штурму.

— Пестроцветик, — прошипел Дым. — Ты у нас са-

мая быстрая. Беги к орешнику, а мы попытаемся удер-

жать их здесь и не пустить в папоротники.

Пестроцветик присела, подогнув под себя задние

лапы.

— Готовы? — шепнул Дым.

Прежде чем они успели ответить, заросли орляка на

другой стороне поляны всколыхнулись, и отряд Пе-

плогривки вылетел на поляну.

— Вперед! — завизжал Дым.

Пестроцветик птицей помчалась к орешнику, а Ис-

кролапка, Дым и Листвичка выскочили вперед, пре-

граждая дорогу к папоротникам. Березовик и Шмель

бросились к ним, а Пеплогривка и Орешница побежа-

ли догонять Пестроцветик.

Пестроцветик заметалась из стороны в сторону, пы-

таясь обойти их, но Пеплогривка и Орешница окру-

жили ее.

— Помоги ей! — приказал Дым Листвичке.

Когда та убежала, Искролапка помчалась следом за

Дымом, пытаясь не отставать от длиннолапого воина.

Шмель был уже возле папоротников.

«Ну нет, второй раз вы не победите!» — подумала

Искролапка и, прыгнув вперед, схватила Шмеля за

хвост передними лапами. Потом дернула — и молодой

воин споткнулся. Не тратя времени даром, Искролап-

ка принялась кусать его за задние лапы.

— Ой! — взвизгнул Шмель, выдергивая лапы, а по-

том развернулся и неловко замахнулся передней ла-

пой, целясь в морду Искролапки.

Она пригнулась, схватила его за занесенную лапу

и дернула вниз, так что полосатый воин беспомощно

повалился на бок.

— Так просто, что даже скучно! — торжествующе

мяукнула Искролапка, вскакивая на поверженного

Шмеля.

Он даже не сопротивлялся, а только смотрел на нее

круглыми и грустными глазами.

— Что такое? — Искролапка так удивилась, что села

на задние лапы, позволив Шмелю выбраться на свободу.

Громкий визг раздался у них за спиной. Дым бо-

ролся с Березовиком. Но Искролапка вдруг утратила

интерес к битве. Сейчас ее волновало только то, что

случилось со Шмелем.

— Ты в порядке? — осторожно спросила она.

Полосатый воин грустно смотрел на папоротни-

ки. Может быть, он притворялся, чтобы одурачить ее?

Может, выжидал, чтобы нанести неожиданный удар?

Искролапка сощурилась и напрягла мышцы.

— Иглогривка была бы в восторге от всего этого, —

тихо ответил Шмель. Глаза его гневно сверкнули. —

Это несправедливо! — прорычал он. — Она хотела по-

мочь Долгохвосту! Она пострадала только потому, что

была доброй и выполняла свой долг. Почему Звездное

племя наказало ее?

Искролапке очень хотелось бы знать ответ на этот

вопрос.

— Иногда плохое просто случается, тут ничего не

поделаешь, — неуверенно пролепетала она.

— Вот как? В таком случае, зачем вообще нужно

Звездное племя? — без злобы, но с искренним недо-

умением спросил Шмель.

Искролапка подошла к нему и прижалась головой

к плечу.

— Иглогривка все равно не сдастся, — сказала она.

— Нет, — вздохнул Шмель. — Но это не должно

было случиться.

Искролапка содрогнулась. Она чувствовала безна-

дежную грусть в каждом прерывистом вздохе молодо-

го воина, и вдруг представила себе, как ее сестра Голу-

бичка ползет через поляну, как полуживая дичь. Она

понимала гнев Шмеля. Это было несправедливо.

— Ура! Мы победили!

Листвичка захватила орешник. Гордо выкатив

грудь, она торжествующе смотрела на Орешницу, ко-

торая бегала вокруг нее, возмущенно пофыркивая.

Пеплогривка склонила голову, признавая поражение, а потом посмотрела на Шмеля. Искролапка заметила, как ее наставница вопросительно прищурила глаза.

Наверное, она пыталась понять, почему молодые коты

сидят так близко друг к другу.

Но вот Пеплогривка моргнула и кивнула.

Она все поняла.

— Эй, вы двое! — крикнула она, поворачиваясь к

Дыму и Березовику, которые все еще продолжали ка-

таться по земле. Дым отшвырнул Березовика сильным

ударом задних ног, но тот упал на все четыре лапы и

стремительно обернулся, изготовившись к новой атаке.

— Мне очень жаль прерывать ваше занятие, — от-

кашлявшись, сказала Пеплогривка. — Но битва окон-

чена.

Дым и Березовик замерли и с удивлением устави-

лись на серую кошку.

Березовик сел, шерсть топорщилась у него на

плечах.

— Мы просто отрабатывали боевые приемы, — сму-

щенно сказал он.

— Вот именно, — кивнул Дым. — Ты сама сказала, что мы идем на тренировку!

Пеплогривка пошевелила усами, пряча улыбку.

— Надеюсь, Звездное племя не осудит нас за то, что

мы сумели соединить дело с удовольствием!

Солнце уже поднялось над верхушками деревьев, озарив все небо.

— Кажется, сегодня будет хороший денек для охо-

ты, — заметила Листвичка.

Пеплогривка кивнула.

— Давайте поскорее вернемся в лагерь. Возмож-

но, Ежевика позволит нам присоединиться к охот-

никам.

— Грозовому племени нужно нагулять жирок перед

Голыми деревьям, — одобрил Дым.

Березовик первым бросился в папоротники и

скрылся за деревьями. Пеплогривка, Пестроцветик и

Дым пошли за ним.

Шмель отошел от Искролапки. Шерсть его была

все еще примята в том месте, где она прижималась к

нему.

— Спасибо, — пробормотал он и бросился догонять

сестру.

Искролапка побрела следом и вдруг почувствовала

себя одинокой и покинутой, глядя как Шмель и Пе-

строцветик шагают рядом, негромко разговаривая о

чем-то.

— Искролапка? — Тихий голос Листвички заставил

ее подскочить от неожиданности. Светленькая вои-

тельница поравнялась с ней и пошла рядом. Под ко-

шачьими лапами негромко шуршали листья, золотые, как шерсть Бурого.

— Сегодня ты продемонстрировала очень сложные

боевые приемы, — заметила Листвичка.

Искролапка искоса посмотрела на нее, но взгляд

желтых глаз Листвички был устремлен вперед.

— Да ничего особенного. У меня это все случайно

получилось.

— Какая удача, — все также спокойно ответила Ли-

ствичка.

— Ну да. — Чувство вины защипало шерсть Искро-

лапки.

— Значит, ты уже никогда не сможешь повторить

эти замечательные приемы? — спросила Листвичка.

«Отцепись от меня!» — в бешенстве подумала Ис-

кролапка, раздраженная этими расспросами. Почему

эта кошка к ней пристает? В Грозовом племени у всех

котов есть секреты — в том числе и у Листвички! По-

чему же Искролапке нельзя иметь свои тайны?

— Почему ты попросил меня прийти без

Голубички? — спросил Львиносвет, садясь

возле полуразрушенной стены. Заброшен-

ное гнездо Двуногих, возвышавшееся над головами

братьев, казалось особенно зловещим на фоне обле-

тевших деревьев.

— Я не хочу ее пугать, — ответил Воробей, набра-

сывая землю вокруг каждого кустика кошачьей мяты, чтобы защитить нежные стебельки от скорого снего-

пада.

Ледяной ветер гремел ветвями деревьев и завывал в

пустом гнезде.

— Ей все равно придется узнать, — заметил Льви-

носвет.

«Но не сейчас».

Воробей насторожился.

Шаги? Или ему послышалось?

Он поднял морду и принюхался.

Львиносвет резко обернулся.

— В чем дело? — спросил он, поднимая шерсть. —

А, ничего страшного. Патрульные Песчаной Бури.

Воробей кивнул и вернулся к посадкам. Он был

очень доволен результатами своего труда. Еще в нача-

ле поры Зеленых листьев он посадил здесь несколько

побегов окопника. Сейчас их широкие сочные ли-

стья вознаградили его за старания. Тимьян тоже от-

лично прижился. Вот только мать-и-мачеха оказалась

чахлой.

Воробей тщательно забросал ее сухой листвой, на-

деясь, что она переживет суровую пору Голых деревьев

и зацветет с наступлением Юных листьев. Мать-и-

мачеха была необходима для Иглогривки.

Зашуршали кусты, и за деревьями пробежали Пес-

чаная Буря и Белохвост. Белка и Долголап неслись за

ними.

— О чем ты хотел меня спросить? — буркнул Льви-

носвет, зябко помахивая хвостом.

— Тебе Звездоцап в последнее время не снился?

— Нет, ни разу.

Воробей вздохнул.

— Что у тебя на уме? — нетерпеливо спросил Льви-

носвет, приплясывая на холодной земле.

— Ты ведь понимаешь, что он никогда не отступит-

ся? — Воробей обнюхал кустик бурачника, который

недавно обнаружил возле стены Заброшенного гнез-

да. — Помоги-ка!

Самые крупные листья уже пожухли и пахли увяда-

нием. Но чуткий нос Воробья улавливал запах свежих

побегов возле самого корня. Их нужно было немед-

ленно сорвать. Всякий целитель знает, что бурачник

отлично снимает жар. Воробей раздвинул лапой увяд-

шие листья, чтобы Львиносвет увидел побеги.

— Ты не мог бы аккуратно вырвать их? — спросил

он, разгребая листву.

—Да запросто. — Львиносвет принялся выдергивать

ростки, и в воздухе резко запахло соком. — И что? —

спросил он, пытаясь вернуть Воробья к теме разгово-

ра. — А ты как думаешь, кого навещает Звездоцап?

— Про Ветерка мы можем сказать с уверенностью.

Иначе с какой стати он стал бы нападать на меня?

Львиносвет вырвал еще одну пригоршню ростков.

Он молчал, но Воробей чувствовал, что на душе у бра-

та неспокойно. Наконец, Львиносвет заговорил.

— Я ведь считал, будто я особенный, — негромко

проговорил он. — Думал, что Звездоцап поэтому вы-

брал меня. Что мы с ним родственники, и он хочет по-

мочь мне стать лучшим воителем в лесу.

— Ты, в самом деле, особенный, — твердо ответил

Воробей.

— Но Звездоцап никогда не верил в пророчество

Трех.

— Нет.

— И мы с ним никогда не были родственниками, —

продолжал Львиносвет. — Он с самого начала знал, что Ежевика нам не отец.

- Д а.

Львиносвет сел на задние лапы.

— Но тогда зачем он посещал меня?

Воробей отпустил стебли бурачника, и они с тихим

шелестом распрямились.

— Затем, что даже без всякого родства и пророче-

ства, ты — один из самых сильных воителей нашего

племени, — ответил он.

— Наверное, — пожал плечами Львиносвет. — Хо-

чешь сказать, что это все? Значит, ему просто нужны

сильные воины?

— Ему нужны воины, которые будут сражаться на

его стороне, — уточнил Воробей, и принялся укуты-

вать кустик землей, чтобы защитить от морозов. — Он

уже использует Ветерка. А помнишь, я рассказывал

тебе про призрачного воина, который сражался про-

тив меня вместе с Ветерком? Боюсь, что Звездоцап на-

шел себе союзников в Сумрачном лесу.

— Союзников? — прорычал Львиносвет.

— Не все коты попадают в Звездное племя, — на-

помнил ему Воробей. — Некоторым душам путь туда

закрыт. Но меня больше всего тревожит другое. Поче-

му Звездоцап делает все это именно сейчас?

— Он ненавидит Огнезвезда. Об этом знают во всех

четырех племенах. А что может быть лучше, чем возбу-

дить ненависть к Огнезвезду в каждом племени, поти-

хоньку собрать армию преданных воителей и неожи-

данно бросить ее против нас?

— Возможно...

Львиносвет пригладил языком растрепавшуюся

шерсть на грудке.

— И все-таки Ветерок кажется мне странным вы-

бором. Он ведь даже отдаленно не приходится родней

Звездоцапу.

— Зато он ненавидит нас за то, что Грач был нашим

отцом. — Воробей сгреб сорванные стебли в кучку. —

Звездоцап очень умен. Он знает, что большинство во-

инов беззаветно преданы воинскому закону. Поэтому

ему приходится искать и использовать тех, кто слаб.

— Но меня ему не удалось использовать!

Воробей вдруг почувствовал, как сильно любит

брата.

— Конечно, нет! Но он пытался. И меня пугает то, что мы не знаем, кого еще он пытается отравить свои-

ми сладкими речами.

Львиносвет подобрался.

— Значит, мы должны выяснить, кто из котов имеет

слабости, которые может использовать Звездоцап!

— Слабости или родство, — поправил Воробей и

вдруг почувствовал, как напрягся Львиносвет. — В чем

дело?

— Что если он подобрался к Когтегриву? — Льви-

носвет хлестнул хвостом по земле. — Помнишь, я рас-

сказывал тебе, как меня поразили боевые приемы, которые Когтегрив использовал в схватке с бобрами?

Я слишком долго сам тренировался со Звездоцапом, чтобы не узнать их!

— Конечно! — прошептал Воробей, и у него похо-

лодело в животе. Что-то начало проясняться!

— Но послушай! Может быть, запахи Сумрачного

племени, которые мы постоянно находим на нашей

территории — это следы Когтегрива, который перехо-

дит границу по приказу Звездоцапа?

Грозное рычание исторглось из горла Львиносвета.

— Как нам остановить его?

— Никак, по крайней мере, сейчас. Но мы долж-

ны быть настороже, — предупредил Воробей. — Пока

мы ничего никому не сможем доказать, и ни один кот

открыто не признается, что его преданность вышла за

пределы своего племени.

— Нужно постараться потихоньку выведать, какие

коты тренируются под руководством Звездоцапа.

Воробей еще раз обнюхал чахлый кустик мать-и-

мачехи.

— Приглядывайся в оба во время Совета, — посо-

ветовал он. — И следи, не появятся ли новые случаи

перехода наших границ. Завтра у нас встреча целите-

лей, я тоже постараюсь что-нибудь выяснить.

— Отлично, — кивнул Львиносвет. — Итак, пока

мы знаем только двоих — одного воина Ветра и одного

Сумрачного кота. Интересно, как дела в Речном пле-

мени? Знал ли Звездоцап кого-нибудь оттуда?

Воробей задумчиво прищурил слепые глаза.

— Хочешь спросить, есть ли в Речном племени кот, который ненавидит нас так же сильно, как Ветерок?

Кот, слабость которого смог использовать Звездоцап?

Честно скажу — пока не знаю.

— Я тоже что-то не соображу, — пробормотал Льви-

носвет. — Хотя...

Воробей вытянул шею.

- Ч т о?

— У Звездоцапа был сын...

— Коршун? — ахнул Воробей. Он ни разу не встре-

тил его в Звездном племени. Скорое всего, после смер-

ти этот черный кот отправился прямиком в Сумрач-

ный лес, к своему отцу. — Он жил в Речном племени.

Он должен точно знать, к какому коту можно найти

подход!

— Но тогда получается, что Звездоцап не один яв-

ляется воинам во сне и тренирует их для грядущей

битвы, — предположил Львиносвет.

Воробей содрогнулся.

— О нет, ну почему? — с досадой прорычал Льви-

носвет.

Зашуршали папоротники, и на поляне появились

Пестроцветик и Искролапка.

— Осторожнее! — взвизгнул Воробей, загораживая

свои травы.

— Прости! — испуганно попятилась ученица. — Мы

охотимся.

— Поймали что-нибудь? — полюбопытствовал

Львиносвет.

— Я поймала дрозда! — похвасталась Искролапка.

— Да, это был отличный бросок, — промурлыкала

Пестролапка.

— Мы возвращаемся в лагерь, — резко сказал Во-

робей, перебивая кошек.

— В самом деле? — взмахнул хвостом Львиносвет.

— Я хочу отдохнуть перед встречей целителей, —

ответил Воробей.

Искролапка нетерпеливо обежала вокруг них.

— Но ведь нам не обязательно возвращаться с вами, правда? Я хочу еще поохотиться!

— Тогда идем, — сказала Пестроцветик, и их лапы

веселой дробью застучали по листьям.

Воробей молча направился в сторону деревьев. Па-

поротники гладили его серую шерсть, когда он проби-

рался сквозь них.

Львиносвет зашуршал листвой у него за спиной.

— С твоими травами ничего не случиться?

— Надеюсь, все будет в порядке, — проворчал Во-

робей, послав молчаливую мольбу Звездному племе-

ни. — Приятно знать, что у нас есть приличный запас

на суровые времена.

— Я заметил, что тебе нравится ухаживать за ними.

— С растениями проще, — сухо заметил Воробей. —

Они делают то, что им говорят. Как оруженосцы.

— Кажется, ты подумываешь завести помощни-

ка? — промурлыкал Львиносвет.

Воробей распушил загривок.

— Пока нет... — с явным усилием выдавил он. — По

крайней мере, до тех пор, пока Листвичка рядом.

— Надеешься, что она снова станет целительницей?

Воробей повел одним ухом.

— Может быть... — Он по природе не был сентимен-

тален, поэтому слова давались ему с трудом. — Просто

мне кажется, что это какая-то глупость. Зачем было

тратить время, обучая ее целительству, чтобы потом она

взяла и повернулась хвостом к своим обязанностям?

Какая из нее воительница? Она так много знает, а я

порой чувствую себя совершенно беспомощным. Ли-

ствичка нужна Грозовому племени, Львиносвет. Воз-

можно, сейчас она нужна ему больше, чем когда-либо.

— Воробей! — позвала с поляны Медуница. — Пе-

рышко пришел.

— Бегу! — отозвался целитель, поспешно обнюхи-

вая Иглогривку. Она сладко спала в своем гнездышке.

Все было в порядке. Никакого запаха болезни. Воро-

бей опрометью выскочил из палатки. Он чувствовал, что хрупкий полумесяц уже висит в небе над оврагом.

Свежий воздух был прохладен, с острым привкусом

изморози. Суровая пора была уже не за озером. Во-

робей потрусил через поляну, молчаливо радуясь тому, что наконец-то выучил дорогу, на которой ему не гро-

зило споткнуться или зацепиться за сук.

— Мне казалось, раньше вы встречались на гра-

нице, — шепнула Медуница, когда Воробей пробегал

мимо нее.

— Наверное, Перышко хочет своими глазами взгля-

нуть на разрушения.

Перышко стоял возле колючей стены лагеря. Воро-

бей сразу почувствовал, с каким изумлением целитель

Сумрачного племени осматривает лагерь.

— Какое чудо, что вы потеряли только одного

кота, — пробормотал Перышко, когда Воробей подо-

шел к нему. — Это просто невероятно! Как чувствует

себя Иглолапка?

— Она теперь Иглогривка.

— Вот как? — с искренним удивлением переспро-

сил Перышко, но Воробей не стал вдаваться в объ-

яснения и молча повел целителя через туннель в лес.

Огнехвост, ученик Перышка, ждал наставника сна-

ружи.

«Очень хорошо, — подумал про себя Воробей. —

Огнехвост — брат Когтегрива. Если Когтегрив зате-

вает что-то недоброе, то сны его брата определенно

дадут мне ответ!»

Если, конечно, Звездоцап не взялся и за самого Ог-

нехвоста...

«Целитель-предатель? Нет, это невозможно!»

Воробей хотел отбросить эту мысль, но она при-

цепилась к нему, как колючка, заставив насторожить

уши и взвешивать каждое свое слово.

Перышко и Огнехвост вежливо уступили Воробью

дорогу и он повел их через территорию Грозового

племени к границе с племенем Ветра. Там их должны

были ждать остальные целители.

— Выходит, Огнезвезд сделал ее воительницей? —

спросил Перышко, которому не терпелось побольше

узнать об Иглогривке.

— Она храбрая и мужественная, как подобает во-

ительнице, — ответил Воробей, не оставляя надежды

прощупать реакцию Огнехвоста. Насколько заинтере-

сует этот разговор ученика целителя?

— У нее появились какие-нибудь болезни? — спро-

сил Огнехвост, приближая морду к Воробью.

— Никаких. Мы все время заставляем ее двигать-

ся, — ответил Воробей. — Она каждый день делает

упражнения, сама приносит себе добычу из кучи. Мне

кажется, благодаря такой нагрузке мы сумели не допу-

стить, чтобы болезнь затронула ее грудь и желудок.

— А как вы поддерживаете ее настроение? — не

унимался Огнехвост.

Что это — объяснимый интерес целителя или по-

пытка обнаружить малейшие признаки слабости?

— В этом нет необходимости, — осторожно ответил

Воробей. — Она не поддается унынию.

Он обрадовался, когда они вышли из-за деревьев и

ветер с пустошей принес запах Пустельги, Мотылинки

и Ивушки, терпеливо ожидающих на границе племе-

ни Ветра. Сорвавшись с места, Воробей помчался по

траве навстречу целителям.

Одним уверенным прыжком он перемахнул через

ручей.

— Как похолодало! — воскликнул Воробей, здоро-

ваясь с соседями. Ледяной ветер, гулявший над пусто-

шами, трепал кошачью шерсть.

— Ничего, вот пойдем, так сразу согреемся, —

сказал Пустельга, зябко притопывая лапами. Раз-

вернувшись, он повел целителей вверх по течению

ручья.

— Добрый вечер, Мотылинка, — вежливо поздоро-

вался Воробей с Речной кошкой и почувствовал, как

ее холодный взгляд скользнул по его шерсти.

— Здравствуй, Воробей, — с холодком отозвалась

целительница.

Воробей насторожился. Какая колючка ее уколола?

Может быть, опасается, что он выдал кому-нибудь ее

тайну? Напрасно беспокоится. Какой ему смысл мяу-

кать о том, что она не верит в Звездное племя и не слу-

шает его советов?

— Надеюсь, хоть в овраге ветра не будет, — провор-

чал Перышко.

— Ты брюзжишь, как старейшина, — поддел его

Пустельга.

— Да он и есть старейшина! — не удержался Огне-

хвост.

— Ах ты, нахальный птенец! — с напускным возму-

щением воскликнул Перышко, но Воробей чувствовал

теплое облако дружелюбия, окутывавшее целителей, семенивших вверх по берегу.

В любое другое время Воробей наслаждался бы этим

путешествием, радуясь дружбе, доверию, отсутствию

границ и подозрений. Но сегодня его грызла тревога.

Привычное доверие, которое он испытывал к целите-

лям, было омрачено зловещей тенью Звездоцапа.

Воробей шел в самом конце процессии, шагавшей

вдоль ручья к водопаду. Пока он искал безопасную до-

рогу среди камней, целители ушли еще дальше.

— Хочешь, мы пойдем помедленнее? — крикнул

ему Перышко.

— Я догоню! — отозвался Воробей, протискиваясь

между двумя скалами. Ему не давала покоя мысль о

том, что сегодня ночью Звездоцап может посетить сны

одного из целителей.

«Это же чушь мышиная!» — в который раз сказал он

себе. А если все-таки нет? Воители Звездного племени

с давних пор являются к целителям. Почему же этого

не могут сделать коты из Сумрачного леса, из Места-

Без-Звезд?

Воробей так глубоко ушел в свои мысли, что по-

скользнулся и едва не упал на мокром камне.

— Осторожнее! — Он почувствовал, как Перышко

подставил ему бок. Оказывается, Сумрачный целитель

стоял и дожидался его.