Для среднего школьного возраста 19 page

седей. Был ли этот сон посланием Звездного племени?

Воробей взмахнул хвостом, досадуя на самого себя.

Не стоит думать, будто только один он достоин посе-

щения звездными предками!

Но почему Звездное племя избрало Искролапку?

Почему не его?

И не Голубичку?

Воробей пожал плечами. Наверное, потому, что это

дело не имело никакого отношения к Пророчеству!

Огнезвезд недолго постоял на границе, затем пере-

шагнул ее. Запахло сосновой хвоей, мягкий ковер из

скользких сухих игл запружинил под кошачьими ла-

пами. Воробей почувствовал, что предводитель отбро-

сил последнюю тень сомнения. Он не хотел показать

свою слабость. Ежевика, решительный и спокойный, шагал рядом с Огнезвездом, а Воробей шел сзади.

— Не отставай, — приказал ему глашатай. — Мы на

вражеской территории.

Внезапно Воробей почувствовал вспышку тревоги

впереди.

— Патруль! — прошипел он.

Огнезвезд остановился.

— Мы пришли поговорить с Чернозвездом! — Его

голос гулким эхом облетел сосны.

Воробей узнал запах Жабника и Крысобоя. Вот их

лапы зашуршали по иглам, искры настороженности

разлетались от вздыбленной шерсти.

— Чего вам от него надо? — рявкнул Крысобой.

— Поговорить, — ответил Огнезвезд.

Воробей представил, как Сумрачные воины обме-

нялись вопросительными взглядами. Затем Крысобой

прошипел:

— Хорошо.

Воробью был знаком извилистый путь в лагерь

Сумрачных котов, но он никогда еще не испытывал

такой неловкости и неуверенности в том, что он здесь

делает и зачем пришел. Он молча прошел за воинами

сквозь лаз в колючках. Изумленный шепоток облетел

Сумрачных котов.

— Огнезвезд? — прозвенел над поляной вопроси-

тельный возглас Рыжинки.

Крысобой прямиком направился в палатку предво-

дителя.

— Они хотят поговорить с Чернозвездом, — проры-

чал он.

Но Чернозвезд уже выходил на поляну.

— Зачем предводитель Грозового племени пожало-

вал к Сумрачным котам? — подозрительно спросил он.

— Мне нужно поговорить с тобой, — ответил Ог-

незвезд. — С глазу на глаз.

Чернозвезд со свистом рассек хвостом воздух.

— С глазу на глаз? — Он медленно обошел вокруг

Ежевики и Воробья, и целитель услышал, как усы

предводителя недоверчиво подрагивают в тишине. —

С чего вдруг такая секретность?

— Возьми с собой столько же воинов, сколько я

привел с собой, — предложил Огнезвезд.

— Какая щедрость! — осклабился Чернозвезд. —

Ржавница! Перышко! — крикнул он. — Идите сюда, у

нас гости.

Воробей почувствовал скованность во всем теле по-

дошедшей Ржавницы. От нее веяло дряхлением, и ды-

хание ее пахло укрепляющими травами.

Глашатая Сумрачного племени старела, и у Во-

робья невольно сжалось сердце при мысли о том, что эта пора Голых деревьев может стать для нее по-

следней. Перышко поспешно выбежал из палатки

целителя, неся на лапах запах трав, которые только

что смешивал. Судя по запаху мать-и-мачехи и ко-

шачьей мяты, в Сумрачном племени уже появился

белый кашель.

Воробей мысленно осмотрел лагерь, начав с дет-

ской. Там все были здоровы, слава Звездному племени.

Затем он услышал надсадный кашель, доносившийся

из палатки оруженосцев. Соснолап был болен, но пока

без жара. Ничего, сильный молодой оруженосец легко

справится с болезнью.

Воробей вошел за Чернозвездом, Огнезвездом и

Ежевикой в палатку предводителя и еще у порога

сморщил нос, приготовившись к вони. Он никогда не

понимал пристрастия Сумрачных котов к крысятине.

— Чего тебе надо? — резко спросил Чернозвезд, и Ог-

незвезду ничего не оставалось, как ответить ему тем же.

— Я хочу, чтобы ты вернул Грозовому племени по-

ляну Двуногих.

Потрясение молнией прокатилось по телу Черно-

звезда. Ржавница царапнула когтями землю.

— Что? — хрипло переспросил Чернозвезд.

— Мы подарили ее вам с добрыми намерениями, —

продолжал Огнезвезд. — Но вы слишком часто испы-

тываете на прочность наши границы.

— Это неправда! — прошипела Ржавница. — Вы

просто хотите увеличить свои охотничьи угодья. Жад-

ность Грозовых воинов не знает границ! Хотите истре-

бить всю дичь в лесу?

— Нам хватает дичи, чтобы прокормить себя, — спо-

койно ответил Огнезвезд. — Но у нас нет лишней дичи

для вероломных охотников из Сумрачного племени.

Гнев затопил поляну, он был настолько сиЛен, что

Воробью стало трудно дышать, а сердце его стало

биться чаще.

— Вы снова обвиняете нас в нарушении границ? —

рявкнул Чернозвезд. — В последнее время нам кажет-

ся, что Грозовое племя забыло, что такое пограничные

метки!

Воробей почувствовал, как напрягся Ежевика и по-

нял, что тот едва сдерживается, чтобы не броситься на

предводителя Сумрачных котов.

— Мы хотим вернуть свою землю, — прорычал гла-

шатай.

— Теперь это наша земля, — взвизгнула Ржавница.

— В таком случае, мы заберем ее силой, — пригро-

зил Огнезвезд.

Чернозвезд хлестнул хвостом по стене палатки, за-

цепившись шерстью за колючки.

— Если хотите битвы, вы ее получите, — проши-

пел он.

— Хорошо, — кивнул Огнезвезд. — Завтра на рас-

свете мои воины расставят новые пограничные метки.

Тебе решать, стоит ли пытаться им помешать.

— Не нужно притворства, Огнезвезд! — презритель-

но бросил Чернозвезд. — У тебя не получится перело-

жить на меня ответственность за то, что случится. Это

ты ищешь войны и первым ведешь свое племя в бой.

Огнезвезд повернулся и вышел из палатки. Ежеви-

ка подтолкнул Воробья к выходу.

— Жабник! Враноклюв! Крысобой! — прогремел

над поляной гневный голос Чернозвезда. — Выпрово-

дите их с нашей территории! — В его голосе звучала та-

кая неприкрытая ярость, что у всех Сумрачных котов

шерсть встала дыбом.

На отяжелевших от неловкости лапах Воробей шел

за Огнезвездом, стараясь идти медленно, хотя ему хо-

телось пуститься бегом. Воздух в лагере стал едким от

враждебности.

Жабник поравнялся с Воробьем и грубо пихнул его

в бок.

— Когда вы перестанете лезть в чужие дела? — про-

шипел он. Если он был так зол сейчас, что же будет, когда Чернозвезд объявит своему племени, зачем они

приходили? Что он почувствует, когда узнает, что от

них требуют вернуть часть своей территории Грозовым

котам?

Воробей поспешно отошел от своего сопровождаю-

щего. Он не мог отделаться от мысли о том, что гнев

Жабника будет оправдан. Разве справедливо отнимать

однажды подаренное? Разве воинский закон сейчас на

стороне Грозовых котов?

Закрыв глаза, Воробей взмолился Звездному пле-

мени о том, чтобы они не ошиблись в толковании сна

Искролапки.

Искролапка втянула в себя воздух. Холод

обжег ей язык, но от запаха пограничных

меток Грозового племени веяло теплом.

Метки тянулись вдоль склона поляны, и возле каждой

стоял Грозовой кот.

Искролапка довольно распушила грудку. Ее това-

рищи выстроились вдоль границы, как коршуны, го-

товые защищать свою новую территорию. Их дыхание

белым парком клубилось в бледном свете занимающе-

гося рассвета, а туман, густевший среди стволов дере-

вьев на территории Сумрачного племени, неспешно

полз по траве в их сторону.

— Ты в порядке?

Голубичка дрожала рядом с сестрой.

— Да, — Голубичка переступила с лапы на лапу.

— Как ты думаешь, Сумрачное племя придет?

Голубичка не ответила. Она смотрела в чащу дере-

вьев, насторожив уши и выпустив когти.

На миг Искролапке захотелось, чтобы Голубичка

осталась в лагере. Ее сестра не обучалась у Коршуна!

Как она сможет сражаться с Сумрачными воителями?

Искролапка представила Голубичку тяжело раненой, с отметинами когтей на боках. Она содрогнулась. Как

бы сильно они не ссорились в последнее время, они

все-таки оставались сестрами.

Искролапка глубже вонзила когти в сырую землю, возвращаясь к реальности. Она едва сдерживала лико-

вание. Это была ее битва! Новые границы будут уста-

новлены благодаря ей, и Искролапка была готова за-

щищать их своей кровью.

— На место! — прикрикнул Львиносвет на Пе-

строцветик, которая вдруг выскочила вперед, шевеля

усами.

— Кажется, я что-то слышу, — виновато пролепета-

ла молодая кошка.

— Вернись в строй, тебе сказано! — прорычал Ог-

незвезд. Повернув голову, он окинул взором своих во-

ителей. — Оставайтесь на нашей стороне границы.

Пестроцветик поспешно отбежала на свое место.

Крутобок взмахнул хвостом, и туман заклубился

вокруг его шерсти.

Бурый рванул когтями траву.

— Тихо! — Огнезвезд насторожил уши.

Голубичка съежилась.

Кто-то шел.

Искролапка затаила дыхание, увидев выходящего

из-за деревьев Чернозвезда. Ржавница и Рябинник

шагали по обеим сторонам от своего предводителя.

Шерсть Чернозвезда белела в сумерках рассвета.

Сейчас он выглядел гораздо более могущественным, чем во время Советов, загривок его стоял дыбом, глаза метали молнии. Искролапка едва удержалась, чтобы не попятиться. Но ведь Коршун не напрас-

но обучал ее! Она не подведет своего наставника.

Искролапка ухватилась за эту мысль и взяла себя в

лапы.

Храбрость стала возвращаться в ее лапы, когда Чер-

нозвезд остановился и сморщил нос. Вся поляна была

пропитана запахом Грозовых котов.

— Ты сделал свой выбор, — гневно прорычал Чер-

нозвезд Огнезвезду. — Ты сам отдал нам эту террито-

рию. Она по праву принадлежит нам. Ты не можешь

забрать ее назад.

Огнезвезд поднял голову.

—Мы дали вам возможность избежать битвы. И даже

сейчас еще не поздно остановить кровопролитие.

Чернозвезд презрительно растянул губы.

— Кровь прольется, и каждая ее капля будет на тво-

ей совести, Огнезвезд. — Он махнул хвостом.

Из лесных теней и тумана выпрыгнули Сумрачные

воины, оскалив зубы и выпустив когти. Тишина рас-

света огласилась боевым кошачьим визгом.

Искролапка застыла. Какие огромные воины!

В следующий миг она почувствовала, как теплый бок

Коршуна прижался к ее боку. Она знала, что если по-

вернет голову, то не увидит своего наставника, и все-

таки он был рядом.

«Защищай то, что принадлежит тебе, — беззвучно

прорычал Коршун. — Ты знаешь, как».

Первая волна воинов обрушилась на строй Грозо-

вых котов.

Темный полосатый кот прыгнул на Искролапку.

Но она была уже готова. Развернувшись, Искролапка

выбросила вперед задние лапы, потом схватила врага

когтями за щеку и отшвырнула прочь, так что он по-

давился воплем неожиданности.

Теплое дыхание Коршуна обожгло шерсть Искро-

лапки.

«Не перебей всех врагов сразу, малютка», — подза-

дорил ее черный наставник.

«Ладно, не стану портить себе удовольствие!» — по-

обещала Искролапка и, повернувшись спиной к упав-

шему воину, очутилась перед Сумрачным котом вдвое

больше себя ростом.

Крысобой!

Не дрогнув, Искролапка полоснула когтями ему по

носу, пустив кровь.

Изумление мелькнуло в глазах Сумрачного кота.

— Не надейся, что я пощажу тебя... — Он отбросил

Искролапку мощным ударом лапы, —...только пото-

му, что ты ученица.

Оглушенная ударом, Искролапка откатилась прочь.

Передние лапы Крысобоя рванули траву в кошачьем

усе от ее уха. Искролапка вскочила и снова отпрыгну-

ла назад.

— Нужна помощь? — спросила подбежавшая Пе-

строцветик.

— Да, пожалуйста, — пропыхтела Искролапка. Когда

Пестроцветик присоединилась к ней, она замахала перед-

ними лапами, а потом увернулась, забежала Крысобою

за спину и присела возле его задней лапы. Пестроцветик

оттеснила врага назад, он споткнулся, и тут Голубичка

неожиданным прыжком отбросила его прочь. Не давая

Крысобою вскочить на ноги, она вцепилась ему в спину

и принялась безжалостно полосовать задними лапами.

— Подлезь ему под брюхо! — приказала Искролап-

ка Пестроцветик.

Молодая кошка скользнула под шипящего Сум-

рачного кота и снова сшибла его с ног. Искролапка

спрыгнула, прежде чем он упал, а затем глубоко вон-

зила когти в незащищенный живот Крысобоя. Он по-

перхнулся воплем и вытянулся на земле, а потом с тру-

дом поднялся и побрел прочь, тряся головой, словно

никак не мог прийти в себя.

— Вот это да! — ахнула Пестроцветик. — Пепло-

гривка, должно быть, потрясающая наставница!

Искролапка с торжеством посмотрела на нее. «При

чем тут какая-то Пеплогривка? У меня самый лучший

на свете наставник!»

Крысобой похромал в клубок дерущихся котов. Ис-

кролапка обвела глазами поляну. Воины Сумрачного

племени перешли новую границу и теснили Грозовых

котов в высокую траву.

Где же Голубичка? Искролапка поискала глазами

сестру.

Она никак не могла разглядеть Голубичку в водо-

вороте шкур и клочьев тумана. Забыв обо всем, Ис-

кролапка бросилась в гущу драки, прокладывая себе

дорогу среди дерущихся тел. Битва была свирепая.

А Голубичка не прошла подготовку у Коршуна. Ей

могла понадобиться помощь.

Голубичка крепче уперлась лапами в траву

когда Чернозвезд вышел из папоротников

в сопровождении Ржавницы и Рябинни-

ка. Она ни за что не струсит и не сбежит! Искролапка

стояла рядом с ней. От Голубички не укрылась камен-

ная неподвижность сестры, прижимавшейся к ее дро-

жащему боку. Неужели Искролапка совсем не боится?

Голубичка с трудом заставляла себя не поддаваться

панике. Воители не должны бояться, правда?

«Но ведь я не воительница! — Эта мысль огнем обо-

жгла ее, усиливая нарастающий страх. — Нет! Пусть

не воительница, зато одна из Трех! Я могущественнее

Звездного племени, а это чего-то стоит!»

Голубичка расправила плечи, но дрожащие лапы

выдавали ее слабость. Как она сможет сражаться, если

едва на ногах стоит?

Она слышала, как Сумрачное племя идет через

свою территорию, как их лапы шуршат по устланной

хвоей земле, шкуры трутся о стволы сосен, а дыхание

короткими быстрыми толчками вырывается из пастей.

Она видела,как они бесшумно движутся через редкие

кустарники, оставляя на земле отметины своих выпу-

щенных когтей. Едкий запах Сумрачных котов доле-

тел до Голубички, и она поперхнулась, чувствуя, что не

може г дышать.

Чернозвезд бросил вызов Огнезвезду.

Кровь застучала в ушах Голубички. Она видела, как

шевелится пасть ее предводителя, но не слышала ни-

чего, кроме грохота собственной крови.

А потом Сумрачные коты хлынули на них, как стая

ворон из затянутого туманом леса.

— Старайся, чтобы каждый твой удар попал в

цель! — словно сквозь толщу воды донесся до Голубич-

ки приказ Львиносвета, но когда она подняла голову, наставник уже исчез в хаосе битвы.

Присев, Голубичка попыталась вспомнить какие-

нибудь боевые приемы, но в голове у нее не было ни-

чего, кроме ужаса. Коты махали лапами с обеих сторон

от нее, и она втянула голову в плечи, затравленно гля-

дя вокруг.

Потом ее оглушили звуки. Голубичка слышала каж-

дое дыхание, каждый звук вырванной шерсти, каждый

скрип клыков по костям. Она тщетно пыталась загоро-

диться от всего этого хаоса, но тут запахи страха и крови

обожгли ей горло. Это Дым сипло поперхнулся, когда

Сумрачный воин швырнул его на землю? И что это —

боль или торжество — слышится в визге Медуницы?

Какая-то светлая кошка мчалась прямо на Голубич-

ку. Сильные лапы врезались в ее плечи и швырнули на

землю, острые когти полоснули по боку. От этой Сум-

рачной кошки пахло Когтегривом!

Светлоспинка!

Голубичка инстинктивно принялась лягать свою

противницу задними лапами в живот, пока та не выпу-

стила ее. Это в самом деле была Светлоспинка! Вско-

чив на ноги, Голубичка поднырнула под брюхо Свет-

лоспинке, перепрыгнула через границу и бросилась

бежать, петляя серди Сумрачных воителей, отчаянно

пытаясь вырваться из визжащей толпы сражающихся

котов.

Уши у нее болели от такого количества звуков. Что

это? Новые Сумрачные коты несутся через кусты на-

встречу ей?

У Голубички подкосились ноги. Сумрачные коты

оттесняли Грозовых к середине поляны. Голубичка ни-

как не могла удержаться на скользкой траве. Ее когти

разъезжались, не в силах дотянуться до твердой зем-

ли.

А Светлоспинка преследовала ее по пятам.

Голубичка обернулась, села на задние лапы и встре-

тила противницу целым вихрем размашистых ударов.

Но Светлоспинка не испугалась. Она прыгнула впе-

ред. Врезала Голубичке по голове. Сшибла с ног.

Парализованная страхом, Голубичка растянулась

на траве.

«Великое Звездное племя, спаси меня!»

Она попыталась вскочить, но Светлоспинка при-

жала ее к земле и принялась полосовать когтями за-

дних лап. Острая боль обожгла Голубичку, вой вырвал-

ся у нее из пасти. Корчась на земле, она вдруг увидела

золотистого кота, летящего ей навстречу.

Львиносвет!

Он сердито посмотрел на свою ученицу.

— Зачем ты оторвалась от своих товарищей?

Затем что-то мелькнуло перед глазами Голубички, и внезапно Светлоспинка исчезла с ее спины. Мор-

щась от боли, серая ученица подняла голову и уви-

дела, как Львиносвет гонит Сумрачную воительницу

прочь.

— Дальше сама справишься? — спросил он.

Голубичка кивнула, надеясь, что у нее все получит-

ся, и Львиносвет умчался в гущу битвы.

Пробегавшая мимо Искролапка задержалась возле

сестры.

— Ты цела?

— Д-да, — пропыхтела Голубичка, отчаянно стара-

ясь хотя бы ненадолго отвлечься от визга своих сопле-

менников.

— Осторожнее! — предупредила Искролапка.

Голубичка обернулась — и тут в нее врезался Лисо-

хвост. Подняв передние лапы, он отражал удары на-

ступающего Сумрачного кота.

Это же Враноклюв!

Два Сумрачных оруженосца, Соснолап и Скворуш-

ка, прикрывали белого кота с боков, не сводя глаз с

Лисохвоста. Голубичка сразу поняла, что они задума-

ли. Они все дальше оттесняли рыжего Грозового кота в

сосновый лес, отделяя от товарищей.

Искролапка бросилась вперед и укусила Скворуш-

ку за переднюю лапу. Голубичка сразу поняла, что ей

делать. Подбадривая себя визгом, она кинулась на Со-

снолапа и опрокинула его с такой яростью, что даже

Враноклюв был вынужден обернуться и посмотреть, все ли в порядке с его младшим товарищем. Этого

мгновения оказалось достаточно, чтобы Лисохвост

пришел в себя, опустился на все четыре лапы и прыг-

нул вперед. Он швырнул Враноклюва на землю, и два

воина, сцепившись, покатились по земле, а Голубичка

принялась рвать когтями бока Соснолапу, пока тот не

взвыл от боли и не вырвался.

Скворушка полз по траве, но Искролапка напала

на него сзади и вонзила оскаленные зубы в шею. Голу-

бичка застыла. У ее сестры был такой вид, словно она

хотела прикончить дичь. Слава Звездному племени, Искролапка быстро разжала зубы и Скворушка, вы-

рвавшись, припустил к своим товарищам.

Искролапка повернулась к Голубичке и оскалилась, показав ровный ряд окровавленных зубов.

— Ну, кто у нас следующий?

Откуда ни возьмись на поляне показались Бурый и

Терновник. Дыхание облачками пара вырвалось из их

разинутых пастей, когда они подбежали к сестрам.

— Ежевика придумал очень хитрый план, — про-

пыхтел Бурый. — Мы должны сделать кое-что новень-

кое.

Он посмотрел на Лисохвоста, который вместе с по-

доспевшим на помощь Прыгунцом уже одолевал Вра-

ноклюва. Побежденный Сумрачный кот развернулся

и бросился в ряды своих товарищей. Бурый одобри-

тельно кивнул и поманил Грозовых котов хвостом.

Запыхавшиеся Лисохвост и Прыгунец подбежали к

ним.

— В чем дело?

— Сумрачное племя продолжает прибывать и пере-

страиваться, — объяснил Терновник. — Они оттесня-

ют нас к краю поляны.

— Да уж, — мрачно кивнул Прыгунец. — На этой

траве невозможно устоять, она скользкая, как ля-

гушка!

— Ежевика хочет, чтобы мы обошли их с боку, —

объяснил Бурый.

Искролапка напряженно подалась вперед.

— Как это сделать?

— Я могу возглавить отдельный отряд, — предло-

жил Терновник, — и постараться выманить Сумрач-

ных котов с поляны, на их территорию.

Бурый задумчиво потер морду лапой.

— План неплох, в лесу нам будет проще, — пробур-

чал он. — Как-никак, там растут деревья и ежевика.

Это нам привычнее, к тому же, можно опробовать в

деле новые приемы войны на деревьях.

Голубичка вытаращила глаза.

— Но разве Сумрачные коты не будут сражаться с

еще большим ожесточением, если мы вторгнемся на

их территорию?

- Риск всегда есть, — отрывисто мяукнул Бурый. —

Но уже сейчас ясно, что на открытом месте нам с ними

не справиться.

Львиносвет подбежал к ним, за ним неслись Меду-

ница и Шиповница.

— Готовы? — спросил он у Терновника.

Тот кивнул и помчался на территорию Сумрачного

племени.

Голубичка в страхе посмотрела на сестру. Что если

они окажутся между двумя отрядами Сумрачных ко-

тов?

Но Искролапка, похоже, не знала ни страха, ни со-

мнения. Даже не взглянув на Голубичку, она помчалась

следом за Терновником. Голубичке ничего не остава-

лось, как броситься за ней. Сердце испуганной птицей

колотилось у нее в груди.

— Эй! Куда это они бегут?

Голубичка услышала за спиной вопли Сумрачных

воинов.

— Они покинули строй!

Голубичка заставила себя не обращать внимания

ни на что, кроме своих соплеменников. Она неслась

за ними мимо сосен, чувствуя под лапами скользкую

сосновую хвою, и пытаясь привыкнуть к полумраку

лесов Сумрачного племени. Искролапка уже лезла по

дереву, с беличьей ловкостью цепляясь за кору.

Обернувшись, Голубичка посмотрела сквозь еже-

вичные заросли на битву, бушевавшую на поляне. Там

царил настоящий хаос. Где все боевые приемы, кото-

рым обучали котов наставники? Отсюда схватка была

похожа на колышущуюся массу переплетенных шкур, и у Голубички потемнело в глазах, потому что она

всей кожей чувствовала каждый вопль боли и страха, 340

каждый клок вырванной шерсти и скрип зубов сра-

жавшихся котов. Как коты могут делать такое друг с

другом?

— Голубичка! — крик Львиносвета вернул ее к дей-

ствительности.

Сумрачные воины, кипя от бешенства, неслись к

соснам, топча траву.

— Быстрее! Лезь на это дерево!

Голубичка со страхом посмотрела на гладкий ствол

стройной сосны. Ее товарищи уже сидели на соседних

деревьях, цепляясь когтями за ветки и глядя вниз, бо-

рясь с желанием прыгнуть на подбегающих Сумрач-

ных котов.

— Шевелись! — Львиносвет пихнул ее вверх, и Го-

лубичка кое-как взгромоздилась на нижнюю ветку.

Стоявший внизу Львиносвет обернулся к Сумрач-

ным воителям, выбегавшим из-за деревьев во главе с

Чернозвездом. Морда предводителя Сумрачных котов

была перекошена от ярости.

— Неужели вы не можете уважать даже вами же

установленные границы? — прорычал он, и удивлен-

но захлопал глазами, увидев Львиносвета и Терновни-

ка. — Где остальные ваши воины? — рявкнул он.

Сумрачные коты остановились за спиной своего

предводителя.

Львиносвет поднял голову, и Чернозвезд, просле-

див за его взглядом, изумлено вытаращил глаза, уви-

дев Грозовых котов, рассевшихся на ветках.

Бурый весь дрожал, пытаясь удержаться. И спрыг-

нул на землю раньше, чем Терновник подал сигнал.

— Вперед!

Остальные Грозовые коты разом прыгнули на Сум-

рачных котов. Голубичка, трясясь всем телом, еще

крепче вцепилась в свою ветку. Спины котов мелька-

ли под ней, как рыба в озере. Она высмотрела в толпе

поджарую полосатую фигуру Совокрыла и прыгнула.

О, великое Звездное племя!

Она грохнулась на нижнюю ветку Бешено замахала

лапами. С диким визгом ужаса неуклюже шлепнулась

на спину Совокрылу. Это был очень некрасивый пры-

жок, однако Сумрачный воин растянулся на земле, придавленный тяжестью Голубички.

— Что ты творишь? — Совокрыл стряхнул с себя Го-

лубичку и развернулся, взметнув передние лапы. Голу-

бичка увернулась от удара и куснула его за лапу.

— Помощь нужна? — Шиповница подскочила к

ней и погнала воина прочь, неумолимо оттесняя к за-

рослям ежевики, пока бедняга не завизжал от боли.

Голубичка обвела глазами котов, которые дрались

поближе к ней. Львиносвет и Крысобой сражались

возле дерева. Искролапка снова сцепилась со Скво-

рушкой. «Неужели этому оруженосцу мало полученной

трепки?» Прыгунец отчаянно бился под лапами креп-

кого бурого кота, судорожно колотя хвостом по траве.

Когтегрив!

— Сражаетесь, как белки? — шипел Когтегрив. —

Неужели у Грозовых котов не осталось ни капли гор-

дости? — Приговаривая, он бешено рвал спину Пры-

гунца своими длинными когтями, так что клочья

шерсти летели во все стороны, а молодой Грозовой кот

истошно визжал от боли.

Гнев опалил грудь Голубички. Она должна была по-

мочь своему товарищу! Она сделала было шаг, но оста-

новилась. Это же был Когтегрив\i0 Разве она может под-

нять лапу на своего друга?

«Звездное племя, что же это такое? Неужели мы

должны сражаться друг с другом?»

Пока она стояла и колебалась, подоспевший Ли-

сохвост сбросил Когтегрива со спины израненного

Прыгунца. Голубичка с облегчением перевела дух.

— Помоги мне! — раздался за ее спиной яростный

вопль Медуницы.

Обернувшись, Голубичка увидела, что ее соплемен-

ница сражается с Дымкой. Темно-серая Сумрачная

воительница рычала, скаля зубы, ее длинные когти

сверкали. Медуница встала на задние лапы и обруши-

лась на нее, но Дымка успела вскочить, и когти удари-

лись о когти. Кошки бешено скребли задними лапами

по земле, осыпая Голубичку иглами. Что было делать?

Бросившись на помощь соплеменнице, Голубичка

подсекла задние лапы Дымки, так что серая кошка с

глухим кряканьем упала на живот.

— Спасибо, — прорычала Медуница и прыгнула

на поверженную воительницу, так что Голубичка едва

успела увернуться от стремительно машущих когтей.

Внезапно она увидела Искролапку. Та уверенно по-

беждала Скворушку, ее передние лапы со свирепой

точностью наносили удар за ударом.

Вот это да! Голубичка была искренне восхищена.

Ее сестра незаметно стала прекрасной воительницей.

В следующий миг Голубичка окоченела, увидев тем-

ную шерсть, мелькнувшую чуть в стороне. Встав на за-

дние лапы, она всмотрелась в мешанину схватки.

Когтегрив мчался на Искролапку.

Нет, он не должен причинить ей боль!

Задыхаясь от ужаса, Голубичка начала проталки-

ваться между дерущихся котов. Поднырнув под Вра-

ноклюва, она выбежала под дерево как раз в тот мо-

мент, когда Когтегрив бросился на Искролапку.

— Искролапка! — предостерегающий вопль Голу-

бички утонул в шуме битвы.

Она увидела, как ее сестра обернулась и увидела

Когтегрива. Слава Звездному племени! Голубичка вы-

пустила когти и приготовилась бежать на помощь се-

стре. Но вдруг замерла.