Для среднего школьного возраста 17 page

носившиеся снизу голоса.

Воробей!

Целитель возвращался от Лунного озера. Львино-

свет слышал, как он прощается со своими товарища-

ми у границы.

— Давай подождем их, — промычал Львиносвет, и

легкие перышки, вылетев из его пасти, стали, кружась, опускаться на землю. Он видел, как Воробей бредет

через границу вместе с Перышком и Огнехвостом. Це-

лители устало поднялись на склон и вошли в лес.

— Идем! — Львиносвет слез с дерева и спрыгнул на

землю в нескольких усиках от Сумрачных котов.

Перышко даже вздрогнул от неожиданности.

— Не знал, что Грозовые коты превратились в бе-

лок! — проворчал он, недовольно приглаживая встав-

шую дыбом шерстку.

— Я не хотел вас напугать, — извинился Львино-

свет. — Мы собирали перья.

— Хотите научиться летать? — пошутил Огнехвост.

Голубичка тоже спустилась по стволу и прыгнула, обрушив на землю целый дождь коры и перьев. Огне-

хвост метнулся в сторону, как испуганная мышка.

— Извините! — пробормотала Голубичка. Она под-

няла глаза на целителя. — Как прошла встреча у Лун-

ного озера?

Львиносвет пытливо всматривался в слепые глаза

брата. Удалось ему узнать что-нибудь или нет?

— Замечательно, — сухо ответил Воробей. Потом

повернулся и поклонился Сумрачным котам. — Я пой-

ду в лагерь со своими товарищами, — сказал он.

— Хорошо, — кивнул Перышко. — Мы отсюда пря-

миком отправимся к границе.

— До встречи! — промяукал Воробей, когда коты

пошли в рощу.

— Передайте от меня привет Когтегриву! — попро-

сила Голубичка.

Львиносвет покосился на нее. С какой это стати

она посылает приветы Когтегриву?

Голубичка распушилась, поймав его взгляд.

—Да, и Светлоспинке, конечно, тоже, — поспешно

добавила она.

Воробей решительно зашагал по тропинке в сторо-

ну дома. Плечи у него были понурены, глаза осолове-

ли от усталости.

Львиносвет догнал его.

- Н у?

— Эй, а как же это? — спросила Голубичка, глядя на

перья, разбросанные вокруг тополя.

— Вернемся за ними позже, — отмахнулся Льви-

носвет. — Что случилось? — спросил он, тесно прижи-

маясь к Воробью и направляя его плечом. Ему показа-

лось, что брат с радостью облокотился на него.

Теперь Львиносвет не сомневался, что случилось

нечто плохое.

— Я был в Сумрачном лесу, — глухо сказал Во-

робей.

— Что это такое? — ахнула Голубичка.

— Это место, где живут наши настоящие враги, —

пояснил Львиносвет.

Голубичка вытаращила глаза.

— Мертвые воители?

Львиносвет чуть не взвыл от досады. Почему они не

рассказали ей об этом раньше? Сейчас было некогда

пускаться в объяснения.

— Просто выслушай, — приказал он, снова обора-

чиваясь к брату. — И что ты видел?

— Я встретил Звездолома, — продолжал Воробей. —

Оказалось, это тот самый воин, который напал на меня

вместе с Ветерком.

— Старый предводитель Сумрачного племени? —

нахмурился Львиносвет. Сколько же мертвецов уча-

ствуют в заговоре против живых?

Воробей кивнул.

— И мы своими глазами видели, как Коршун тре-

нирует воителей.

У Львиносвета оборвалось сердце.

— Живых воителей?

— Нет. Котов из Сумрачного леса.

— Значит, у нас по-прежнему нет доказательств

того, что они переманивают на свою сторону живых?

— Нет, — вздохнул Воробей. — Но они определенно

что-то затевают. Теперь у меня нет в этом никаких со-

мнений. Иначе зачем им тренировать мертвых воинов?

Все их битвы далеко позади. Но они готовятся к чему-

то. И я видел, каким страшным приемам их обучают.

Львиносвет почувствовал, как дрожь пробежала по

телу Воробья. Однако он не испугался. Он лишь вы-

пустил когти и вздыбил плечи. Могучая сила запуль-

сировала в мышцах его натренированного тела. Ему не

терпелось встретиться с Коршуном и Звездоцапом в

бою! Львиносвет знал, что сумеет победить из обоих.

Голубичка тихо шла следом за ними, шерсть у нее

на спине встала торчком, словно от холода.

— Но как коты из Сумрачного леса могут склонять

на свою сторону живых воителей? — спросила она.

— Они посещают их во сне, — ответил Воробей.

— Великое Звездное племя! — непонимающе

вскричала Голубичка. — Как может преданный кот

слушать их?

— Ты не знаешь Звездоцапа, — мрачно проворчал

Воробей. — Он играет на слабостях котов. Он может

растравить любую обиду, пока она не превратится в

ненависть. Он может так заплести мозги котам, что

они будут всей душой верить, будто делают доброе и

благородное дело, помогая ему. Они могут искренне

не понимать, что творят.

Голубичка пристально посмотрела на Воробья.

— Неужели коты могут быть так глупы?

Львиносвета обдало горячей волной стыда. Од-

нажды Звездоцап именно так едва не одурачил его.

Он втянул голову в плечи. Наверное, Воробей считает

его мышеголовым, раз он смог поддаться лести и лжи.

Львиносвет встряхнулся и решительно расправил пле-

чи. Звездоцап больше никогда не обведет его вокруг

когтя!

— Все коты любят, когда их ценят и хвалят, — пожал

плечами Воробей. — А Звездоцап достаточно умен, чтобы использовать любую обиду и малейшую досаду.

Он знает, что всегда найдутся воины, горящие жела-

нием свести счеты. — Он вздохнул, явно не желая упо-

минать о смертельной обиде Ветерка на своих сводных

братьев из Грозового племени.

Голубичка широко раскрыла глаза.

— Ни один Грозовой кот не станет расчесывать за-

жившие раны!

Львиносвету было приятно слышать от нее слова

истинной воительницы. Он тоже считал, что после

драки когтями не машут. Но наивность Голубички де-

лала ее уязвимой, не позволяя видеть то, что творилось

кругом.

— Мы всего лишь хотим сказать тебе, что не все во-

ины таковы, каким им следует быть, и что Звездоцап

не преминет этим воспользоваться.

— Но как мы сможем сражаться со Звездоцапом, если он умер? — спросила ученица.

— Прежде всего, ты должна все время быть начеку, —

сказал Львиносвет. — Прислушивайся и приглядывай-

ся. Обращай внимание на странные происшествия в

других племенах или загадочное поведение воителей.

Сообщай нам обо всем, что покажется тебе необыч-

ным. Только так мы сможем убедиться в том, что коты

из Сумрачного леса тренируют наших воителей.

— То есть шпионить за другими? — с искренним

ужасом переспросила Голубичка.

— Да, — просто ответил Воробей. — И не только в

соседних племенах. В нашем тоже.

Голубичка резко остановилась.

— Шпионить за своими соплеменниками? Ни за

что!

— Это не значит, что мы им не доверяем, — попы-

тался объяснить Львиносвет. — Мы не доверяем Звез-

доцапу.

— Вы никому не верите! — завизжала Голубичка. —

Может быть, вы и мне не доверяете? — Ее серая шерсть

встала дыбом. — Вы просто придаете этому слишком

большое значение! Напридумывали неизвестно чего

и сами перепугались! Не знаете, как бы похитрее ис-

пользовать мои способности? Может быть, это Про-

рочество вообще не имеет никакого отношения к

Звездоцапу! Может быть, нам послали силы просто

для того, чтобы мы смогли быть лучше! И вообще, с

какой стати я должна отвечать за других котов? — Она

опрометью бросилась бежать, но на полпути оберну-

лась и провизжала в голос: — С меня довольно! Я воз-

вращаюсь в лагерь! Я хочу быть обыкновенной! Я не

хочу ни за кем шпионить!

Через несколько мгновений она скрылась за дере-

вьями.

— Ну вот, а как все хорошо начиналось, — вздохнул

Львиносвет. — Может быть, мы слишком многого от

нее хотим?

Воробей подошел к нему и прижался боком к золо-

тистому боку брата.

— Она — часть Пророчества, — сухо заметил он. —

Не мы ее избрали, и не ей решать, чего она желает, а

чего нет. Ей придется стать сильной, чтобы исполнить

свое предназначение. — Голос его немного смягчил-

ся. — Я не хочу ее обижать. Но она — одна из Трех, и ей

придется исполнить то, что ей предначертано.

Одна из Трех! Львиносвет снова вспомнил об Остро-

листой. Почему ей не выпала эта судьба? Горькая печаль

пронзила его сердце, когда он вспомнил храбрость, мудрость и сообразительность своей сестры. Пусть она

не была частью Пророчества, но Остролистая была его

сестрой, и порой это было самое главное.

Голубичка не хотела возвращаться в овраг.

Шерсть у нее потрескивала от гнева. Она

не шпионка и никому не позволит превра-

тить себя в мерзкую наушницу! Пророчество не могло

означать такой гадости!

Она неслась через лес, огибая кусты и прямиком

продираясь сквозь заросли папоротников, испыты-

вая прилив злобной радости каждый раз, когда стебли

хлестали ее по шкуре, а листья вихрем разлетались из-

под лап. Ей было наплевать, что она распугивает дичь.

Пусть это волнует обычных котов! Они и так еле-еле

справляются. А она со своими способностями никогда

не придет в лагерь с пустой пастью! Дичь нигде от нее

не спрячется.

Благодаря ее способностям Грозовое племя никогда не

будет голодать! Пусть скажут ей спасибо! Слепая ярость

бурлила в ее мышцах, гоня вперед. Благодаря своим си-

лам она может всех накормить и обо всем позаботиться.

Найди нам дичь, Голубичка!

Спаси нас от бобров, Голубичка!

Проследи за всеми котами вокруг озера.

Да, и заодно пошпионь за своими соплеменниками!

«Да, как же, разбежались! — давясь бешенством, думала она. Голова у нее шла кругом, пелена застлала

глаза. — Почему бы вам самим не шпионить за своими

соплеменниками?! — Она представила морды Воробья

и Львиносвета, когда она скажет им это. — Ах да, я со-

всем забыла! Вы же хотите, чтобы вас любили. Хоти-

те иметь друзей! А мне, получается, друзья не нужны.

Мне должно быть наплевать, что даже родная сестра

больше не хочет со мной разговаривать!»

Гнев и обида пожаром разгорались у нее в животе.

«Конечно, они меня просто используют! Им все

равно, что все вокруг будут меня ненавидеть!»

Голубичка повела ушами. Впереди зашуршали ли-

стья. Всколыхнулись кусты. Пограничный патруль

был совсем рядом. Неужели она так далеко забежала?

Голубичка остановилась и принюхалась. Она была

почти у границы с Сумрачным племенем. Нужно было

давно обратить внимание на то, что заросли ежевики

стали чаще и гуще, а лесные дубы и ясени уступили

место лиственницам и соснам. Голубичка с тревогой

огляделась. Как она объяснит, что оказалась здесь, так

далеко от своего патруля?

Перед ней был невысокий склон. Она слышала, как

отряд Искролапки проходит за ним.

— Нашли что-нибудь? — раздался голос Бурого.

— Ни шерстинки! — доложила Искролапка.

Голубичка юркнула в ежевику и прижалась живо-

том к земле.

— Насколько свежие метки? — спросила Белолапа.

Искролапка пробежалась по вершине холма и обню-

хала дерево. Голубичка видела, как ее сестра сморщила

розовый нос.

— Судя по запаху, их оставили несколько дней на-

зад, а прошлой ночью освежили, — мяукнула Искро-

лапка.

Голубичка почувствовала гордость за сестру. Что и

говорить, нос у Искролапки был что надо! Из нее вы-

йдет замечательная воительница. И все будут ею вос-

хищаться.

«Не то, что мной».

Она вздохнула. Все коты Грозового племени опол-

чатся против нее, если узнают, что она использует

свои тайные способности для того, чтобы проверить

их преданность. «Настоящий воитель должен доверять

своим товарищам!»

На склоне показались Бурый, Ежевика и Белола-

па. Они осматривали каждый куст и каждое дерево.

Голубичка еще глубже забралась в ежевику и стиснула

зубы, когда острые колючки царапнули ее шкуру. Бу-

рый подошел ближе. Наверное, ей вообще не нужно

было прятаться. Теперь если Бурый найдет ее, то не-

пременно захочет знать, что она здесь делает и почему

скрывается.

Мышиный помет!

Бурый начал обнюхивать склон, и Голубичке ни-

чего не осталось, как лезть еще дальше. Потом, по-

теряв голову, она полезла по толстой ветке. Шипя и

морщась от уколов колючек, она вскарабкалась на

вершину куста и поползла по нему. Это было ужасно.

Шипы цеплялись за ее шерсть, царапали морду. Чуть

не плача от боли, Голубичка выглянула сквозь ветки и

увидела, что Бурый пошел в другую сторону. Скорее

всего, его интересовали только запахи Сумрачного

племени, а следы Грозовых котов он оставил без вни-

мания. С облегчением вздохнув, Голубичка пролезла

через колючки и спрыгнула с другой стороны куста, так что теперь от товарищей ее отделяла густая стена

ежевики.

В следующее мгновение лапы ее разъехались на

скользких иглах, усыпавших землю.

Великое Звездное племя!

Голубичка принюхалась.

Так и есть. Она спрыгнула прямо на территорию

Сумрачного племени!

Голубичка затравленно посмотрела на колючую

стену ежевики. Если обогнуть ее с дальнего конца, то

она окажется на своей территории, не оставив следа.

Остается только надеяться, что патрульные Бурого ее

не заметят. Припав к земле, Голубичка поползла вдоль

куста.

— Привет!

Она подскочила от неожиданности.

— Что это ты затеваешь?

Когтегрив!

Сердце глухо забилось в груди у Голубички, когда

она обернулась к Сумрачному воителю.

— Извини... Я не хотела... То есть, я не планиро-

вала...

— Да брось, — пожал плечами Когтегрив. — Я тебе

верю. Мы же друзья, правда?

Голубичка почувствовала, как у нее вспыхнули

уши.

— Н-наверное.

Лоснящаяся шкура Когтегрива сияла в лучах солн-

ца, просачивавшихся сквозь ветки сосен. Он вразвал-

ку подошел к Голубичке и прижался щекой к ее щеке.

— Я рад тебя видеть, — промурлыкал Когтегрив.

Потом сел, лизнул лапку и пригладил усы. — После

окончания путешествия мне много раз хотелось по-

болтать с тобой. Я скучал.

— Я тоже, — пролепетала Голубичка, расправляя

шерсть. Друзья — они навсегда друзья! Разве какие-то

границы могут их разделить? — Конечно, раз в месяц

бывают Советы, — продолжала она, — но разве можно

спокойно поболтать, когда все кругом только и дела-

ют, что следят за каждым твоим шагом?

— Я тебя понимаю, — вздохнул Когтегрив. Повер-

нув голову, он стал вылизывать свой бок, укладывая на

место непослушный клок шерсти. — А здорово было

в путешествии, правда? Шагать вдоль ручья, строить

себе гнезда под звездами, каждое утро идти в новое

место, но с теми же котами. — Голубичке показалось, будто его гнетет какая-то тревога. Может быть, Когте-

гриву стало тесно в границах своей территории?

— Знаешь, я попыталась навестить Осоку, — при-

зналась она.

— Правда? — Когтегрив оторвался от умывания. —

И как она?

— Ее укусила собака, но ничего серьезного.

— Я заметил, что она прихрамывала на Совете, —

кивнул Когтегрив и сощурил глаза. — Я еще тогда по-

думал, что с ней такое.

— Но на меня все страшно разозлились! — пожа-

ловалась Голубичка, и у нее даже лапы зачесались от

обиды. — Представляешь? Всех волновало только то, что я без спроса перешла границу. Подумаешь! Я же

волновалась за Осоку. Мы ведь все воители, разве нет?

Что плохого в том, чтобы заботиться друг о друге?

Когтегрив посмотрел ей в глаза.

— Ничего.

Голубичка отчего-то смутилась и отвернулась.

— А помнишь, как плотина вдруг прорвалась? —

горячо воскликнул Когтегрив, словно почувствовал

ее неловкость и решил отвлечь от неприятных мыс-

лей. — Вода едва не смыла нас прямиком в Звездное

племя! — Он вскочил и стал приплясывать на земле. —

Помнишь, как мы неслись по ручью, вцепившись в

какие-то жалкие ветки, чтобы не утонуть? — Он под-

прыгнул и ударил передними лапами по длинному

суку, торчавшему из ствола сосны.

Голубичка весело замурлыкала.

—А как мы вытаскивали бревна из плотины? О, это

было непросто! Все равно, что тащить целый лес за

корни! — Она схватила в зубы палку, валявшуюся воз-

ле ее лапы, и принялась тянуть ее, словно та весила не

меньше барсука.

— Я тогда думал, что ты ужасно храбрая, — при-

знался Когтегрив.

Голубичка выпустила палку.

— Нет, ты был еще смелее!

— Да ты что! Я до смерти перепугался.

— Не верю! — Голубичка посмотрела в его теплые

янтарные глаза — и не смогла отвести взгляд. Слова

застыли у нее в горле.

— Когтегрив! — Громкий крик какого-то Сумрач-

ного кота заставил ее оцепенеть.

Когтегрив ощетинился, потом быстро пихнул ее за

ежевику, прямо через границу.

— До встречи! — прошипел он и бросился навстре-

чу своим товарищам.

Голубичка огляделась по сторонам. Никто ее не ви-

дел. Она отбежала от границы и побрела домой. Со-

гретая мыслями о Коггегриве, она шагала и негромко

мурлыкала на ходу. Эту дружбу Львиносвет и Воробей

никогда не смогут испортить, потому что никогда о

ней не узнают.

Она с вызовом задрала нос. Если они думают, что она

будет шпионить за Сумрачным племенем, то глубоко

ошибаются. Там живет ее друг, и она его не предаст. Со-

племенники соплеменниками, но друзья еще важнее!

— Соплеменники важнее всего на свете.

А мы теперь твои соплеменники.

Коршун пристально смотрел в глаза Ис-

кролапке. И она вдруг расслабилась. Этот серый, оку-

танный туманом, лес неожиданно показался ей совсем

не таким страшным. Голоса и крики воинов, трениро-

вавшихся за рощей призрачных деревьев сразу стали

знакомыми, почти уютными. Она была дома. Со свои-

ми соплеменниками.

Сначала, когда во сне Искролапка впервые очути-

лась не на пестром от цветов лугу, а в этом странном

лесу, она занервничала. Ей даже стало не по себе. Под-

няв дыбом шерсть, она с опаской пошла между высо-

ких стволов, замирая каждый раз, когда отчаянный

визг долетал до нее из туманной чащи.

А потом она встретила Коршуна — он вышел из

сумрака, и его синие глаза радостно заблестели при

виде Искролапки.

— Не бойся их, — успокоил он, когда Искролапка

вздрогнула, услышав очередной сдавленный вопль.

— Кто они такие? — Искролапка махнула хвостом

в сторону двух призрачных силуэтов, боровшихся на

поляне в нескольких хвостах от них.

— Твои соплеменники, — ответил Коршун.

— Они Грозовые коты? — захлопала глазами Ис-

кролапка. Что ж, если сюда попадают Грозовые коты, значит, не такое уж это плохое место!

Вместо ответа Коршун прочертил когтями кривую

линию на влажной земле.

— Попробуй перейти через эту границу, — предло-

жил он.

Новая тренировка? За этим она и пришла сюда!

Искролапка присела, морщась от боли в плечах. Эта

боль сопровождала ее и во сне, и наяву. Сегодня днем, когда Искролапка охотилась с Прыгунцом и Ледосве-

тик, ей все время приходилось превозмогать ее. Ноч-

ные тренировки с Коршуном не проходили бесслед-

но. Он был суровым наставником и гонял ее гораздо

строже, чем Пеплогривка, но Искролапка видела, что

с каждой ночью становится все сильнее, а редкая по-

хвала Коршуна была тем слаще, чем труднее достава-

лась.

Она хлестнула хвостом по земле и посмотрела на

Коршуна. Он спокойно сидел и смотрел на нее из-за

нарисованной линии. Искролапка сощурила глаза, стараясь не вилять задом, как учил ее Коршун.

«Выжди мгновение. И еще одно, — прозвучал у нее

в ушах давно затверженный урок. — Заставь их расте-

ряться. Пусть не знают, что ты собираешься сделать».

Коршун наблюдал за ней, помахивая хвостом.

Искролапка сделала выпад передними лапами, вы-

пустив когти. Она зорко следила за малейшим движе-

нием со стороны Коршуна, потому что он был очень

хитер и часто обводил ее вокруг когтя, делая вид, будто

хочет прыгнуть то влево, то вправо, то назад. Но те-

перь Искролапка была ученая. Она не оторвала задние

лапы от земли до тех пор, пока не убедилась в том, куда

отпрыгнет Коршун, а потом прыгнула, сшибла его с

лап и хлестнула передней лапой по морде.

Коршун отбросил ее мощным ударом плеча, и Ис-

кролапка кубарем покатилась по земле. Потом села

и затрясла головой, чтобы отогнать пляшущие перед

глазами мушки.

Коршун молча посмотрел на линию. Земля была

вся истоптана — но только со стороны Искролапки.

— Ты не перешла ее, — проворчал он. — Попробуй

еще раз.

Искролапка подогнула под себя задние лапы и со-

средоточилась еще тщательнее. Она была настолько

увлечена, что даже не заметила, как чья-то тень упала

на землю.

— Привет, Коршун, — пророкотал низкий бас из

сумрака.

Насторожившись, Искролапка обернулась. Огром-

ный полосатый кот степенно вышел на открытое место.

Ежевика? Нет. Ее ввели в заблуждение широкие плечи, тяжелая лобастая голова и полосатая шерсть этого вои-

на. Но глаза незнакомца сверкали, как у лисицы.

— Кто... — Она не успела закончить свой вопрос.

Коршун бросился на нее, опрокинул и прижал лапами

к земле. Потом наклонил голову к самой морде Ис-

кролапки и оскалил зубы. — Сколько раз я предупре-

ждал тебя о том, что нельзя отвлекаться? — прорычал

он. Вытянув лапу, он провел когтем по щеке Искро-

лапки, и она зажмурилась, приготовившись к боли.

Но на этот раз Коршун не расцарапал ее. Он только

раздвинул ей шерсть своим когтем, а потом отпустил.

Искролапка с трудом поднялась на лапы. Ей очень

хотелось посмотреть на незнакомца, но она боялась

отвести глаза от Коршуна.

Синеглазый кот милостиво кивнул.

— Познакомься со Звездоцапом.

Получив разрешение, Искролапка во все глаза

уставилась на могучего воина. Он был намного круп-

нее Ежевики, и его шкура была вся испещрена шра-

мами.

— 3-звездоцап? — пролепетала Искролапка. Она

слышала много историй об этом воителе, и стоило ей

вспомнить эти рассказы, как у нее задрожали лапы.

Но янтарный взгляд исполина вдруг потеплел.

— Не верь тому, что тебе рассказывали, малютка, —

пророкотал он.

Неужели он подслушал ее мысли?

— Я... не... — заикаясь, промяукала Искролапка. —

Я просто не...

Звездоцап обошел ее кругом, так что его густая по-

лосатая шерсть защекотала ее шкуру.

— Теперь ты среди друзей, маленькая Искролап-

ка, — ласково промурлыкал он. — Я знаю, что Грозо-

вые коты говорят обо мне. Но разве они могут загля-

нуть в мое сердце? — Он сел. — Удача всегда одинока, малютка. Я был наказан лишь за то, что хотел возгла-

вить свое племя. Мои соплеменники были слепы, они

не видели, какие испытания ждут их впереди. Они не-

правильно поняли мое желание встать во главе, дабы

мудрым руководством оградить их от бедствий и про-

вести через бури. Они заставили меня уйти.

— Грозовые коты? — переспросила Искролапка, силясь вспомнить подробности сказок, которые ей

рассказывали в детской.

— Да, они были моими соплеменниками по рожде-

нию, — печально вздохнул Звездоцап. — Если бы я мог

возглавить их, скольких утрат им удалось бы избежать!

Но они выгнали меня. Я никогда не хотел уходить. Но

даже их слепая жестокость не смогла разрушим, моей

преданности племени, воспитавшему меня.

Искролапка сощурила глаза. Что-то здесь было

не так.

— Но ты же возглавил Сумрачное племя!

— А что еще мне оставалось делать? — пожал мо-

гучими плечами Звездоцап. — Стать бродягой? Оди-

ночкой? Разве воинский закон позволяет такое? — Он

наклонился к Искролапке, в его круглых янтарных

глазах светилась неподдельная искренность. — В лю-

бом случае, мы с тобой соплеменники. — Звездоцап

повернулся к Коршуну. — Какие у нее успехи?

Вместо ответа черный воин хлестнул Искролапку

хвостом по боку.

— Покажи ему.

— Что показать? — занервничала Искролапка. Это

испытание?

— Покажи, какая ты проворная, — решил Коршун, склонив голову на бок. — Как точно и ловко ты уме-

ешь прыгать.

Искролапка упала на живот, а потом подпрыгнула в

воздух, изо всех сил оттолкнувшись задними лапами.

Приземлившись, она стремительно развернулась на

одной задней лапе, а потом снова прыгнула, вскочив

на валявшуюся на земле ветку, которую выбрала в ка-

честве цели. Подобрав ветку передней лапой, Искро-

лапка подбросила ее в воздух и переломила пополам.

После этого она замерла, выпрямив лапы, опустив

хвост и напружинив мышцы, готовая по первому при-

казу прыгнуть снова.

— Очень аккуратный прыжок, — довольно проур-

чал Звездоцап. Он подошел к Искролапке и вдруг без

предупреждения вытянул свою тяжелую переднюю

лапу и подбросил в воздух одну из половинок сломан-

ной палки. Она просвистела над его головой.

— Поймай! — велел воитель.

Не раздумывая, Искролапка подпрыгнула, пере-

вернулась и, вытянув лапу, без малейшего усилия пой-

мала ветку и приземлилась на три лапы. Чрезвычайно

довольная собой, она бросила палку к лапам Звездо-

цапа.

Его янтарные глаза сверкнули.

— Она готова, — довольно промурлыкал он, обра-

щаясь к Коршуну.

Радостное волнение охватило Искролапку.

— К чему готова?

Звездоцап посмотрел на нее. Глаза его еле заметно

сузились.

— Я не хотел говорить тебе так рано... — Он по-

смотрел на Коршуна, словно искал его поддержки. —

Но теперь вижу, что чем раньше мы вмешаемся, тем в

большей безопасности будут твои соплеменники.

Искролапка подалась вперед. Грозовому племени

грозила опасности?

— Сумрачное племя готовит вторжение на вашу

территорию.

— Вторжение? — мяукнула Искролапка. Сердце

ее затрепетало. Как и все Грозовые коты, она знала о

странных следах на границе, но ничто не говорило о

непосредственной угрозе. — Но зачем?

Звездоцап тяжело вздохнул и пустился в объясне-

ния.

— Много лун тому назад ваш предводитель Огне-

звезд уступил полоску Грозовой территории Сумрач-

ному племени. Он сказал своим соплеменникам, что

эта земля им не нужна. Что она не стоит того, чтобы

ее защищать.

Искролапка вытаращила глаза.

— Просто отдал территорию? — Это не укладыва-

лось у нее в голове. Она знала, что речь идет о ник-

чемном клочке земли, на которой Двуногие ставят

свои палатки в пору Зеленых листьев, но неужели

Огнезвезду не понятно, что чем дальше удастся оттес-

нить границу Сумрачного племени от богатого дичью

леса, тем будет лучше Грозовому племени? Как можно

добровольно пойти на такой шаг? До сих пор Искро-

лапка была убеждена, что Сумрачные коты отняли эту

землю силой. — Но почему?

Звездоцап печально покачал головой.

— Огнезвезд боится Сумрачное племя еще с тех

пор, когда был ручным котенком. Истории об их сви-

репости глубоко проникли ему под шкуру.

— Огнезвезд ничего не боится! — возразила Искро-

лапка.

— Правда? — Звездоцап казался искренне изумлен-

ным. — Что ж, думаю, так вполне может показаться

ученице. Но я знал Огнезвезда еще до того, как он стал

воином, в ту пору, когда он был настолько юн, что ве-

рил в сказки старейшин.

— Но он же не может всю жизнь верить в такую че-