ГЛАВА 16. « А потом началось самое забавное.»

«… А потом началось самое забавное.»

Наполеон

Мне уже не раз доводилось присутствовать на военных советах. Это времяпрепровождение никогда не вызывало у меня восторга, но я терпел. На этот раз должна будет собраться магия трех сторон, поэтому присутствовать на сегодняшнем совете мне и подавно не хотелось.

– Может, они и не явятся, – с надеждой предположил я.

– Когда в опасности их драгоценный Приз? – усмехнулся Ааз. – Не может быть. Они будут с минуты на минуту.

– Если только они получили сообщение, – добавил я. – Гриффин мог просто уйти куда глаза глядят.

Мой наставник внимательно посмотрел на меня.

– Вспомни времена, когда ты еще даже не был учеником, малыш, – предложил он. – Если бы маг попросил тебя доставить сообщение, ты бы скрылся?

– Нет, конечно.

– Они придут, – твердо заключил он. – И я могу поспорить, что Квингли появится первым.

С исчезновением последней надежды я покорился неизбежности встречи и переключил внимание на окружавшую нас обстановку.

– Ты не мог бы по крайней мере объяснить мне, почему мы назначили встречу именно здесь? – спросил я Ааза. – Почему не в лесу, где мы могли бы в случае чего скрыться за деревьями? Что такого особенного в этом стафатории?

– Это стадион, малыш, – поправил меня наставник. – А для назначения встречи именно здесь были три веские причины. Во‑первых, и вейгасцы и тахойцы знают, где он находится. Во‑вторых, и те и другие признают его нейтральной территорией.

– А в‑третьих? – поинтересовался я.

– Ты сам назвал третью причину – тут негде укрыться. Значит, негде спрятаться.

– И это хорошо?

– Подумай как следует, малыш, – вздохнул Ааз. – Если мы можем спрятаться за деревом, значит, то же самое могут сделать и другие. Разница лишь в том, что у них больше народу.

– Ты хочешь сказать, что они могут попытаться устроить нам засаду?

– Такое вполне возможно. Я лишь надеюсь, что при массовой встрече эта вероятность уменьшится.

Вынужден признать, что у Ааза есть одно очень неприятное качество. Всякий раз, когда я нервничаю, он обязательно скажет нечто такое, что превращает мою нервозность просто в истерический страх.

– Гм… Ааз, – осторожно начал я. – Может быть, ты наконец посвятишь меня в свои гениальные планы?

– Разумеется, – улыбнулся он. – Нам предстоит встреча с представителями Та‑Хо и Вейгаса.

– Но что ты собираешься им сказать? – не отставал я.

– Ты упускаешь из виду саму суть дела, малыш. Я собираюсь встретиться сразу и с теми и с другими, потому что не хочу лишний раз повторяться. Так вот, если я сейчас объясню тебе все, то на встрече мне придется все заводить сначала. Понятно?

– Нет, – напрямик заявил я. – Непонятно. Я ведь вроде в твоей команде, не так ли?

– Ну так.

– А как я могу помогать тебе, если не знаю, что ты задумал?

– Это неплохой довод. Жаль, что ты не привел его раньше, потому что теперь уже слишком поздно. К нам наконец‑то пожаловали гости.

Я повернулся и, посмотрев в указанную сторону, обнаружил, что он, к сожалению, прав. Около одного из выходов на трибуны появилась группа и гуськом начала спускаться по лестнице на поле, где находились мы. Теперь, видя какой крошечной кажется в этой обстановке группа, я невольно осознал, как же велик на самом деле этот стадион. Пока мы ждали их, я попытался представить себе трибуны, заполненные десятками тысяч зрителей. К счастью, шансов, что я когда‑нибудь увижу это в действительности, было очень мало.

Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та‑Хо. А еще я сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался, что это он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл. Я имею в виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили личины валлетов, то было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее происхождение.

– Достаточно! – крикнул Ааз.

Группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал.

– Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, – шагнул вперед один из делегатов.

– А мы – нет, – парировал мой наставник.

Это вызвало смятение в группе, и они начали оживленно перешептываться.

– Ааз! – призвал я.

– Я имею в виду, – поспешил добавить Ааз, – что с обсуждением этого вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я хотел бы переговорить с вашим мастером‑магом.

После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присоединился к нам. Я заметил, что он чем‑то расстроен.

– Привет, Квингли, – улыбнулся Ааз. – Как продвигаются твои фокусы?

– Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, – игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.

– Объяснение чему? – невинно спросил мой учитель.

– Вы обещали… точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага.

– А мы ничего и не сделали, – пожал плечами Ааз.

– Нет, сделали! – настаивал Квингли. – Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.

– Не беспокойся, – успокоил его Ааз. – Мы учитывали это.

– Да? – удивился я.

Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:

– Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.

– Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? – обрадовался Квингли. – Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.

– Нет, не очень, – сказал ему Ааз. – Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.

– Но…

– А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое‑какие детали.

– Какие именно? – нахмурился Квингли.

– Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та‑Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по‑прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?

– Я полагаю… да, – неохотно согласился та‑хойский маг. – Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.

– Желать чего‑то и что‑то иметь – две большие разницы, – усмехнулся Ааз.

– Но я должен помогать им своей магией!

– Нет, на сей раз не должен, – поправил его мой наставник. – Я уже говорил тебе, что…

– Это разговор тет‑а‑тет, мальчики, или можно присоединиться?

Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.

– Господи! Что это? – ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.

– Это Маша, – представил я. – Маг Вейгаса.

– Это Маша, – повторил он словно эхо.

– Если ты не возражаешь, нам нужно кое‑что обсудить перед встречей с глазу на глаз, – обратился Ааз к Квингли.

– Да, конечно… разумеется, – пробормотал маг.

Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.

– Совет сказал мне, что вы что‑то обсуждали с Квингли, – объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.

– В общем‑то да, – признался я.

– Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? – спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились.

– Милостивая государыня! – ахнул Ааз. – Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?

– Разумеется, обещали.

– Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?

– Ну… да.

– Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.

Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства – зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.

– Ну не надо так, – промурлыкала она. – Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз?

Ааз драматично вздохнул.

– А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.

– Вы хотите сказать, что похищение Приза – часть вашего плана нейтрализации демона? – широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.

– Конечно! – подтвердил Ааз. – Видите ли, Квингли вызвал демона, чтобы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза нет, то демон ему не нужен. Верно?

– Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, – нахмурилась чародейка.

– Вы правы, – признал Ааз. – Вот потому‑то я так обрадовался, когда ма… я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.

– Неужели он?

Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении.

– Скив такой скромный, – объяснил мой наставник. – Но вы ведь слышали, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализовать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.

– До смерти хочется услышать об этом, – с энтузиазмом откликнулась Маша.

– Мне тоже, – пробормотал я себе под нос.

Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.

– Итак, полагаю, пора начинать, – объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: – Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто‑нибудь заподозрил, что мы отдаем кому‑то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.

– Прекрасно! – просияла Маша и отправилась к своим.

– Скажи‑ка, Ааз, – обратился я.

– Да, малыш?

– Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?

– Я, конечно.

Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую‑то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем.

Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание.