Рассказ основан на реальном событии. До старта оставалось ещё полчаса

До старта оставалось ещё полчаса. Только что завершилась свободная разминка.

Целых полчаса – почему так много? Мышцы разогрелись, тело рвётся вперёд. Кажется, дайте отмашку прямо сейчас – сорвусь со старта и уйду на дистанцию вслед за другими лыжницами. Самое время. Но почему-то нельзя. Формальности. Самая занудная, но такая необходимая теперь процедура: предстартовый допинг-контроль. Укол и волнительные минуты ожидания результата: найдут или не найдут. Хотя что мне волноваться? Пусть переживают те, чья совесть нечиста, кто рассчитывает на химию и стероиды больше, чем на собст венные силы. Мне сомневаться нечего – никаких следов запрещённых препаратов в моей крови не находили раньше и теперь не смогут найти. Пусть хоть всё тело иголками истыкают.

Прямо мода какая-то на допинг пошла. Мол, без допинга уже не результат. А если и результат, то слабый и неконкурентоспособный, как любят выражаться некоторые спортивные чиновники. Человеческий организм, по их словам, без допинга не выдержит нынешних нагрузок. Не знаю, как там у других, но мой организм пока справляется. И справляется успешно. Тьфу-тьфу, как говорится, чтобы не сглазить. Подтверждение тому моя отличная спортивная форма на протяжении уже трёх сезонов и высокие показатели на лыжных первенствах как внутри страны, так и за её пределами. Всё-таки посвятить лыжному спорту более семи лет – не шутка. За такое время можно добиться немалого. Вот я и стараюсь.

Эх, ничего не поделаешь с этим допинг-контролем, раз надо, значит, надо. Порядки теперь такие. Вот и старший тренер нашей сборной мне рукой машет и указывает на очередь спортсменов у двери медблока лыжного стадиона. Подходи, мол, пока народу не слишком много. Пройдёшь в первых рядах – быстрее в стартовый городок вернёшься.

Ничего, подождёт. Допинг-контроль никуда не денется. Если захотят – сами прибегут сюда со своим лабораторным чемоданчиком.

Уж больно со свежего воздуха уходить не хочется. Погодка какая сегодня! Прямо сказать – волшебная. Небо безоблачное, лёгкий морозец, снежок свежевыпавший искрится на ветках. Такая зимняя классика давно уже взгляд не радовала. В последнее время то слякоть, то туман, то с неба мокреда какая-то, не понять толком, то ли снег, то ли дождь. А сегодня, как по взмаху волшебной палочки, р-раз – и настоящая зимушка-зима настала. Прямо как с картин русских художников. Правда, сугробы на тех картинах побольше будут, чем здесь, и ели там повыше и посолиднее. А здесь – всё игрушечное какое-то, миниатюрное, но от этого не менее красивое и заманчивое. Канада, одним словом. Кенмор. Есть на что посмотреть, есть чему поудивляться.

Хотя удивляться позже будем, когда основные этапы гонки останутся позади. Сейчас иная задача. Очередной этап чемпионата мира по лыжным видам спорта: пятикилометровка классическим стилем. Одна из кратчайших дистанций. Спринтерская, можно сказать. Менее чем за 15 минут сегодня пробегают её лыжницы. На трассе время летит незаметно. Не успеешь даже тактику её прохождения толком разработать, а уже рядом финиш. На одном дыхании бежать надо, выкладывая все силы, чтобы обойти соперниц.

Сегодня, кстати, эта формула актуальна как никогда. Раньше только раздельный старт на такой дистанции был. Теперь новая фишка организаторов соревнований: масс-старт, более пятидесяти спортсменок будут стартовать одновременно. Азарт, зрелищность, живое соперничество – вот чего они хотят всем этим добиться.

Естественно, зрители всего мира в этот момент буквально прилипнут к телеэкранам, боясь даже моргнуть лишний раз. Вся борьба развернётся на их глазах за считанные минуты.

Им хорошо! Сидят там у себя дома в уютных креслах, валяются на диванах с чашками кофе либо с бутылочками пива да подбадривают спортсменок своей страны. А здесь несёшь на себе весь груз ответственности не только за себя и свою сборную, но и за страну, которую ты представляешь и которая рассчитывает на твою победу.

Пойди объясни потом этим зрителям, почему первой к финишу не пришла. Выдохлась раньше времени? Сил не рассчитала? Лыжи плохо скользили?

Хотя насчёт лыж можно не сомневаться. Лично проверила: летят по свежей лыжне, как по рельсам. Даже другую пару пробовать не пришлось. Как взяла самую первую – так на ней и остановилась. Что и говорить, молодец Сергеич – руководитель нашей технической группы. Точно смазку для погоды подобрал. Ни в одном компоненте не ошибся.

Смотрю, спортсменки из ряда команд что-то препираются со своими смазчиками. Физиономии у некоторых полны недоумения. Пробуют одну пару лыж, другую – очевидно, скольжение не то. Непросто им теперь на трассе будет. Нет в их бригадах таких людей, как Сергеич. И не будет никогда.

Сергеич – он один такой единственный и неповторимый. Лично перед каждой гонкой снежный покров проверяет, погоду угадать пытается. Синоптикам он не доверяет. Говорит, что обвешались они дорогостоящей аппаратурой, пальцы растопырили, а как были бездарями, так и остались. На несколько часов вперёд точный прогноз сделать не могут. Ну что такое: прогноз с точностью до трёх градусов? Смех один.

А смазка лыж – дело тонкое. Тут температуру и воздуха, и снега нужно знать с точностью до градуса и во влажности не ошибиться. Сергеич не ложится накануне соревнований. Выходит несколько раз за ночь из своей мастерской на улицу и начинает руками по снегу водить, в горсти его сгребает, ко лбу прикладывает, бормочет что-то. Магический обряд, да и только. Что именно он делает в этот момент, никому из нашей команды выяснить так и не удалось. Ребята пробовали его расспросить, да всё бесполезно. Не раскрывает Сергеич своих секретов. Зачем, говорит, они вам? Вы на результат лучше смотрите.

А результат и вправду поражает: идеально подобранные для погоды компоненты. Ни одного просчёта, ни единого сбоя не дал внутренний барометр Сергеича. И ведь далеко не первый год он для наших спортсменов лыжи готовит. Правильно говорят: мастер своего дела. Любят его в нашей команде, несмотря на его немногословность и ворчливость. Талантливые люди – они, наверное, все с чудинками. Но это всё мелочи. Главное, чтобы дело своё знали и достойно его выполняли. Сергеич усомниться в нём не дал пока повода.

А наша благодарность ему за подготовленный инвентарь – достойные результаты. Каждой из полученных нами медалей он радуется совершенно по-детски, словно в магазине ему купили игрушку, о которой он так долго мечтал.

Сегодня и соперницы нашей сборной покажут себя во всей красе. Лыжницы из Норвегии, Финляндии, Германии – наши прямые конкурентки. Титулованные спортсменки. Опередить их будет ох как нелегко. Особенно в масс-старте, где они вполне могут и командную тактику применить. Вырвутся вперёд своей группой, одна лыжница преследователей будет блокировать как бы невзначай, чтобы судьи не заметили, а другая в этот момент в отрыв уйдёт. А секунды драгоценные сэкономятся. Слышала не раз про такие приёмчики. Лишняя задержка за спиной впереди идущей спортсменки потом может дорого обойтись на финишной прямой. Особенно, когда трасса короткая, спринтерская.

В других командах тоже лыжницы не промах. Чего стоит одна словенская спортсменка Вера Мендич! Двукратная чемпионка мира, обладательница Кубка мира, и именно на коротких дистанциях. Спринт – её конёк. Неважно, каким стилем бежать приходится: свободным или классическим – Мендич одинаково быстра. Талант, одним словом. Талант и мастерство.

Вот с такими спортсменками интересно будет побороться, проверить: так ли они сильны, как про них говорят?

Масс-старт здесь скорее плюсом является: живое соперничество всё-таки. Даже информацию от тренеров о своём времени слушать не надо. Зачем? И так прекрасно видно: кто перед тобою бежит и на каком расстоянии.

А посоревноваться с Верой Мендич – это уже дело принципа. В прошлом сезоне её результат на аналогичной пятикилометровке составил тринадцать минут. Я на этапе Кубка России в том же году заочно проиграла ей всего четыре секунды.

И вот, наконец, представилась возможность встретиться на одной лыжне, в одной гонке, оказать Вере достойное соперничество. Впереди ещё индивидуальный спринт и эстафета четыре по пять километров, но это потом. Вот она, первая долгожданная встреча с лыжницей из Словении! И произойдёт она через считанные мину ты.

Ко мне подлетела Ирина Шанина – моя подруга по команде. Тоже, как и я, дебютантка в сборной на чемпионате мира. Раскраснелось лицо Ирины на морозце. Щёки как два факела горят. Глаза сверкают, значит, тоже зарядилась бодростью, которой погода сегодняшняя щедро одаривает всех.

Вместе с Ириной мы уйдём на эту трассу. Будет, конечно, ещё представительница нашей команды, но, по словам главного тренера сборной, надежда в первую очередь на нас. У нас, говорит он, присутствует тот самый азарт, огонёк в глазах, ну и, конечно же, немалое мастерство, которое позволило нам добиться высоких показателей на предыдущих соревнованиях. Именно поэтому теперь мы в составе сборной команды России на Чемпионате мира по лыжным видам спорта. Определённо, немалые надежды возлагаются именно на меня и Ирину.

– Ты на допинг не ходила ещё? – с ходу выпалила Ирина, толком не отдышавшисьпосле разминочного круга. – Хотя вижу, не была ещё, – добавила она, увидев, что я до сих пор не сняла свои лыжи.

– Подождут, – ответила я. – Пусть основная волна пройдёт, ближе к старту свободнеебудет. Не хочется в очереди стоять.

Ирина согласно кивнула.

– Погодка сегодня прелесть, – заметила я. – Бежать приятно.

Ирина вновь кивнула. Лёгкий парок вырывался у неё изо рта и уносился вверх, растворяясь в голубом морозном небе.

К Ирине подбежал тренер Геннадий Андреевич и накинул ей на плечи тёплую куртку. Заботится о нашем здоровье, бережёт по-отцовски.

Не теряя времени, Ирина передала ему лыжные палки и, просунув свои руки в рукава, застегнула молнию куртки. Тепловой баланс – прежде всего. Разогрелась во время разминки – теперь главное не остыть резко.

– Девчонки, вас главный уже пять минут дозваться пытается! – напомнил Геннадий. –Вон стоит, руками машет. Быстренько на предстартовый антидопинг!

– Машет, – усмехнулась я. – Может, он утреннюю гимнастику делает?

– Светка, договоришься ты у меня! – погрозил Геннадий пальцем. – Отложили своиразговоры и шагом марш!

– Ничего, подождёт антидопинг, – ответила я. – Минут через пять, скажи, подойдём.

Геннадий скорчил недовольную гримасу и убежал.

– Света, новость хочешь обалденную услышать? – проводив взглядом тренера, Иринаотцепила лыжи и подошла ко мне.

– Прямо-таки обалденную? – вновь улыбнулась я.

Настроение хорошее, боевое, чего лишний раз не улыбнуться? Может, кто из папарацци мою улыбку подловит через телеобъектив да растиражирует потом фотографию на полмира. Вон они, фотографы, как стервятники в ожидании добычи, вдоль стартового городка бегают с аппаратами наперевес. Ищут, кого бы из спортсменов им в скандальном и нелицеприятном облике подловить. Гнусная их натура: зевни кто-то или в носу поковыряйся – сразу же затвором застрекочут. А потом смотрите все! Сенсация! Чемпионка мира, оказывается, тоже в носу ковыряться умеет!

– Что здесь вообще обалденного быть может?

– Держись на ногах крепче, Свет, а то упадёшь! – съязвила Ирина. – Новость-то сног-сшибательная: Вера Мендич на старт не выйдет! – выдала она залпом.

Признаюсь, удивила она меня немало. Падать я, конечно, не собиралась, но новость более чем необычная. Я даже не поверила сначала. Подумала, что Ирина решила пошутить. Какое там! Лицо серьёзное, ни малейшего намёка на ухмылку. Значит – не шутки всё это.

– Как не выйдет? – переспросила я. – Она же во всех стартовых протоколах заявлена.Я лично утром видела, как она из автобуса выходила в составе словенской команды. С тренером своим потом общалась. Ты что-то путаешь!

– Да ничего я не путаю, – заупрямилась Ирина. – Да, за явлена! Да, она утром была натрассе… Она и сейчас здесь ещё, – добавила Ирина после непродолжительного молчания. – Вот только не повезло ей сегодня: упала во время свободной тренировки.

– Нелепость какая-то, – я никак не могла поверить в сказанное. – Возможно, упала.Так что с того? Многие падают, особенно когда размяться толком не успели. Но это вовсе не повод от гонки отказываться. Наоборот, снежком умылся – хорошо, свежесть сразу чувствуешь. А синяк – ерунда.

– Ты не понимаешь, – продолжала Ирина своё повествование. – Она сильно упала! Набольшой скорости! Спуск скоростной к лыжному стадиону помнишь с разворотом на сто двадцать градусов?

– Ну, помню, – кивнула я.

Ещё бы не помнить. Один из самых коварных участков трассы.

Вроде бы спуск – возможность передохнуть после длинного прямого участка, а здесь – нет. Спуск сначала пологий, потом крутизна его резко увеличивается, и сразу разворот на небольшом радиусе. Как говорится, не спи, а то в в сугроб улетишь. Группироваться там нужно и очень точно центр тяжести ловить – иначе никак. Чем-то горнолыжную дисциплину напоминает. Хорошенькая задача от устроителей трассы.

– Так вот, Вера на этом самом спуске и не удержалась! Вылетела она с трассы, да такнеудачно, что прорвала ограждение и упала вниз. Там под трассой дренажная канава проходит. Вот Мендич туда и рухнула почти с трёхметровой высоты.

– Мендич? Не удержалась на спуске? Ирин, ты точно что-то перепутала, – никакеё слова не связывались у меня с действительностью. – Понятное дело, когда неопытный спортсмен не справился со скоростью и завалился на спуске. Но чтобы Мендич – такая опытная лыжница? Бред какой-то! Да ещё дренажная канава! Да в неё попасть один шанс на миллион. Она же сбоку находится, как в неё вообще угодить можно?

– Не хочешь – не верь! – надулась Ирина. – Я тебе тут не сочиняю, а рассказываю всёкак есть! Вон, Оксанка с украинской сборной лично всё это видела, она как раз за Мендич следом катилась. У неё спроси, если мне не веришь.

– Верю, верю я тебе, – постаралась я успокоить Ирину. – Только странно это всё как-то. Не могла Мендич допустить такую оплошность.

– Все мы чего-то не можем, а допускаем, – нервно усмехнулась Ирина. – Я сама долгоне верила. Да Оксана мне рассказала: едет Мендич перед нею, потом как разогналась на спуске, лыжа у неё вертанулась неожиданно, и она на всей скорости рвёт оградительную ленту и камнем вниз. Только лыжи мелькнули в воздухе.

– Да что Оксана, в конце концов, – добавила Ирина немного погодя. – На том поворотеу телевизионщиков камера стоит. Они наверняка засняли этот момент!

– Теперь Мендич попадёт в рубрику «Курьёзы спорта», – задумчиво произнесла я. –Да-а, не хотела бы я так прославиться.

– Вот и я о чём! – эмоционально выкрикнула Ирина. – Твоя главная соперница ещё достарта с дистанции сошла. Наматывай на ус, Свет, у тебя шансы на победу прибавляются!

– Не такими жертвами победы завоёвываться должны, – ответила я. – Мне с Мендичвживую хотелось побегать, а что вышло? Может, она выйдет всё же? Оклемается и выйдет? Ирина отрицательно покачала головой:

– Вряд ли! Травма, говорят, серьёзная. Что там произошло, ещё только выясняют, но…в этой гонке она уже точно не появится.

– Жаль, – только и смогла произнести я в ответ.

Получалась очень неприятная ситуация. Я постаралась представить себя на месте Мендич. Наверняка, она долго готовилась к этому старту. Одна из основных гонок, можно сказать, а ты – главная претендентка на победу на этой дистанции. И что получается: досадная оплошность, падение на спуске – и травма. И за считанные минуты до старта ты понимаешь, что всё, гонка эта завершилась для тебя, даже не начавшись? Насколько коварен этот спорт! Ни на секунду нельзя расслабляться, даже во время свободной тренировки, где, казалось, ничего серьёзного случиться не может.

Да, без Веры Мендич эта гонка будет неполноценной. Я быстрее смирилась бы с мыслью, если бы вдруг половину заявленных на старт спортсменов дисквалифицировали по какой-то причине. Следы допинга нашли, к примеру. Я всё равно не знаю большинство спортсменок. Имена многих мне ни о чём не говорят, рейтинг у них, стало быть, минимальный. Они не претенденты на призовые места. Будут выяснять отношения и бороться за результаты где-то на уровне второй или третьей десятки. Так что с них толку? Только место на трассе занимают. А вот Веру – жалко, она одна из немногих спортсменок, к которым я неравнодушна. Хотя лично и не знакома, но информацию о ней старалась собирать в тех же Интернете и печатных изданиях. Так нелепо всё получилось. Нарочно не придумаешь.

– Ирина! Света! Ну, сколько вас ещё можно ждать! – прервал мои размышления появив-шийся снова Геннадий Андреевич. – Быстренько на антидопинг! Сколько раз повторять вам одно и тоже? Не задерживайте себя и других!

На сей раз рядом с тренером стоял один из допинг-комиссаров трассы, это я поняла по бейджику, что был приколот к его куртке. Высокий, статный, коротко постриженный парень с беспристрастным лицом. Прямо не человек, а представитель ФСО 1 какой-то, подумала я. Ни чувств, ни эмоций, одни инструкции в голове. Машина запрограммированная. Такой следом по трассе побежит со своим шприцем вслед за не прошедшим допинг-пробу спортсменом и всю трассу будет бежать, если потребуется.

– Ладно, пошли, – неохотно ответила я.

Проходя мимо комментаторской кабины, где рядами выстроились телеоператоры и фотографы, я заметила главного тренера сборной Словении, который что-то рассказывал журналистам. С лов его было не разобрать, хотя хотелось узнать, о чём он говорил.

– Уверена, комментарии по состоянию Мендич даёт, – кивнула Ирина в сторону репор-тёров.

– Ещё бы, главная претендентка на золото у них внезапно выбыла, – согласилась я. –Невесело у них в команде сейчас.

Все участницы лыжной гонки выстроились на старте. Более пятидесяти лыжниц из двадцати четырёх стран замерли у стартовой линии по восемь человек в ряд. Впереди, как и положено, – сильнейшая группа, готовая с первых секунд уйти в отрыв и не участвовать в общей суматохе и битве за удачное место на лыжне. Далее спортсменки ниже рейтингом по итогам прошлого сезона, у них меньше шансов занять выигрышную позицию на первых метрах дистанции. Тут надежда только на своё мастерство: удержаться в строю лыжников, выждать подходящий момент, чтобы вырваться вперёд и при этом не зацепить никого во время быстрых спусков и затяжных подъёмов. Всё это тактика, и ориентироваться придётся очень быстро. Дистанция совсем невелика, времени отыграть потерянные секунды практически нет.

Я стою почти в центре второго ряда. На груди семнадцатый номер. Да, не позволяет пока мой рейтинг оказаться на первой линии. Придётся основательно побороться с девчонками из лидирующей группы.

Но положение у меня вполне достойное. Ирина Шанина, например, оказалась в третьем ряду. Ей пробиться в лидеры будет ещё сложнее. А Ольга Зеленцова, третья спортсменка из нашей сборной, вообще затерялась где-то на предпоследних позициях. Рассчитывать на высокие результаты ей точно не придётся. Наверняка поделит места с соперницами во второй или в третьей десятке.

Электронный хронометр начинает отсчёт последних минут перед стартом. Мандража у меня нет никакого. В своих силах я уверена. Удивительное спокойствие для дебютантки чемпионата мира. Главная сложность для меня – сразу пробиться вперёд, но я сделаю для этого всё. Тактика быстрого финиша – это, конечно, хорошо, но и быстрый старт в массстарте играет не менее важную роль. Обойти как можно больше спортсменок на самых первых метрах, пока количество лыжней ещё достаточное и есть свобода для манёвра. Потом всем участницам придётся вписаться всего лишь в две лыжни.

Повернула я голову и чуть не упала от неожиданности: правее от себя вижу Веру Мендич. Одиннадцатый номер – она. Я своими глазами видела утром стартовый протокол и запомнила эти две единички. Плюс знакомый светло-голубой костюм с бело – зелёными разводами – цвета формы команды Словении, высокий рост и торчащий из-под белой шапочки пучок каштановых волос. Это точно она! Сомнений быть не может. Вера Мендич всё-таки на старте. Но как?!

Во всех подробностях вспоминается мой недавний разговор с Ириной, потом момент интервью главного тренера их сборной. Ничего не понимаю! Откуда Вера здесь? Может, травма всё же оказалась незначительной? Отделалась Вера ушибами да синяками и решила выйти на трассу? Хотелось бы в это верить.

Однако само поведение Веры Мендич на старте говорило, что с нею не всё в порядке. Другие спортсменки разминаются, лыжи раскатывают. Подруги по команде короткими фразами перекидываются. Каждая на своём родном языке общается, поэтому понять, о чём они говорят, невозможно. Мендич стоит, как вкопанная, подалась немного вперёд, на палки лыжные опирается, голову вниз опустила. Не шелохнётся. Да, определённо, травма есть. Наверняка накачали Веру обезболивающими препаратами и отправили на старт, поэтому и реакция у неё такая заторможенная. Какая же травма тогда может быть? Вывих или растяжение, думаю. Если перелом – тогда не выпустили бы. Да она и бежать не смогла бы со сломанными рукой или ногой.

– Ирина, слышишь меня? – повернув голову к третьему ряду спортсменок, кричу яШаниной.

Ирина посмотрела на меня, кивнула. Глаз её я не вижу – они за солнцезащитными очками. Да, почти все спортсменки сейчас в очках, и я тоже. Солнышко-то яркое, снег так и слепит. Снимешь очки – глазам больно становится.

– Мендич здесь! – говорю я. – Видела её?

– Нет, – мотает головой Ирина. – Получается, вышла на старт всё-таки?

– Да, вышла! – отвечаю я. – Значит, нормально всё с нею. Травма, наверное, пустяковаяоказалась.

– Возможно, – соглашается Ирина.

Стоящие рядом с нами лыжницы на нас покосились, словно пытаются понять, о чём мы переговариваемся. Неудобно вот так, через несколько спин, перекрикиваться.

– Ладо, после поговорим! – кричу я.

Ирина вновь кивнула.

На электронном хронометре обратный отсчёт до старта пошёл уже на секунды. Всё! Отставить все разговоры и посторонние мысли, думать только о предстоящей гонке. Вотвот начнётся.

Тридцатисекундная готовность!

Покрепче ухватываю рукоятки палок, в последний раз проверяю скольжение лыж. Порядок! Никаких помех для передвижения. Лыжи готовы рвануть вперёд в любой момент. Пятнадцать секунд!

Все спортсменки напряглись, как струны, как тугая тетива на луке. Замерли в предстартовой позиции.

Десять секунд!

Быстрым движением смахиваю со стёкол очков налипшие снежинки. Глубоко воткнула палки в снег. Мощный стартовый рывок – вот что главное для меня сейчас. В самую первую секунду гонки отвоевать драгоценные сантиметры, чтобы никто из соперниц не успел перекрестить мне траекторию.

Пять секунд!

Я затаила дыхание.

Четыре!

Три!

Две!

Одна!

Отмашка стартового судьи. Звучит электронный сигнал, и десятки лыжниц в один миг приходят в движение, пересекают стартовую линию, рвутся вперёд.

Издалека, с трибун лыжного стадиона, мы выглядим как пёстрый ковёр с витиеватым рисунком посреди белой снежной равнины. Миг назад ковёр этот был неподвижен, а сейчас зашевелился, дёрнулся, рванулся вперёд, изменяя свою геометрию и цветовой узор.

Со стороны заполненных зрителями трибун донеслись крики, свист, треск и гул от всевозможных труб и трещоток.

Несколько секунд гонки – и ровный строй лыжниц распался, вытянулся, постепенно превращаясь в две шеренги. Кто-то на задних рядах запутался палками и смачно растянулся на снегу. Досадное падение! Спортсменки тотчас вскакивают и бросаются вдогонку удаляющейся толпе лыжниц.

Мой стартовый бросок возымел своё действие. Всего метров пять дистанции, и я уже в первом ряду, буквально протискиваюсь между немецкой и финской спортсменками. Пока ещё вокруг царит хаос и лыжницам самим сложно понять, кто и где находится, – самое время для активных действий. Главное – не растеряться, не налететь на впереди идущую спортсменку.

Вижу, слева освободился кусочек лыжни. Перескакиваю на него на долю секунды раньше, чем подобное попыталась сделать немецкая лыжница. Успела!

Кто-то пролетел сзади по пяткам моих лыж, чуть не зацепив мою палку. Уф, плотная группа. Скорее бы оторваться от неё.

Лыжня впереди вроде свободна. Налегаю на палки. Толчок, ещё один! Справа параллельным курсом идёт норвежка в ярко-красном костюме. Быстро идёт, уверенно, тоже бесшажным ходом, отталкиваясь одними палками. Слева меня начинает догонять немка.

Впереди уже заканчивается лыжный стадион, и трасса постепенно сужается до ширины в две лыжни. Передо мною маячат спины трёх спортсменок. Ничего, недалеко ушли, отрыв минимальный. Главное, чтобы никто не перекрестил сейчас траекторию, не сбил с ритма. Тогда есть шанс вырваться в лидирующую группу и не остаться позади в общей сутолоке.

Ещё один рывок! Сил для него хватает с избытком. Карбоновые палки жалобно скрепят, грозя переломиться от такой нагрузки. Вырываюсь вперёд. За моей спиной норвежка и сразу же параллельным курсом бежит немка. Что происходит дальше позади – я уже представления не имею. Понятно, что там борьба за лыжню во много раз жёстче. Тесно, пространства не хватает. На такой скорости рассчитать дистанцию до соперницы могут далеко не все. Вполне возможен завал. А может, и не один. Как там Ирина, справилась? Сумела отыграть хоть какие-то позиции? Эх, не до неё сейчас. Тут самой бы разобраться со своими конкурентками. Так и норовят обойти, причём сразу с обеих сторон.

Первые триста метров трассы позади. Постепенно в общей массе начинает прорисовываться лидирующая группа: семь лыжниц. Я среди них. Сложно понять, правда, на какой я позиции: четвёртая или пятая? Норвежка по-прежнему быстро летит справа от меня, не отступая даже на полкорпуса.

Впереди всего две лыжни. Закончилась территория стадиона. Теперь небольшой пологий спуск. Можно сгруппироваться и немного перевести дух.

Сзади раздаётся шумное дыхание немецкой спортсменки. Прямо за мною пристроилась. Готова в любую секунду вперёд вырваться. Наверняка думает, что я задержусь на выходе из спуска, расслаблюсь, не начну разгон вовремя. Ага, размечталась! Нет, подруга, у тебя шансов уже никаких. Оказалась позади меня, теперь так и будешь дышать мне в спину. Обойти себя я уже не позволю.

Так и есть, ближе к концу спуска начинаю понимать: я четвёртая. Норвежка всё-таки немного отстала – выбрала лыжню с большим радиусом и тотчас откатилась на пару позиций назад. Возможно, наверстает ещё, но это после.

Лидирующую тройку догнать мне не составит труда. Сейчас спуск закончится, и можно наращивать темп. Ка же тся, две секунды, не более, отделяют меня от бегущих впереди лыжниц. Кто среди них? Прямо перед собою вижу спортсменку из финской сборной, далее мелькает шапочка с австрийским значком, и на пе вой позиции в красном костюме ещё одна норвежка. Веры Мендич среди них нет. Откатилась назад при старте. Может, травма не дала ей сделать достойный рывок, и преследующая волна лыжниц тотчас накатилась на неё, проглотила, закрутила и оставила где-то на задних позициях. Такое вполне могло случиться. Но это лишь догадки. Истинный расклад гонки можно будет посмотреть лишь вечером на видеозаписи, когда тренер нам устроит очередной разбор полётов, указывая на наши ошибки и просчёты.

Мгновение, когда набранная на спуске скорость начинает падать и нужно продолжать набирать темп самостоятельно, я поймала точно. Не в первый раз, как говорится.

В классике главное – не опоздать после спуска и вовремя совершить первый толчок палками. Но и распрямиться раньше, когда скорость ещё приличная, тоже нельзя: эффект от толчка пропадёт. Только потеряешь драгоценные секунды.

Сначала лишь отталкивание палками – бесшажный ход, а затем можно переходить на переменный ход, чтобы удержать скорость.

Австрийка, вижу, не справилась с этим нюансом. Замешкалась на какую-то секунду, финская спортсменка и я моментально опередили её по параллельной лыжне. Третья! Сложно поверить, но я на третьей позиции. Сзади по-прежнему усиленно сопит немка. Известный психологический приём: дышать в самый затылок впереди идущего спортсмена. Рано или поздно от такого прессинга можно совершить ошибку, и тогда позиция неминуемо будет потеряна. Лучше приложить ещё немного сил и постараться уйти вперёд.

Беспокойство начинает доставлять норвежка, которая явно увеличила свой отрыв после спуска. Не зря же говорят: Норвегия – страна лыжников, они там рождаются уже с лыжами на ногах и кататься на них начинают раньше, чем ходить.

Двужильные они, что ли, эти норвежки? Как она за такое короткое время не менее четырёх секунд отыграть успела? Хотя, может, ещё выдохнется ближе к финишу, темп сбросит. Значит, нужно постараться на хвосте у неё повиснуть, чтобы разрыв не слишком большим получился.

Идём чёткой, отделившейся от основной толпы спортсменок группой: впереди всех лыжница из Норвегии, далее финская спортсменка, я следом за нею и немка висит у меня на пятках. Так и катимся вчетвером по трассе среди раскидистых еловых лап, которые спускаются чуть ли не к самой лыжне. Воздух чистый, разреженный. Дышится легко, полной грудью. Редкие снежинки колют лицо и бьются о стёкла очков.

Первый километр трассы проходим без каких-либо изменений в составе нашей группы. Если не считать норвежку, которая, похоже, ещё сильнее успела увеличить отрыв. По ощущениям, на целую секунду. Ориентироваться я могу, лишь руководствуясь чутьём.

Дыхание немки наконец-то стало тише, значит, отстала немного. Машинально бросаю взгляд на параллельную лыжню – никого. Отделилась наша группа от остальных спортсменок. Опередили мы их. Ненамного, конечно, но отрыв уже есть.

Впереди подъём. Ход у меня при движении вверх более частый, чем у финки, за счёт этого я и выигрываю. Преодолев крутизну, я смогла приблизиться к финке вплотную и перешла на параллельную лыжню, рассчитывая обогнать финскую лыжницу на первых же метрах. Не получилось: финка компенсировала свой просчёт быстрым разгоном. Пришлось прикладывать все силы, чтобы не остаться позади.

Так мы и шли почти рядом, приближаясь к контрольной отметке середины дистанции. Я точно на один корпус позади финской лыжницы. А норвежка… Чем накачивают этих норвежек? Она уже почти вне досягаемости, опережая меня метров на двадцать. Её фигурка в красном костюме иногда скрывается за поворотами трассы, и все мои усилия хоть как-то приблизиться к ней ни к чему не приводят.

Кто именно это: Марин Фьёгнер или Кристин Стреймер – я сейчас даже не могу разобрать. Обе спортсменки из лыжного государства – известные мастера, у каждой за плечами не одна победа в мировых и европейских первенствах, но вот кто из них есть кто – я так и не запомнила. Они обе стартовали с первого ряда, и одну из них я всё-таки смогла обойти на первых метрах. Уже неплохое достижение.

Хотя не стоит зарекаться раньше времени – норвежки славятся как сильнейшие финишёры. Не будет удивительно, если ближе к концу вторая спортсменка выпрыгнет, как чёрт из коробочки, и тогда придётся очень хорошо постараться, чтобы не уступить ей свою позицию.

Миновала середина дистанции. Один из наших тренеров, дежурящих на трассе, побежал рядом со мною. Более чем на шесть секунд, прокричал он, опережает меня норвежка. Серьёзный разрыв. За оставшиеся километры могу не успеть отыграть.

– Подъём, Светка, активнее на подъёмах! – донеслись его послед ние слова уже далеко за моей спиной.

Откуда-то слева вырулил снегоход с закреплённой на уровне зад него сидения телекамерой и поехал передо мной и спортсменкой из Финляндии. Мы так и шли с нею нога в ногу: она впереди, я немного позади. Похоже, в эти минуты мир видел нас крупным планом. Ну и пусть! Пусть видят мою заявку на медаль! Конечно, не золото, но вторая или третья ступенька пьедестала почёта, скорее всего, за мною.

Снегоход сбросил скорость и повернул в сторону. Впереди очередной затяжной подъём.

Верно кричал тренер про работу на подъёмах. Я умею проходить их быстро и технично. Это мой шанс!

Неожиданно финская лыжница сбилась с темпа, потеряла скорость на подъёме, и я в один миг оказалась на второй позиции. Уступает мне финка на подъёмах, второй раз подряд темп потеряла. Теперь наверстать упущенное ей будет ох как непросто.

Преодолев длительный подъём, я на секунду оглянулась назад, чтобы хоть как-то представить, кто окажет мне конкуренцию в ближайшие минуты.

Финка бежит, отстав на добрые пять-шесть метров, сразу за её спиной мелькнули костюмы немецкой лыжницы и второй норвежки. Здесь они, никуда не делись. Притаились, берегут свои силы, чтобы выстрелить на последних метрах. А кто движется по параллельной лыжне? Я скорее почувствовала это сердцем, чем увидела глазами: Вера Мендич! Бежит рядом по свободной лыжне, постепенно опережая группу из немки и норвежки.

Вот это новость! Откуда она вообще взялась? С какой позиции успела подняться? Сплошные загадки с этой Мендич сегодня.

Финская лыжница не сумела вовремя нарастить темп и после подъёма. Видно, что устала. В один миг её опередили сначала Мендич, а следом за нею и норвежка. Вот так: не рассчитать грамотно силы – и сразу потерять три позиции.

В моих ногах потихоньку стала появляться неприятная ватность. Неужели и мои силы пошли на убыль?

Не-ет, свою позицию я не уступлю никому. Пусть норвежка – лидер вне досягаемости, но за серебро я еще поборюсь. Специально приберегу силы для финишного рывка, чтобы не дать обойти себя второй норвежке.

Впереди самый последний километр дистанции, такой непредсказуемый.

Со стороны моих преследовательниц пока не последовало ни одной атаки. Что они затаились там? Берегут силы, или темп, заданный мною, для них слишком высокий, и они с трудом с ним справляются? Возможно и то, и другое.

Единственный звук, который стал беспокоить меня в последние минуты позади, – не то хрип, не то свист, вырывающийся из горла какой-то спортсменки. Это не может быть ровное дыхание уверенной в своих силах лыжницы, скорее, какие-то внутриутробные звуки вперемешку с хрустом снега под лыжами. Кто это может быть?

Трасса сейчас пошла сложная, извилистая. Посмотреть назад нет никакой возможности. Однако хрип лишь нарастает и становится каким-то уж слишком навязчивым. Меня догоняют. Но кто?

Вот, кстати и тот коварный спуск, на котором утром упала Мендич. Нужно собраться, немножко притормозить, чтобы не улететь с траектории, и, подстраховывая себя одной палкой, начать входить в разворот. Кто из архитекторов трассы выдумал такой опасный вираж? Настоящее испытание для спортсменов перед выездом на лыжный стадион. Удержатся на нём лишь сильнейшие, те, кто не утратил контроля над своим телом.

С немалым трудом я удержалась на этом спуске с виражом и, уже миновав самый опасный его участок, бросила мимолётный взгляд за спину. Кто это хрипит мне в затылок? Мендич! Только она позади меня, и никого больше. Даже хвалёной норвежки не видно.

Однако сильная лыжница, что и говорить. Бежит с травмой, после не слишком удачного старта, да ещё отыграла несколько позиций, пробившись в лидирующую группу. Более того, Мендич ухитрилась догнать меня и теперь ждала подходящего момента, чтобы вырваться вперёд. Талантливая спортсменка! Как бы развернулась ситуация, если бы она не упала сегодня утром? Возможно, конкуренток у неё не осталось бы вовсе.

А что же всё-таки с её дыханием? Почем у она не дышит, а буквально хрипит и свистит на все лады?

Эх, нельзя задавать себе во время гонки такие сложные вопросы. Отлично справившись с коварным спуском, Мендич перешла на параллельную лыжню и практически догнала меня.

Вот она, эта дуэль, о которой я втайне так мечтала. Только Вера Мендич и я – и никого рядом. Интригующая ситуация для финальных метров.

Так мы и вкатились на лыжный стадион, продолжая движение, лыжа в лыжу. Мне ничего не оставалось, кроме как собрать в комок все оставшиеся к этому моменту силы. Последний финишный рывок – он должен получиться самым мощным.

Сейчас плавный разворот, а затем финишная прямая вдоль ревущих зрительских трибун. Финальные сто метров.

Вижу развевающиеся флаги, перекошенные, кричащие, размалёванные лица болельщиков. Все орут что-то непонятное, каждый на своём языке. Одни поют, другие свистят, третьи просто горланят что есть мочи. Однако все эти звуки заглушает хриплое дыхание Мендич. Я слышу его намного чётче, чем вопли болельщиков.

Вот и финишная прямая. Последние метры. Вкладываю все оставшиеся силы для ускорения. Краем глаза замечаю зависший над трибуной российский флаг, и это придаёт мне ещё сил. Неописуемое состояние начинаешь испытывать, когда видишь флаг родного государства, находясь от него за десятки тысяч километров. Буквально лечу вперёд. Ничего не вижу, кроме приближающейся финишной черты. Быстрее! Ещё быстрее!

Краем глаза замечаю слева от себя Мендич, которая бежит вперед и уже на половину корпуса. Ничего себе финишный разгон!

Последний отчаянный толчок палками. По принципу спринтерского финиша выставляю вперёд носок одной лыжи, чтобы пересечь финишную черту первой. Вдруг хватит длины?

Не хватило! Вера Мендич успела обезопасить себя от этого приёма. Явное опережение. Даже фотофиниш не нужен. Две десятых секунды преимущество Веры Мендич передо мною.

Вот она, разница между вторым и третьим местом: краткий миг, почти не заметный для человеческого глаза.

Не удержав равновесие, я падаю в снег и остаюсь лежать лицом вниз, с трудом ловя ртом ускользающий воздух.

Вроде бы такая небольшая дистанция позади, всего пять километров, а сил отдано не меньше, чем на марафонской тридцатикилометровке. Однако здесь и темп другой совершенно. Можно сказать – предельный, экстремальный темп. Спортсменки проходят эти пять километров на максимуме своих возможностей.

Лежу, не поднимая головы. Тело ломит так, что, кажется, готова сейчас вгрызться зубами в этот снег. Голова гудит, дышать тяжело, изо рта слюна капает. Ничего, не в первый раз мне испытывать такое состояние полного бессилия. Ещё минутку полежать, и станет легче. Вернётся способность передвигаться самостоятельно. Сквозь гул в ушах слышу, как по трансляции объявляют итоговый результат: первое место, Марин Фьёгнер, преодолела дистанцию за двенадцать минут и сорок восемь секунд. На втором месте Вера Мендич с отставанием от лидера девять целых и одна десятая секунды. Третье место – моё. Девять целых и три десятых секунды отставание от норвежки.

Всё-таки норвежки двужильные, думаю. Как ещё нормальный человек может выдержать такой темп, не дав догнать себя никому из соперников? Далеко нам до этих норвежцев, ох как далеко.

Сзади хлопнулась в снег ещё какая-то лыжница, ощутимо задев меня по ноге палкой. Нет, надо выбираться из финишной зоны. Сейчас тут массовый падёж спортсменок начнётся. Не ровен час, упадёт на меня сверху кто-нибудь, вот будет тогда раздолье для фотографов.

А что же Мендич? Я потихоньку присела, опираясь на руки, сдвинула на лоб свои залепленные снегом очки. Голова ещё кружится. Подняться на ноги с первого раза не получилось. Но пелена перед глазами постепенно растворяется. Вижу, Мендич лежит неподалёку на спине и хрипит. Голова назад откинулась, глаза закрыты, грудь высоко вздымается, на губе капля крови застыла. К ней тренеры, судьи спешат. Обступили её, о чём-то переговариваются на непонятном мне языке.

Гляжу, а там, где Вера Мендич лежит – снег красным забрызган. Я даже не поняла сначала, что это. Подумала, может, краску кто пролил случайно, когда разметку наносил. Хотя какая тут краска? Разметка совсем другого цвета.

И тут, как молния, меня поразила догадка – это пятна крови. Самой настоящей крови. У Мендич кровь изо рта пошла. Сама она лежит, на вопросы тренера не реагирует, хрипит только. Глаза закрыты по-прежнему, а лицо бледное, как снег вокруг неё. Шапочка её на затылок сбилась, волосы в беспорядке по снегу раскидались.

Подбежал спортивный врач, поднял у Мендич руку, пульс стал прощупывать. А она не реагирует совершенно. Так и лежит без малейшего движения. Врач тотчас полез в свой чемоданчик, извлёк шприц, набрал лекарство, сделал укол в руку.

Не по себе мне стало от увиденной сцены. Забыв про усталость, которая толком ещё не отступила, я сняла лыжи и потихоньку, пошатываясь, начала выходить вдоль ограды из финишной зоны, бросая короткие взгляды в сторону лежащей на снегу Веры Мендич.

– Ну что, Светка, жива-здорова? – встретил меня стандартным вопросом Геннадий. –Давай, надевай быстро курточку, не мёрзни! – он подал мне пуховик. – Света, не спи! А то ещё простудишься, а у нас эстафета послезавтра. Куда же мы без тебя?

Я передала Геннадию лыжи и надела куртку.

Мендич в это время уже подняли и аккуратно выносили из финишного городка. Глядя на эту сцену, нельзя было остаться равнодушным: тренер нежно несёт на руках свою воспитанницу, которая так и не пришла в сознание. Голова девушки бессильно откинулась назад и покачивается из стороны в сторону в такт шагам тренера.

Фотографы, как надоедливый рой мух, забегбли то слева, то справа, толкая друг друга и не прекращая стрекотать затворами аппаратов. Служба охраны без особых церемоний отпихивала особо прытких в сторону, но помогало это мало. Нашли-таки себе тему для сенсации. Как они меня раздражали в такие моменты. Ведь видят же, что человеку по-настоящему плохо. Уж лучше бы помогли чем. Нет, пользы от них никакой, бегают вокруг да на кнопки своей аппаратуры давят, кадры сенсационные сделать всё пытаются. Схватила бы я прямо сейчас лыжную палку и по их бесстыжим головам прошлась, чтобы мозги хоть немного на место встали. Каждому бы досталось, никто не ушёл бы безнаказанным.

– Что с ней? – попробовала уточнить я, надеясь, что Геннадий Андреевич хоть что-тознает о состоянии лыжницы из Словении.

– Я не знаю точно, – пожал Геннадий плечами. – С рёбрами у неё что-то. Говорят, припадении не то три, не то четыре ребра себе сломала.

– Так она что, трассу с поломанными рёбрами бежала? – глаза мои округлились отужаса. Я повернула голову и посмотрела вслед удаляющейся процессии. – И её на старт выпустили в таком состоянии?

– А может, и не сломала, – развёл руками Геннадий. – Просто говорят что-то подобное.Официальной информации так и не поступило никакой. Скрывают, видимо.

– Может, ты что-то путаешь? – продолжала допытываться я. – Как такое вообще воз-можно? Ведь человек от этого может умереть прямо на трассе!

– Не знаю, – рассеянно ответил Геннадий. – Ничего не знаю. Всё сообщат позже.

Похоже, добиться большего от него всё равно не получится.

– Геннадий Андреевич, добрый день! – пробилась к тренеру девушка-журналистка. –Можно у Светланы интервью взять?

– Потом, всё потом! – отрезал Геннадий. – После официальной церемонии.

– Ну, может…

– Никаких «может»! После церемонии награждения, и ни минутой раньше. Светланесейчас антидопинг проходить! Не до вас!

Журналистка с плохо скрываемой досадой развела руками и исчезла в толпе.

– А тебя с бронзовой медалью, кстати! – поменял тему Геннадий Андреевич и друже-ски похлопал меня по плечу. – Ты молодец, Светка! Здорово бежала! Всю трассу уверенно прошла на одном дыхании! Жаль, что скорости немножко не хватило в конце.

Я не отреагировала на его поспешное поздравление. Всё моё внимание в эти минуты было приковано к Вере Мендич, которая лежала на носилках. Вокруг спортсменки суетились врачи.

Я не представляла, какую нечеловеческую боль могла испытывать эта девушка во время гонки и сколь безумным было её решение принять участие в соревновании с такой травмой. Может, конечно, её вынудил к этому тренер. Может, он просто не знал обо всей серьёзности её положения. Но если действительно у Мендич повреждены рёбра – мне оставалось лишь восхищаться терпением и стойкостью этой спортсменки. Она не только прошла всю трассу на достойном уровне, но даже успела догнать меня и перегнать на самых последних метрах, завоевала серебряную медаль, прежде чем лишилась на финише сознания. Я не могла не признать, что по трассе она в своём ужасном состоянии бежала реально быстрее, чем я.

Торжественная церемония награждения, или, как мы её называли, цветочная церемония состоялась на лыжном стадионе спустя час после финиша последней спортсменки.

За это время нас всей толпой вновь отправили на взятие допинг-проб. Мало ли, вдруг по окончании гонки у кого-то из лыжниц обнаружатся следы запрещённых препаратов. Причём победительниц гонки проверяли с особым усердием. Впрочем, так было после каждой гонки. Я уже привыкла, хотя и очень не любила эту процедуру. На сей раз, признаюсь, даже мне интересно стало, а не найдут ли какой-либо препарат в крови Марин Фьёгнер. Уж больно неправдоподобно быстро она пробежала всю дистанцию. Шутка ли: пять километров классикой пройти менее чем за тринадцать минут! Ну не укладывалось в моей голове, что человек исключительно на своих физических возможностях способен развить такую фантастическую скорость.

Нет! Следов допинга в крови Марин Фьёгнер не обнаружилось. Хотя, кто знает, спектр препаратов, которые способны искусственно повысить возможности спортсменов, с каждым годом расширяется. Мне неоднократно приходилось слышать, что спортсмены могут принять допинг под видом обычного спрей-лекарства от астмы либо в виде безобидных на первый взгляд витаминов. Допинг-контроль, конечно тоже не стоит на месте. Служба развивается постоянно. Но, вполне возможно, появились новые препараты, выявлять которые пока ещё не научились. Всё это мне здорово напоминает регулярное появление новых компьютерных вирусов и постоянное совершенствование программ по их выявлению. Одни пытаются убежать, а другие – догоняют. И соревнование это, похоже, будет продолжаться вечно.

Ещё до церемонии награждения до меня дошли наконец-то правдоподобные слухи о состоянии здоровья Веры Мендич. Оказалось, что в результате утреннего падения у неё действительно оказались сломаны три ребра. Только диагноз этот почему-то не смогли установить сразу. Что-то врачи напутали – приняли за ушиб. В итоге по решению тренера поступили очень просто: накачали лыжницу обезболивающими препаратами и выпустили на трассу. Оставалось лишь догадываться, какую дикую боль терпела Вера на протяжении всей гонки, а особенно в её финальной части. Как выяснилось после финиша, травма усугубилась ещё и тем, что обломками кости была повреждена грудная клетка и лёгкие, между рёбрами попал воздух.

Когда я слушала эту страшную новость, волосы под шапкой у меня начинали шевелиться. Подумать только, а ведь я бежала последние метры бок о бок с Верой Мендич, до последней секунды надеясь вырвать у неё второе место. Теперь понятно, откуда был этот хрип, откуда такая бледность на её лице и пятна крови на снегу. Как она вообще жива осталась после такого испытания?

Конечно, официально эта информация оставалась закрытой, но из уст в уста между спортсменками и тренерским составом она быстро распространилась. Слишком многие интересовались состоянием словенской спортсменки, чтобы можно было о нём умолчать. А раз об этом узнали мы, без сомнения, узнали и журналисты. Наверняка и в Интернет, и в телеэфир уже полетели сообщения о том, что лыжница из Словении бежала по трассе с поломанными рёбрами. И не только пробежала дистанцию целиком, но и ухитрилась занять второе место. Ну а уж фото– и видеосвидетельств имелось в избытке – снимающая братия постаралась.

Выступление российской команды в целом на прошедшей гонке, увы, оказалось далёким от идеального. Моя бронза – лучший результат дня. Ирина Шанина сумела финишировать лишь на девятой позиции, уступив практически всем фаворитам из команд Германии, Финляндии, Норвегии, Швеции и Польши. А успехи третьей нашей лыжницы, Ольги Зеленцовой, оказались ещё слабее: двадцать восьмое место. Хорошо, что не самой последней она прибежала. Хотя лично для меня и Ирины результаты получились достойные. Всётаки дебют на мировом первенстве, и сразу бронза. Ещё накануне, признаюсь, на более высокие показатели, чем попадание в первую десятку, я не рассчитывала. Теперь интересно, сколь достойно покажут себя мужчины, которые побегут сегодня десять километров масс-стартом. У нашей сборной имеются достойные кандидаты на победу и в этой гонке.

Перед самым построением на церемонию я узнала, что Вера Мендич тоже появится на награждении. Её подвезли на машине практически к самому пьедесталу почёта. Она вышла совершенно бледная, опираясь о плечо тренера. Сзади её поддерживал врач сборной Словении. Стоять на ногах ей удавалось с большим трудом.

Вновь застрекотали затворы фотокамер. Десятки объективов были обращены сейчас в сторону словенской лыжницы, которая по праву стала героиней не только дня, а всего чемпионата. Что значила сейчас я со своим третьим результатом? Что значила победительница гонки Марин Фьёгнер, которая пулей пролетела всю трассу и, казалось, даже после финиша не испытывала особой усталости? Настоящей чемпионкой была сейчас эта скромная, молчаливая девушка из Словении, которая достойно выдержала гонку, превозмогая страшную, временами, наверное, нестерпимую боль.

Видя направленные на неё объективы фото– и телекамер, Вера Мендич подняла вверх руку, приветствуя собравшихся гостей и болельщиков. Она даже попыталась улыбнуться. Получилось, правда, не слишком удачно. Но она старалась совершенно искренне.

Трибуны лыжного стадиона огласились многоголосыми криками восхищения и бурными аплодисментами. Взметнулись вверх полотнища флагов Словении, раскачиваясь над головами зрителей. Вновь застрекотали затворы фотокамер, прильнули к видоискателям телеоператоры.

Я отчётливо видела, насколько Вере тяжело дался этот жест приветствия. Лицо её исказилось от боли и побледнело ещё сильнее. Она даже отвернулась от репортёров.

На подиум она поднималась с помощью врача команды и своего тренера.

Воспользовавшись небольшой паузой в церемонии, я подошла к Вере и на ломаном английском, единственном иностранном языке, которым я немного владею, поздравила словенскую лыжницу с достойной победой.

– Thanks big! – ответила мне Мендич и вновь постаралась улыбнуться. Едва заметная болезненная улыбка одним лишь ртом. Даже слова она выговаривала сейчас с большим трудом.

Тренер Веры Мендич учтиво кивнул мне головой.

Всё-таки она нашла в себе силы появиться перед болельщиками после финиша. Видя её критическое состояние, я полагала, что её уже увезли в клинику и получать серебряную медаль за неё будет кто-то из официальных лиц сборной Словении.

Тем большего уважения теперь заслуживала эта девушка. Окажись я на месте судей этих соревнований, без раздумий присудила бы ей золотую медаль, назвав единственной и безоговорочной победительницей. Её серебро оказалось куда дороже, чем золото, добытое норвежской спортсменкой. Вера прежде всего смогла преодолеть, пересилить себя и свою тяжёлую травму, которую так неожиданно получила сегодня утром. Значит, столь сильным было её желание победить на этой трассе и показать своим болельщикам, что она по праву считается одной из лучших лыжниц этого маленького государства.

Как теперь сложится её спортивная карьера – неизвестно. Ей предстоит сложное и долгое лечение. Скорее всего, в оставшихся гонках сезона она участия больше не примет. Но это не столь важно. После сегодняшнего случая Мендич по праву может считать себя настоящим героем лыжного спорта, который мчится к победе, забывая обо всех недугах. Такие истории не забываются. Они переходят из поколения в поколение, постепенно превращаясь в легенды о человеческой стойкости и мужестве. И живое воплощение этой легенды – Вера Мендич стояла сейчас совсем рядом со мною на второй ступеньке пьедестала. Да, теперь она настоящая спортивная легенда своей страны.