Глава 22. Дни тянулись медленно, в жарком пыльном тумане, но для Анжи время, казалось, летело

Дни тянулись медленно, в жарком пыльном тумане, но для Анжи время, казалось, летело. Она наслаждалась долгими часами, которые проводила, исследуя каждую комнату, радуясь любому новому открытию, помогавшему лучше узнать отца. Похоже, человеком он был непростым, ибо даже то малое, что неохотно рассказала Рита, находилось в полнейшем противоречии с тем, что Анжи слышала от людей. на него работавших.

Неспешно, кропотливо воссоздавала она портрет Джон; Линдси, одновременно интригующий и ничем не примечательный. Он стал для нее загадкой, совсем как окружающая земля. Богатый человек, хозяйственный ранчеро, но равно душный отец? Если верить Рите, это было правдой. Однако он ухитрился выстроить на этой жестокой земле процветающее ранчо, поставляющее мясо не только в форты, но даже в индейские резервации. И несмотря на все трудности, удержал и обработал такие большие владения в непрестанной борьбе с природой. Наводнения, свирепые зимы, палящая жар; набеги индейцев неумолимо преследовали поселенцев, но они оставались, зачарованные здешними красотами и обещанием будущего достатка.

Нью‑Мексико – штат поразительных контрастов, где чудеса и экзотика шли рука об руку с несчастьями и горестями Анжи хотелось поездить по окрестностям, но при одном упоминании об этом Билл Норт и остальные ковбои принимались ее отговаривать.

– Невозможно, мэм, – учтиво уверял хмурый Билл. – Последнее время эти чертовы разбойники так и норовят учинить свару.

– Их что, кто‑то видел в здешних местах?

Билл вынужден был признать, что вот уже неделю как индейцы не показываются, но никто не мог сказать наверняка.

Терпение Анжи истощалось. Ей так хотелось увидеть свои владения, поближе подобраться к горам, проехаться по широким равнинам, простиравшимся за стенами ее тюрьмы. Да‑да. Она все чаще чувствовала себя пленницей! Мама посматривала на дочь понимающим взглядом, лучше всяких слов выражавшим ее мысли.

Правда, Миньон становилась все более замкнутой и предпочитала сидеть в своей комнате, чересчур часто жалуясь на головную боль. Вероятно, причиной этому стал визит поверенного отца Джорджа Шермана, сразу же решительно заявившего, что завещание Джона Линдси оспорить невозможно.

– Он был в здравом уме, миссис Линдси, когда писал его. Анжела получает права на ранчо, если захочет, и все доходы с него, после того как проживет здесь год. Если же решит покинуть ранчо, не дожидаясь истечения срока, поместье переходит к младшей дочери, Рите Марии. Обе девушки также становятся хозяйками рудника, но Рите завещана большая часть. Это справедливо, поскольку у Анжелы теперь есть ранчо.

Здесь Шерман помедлил, с извиняющейся улыбкой глядя на сестер.

– Если же обе молодые леди откажутся от ранчо или, не дай Господь, скончаются, контроль переходит к корпорации, во главе которой стоят три человека, имена которых я не уполномочен называть, пока в этом не возникнет необходимости.

– Понятно, – тихо выговорила Миньон после долгого молчания, в продолжение которого Шерман принялся собирать бумаги и запихивать в потертый кожаный портфель. – Не можете ли объяснить, что останется Анжелике, если она предпочтет уехать?

– Мама! Нет никакого смысла задавать подобные вопросы, поскольку я намерена остаться, – запротестовала Анжи, но Шерман, неодобрительно поджавший губы, все же ответил:

Ей будет выделено небольшое пособие из прибылей от рудника, но это все, миссис Линдси. Но видите ли, ранчо стоит целое состояние. Особенно ценны контракты на поставку мяса. Как только сюда дойдет железная дорога, стоимость увеличится вдесятеро. Мистер Линдси не желал, чтобы эти земли попали в руки человека бессовестного и недостойного, так что принял все меры предосторожности, чтобы предотвратить нечто подобное. Он любил эти места.

– Верно, – с горечью подтвердила Миньон, – мне это слишком хорошо известно. Спасибо, что потратили на нас столько времени, мистер Шерман.

Она встала, дав понять, что встреча окончена, а позже не пожелала говорить на эту тему с дочерью и под вечным предлогом головной боли удалилась в свою комнату писать письма. Но к удивлению Анжи, несколькими днями позже согласилась сопровождать ее в город, и они под защитой Билла Норта и нескольких ковбоев ненадолго отправились в соседний городок Донья‑Ана, чтобы закупить припасы. Миньон сразу же устремилась на почту, и Анжи, подождав немного, вошла в крохотное помещеньице, где и обнаружила, что мать посылает телеграмму.

– Кому это, мама? – полюбопытствовала девушка, но Миньон пожала плечами и сказала, что у нее тоже могут быть свои дела.

– По‑твоему, крошка, ты единственная, кто имеет право переписываться со знакомыми? Как видишь, и у твоей матери есть чем заняться.

За последнее время мать стала совсем чужой, скрытной и хотя Анжи ничего не понимала, все же выяснить не пыталась. Самое главное – спокойствие матери, а Миньон клялась, что с тех пор как оказалась на ранчо, всем довольна.

– Здесь многое изменилось, – признала она на обрат ном пути, – и я чувствую себя в большей безопасности, чем в прошлый раз.

– Значит, ты останешься со мной в Америке?

Миньон замялась, но тут же пожала плечами и пробормотала нечто уклончивое, вроде того, что время покажет, что будет дальше.

– Кроме того, – добавила она, – кто знает, может, ты сама захочешь уехать отсюда.

– О, не думаю, – беспечно бросила Анжи, рассматривая окружающий пейзаж – поросшие густой травой и кустами холмы и высокие горные вершины с темнеющими кронами деревьев. – Здесь все мое, и я не хочу это терять.

Миньон ничего не ответила, и, едва переступив порог, немедленно удалилась к себе, утверждая, что солнце напекло ей голову.

Как‑то утром спустя несколько дней Рита отыскала Анжи в саду. Несколько минут девушка неловко переминалась с ноги на ногу, обрывая листья с яблоневой ветки, прежде чем спросить:

– Хочешь покататься верхом?

– Верхом? Выехать в прерию? Губы Риты дернулись в улыбке.

– Ну да. Это гораздо занимательнее, чем семенить вокруг загона.

Соблазн оказался чересчур велик, чтобы обращать внимание на язвительный укол. Анжи вскочила и радостно кивнула:

– Я бы с удовольствием, но удивительно, что мистер Норт передумал. Только вчера он и слышать ничего не хотел о том, чтобы я выехала за эти стены.

– Билл Норт – старая клушка, – фыркнула Рита, нетерпеливо приглаживая волосы и хмурясь. – Ты что, собираешься проговориться ему, куда мы едем? Кончится тем, что вместо прогулки нас засадят чистить картофель или вязать под присмотром этой ведьмы Хуаны.

– Вот как… – Анжи сразу потеряла охоту к приключениям. – Но это небезопасно.

– Подумаешь! Я родилась здесь, помнишь? И прожила всю жизнь. И опаснее пьяного ковбоя или гремучки ничего не видела. Итак, едешь со мной или нет?

– Да, только надену юбку‑брюки.

– И поскорее. Я знаю место, где вода падает с высокого каменного гребня, а внизу что‑то вроде озерца, где так хорошо поплавать в жаркий день. Ты плаваешь?

– Да, только давно не пробовала.

– Прекрасно. Встречаемся у конюшни. И не болтай много, а то кто‑нибудь из этих хвастунов попытается нас удержать. Если не поспешишь, уеду без тебя. «Если Рита пытается наладить отношения, – думала Анжи, переодеваясь, – ее великодушие оставляет желать лучшего. Но она по крайней мере старается, так что придется пойти ей навстречу».

Несмотря на то что Миньон отказалась признать их родство, они все‑таки сестры и должны относиться друг к другу сердечно. И без того атмосфера в доме достаточно напряженная, а ехидные реплики Риты за столом только обостряют обстановку.

По вечерам, за ужином, Рита становилась невыносимой, изводя колкостями Анжи и Миньон. Правда, по утрам, на кухне, в присутствии ковбоев, она смеялась и шутила с мужчинами, и только в такие минуты перед Анжи представала та девушка, какой Рита, вероятно, была до кончины отца.

Она понимала, что чувствует сестра, потому что ощущала то же самое. И почему нет? Ситуация более чем щекотливая, и Анжи до сих пор никак не могла понять, к чему отцу было все это устраивать.

Анжи выскользнула из дома, осторожно прикрыв за собой входную дверь. Было еще довольно рано, и солнце не жгло в полную силу. Прохладный ветерок клонил к земле головки цветов, растущих по обе стороны короткой тропинки до калитки крошечного дворика. Дом был окружен палисадником: не слишком удавшаяся попытка отгородить сад Но уцелевшие растения буйно цвели, и Анжи подумала об усилиях Риты «сделать шелковый кошелек из свиного уха» как та отзывалась о своем садике.

У конюшен никого не было. Рита уже успела вывести двух лошадей и привязать к ограде. Покровительственно улыбнувшись Анжи, она заметила:

– Похоже, мне придется оседлать и твою кобылку.

– Вовсе нет. Где тут у вас сбруя?

Брови Риты поднялись, но она молча кивнула на небольшую комнатку. Улыбка значительно поблекла, когда Анжи вернулась с попоной, седлом и уздой. Наконец‑то она сумела взять реванш за все насмешки сестры! Рита не сводила с Анжи глаз, пока та медленно, но уверенно делала свое дело и, закончив, повернулась. Рита, разумеется, опередила Анжи, но самодовольство в ее глазах быстро сменилось нерешительным восхищением. Однако вместо похвалы Анжи удостоилась короткого одобрительного кивка.

– Почти все ковбои сгоняют скот, но некоторые слоняются здесь, делая вид, что очень заняты, стоит только показаться Биллу Норту. Следуй за мной и делай как я. И никто ни о чем не спросит.

Никто их не остановил и даже, казалось, не заметил, когда Рита открыла ворота и знаком велела сестре ехать за ней. Правда, когда они уже отъехали, один из работников что‑то закричал, но Рита велела ему запереть ворота. Тот молча повиновался.

– Совсем легко, – удивилась Анжи, когда они немного удалились от ранчо. – Знай я, что это так просто, удрала бы еще на прошлой неделе.

– Одной этого делать не стоит, – пожала плечами Рита. – Тебя тут же остановят. Это я могу выезжать, когда захочу.

– И не боишься?

– Чего? – удивилась Рита, надвинув пониже на лоб широкополую шляпу и посылая лошадь в галоп. – Кстати, а где твоя шляпа?

– Разве не видишь? – Анжи показала на свой капор из соломки. – Я ношу его с самого Корпус‑Кристи.

– Здесь этого недостаточно. Не понятно, как ты еще не обгорела и твоя мертвенно‑белая кожа не облупилась.

Анжи раздраженно стиснула губы. Если Рита стремится затеять ссору, ей придется подождать. Слишком хорошо на душе! Наконец‑то удалось удрать подальше от наставлений, лететь вперед так, чтобы в ушах свистел ветер! И никто не заглядывает через плечо! Никто не читает нотаций! Кроме того, она понимала чувства Риты.

– Может, ты права, – обронила она. Рита замолчала. Тишина прерывалась только стуком копыт по твердой земле. Солнце поднялось выше, жгло плечи даже сквозь одежду, и Анжи пожалела, что не захватила перчатки. Кисти рук постепенно краснели, поводья натирали ладони. Зато воздух был чистым, а горы – прекрасными.

По дороге встречалось множество незнакомых Растений, небольшой ручей струился по каменистому ложу. А прерии все не было конца, и кусты мескито приветственно размахивали тонкими ветками под зелеными листьями, на которых прятались острые шипы. Повсюду, словно серебряно‑зеленые мечи, торчали длинные стебли юкки, достигавшие в высоту иногда до десяти футов.

Обе девушки молчали и скоро пересекли густо заросший травой бутелоуа луг, за которым струилась неглубокая речка Здесь растительности было меньше и земля местами совсем оголилась. Кое‑где виднелись кактусы и пучки лисохвоста, забившиеся в каменистые щели.

Наконец сестры добрались до водопада, и Анжи с облегченным вздохом спешилась.

– Восхитительно!.. Как ты нашла это место?

Вода обрушивалась с высокого гребня, отскакивая от валунов и скапливаясь в мелкой впадине. Кружевная тень тополей падала на берега. Здесь было прохладнее, и мысль о купании непреодолимо манила.

– Джейк прав, – резко заметила Рита, –»не так уж ты скучна.

Анжи на миг застыла.

– Не знала, что у капитана Брейдена вошло в привычку обсуждать меня.

– Вовсе нет. Это я про тебя расспрашивала. Ну и что? – вызывающе пробормотала Рита. – Как еще прикажешь узнавать о тебе?

– Могла прийти ко мне.

– Можно подумать, ты часто ко мне приходишь. Анжи, не сразу ответив, принялась потирать затекшую спину.

– Ты права, – неожиданно заключила она, удивив себя и сестру. – Может, нам следует все начать сначала? Не будем таиться друг от друга, хорошо?

Рита ослабила подпругу, и Анжи уже подумала, что сестра промолчит, но та, положив седло на землю, кивнула.

– Договорились.

– Ну, начинай. Что ты желаешь знать обо мне? – Ты влюблена в Джейка?

Она почти ожидала этого вопроса, но Рита оказалась более дерзкой, чем предполагала сестра.

– Вижу, ты понятия не имеешь о такте, – грустно усмехнулась Анжи. – Что ж, поскольку я сама предложила быть откровенными, отвечу: понятия не имею, что испытываю к Джейку Брейдену. Временами просто ненавижу его. А иногда… короче говоря, я не слишком его жалую. Ты поэтому привезла меня сюда? Допросить насчет Джейка?

– Это твой вопрос? – хитро осведомилась Рита и, когда Анжи нахмурилась, расплылась в улыбке: – Не важно. Да, наверное, именно так и есть. А может, просто хотела удостовериться, действительно ли ты так любишь эту землю, как утверждаешь.

– Трудно сказать. Слишком мало времени я тут провела. А тебе будет легче, если я все здесь возненавижу?

– Да. Тогда ты уберешься отсюда.

– Именно этого ты добиваешься?

– Наверное. Не перестаю удивляться тебе. Приехала с другого края земли, чтобы поселиться в этой глуши? Оставить город, чтобы обосноваться там, где ничего нет, кроме пыли, тарантулов, гремучих змей и апачей? Ничего не понимаю!

– Но ты все‑таки живешь здесь!

– Я тут родилась. Просто выбора не было. Да, собственно говоря, и сейчас нет. – Рита уставилась в землю, ковыряя носком сапога желтую глину. – Пусть у меня теперь есть деньги, но некуда ехать.

– Боишься путешествовать в одиночку? – изумилась Анжи. – Но тут нет ничего страшного. Возьми с собой служанку и…

– Я не боюсь! – выпалила Рита, сердито сверкнув глазами. – И кроме того, собираюсь выйти за Джейка, помнишь?

– Помню. Он может увезти тебя куда пожелаешь.

– Но не хочет. – Рита отошла от лошади и, сев йод тополем, стянула сапожки. – Твердит, что ему тут нравится. Не знаю, смогу ли уговорить его покинуть Нью‑Мексико.

Искоса поглядев на Анжи, она тихо засмеялась.

– Да что говорить, я даже не способна заставить его немного погостить на ранчо. Но так было всегда. Надеюсь, что когда‑нибудь он вернется и остепенится. В конце концов, он уже изъездил весь мир и повидал все, что я мечтаю увидеть. Я‑то думала, что мы побываем там вместе, но, видно, этому не суждено случиться. Забавно, верно? Он совершенно безразличен к путешествиям и все же посетил Францию, Англию и даже Индию, а я… я по‑прежнему сижу в пустыне.

Анжи, ничего не ответив, уселась рядом и тоже сняла сапожки и чулки. Вскоре обе остались в сорочках и панталонах. Рита вошла в природный бассейн первой, предварительно попробовав воду ногой.

– Не так уж холодно, – объявила она и, нырнув, исчезла в глубине, но через мгновение всплыла и, откинув с глаз мокрые волосы, оглядела все еще стоявшую на берегу Анжи. – Ну? Ты идешь?

Анжи набрала в грудь воздуха и бросилась в воду, охнув когда нагретое солнцем тело охватил ледяной холод. Но ту) же опомнилась и встала на ноги, поскольку обнаружила, что здесь совсем мелко, по грудь. Только тут она сообразила, что придется как‑то объяснять мокрое белье и волосы, но сейчас – это казалось далеким и совсем неважным.

Вне себя от восторга, она звонко плескалась в каменно! чаше. Рита плавала поблизости; темные длинные волосы рас кинулись вокруг собольим палантином. Глаза были закрыть мокрый ситец сорочки лип к груди, ничего не скрывая. Не здесь все равно никого нет, так что нечего стесняться.

Обе принялись весело плескаться. Здесь было так мирно и тихо… настоящее лекарство для души. Высоко в небе парил ястреб, описывая в безжалостно‑раскаленной синеве ленивые круги и широко расправив крылья. Иногда до них доносились его резкие крики.

Впервые со дня появления в Нью‑Мексико Анжи почувствовала себя дома. Как она благодарна Рите за то, что подарила ей этот день! Именно это Анжи искала всю жизнь.. ощущение покоя и духовной общности с этой землей, которых до сих пор не испытывала.

Может, все это лишь мимолетные эмоции, но поездка сюда излечила сердце, непрестанно нывшее после того, как Джейк Брейден так откровенно отверг ее, предпочтя Риту. И хотя Анжи знала, что это не должно ее так сильно волновать, ничего не могла с собой поделать, хотя не признавалась в этом никому.

Так приятно немного расслабиться и ни о чем не думать… особенно о Джейке Брейдене. Поэтому она решительно выбросила его из головы, слушая лишь ритмичный стук сердца.

Анжи закрыла глаза и попыталась забыться.

Но тут заговорила Рита и лениво предложила немного погреться на камнях и обсушиться.

– Иначе Конча узнает, где мы были. Она, вернее всего, и так пронюхает правду, но незачем облегчать ей задачу.

Анжи, смеясь, встала и принялась выжимать волосы.

– Насколько я поняла, ты часто удираешь из дома!

– Да нередко. С тех пор как я стала старше, Конча уже не так строго за мной следит, но все же вечно журит и упрекает, чего я пытаюсь избежать всеми силами.

Рита выбралась на берег и растянулась на плоском нагретом валуне. Анжи последовала ее примеру. И хотя только редкие солнечные лучи проникали сквозь кроны тополей, ей сразу же стало тепло, и она принялась пальцами расчесывать волосы.

– Похоже, ты вела беззаботную жизнь, – заметила она вслух и удивилась, когда Рита фыркнула:

– Много ты знаешь! Все не так‑то легко! Если никогда не видела отца, то уже воображаешь, что лучше его на всем свете человека не было! О да, иногда он относился ко мне совсем неплохо, но чаще раздражался при одном моем появлении. Что я только не выкидывала, лишь бы привлечь его внимание! Он всегда был так занят: покупал скот, клеймил, продавал, чинил заборы, укрощал лошадей и вечно забывал о своей дочери.

Рита сопроводила свою речь беспечной гримаской, но Анжи, сочувственно вздохнув, пробормотала:

– Уверена, что он любил тебя.

– Конечно, любил! – вдруг вскинулась Рита. – Почему же нет? Я просто пыталась объяснить, каким он был, вот и все.

Анжи, бросив свое занятие, рассерженно свела брови:

– Я ничего такого не имела в виду, Рита. И никогда не видела отца, поэтому благодарна за все, что предпочтешь рассказать.

– Так и быть, сделаю все, что смогу.

Рита вытянула длинные загорелые ноги и мрачно уставилась на свои пальцы.

– Почему ты приехала сюда, Анжи? Я имею в виду истинную причину.

– Я уже говорила. Это шанс стать независимой и получше узнать, каким человеком был отец. Можешь не верить, но я чувствую себя обманутой, потому что меня лишили общения с ним.

– Да, все это я слышала.

Рита подтянула колени к груди, обхватила руками и положила на них голову.

– Неужели ты не могла обрести независимость во Франции?

– Нет, там все по‑другому. Пришлось бы выйти за нелюбимого человека, только чтобы получить богатого покровителя. Мне этого не хотелось.

– Значит, ты явилась сюда, чтобы найти мужа?

– Нет. Я приехала к отцу. Но только в Новом Орлеане узнала, что он умер.

– Ты будешь горько разочарована, – сообщила Рита и, сорвав длинный стебелек, принялась жевать. Звон падающей с высоты воды заглушал остальные звуки. Одна из лошадей тихо заржала, другая продолжала жевать пучки травы, росшей под деревьями. – Здесь то же самое, что и во Франции. Мужчины считают, что есть только два сорта женщин: доступные и строгие, и каждой свое время. Шлюха в субботу вечером и святая в воскресенье утром. Я до сих пор не встречала такого, который стоил бы моего плевка. Если не считать Джейка. – Мрачно поморщившись, она выплюнула травинку и пожала плечами. – Правда, есть еще один. Тот красивый лейтенант, который липнет к тебе, как пчела к меду.

– Темп? – ахнула Анжи. – Почему ты это говоришь?

– Не знаю. Наверное, потому, что он всегда так мил со мной, когда приезжает покупать говядину. Раньше это делал Джейк. Поэтому мы и познакомились… я имею в виду Джейка… впрочем, и лейтенанта Уокера тоже. Джейк стал приезжать на ранчо, когда мне исполнилось двенадцать. Тогда он служил в форте Маклейн Теперь он заброшен, вот уже лет шесть‑семь, но тогда стоял совсем неподалеку от ранчо. Ближе, чем форт Селден, что гораздо удобнее во всех отношениях, если понимаешь, о чем я.

Перехватив ехидную улыбочку и сообразив, что имеет в виду сестра, Анжи тем не менее сделала вид, будто ничего не замечает.

– Лейтенант Уокер очень нам помог, – безразлично обронила она. – Когда на пути к Эль‑Пасо на нас напали индейцы, он сражался так храбро, что я даже не успела испугаться. Все было кончено в мгновение ока, и он спас мне жизнь, вовремя дотащив до форта Стоктон.

– Да, Джейк точно так же однажды спас меня, – кивнула Рита с очередным хитрым взглядом и, откинувшись назад на вытянутых руках, уставилась на пыльные неподвижные ветви тополя, нависавшие над головой. – Правда, это случилось давно. Мне было шестнадцать. Достаточно взрослая, чтобы знать, что к чему, но мы очутились в старой хижине у каньона Мимбрес. Думаю, тебе не стоит объяснять, с какой целью. Когда мы возвращались назад, на нас напала банда апачей. Джейк скакал рядом, отстреливая одного за другим, чтобы доставить меня домой в целости и сохранности. Как только я скрылась за воротами, он ускакал и вернулся позже, со скальпом, отбитым у индейца.

Рита тихо рассмеялась, когда Анжи с отвращением поморщилась и охнула.

– Разве ты не знала, что, по слухам, он сам наполовину индеец?

Анжи отвела глаза.

– Я предпочла бы не обсуждать Джейка Брейдена.

– Нет? Но почему?

Тон был определенно вызывающим, но Анжи лишь небрежно отмахнулась:

– Видишь ли, боюсь, что в отличие от тебя не нахожу его столь уж интригующим.

Наступила тишина. Наконец Рита сухо выдавила:

– Лгунья.

– Прости, ты о чем?

– Да только я видела вас вдвоем и смею заверить, еще не глуха и не слепа. И подметила, как ты пялишься на него.

– Если воображаешь, что я увлечена им, ошибаешься. Я нахожу его омерзительным.

– Я знаю его лучше, чем ты, и он совсем не таков, как ты считаешь! – выпалила Рита и, вскочив, потянулась за сорочкой и сапожками. Тонкая бретелька ситцевой сорочки скользнула по руке, и девушка рассерженно подтянула ее. – Уже поздно. Нужно возвращаться.

Анжи медленно поднялась. Ощущение покоя куда‑то испарилось, настроение испортилось, но она так и не нашлась что ответить Рите. Сестра временами бывала совершенно непредсказуема и могла вспылить по малейшему поводу.

Она успела одеться и почти заплести косы, когда Рита подбежала к лошади и вскочила в седло. Когда Анжи подняла голову, сестра уже разворачивала свою кобылку.

– Подожди! – вскрикнула Анжи. – Я еще не готова.

– Жаль, – издевательски хмыкнула Рита, – но ничего не поделаешь. Ты всегда можешь меня догнать.»

Встревоженная девушка схватилась за болтающиеся поводья, а Рита поспешно пришпорила животное и галопом помчалась прочь от водопада. Когда Анжи попыталась последовать ее примеру, седло съехало набок, и ей пришлось подтянуть подпругу. К тому времени когда она справилась с нелегкой для нее задачей, в воздухе стояло негустое облачко пыли – единственный признак того, что Рита когда‑то была здесь.

Анжи несколько раз глубоко вздохнула, чтобы унять панику. Нет, она не позволит себя запугать! Рита просто дразнит ее! Не оставит же она сестру одну в незнакомом месте!

Сев на кобылку, она поехала в том направлении, откуда, как ей казалось, они приехали. Рита наверняка совсем близко, прячется за камнем или рощицей мескитовых деревцев и посмеивается над трусихой сестрой. Но хотя Анжи действительно было не по себе, она не собиралась терять спокойствие. И когда догонит Риту, притворится, будто ничего особенного не произошло.

Крепко держа поводья, она стала медленно спускаться по узкой тропе, ведущей со склона на равнину. Он; ведь приехали этой дорогой, не так ли?

Длинный ряд деревьев выглядел смутно знакомым, а солнце осталось позади. Значит, она направляется на восток. Да, «Дабл Икс» в той стороне, и Рита, возможно, уже ждет, спрятавшись за каким‑нибудь валуном.

Черт бы ее побрал, неужели она посчитала свою шутку такой уж забавной? Анжи так не думала и теперь просто кипела гневом. Возможно, давно пора перестать церемониться и высказать все, что Анжи думает о Рите. Дайте только отыскать глупую девчонку – она еще попляшет!

Однообразный ландшафт, играющий всеми оттенками охры, тянулся на многие мили, так что глазу не за что было зацепиться. Шло время… минуты… полчаса… а Рита все не показывалась, и раздражение быстро сменилось ужасом. Кругом ни живой души, только ястреб продолжает описывать круги в небе. Ни одной знакомой приметы, только бескрайняя пустыня. И каким бы невероятным это ни казалось сначала, похоже, Рита все‑таки предательски бросила ее.

Анжи, охваченная отчаянием, безнадежно огляделась.