Глава 43

Это стало самой значительной новостью за многие годы:

ПОТЕРЯНА ЧЕТВЕРТЬ МЕТАСФЕРЫ.

СОТНИ АВАТАРОВ ПРОПАЛИ БЕЗ ВЕСТИ.

ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО, ОНИ БЫЛИ УДАЛЕНЫ.

МЭТЬЮ ГРЕЙНДЖЕР ОБВИНИЛ СТРАЖЕЙ В РАЗРУШЕНИИ МЕТАСФЕРЫ.

Грейнджер мелькал в бесчисленных программах новостей, стараясь убедиться, что его версия будет донесена до максимально широкой аудитории.

Мистер Чанг излагал свою точку зрения – через многочисленных спикеров; сам молодой бизнесмен по-прежнему держался в тени.

Корпорация Чанга утверждала, что катастрофа подтверждает идею невозможности одному человеку обладать такой властью и что к случившемуся привело высокомерие Грейнджера. Корпорация Чанга прославляла босса за спасение Перенесенных, призывая всех и каждого присоединяться к новой и более совершенной Чангосфере.

Само собой, Грейнджер был в ярости. Он обвинял Чанга в краже программного обеспечения и в том, что именно Чанг хотел безраздельной власти.

Между тем сообщения о жертвах продолжали поступать. Конечно, благодаря Сэм и ее экстренным мерам по эвакуации из опасных зон, их было не так много. Тем не менее некоторые потеряли немало метадолларов и требовали хоть какой-то компенсации.

Были такие, кто теперь боялся возвращаться в Метасферу. Они задавались вопросом: что случится, если выйдут из строя другие серверы, а их некому будет предупредить?

Многие приняли предложение Чанга; первооткрыватели начали переводить свои семьи, финансовые операции, всю свою виртуальную жизнь в Чангосферу.

На краю Метасферы теперь раскинулось огромное тускло-серое пятно, но в самом центре его светилось окно, заметное на километры вокруг. Все больше и больше аватаров пересекали пятно и ныряли в сияющее окно. Людям был необходим новый мир, где им гарантируют безопасность. И Чангосфера была готова принять их.

Иона следил за этими событиями по монитору из Айерс-Рок. Время от времени ему приходилось щипать себя, чтобы убедиться, что он не спит.

Все вокруг говорили о том, что он сделал. Но, само собой, не называли его имени и не знали, как он выглядит.

Сам Иона знал, какую роль сыграл в недавних событиях.

Когда некоторое время назад он нашел в тайном подвале семейной сувенирной лавки аватар своего отца, то не мог и представить, что за этим последует.

Иона был бедным мальчишкой из автобусного городка Клэпхемской Общины, который просто пытался выжить, но попутно каким-то образом изменил мир.

Это было очень странное чувство.

Через три дня после захвата Южного Угла, когда в Улуру шла серьезная уборка, Сэм приняла руководство от одного из вышестоящих Стражей, и они с Ионой отправились на виртуальную ярмарку в Метасферу.

Гордостью ярмарки были созданные на ее территории американские горки, самые захватывающие в мире. Ионе это казалось немного не актуальным, ведь он привык к испытаниям посерьезнее. Но у старшего поколения горки пользовались большим успехом.

В конце длинного пирса, недалеко от палатки со сладкой ватой, они увидели два знакомых аватара: грифона и клейдесдальскую лошадь.

– Так вот где они, – сказала Сэм.

Аксель и Брэдбери бесцельно и бездумно парили в воздухе, уставившись на море. Сэм подбежала к отцу и обняла его передними копытами. Он смотрел сквозь нее.

– Папа, это я, Сэм, – сказала девушка дрожащим голосом; Иона почувствовал в нем слезы. – Мы нашли тебя.

Они увели аватары Акселя и Брэдбери с пирса. Те пошли добровольно, но Ионе и Сэм приходилось не спускать с них глаз и следить, чтобы они не отстали и не заблудились вновь.

Перелет занял почти весь день. Сэм тянула за собой отца, Иона подталкивал Брэдбери. Парень устал – скорее морально – и волновался за тело в реальном мире, оставшееся на целый день без еды, но Сэм и слышать не хотела даже о небольшом перерыве.

Наконец они добрались до виртуального города Нео-Токио, где три дня назад находилась точка выхода их подопечных в сеть. Сэм и Иона без устали прочесывали улицы, пока два портала не засветились наконец, призывая Акселя и Брэдбери вернуться в реальный мир. Сэм подтолкнула отца к его кольцу.

– Пожалуйста, очнись, папа, – сказала она и мягко поцеловала Акселя в лоб, прежде чем он прошел через мерцающий портал; последний тут же исчез. Иона достаточно чувствительно пихнул Брэдбери в его кольцо. А Сэм и Иона остались парить в воздухе, ожидая новостей из реального мира.

– Спасибо тебе, Иона, – сказала девушка.

– За что? – Иона считал, что на его месте каждый сделал бы для лучшего друга то же самое.

– За то, что никогда не сдаешься. Никогда.

Наконец появились новости – Сэм получила всплывающее сообщение. Оно было личное, и Иона не мог прочитать его, но реакция девушки позволила все понять. Он обнял единорога за шею и крепко прижал к себе. Сэм плакала от счастья.

– Аксель и Брэдбери в порядке. – Она взяла себя в руки. – Капитан Тэнг пишет, что они проснулись в бараке несколько минут назад, голодные и растерянные, но без каких-либо отклонений.

Иона был рад за нее. В последние дни Сэм несла на своих хрупких плечах непосильный груз. Теперь она снова улыбалась. Иона скучал по ее улыбке.

– Они уже выехали из Сиднея на наземной яхте, – продолжила Сэм. – Будут здесь через пару дней.

Она наклонилась к нему и, прежде чем он успел понять, что происходит, быстро поцеловала в щеку. Иона не был совсем уверен, но ему показалось, что его аватар покраснел.

Аксель и Брэдбери были не единственными Стражами, державшими свой путь в Айерс-Рок.

Следующие несколько дней они прибывали небольшими группами со всей Австралии, а иногда даже из-за ее пределов. Некоторые были бойцами, взявшимися защищать Южный Угол от возможных попыток Миллениалов вернуть его. Другие являлись техниками и инженерами, необходимыми для ремонта вышедших из строя серверов.

Аксель и Брэдбери появились, как и планировалось, вечером второго дня. Сэм помчалась по красному песку навстречу отцу, который выпрыгнул из яхты и тоже бежал к ней. Аксель подхватил Сэм и закружил ее.

– Прости, что потерялся, дочка, – сказал он.

– Но мы тебя нашли, – ответила Сэм.

Аксель, словно ребенок в Рождество, был слишком счастлив, чтобы усидеть на месте. Он настоял на немедленной экскурсии по Улуру и раза четыре просил пересказать историю захвата горы.

– Южный Угол, – продолжал он повторять с широкой улыбкой на лице. – Я в Южном Углу! Не могу поверить!

Один раз он даже взъерошил волосы Ионы со словами:

– И все это благодаря нашему секретному оружию, маленькому сынишке Джейсона. Кто бы мог подумать?

Но Иона не хотел принимать похвалы. Слова Грейнджера все еще звучали в его голове. «Я просто прошу тебя поразмыслить еще раз над твоим выбором …» «Из нас с тобой получилась бы отличная команда …»

– Это Сэм повела всех в атаку, – пробормотал он.

– Она тоже справилась просто блестяще. – Аксель подмигнул дочери. – Отличная работа! Вот уж яблоко от яблони…

Брэдбери был менее щедр на похвалы. Он напомнил Акселю, что не все прошло согласно их плану. Грейнджер по-прежнему контролировал три четверти Метасферы.

– А что произошло на Острове? – спросил он. – Зачем было устанавливать Мост Чанга?

Брэдбери морщился, слушая ответы. Иона чувствовал, что инженер винит лично его в том, что все пошло не так, как было задумано.

Аксель, однако, не унывал:

– Значит, мистер Чанг запустил свой новый виртуальный мир? Ну и что с того? Сейчас это фишка месяца, но пройдет немного времени, и все поймут, что никакой разницы нет.

– Возможно, – с сомнением сказал Брэдбери.

– Это точно, – убеждал Аксель, – когда у них будет выбор между миром диктатуры и свободной открытой Метасферой…

– Мы еще далеки от этого, – напомнила Сэм.

– Четверть пути пройдена, – сказал Аксель, – и у нас все еще есть секретное оружие.

Он обернулся к Ионе и хлопнул его по спине:

– Так как, парень? Раз ты нашел один из Четырех Углов, может, вспомнишь и остальные три?

Они перезапустили Южный Угол на следующее утро.

Зал управления был заполнен Стражами, которые, затаив дыхание, уставились на мониторы. По кивку Акселя Сэм щелкнула выключателем, и Иона через пол почувствовал вибрацию серверов.

Прошло пять секунд, затем десять, и наконец один за другим мониторы засветились.

Сначала на них появились лишь белые линии, пересекающие серый фон. Затем линии стали соединяться, образуя силуэты будущих форм, а после и сами формы, постепенно заполняющиеся цветом и текстурой.

Довольно скоро Иона увидел города, леса, океаны и пустыни и услышал громогласное «ура» своих союзников-Стражей.

Часть информации с жестких дисков потерялась безвозвратно. Тем не менее почти восемьдесят девять процентов всей инфраструктуры Южного Угла удалось восстановить – и он был свободен от контроля Грейнджера.

Взгляд Ионы задержался на одном из мониторов. Он увидел знакомые очертания Острова Перенесенных. В лучах солнца, омываемый теплыми волнами, Остров выглядел как настоящий рай, которым прежде и являлся. Но теперь он был пуст.

В небе над Островом все еще сияло окно в Чангосферу. Брэдбери сказал, что может закрыть окно, используя прибор Чанга, но Аксель отговорил его.

– Мне это нравится не больше, чем тебе, – сказал он. – Однако сейчас это не только дорога в Чангосферу, но и путь обратно. Так что мы должны оставить его открытым.

Аксель прихватил с собой кое-что из Сиднея: бутылку игристого вина. Иона не мог взять в толк, как удалось раздобыть ее, не истратив целое состояние. Аксель раздал присутствующим бумажные стаканчики и разливал в них вино, пока бутылка не опустела. Затем он поднял свой стакан и предложил тост.

– За Стражей! – сказал Аксель. – За победу! За свободу!

– За свободу! – подхватили хором все вокруг.

Ионе не понравилось вино. У него было горькое послевкусие, а пузырьки щекотали нос. К тому же казалось, что у него не так уж много поводов для праздника.

Он помог Стражам захватить контроль над Южным Углом. Без него они бы до сих пор его искали.

Но по ходу всех событий он устроил величайшую катастрофу в истории Метасферы. Он едва не уничтожил всех Перенесенных, и на его совести были смерти десятков людей в реальном мире.

Он также потерял маму и свой дом.

А это было только начало метавойн.

Я просто прошу тебя поразмыслить еще раз над твоим выбором.

Грейнджер был так уверен в себе и своей правоте. Он излагал свою позицию без эмоций, руководствуясь лишь логикой, холодной и жесткой. Услышав его доводы, Иона не нашел что им противопоставить. До сих пор не нашел.

Грейнджер заявил, что Метасфере нужен порядок, организация и четкая структура. Иона верил в это всю свою жизнь. Но затем поверил в свободу. Поверил в Сэм, в Акселя и в то, за что они боролись.

Да, Иона Делакруа изменил мир.

Но к лучшему или к худшему, хотелось бы ему знать.

Эпилог

Семья воссоединилась на вершине горы в Чангосфере.

Воздух был холодным, свежим и чистым, а пейзаж захватывающим, множество цветов и текстур. Реки струились по долине между гор и уносили свои воды к сверкающим башням городов на горизонте. Аватар-слон развернул длинный хобот и радостно протрубил.

Красный дракон поцеловал слона в морщинистый лоб, затем обнял крылом худенького веснушчатого парнишку с копной темных волос, а тот засмеялся и сказал обоим, что любит их.

Они не замечали, как надвигаются грозовые облака.

За тремя аватарами следил небольшой сокол по имени Джошуа.

Скрываясь за серым облаком, он наблюдал за ними со все возрастающей жаждой.

Жаждой жизни.

Сокол чувствовал присутствие живого и начал вспоминать… То, что было до Острова.

Он вспомнил доктора, мрачно склонившегося над кроватью, и запах больничной палаты. Потом другое здание: со строгим фасадом, но очень уютное внутри. С кожаными кушетками и органной музыкой. Он заверил отпечатком пальца какие-то документы, а затем… Затем лег на кушетку, вышел в сеть, и боль в костях утихла.

Джошуа помнил, как в одиночку плыл к Острову, погруженный в мысли о несправедливости происходящего. Почему этот день наступил так быстро, прежде, чем он нашел кого-то, с кем его разделить?

Джошуа хотел чего-то большего, чем эта полужизнь, которая ему осталась.

Он хотел то, что было у мальчишки. То, что так жестоко отняли у него и у всех, кто обитал на Острове Перенесенных.

Мальчишка был жив. Сокол хотел – нет, он жаждал – получить его жизнь.

И он собирался отнять ее.

[1]Мраморная арка (англ. Marble Arch) – триумфальная арка возле Ораторского уголка в Гайд-парке в Лондоне. Поблизости находится одноименная станция метро. Здесь и далее прим. переводчика.

[2] Cuvée de prestige – шампанское, произведенное особой партией. Выпускается в исключительные годы из винограда лучших виноградников одного урожая.

[3]Directeur d’hôtel (фр.) – управляющий отелем.

[4]C’est exact (фр.). – Это точно.

[5]Petit garcon (фр.). – маленький мальчик.

[6]Merci de nous rencontrer (фр.). – Спасибо, что приехала.

[7]Les quatre coins (фр.). – Четыре Угла.

[8]Avec moi (фр.). – со мной.

[9]GuerreVert (искаж. франц.) – Зеленая Война.

[10]Ils sont ici! (фр.). – Они здесь!

[11]Шотландская порода лошадей-тяжеловозов, выведенная в XVIII веке.