Глава 12. Как и следовало ожидать, отпечатки пальцев ничего не дали

ОБЩЕСТВО «ОГНЕННЫЙ ЮПИТЕР»

Как и следовало ожидать, отпечатки пальцев ничего не дали. Осмотр тела также не принес никаких результатов. На коже убитого не было ни единого пятнышка, ни единой наколки, что могли бы пролить свет на его личность. Лишь небольшой прямоугольник картона с таинственным рисунком. Эту загадку следовало разгадать. Единственный человек, который мог бы помочь Чертанову в этом деле, был доктор Шатров.

Чертанов застал Дмитрия Степановича в кабинете. Шатров заметно пошел на поправку после ранения, но пока сидел дома. К немалому удивлению Михаила, Шатров перелистывал журналы и, судя по тому, какая стопка возвышалась у него на столе, за периодику он взялся основательно, возможно, из-за неожиданно появившегося свободного времени. Но едва Чертанов перешагнул порог его кабинета, как тот, поднявшись, демонстративно отодвинул кипу журналов в сторону, явно готовясь к содержательному разговору.

— Как вы себя чувствуете? — виновато поинтересовался Михаил. Но Шатров лишь отмахнулся:

— Значительно лучше, скоро забуду об этом досадном происшествии…

Видно было, что ему не терпелось приступить к разговору.

— Присаживайтесь, — указал Шатров на стул и, когда Михаил удобно устроился, сдержанно полюбопытствовал: — У вас очередная загадка?

Чертанов невесело растянул губы в улыбке. Шатров даже не подозревал, насколько он был прав.

— Вы правы, очередная загадка. — И, вытащив из кармана кусок картона, Михаил положил его на стол перед Шатровым. — Это вам ни о чем не говорит?

Дмитрий Степанович не сразу взял прямоугольник картона, лежавший рисунком вниз. Некоторое время он рассматривал его, затем легонько тронул и только после этого решительно перевернул.

— Хм… Молния бьет в корону. Довольно-таки редкий знак. Мне он знаком! — почти торжествующе поднял Шатров взгляд. — Это символ тайного общества «Огненный Юпитер». Возникло оно несколько столетий назад. Зародилось на Тибете, пару веков назад проникло в Европу и очень быстро распространилось. Одно время им были заражены почти все королевские дворы. Затем оно было признано вредным и подверглось гонениям. Верховного Жреца, или Великого Магистра, как его еще называют, отправили вместе с приближенными на каторгу, где все они благополучно и умерли.

— Что же проповедовало это общество?

— Трудно сказать, что именно, общество-то было тайным… Можно судить только по отрывочным сведениям. Члены общества поплатились за то, что хотели подчинить себе светскую власть. Насколько мне известно, в «Огненном Юпитере» было несколько ступеней посвящения. Потом нечто подобное возникло и в Америке. И вот теперь здесь… Значит, общество все-таки уцелело.

— А вы не могли бы рассказать поподробнее про Магистра этого общества?

— Великий Магистр был наделен неограниченными полномочиями. Его приказы не обсуждались. За ослушание — смерть!

— Даже так? — невольно удивился Чертанов.

— Представьте себе! — воодушевленно воскликнул Дмитрий Степанович. — Вот взгляните на эти три красные точки… Так вот, это знак самого жреца. И он свидетельствует о том, что приказ Магистра должен быть выполнен… Значит, вы говорите, что эту отметку нашли у человека, который вышел из подъезда и напал на вас?

— Да.

— Теперь я кое-что понимаю. Ему приказали убить вас! Не удивлюсь, если подобная попытка повторится. Единственная для вас возможность остаться в живых, так это как можно быстрее найти самого жреца. Насколько мне известно, они всегда доводят начатое до конца. Не подумайте, что я вас пугаю, но таковы факты!

— Однако… Неутешительная новость.

Кабинет Дмитрия Степановича был на редкость уютным — ничего казенного! Мягкие кресла, ворсистый ковер. На стенах модернистские полотна. Не бог весть какой изыск, но приятно.

— Знаете, меня давно интересуют тайные общества. — Шатров казался очень увлеченным разговором. — Этим я интересовался специально, так сказать, помимо своей основной деятельности. А общество «Огненный Юпитер» некогда было одним из самых одиозных. После того как оно потерпело неудачу в Европе, долгое время о нем никто ничего не слышал. Но потом неожиданно представители этого общества объявились в Америке.

— Откуда вам это известно?

— Вы правы, я могу только предполагать. — Шатров повертел в руках прямоугольник картона и продолжил, чеканя каждое слово: — В Америке примерно год назад много писали о некоем тайном обществе убийц. Рядом с их жертвами находили такие же картинки. Единственное, что отличало их от этой, так это то, что на них не было вот этих трех красных точек.

— Может, это просто случайность? — предположил Чертанов.

Взгляд его скользнул по стене и остановился на небольшом полотне, испещренном какими-то непонятными значками. В подобных изображениях прячется какая-то тайна, известная лишь посвященным.

Шатров скрестил руки на груди — один из признаков уверенности в себе. Дмитрий Степанович чувствовал себя хозяином положения, возможно, потому, что разговор проходил в его кабинете.

— Случайностей здесь быть не может, — убежденно сказал он. — Эти точки свидетельствуют о том, что распоряжение устранить вас исходило от главного жреца.

— Однако! Но как все это увязывается с нашим маньяком? — озадаченно спросил Чертанов.

— Знаете, меня это тоже очень интересует.

— А может, маньяк и Верховный Жрец одно и то же лицо? — предположил Чертанов.

Шатров развел руками:

— Все может быть.

— А что вы скажете по поводу внезапного воскрешения этого общества? Могло оно просуществовать в подполье двести лет?

— Это вполне возможно, — спокойно ответил Шатров. — Хотя здесь, скорее всего, присутствует другой вариант. Это тайное общество воскресили из небытия. Совсем не случайность, что подобное произошло именно у нас. В свое время «Огненный Юпитер» наделал очень много шума в Европе. Причем это самое настоящее тайное общество, со своей философией и идеей, тайными ритуалами и обрядами посвящения. Так что нет ничего удивительного в том, что кто-то попытался его воскресить.

— Только кому это было нужно?

— На этот вопрос тоже имеется объяснение, — усмехнулся Шатров. — Человеку свойственно желание попасть в какое-то общество избранных, закрытое от всех остальных. Быть, так сказать, приобщенным к тайне. Этим и воспользовались.

— Но мне кажется, что существует связь между маньяком и этим обществом. Я не знаю какая, но она присутствует. А что вы можете сказать о маньяке?

— Сегодня, кстати, пик интенсивной магнитной бури, и мне кажется, что худшее уже произошло…

— У меня такое ощущение, что вы чего-то недоговариваете, — заметил Михаил.

— Я готовился к нашему разговору, прочитал массу литературы, — не обращая внимания на реплику Михаила, продолжал Шатров уверенным тоном. — Так вот, общество «Огненный Юпитер» было чрезвычайно сильно благодаря своим ритуалам. Я не исключаю, что один из них был связан с человеческими жертвоприношениями. Часто на эту роль выбирали женщину. В этом случае у нее на теле вырезали вот такую корону, в которую ударяет молния.

— И как часто совершались эти жертвоприношения? — спросил Чертанов.

— Надеюсь, что вы спросили без иронии, — Шатров оставался серьезен. — Так вот… ко всему тому, что связано с этим обществом, нужно относиться всерьез. Похоже, что сегодня день магнитной бури и день жертвоприношения совпали!

— Но ведь трупа не обнаружено.

— Как знать, — ответил Шатров. — Серийный убийца мог просто спрятать тело.

Неожиданно прозвенел звонок телефона.

— Прошу прощения, — Чертанов извлек из кармана мобильник. — Слушаю.

— Товарищ майор, это Антон говорит… — услышал он взволнованный голос стажера.

— Я узнал тебя. Что случилось?

— Уманов появился в лесопосадке.

Волнение стажера невольно передалось и Чертанову:

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно! Я узнал его по фотографии. Это он.

— Он был один?

— Да. Он бродил на поляне и чего-то там выискивал. Потом сел в машину и поехал в город.

— Ты проследил за ним?

— Он поехал к своей любовнице, Оксане Золотовой. Она работает у него секретаршей.

— Он сейчас там?

— Да. Я слышал, как он разговаривал с ней по телефону. Задерживаться он не собирался.

— Вот что, я сейчас подъеду. Смотри в оба! — Отключив телефон, Чертанов встал. — Извините, Дмитрий Степанович, мне срочно нужно идти.

— Я вас понимаю, — мягко улыбнулся Шатров.

Очевидно, с такой улыбкой он провожал всякого безнадежно больного.

* * *

Стажер был на месте. Если бы не сигарета, что огненно-красным глазом мигала в глубине двора, то его можно было бы и не заметить. Подозрений он тоже никаких не вызывал — обыкновенный молодой человек, терпеливо ждущий свою барышню.

Чертанов подошел к Антону неслышно, со стороны спины, но в тот момент, когда он хотел тронуть его за плечо, Антон неожиданно обернулся. Михаил рассчитывал увидеть в его взгляде хотя бы нечто похожее на удивление, но стажер был спокоен и собран. А может, у него глаза на затылке?

— Скоро он должен выйти, товарищ майор, — доложил Антон.

Стажер продолжал удивлять.

— С чего ты взял?

— Когда он разговаривал со своей секретаршей, я подошел к нему поближе. К десяти ему нужно куда-то ехать, а сейчас уже без четверти, — взглянул он на свои часы.

— Ладно, отправляйся отдыхать, а я его покараулю. Интересно посмотреть, куда это он отправится на ночь глядя?

— А может, вдвоем? — несмело предложил Антон.

Чертанов отрицательно покачал головой:

— Не стоит. Вдвоем мы просто будем мешать друг другу… Ну, давай, иди! — поторопил его Чертанов.

На лице стажера промелькнуло нечто похожее на облегчение. А может, показалось…

— Как прикажете, товарищ майор, — пожал он плечами.

Нет, не показалось. Наверняка у парня на вечер были свои планы.

— Я хотел отпроситься на завтра.

— Что случилось?

— Что-то голова в последнее время побаливает. К специалисту нужно показаться. Сказали, что нужно сделать электроэнцефалографию.

— Это, наверное, тебя твоя молодая женушка так доводит. Ты бы поосторожнее.

— Она здесь ни при чем, — мягко возразил Антон.

— Ладно, хорошо. Но чтобы послезавтра был как штык.

— До свидания, товарищ майор.

Отшвырнув окурок, Антон растворился в темноте.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и десяти минут, как дверь подъезда скрипнула, и во двор вышел Сергей Иванович Уманов.

Уверенным быстрым шагом он направился вдоль дома. Затем остановился на углу, словно кого-то поджидал, и, посмотрев на часы, повернул на соседнюю улицу.

Чертанов хотел пойти следом, как вдруг в противоположном конце двора, там, где разросся боярышник, заметил какое-то шевеление. Ему даже показалось, как в глубине кустов что-то сверкнуло. Так блестеть может только циферблат часов. С минуту он всматривался в заросли, надеясь различить в них силуэт человека, но тщетно.

Наверное, показалось!

Михаил поднялся и устремился за Умановым. Он опасался, что тот затеряется в одном из многочисленных дворов, но Уманов шел не спеша, будто специально дожидался Чертанова. Михаила обожгла мысль, а что, если так оно и есть?

Уманов свернул в переулок. Стараясь не отстать, Чертанов держался на значительном от него отдалении. Уманов ни разу не обернулся, и его беспечность была просто непонятна. Наконец он нырнул под арку и затерялся в темноте двора.

Чертанов, чуть выждав, последовал за ним. Неожиданно справа совсем рядом возник какой-то неясный силуэт человека в темном колпаке с прорезями для глаз. Отпрянув, Михаил невольно задержал взгляд на больших прорезях, через которые были видны неподвижные глаза. За спиной раздался какой-то шорох, и в голове беспокойным колокольчиком прозвучало — опасность! Повернуться Чертанов не успел, чьи-то крепкие руки обхватили его и сильно стиснули горло. А человек в маске, стоящий напротив, уверенно сделал шаг вперед и протянул руку.

— Спи, сын мой! — миролюбиво сказал он.

Чертанов попытался освободиться, но тут в носоглотку ударила сильнейшая струя эфира. У него едва хватило сил, чтобы приподнять руку, после чего темнота вжала его в землю и не позволила более двинуться.

Пробуждение было тяжелым. В голове стучало. Полное впечатление, что под черепную коробку забралась бригада лесорубов и наперегонки принялась вырубать все, что встречалось на их пути.

Помещение, в котором он оказался, было просторным, в нем царил полумрак, в дальнем конце комнаты полыхала тусклая лампа, отбрасывая длинные тени на неровный дощатый пол.

Чертанов лежал на каком-то возвышении, очень напоминавшем помост, сколоченный из толстых досок. Пахло струганым деревом и смолой. Михаил попытался пошевелиться, но не смог. Руки и ноги были крепко обмотаны скотчем. Горло пересохло, и очень хотелось пить.

— Проснулся, сын мой? — услышал он какой-то утробный неестественный голос, раздававшийся откуда-то из-за спины.

Повернувшись, Михаил увидел человека, лицо которого было скрыто огромной маской в виде морды какого-то диковинного зверя.

— Кто ты?

— Жрец… А точнее — твоя смерть! Разве ты меня не помнишь? — удивленно спросил он. — А ведь мы с тобой уже встречались, в церкви, у дороги.

— Кто ты такой? Чего тебе надо?

— А-а, — довольно протянул жрец, — вспомнил, стало быть. Много ты мне неприятностей в тот раз доставил. Вот и наступил час держать ответ. А потом, это твой день: Юпитер приближается к Земле и требует новой жертвы.

Голос жреца был изменен маской, но интонации были знакомыми. Вот только где Михаил мог его слышать?

Чертанов попытался пошевелить руками. Но запястья были крепко стянуты — никакой возможности для маневра.

— Ты знаешь, кто я?

— А как же! — голос жреца прозвучал едва ли не обиженно.

— Ты хочешь убить меня?

Жрец подошел ближе. Несмотря на полумрак, Чертанов сумел рассмотреть его глаза.

— Мы никого не убиваем. Мы не убийцы! Мы приносим в жертву. Для того чтобы наше общество процветало, его нужно подкармливать кровью, и желательно такими крепкими мужчинами, как ты.

В маске в области рта были установлены звуковые мембраны, отчего смех жреца звучал особенно зловеще.

— Что за бред!

— Это не бред, — спокойно сказал жрец, вытаскивая из-за пояса кинжал с тонким, хорошо заточенным лезвием. — Такова реальность. И тебе придется смириться с ней и достойно встретить небытие.

Чертанов лихорадочно искал путь к спасению. Важно заговорить этого ненормального, установить с ним контакт. Обычный психологический прием. В этом случае они будут не жертва и предполагаемый убийца, а знакомые.

— И в чем же суть вашего общества?

Чертанову удалось слегка приподняться, теперь он оказался в полусидячем положении. В спину ему упирался какой-то заточенный штырь. Потрогав его пальцем, Михаил убедился, что тот достаточно острый, чтобы разрезать скотч. Конечно, в один момент это не получится, слишком много слоев, но если беседа затянется хотя бы на несколько минут, то есть шанс уцелеть.

— Мы будем руководить миром, — без пафоса, словно сообщал очевидное, возвестил жрец. — Мы давно готовим себя к этой миссии, и у нас для этого имеется все!

Чертанов наклонился и заглянул в его глаза, пытаясь отыскать в них признаки безумия. Может, это один из клиентов Дмитрия Степановича? Мало ли таких больных, одержимых манией величия? Но глаза жреца оставались, как и прежде, совершенно спокойными.

Вновь прозвучал зловещий смех.

— Что ты на меня так смотришь? Пытаешься понять, в своем ли я уме? Смею тебя разочаровать, я — не сумасшедший! Так что ты умрешь от руки здорового человека.

— Что-то не слышал я о вашем обществе. Оно что, тайное?

Жрец вновь неприятно расхохотался:

— А ты, оказывается, любопытный! Мы действительно создали тайное общество, в этом нет ничего удивительного. Любое настоящее общество начинается именно с подполья. Вспомни первых христиан в Древнем Риме! Это тоже было тайное общество. Власти считали его очень опасным и вредным. Мусульманство также зарождалось как тайное общество. Это сейчас, в наше время, мусульманство и христианство — две величайшие религии, но так было не всегда! Сначала пробивается росток, а только через десятки лет, а то и столетия, созревают плоды! Арабы и сейчас считают иудеев самым настоящим тайным обществом, цель которого — завоевать весь мир!

— Но ни в одной из этих религий не совершаются человеческие жертвоприношения!

Жрец расхохотался:

— Право, ты меня рассмешил! Человечество только тем и занимается, что одних членов общества приносит в жертву другим! Вспомни всех этих смертников, шахидов, камикадзе, убивая себя, они отнимают жизни и у других!

Чертанов приподнялся, продолжая перетирать скотч о прут. Теперь он почти сидел и хорошо мог рассмотреть маску жреца. Харя была очень старой, Михаил готов был поклясться, что сделана она была из множества скальпов. Волосы, свисавшие от самой макушки, придавали ей жутковатый вид. Чертанов пробовал пошевелить руками, до полного освобождения еще далековато, но пальцы уже слушались.

— Это религиозные фанатики, — попытался Чертанов поддержать разговор.

— А где их нет?! — воодушевленно отозвался жрец, продолжая поигрывать ножом. — В основе любого тайного общества лежит религия. Но разница в том, что в начале своего зарождения она доступна лишь избранным и только много позже — миллионам людей! То, что раньше казалось отвратительным, со временем становилось нормой. История знает немало таких примеров. Еще недавно кое-где самым достойным занятием считалась охота за головами. А в Полинезии, чтобы пройти первую ступень посвящения и стать членом тайного общества, нужно было пойти на детоубийство и стать развратником. Так что нет ничего удивительного в том, что самые грешные натуры впоследствии становились столпами общества.

— Но мы же не дикари! — воскликнул Чертанов.

— Верно, — охотно согласился жрец. — Не дикари! А потому сначала мы должны убедить в своей правоте окружающих. Тебе приходилось слышать о скопцах?

— Немного.

— Это тоже тайное общество. В XVIII веке секта скопцов была чрезвычайно популярна. В нее входили не только мужчины, но и женщины. В его рядах были даже высочайшие сановники того времени. С годами это общество так разрослось, что стало угрожать устоям государства. Скопцов преследовали, ссылали в Сибирь, в монастыри. Но у каждого скопца была колоссальная вера в свою непогрешимость, и когда такого фанатика ссылали в монастырь, то через год там все становились кастратами! Если же его отправляли на дальнее поселение, то и там все мужчины принимали скопчество. Каково? — восторженно спросил жрец. — Вот это сила убеждения! А теперь приготовься умереть!

Жрец поднял нож. В его облике не было ничего зловещего, вот только маска… А так обыкновенный костюм темно-синего цвета, из-под которого выглядывала серая однотонная рубашка. Одна пуговица расстегнута, а на шее блеснула золотая цепочка, на которой был нацеплен какой-то небольшой брелок. Всмотревшись, Чертанов увидел, что это перевернутый крест, на котором распята собака.

Страха Чертанов не почувствовал. Лишь к горлу подкатила обыкновенная тоска, что жизнь заканчивается вот так бездарно. Обидно было, что не сумел вовремя распознать опасность, и вот бесславная кончина на дощатом помосте. Чертанов с тоской подумал о том, что ему не хватило всего лишь пары минут для того, чтобы срезать скотч.

Жрец, застыв с ножом в руках, в каком-то религиозном трансе принялся негромко что-то нашептывать. Его зрачки как-то неуловимо изменились, и Чертанов осознал, что в этот самый момент будет нанесен удар. Оттолкнувшись ногами от помоста, он быстро перекатился на бок. В ту же самую секунду с коротким негромким криком жрец с силой опустил кинжал. Острое лезвие, рассекая воздух, хищно впилось в доски. Еще один кувырок, и Чертанов, больно ударившись обо что-то головой, скатился на пол. «Тебе придется еще крепко попотеть, чтобы продырявить меня!» — зло подумал Михаил. Приподняв голову, он увидел, что жрец пытается вытащить нож. Развернувшись к нему ногами, Чертанов приготовился к схватке.

— Ценю, — уважительно протянул жрец, — значит, желаешь продать свою жизнь подороже. Это еще раз убеждает меня в том, что выбор сделан правильно. Ритуальный нож обломится внутри тебя. А, следовательно, умирать ты будешь долго и мучительно. — Жрец сделал шаг в сторону Чертанова.

Михаил даже не понял, что произошло, просто в следующую секунду нож каким-то волшебным образом выскочил из крепко сжимавших его пальцев жреца и отлетел далеко в сторону. Как будто бы некая волшебная сила вырвала его. Раздался характерный щелчок, словно кто-то наступил на полый орех. Вторая пуля смачно ударилась в стену. Жрец, пригнувшись, метнулся в угол и с разбегу, не сбавляя шага, ударил ногой в закрытую дверь. Неприятно хрустнул язычок замка, откалывая от косяка огромную щепу. Распахнувшись, дверь выпустила жреца на волю.

— Живой? — услышал Чертанов знакомый голос.

Повернувшись, он увидел Варяга, спускающегося по лестнице. Следом, держась всего лишь в шаге, шли еще два человека. Ростом, сложением они напоминали самого Владислава. Видно, так и задумано. У законного вора немало врагов, и попробуй распознай его сразу в этой троице!

— Как видишь, — усмехнулся Чертанов.

— Если бы я на минуту опоздал, так мы с тобой уже больше бы не разговаривали.

Один из сопровождающих Варяга парней вытащил нож и аккуратно, стараясь не зацепить кожу, срезал скотч. Действовал он грамотно и быстро. Как будто только тем и занимался, что освобождал пленников. Так же быстро он срезал скотч и на ногах.

Чертанов, превозмогая боль, сделал первый шаг, второй… Ничего, онемение пройдет, это не на всю жизнь. Во всяком случае, это куда лучше, чем быть трупом! Теперь Чертанов мог получше осмотреть место своего заточения. Что-то среднее между склепом и камерой пыток. Весьма унылое место в качестве последнего пристанища — по углам кучи мусора, где-то назойливо капала вода. Сюда уже давно никто не заглядывал. В целом местечко было идеальным для убийства. Можно было утверждать, что сырой подвал — не худшее пристанище, чем погребальная камера в гробнице фараона. Найдут не скоро, труп за это время мумифицируется и станет превосходным препаратом для студентов-медиков.

— Как ты меня нашел?

Варяг улыбнулся:

— Не слышу радости.

— И все-таки?

— А я тебя и не терял.

— Значит, это твои люди все время шли за мной?

— Да. Думаю, они не создавали тебе неудобств.

— Выходит, это они оказались около моего дома, когда на меня напал какой-то шальной?

Улыбаясь, Варяг взглянул на парней. Лица совершенно бесстрастные, словно они не слышали разговора.

— Они. Ты не очень оскорбился, что им пришлось стрелять? Дело заводить не будешь?

— Хм… Теперь я знаю, кого следует привлечь в качестве свидетелей. Да, кстати, я хотел у тебя спросить… Да все как-то не представлялось возможным. Это случайно не тебя я видел в церкви во время шабаша?

Руки заметно опухли, и Чертанов старательно массировал кисти.

— А-а, заметил, значит. Я это был!

— Благодарю.

— Чего уж там, — отмахнулся Варяг. — Нальешь как-нибудь стакан и считай, что мы в расчете.

— Тогда уж два, — серьезно сказал Михаил.

— А два-то за что? — удивился Владислав.

— Ты же меня два раза спас.

— Ах вот оно что… Принимается!

— Жаль, что не удалось до этого типа добраться. Мне бы хотелось поговорить с ним пообстоятельнее.

— Больно он прыткий. Придется немного обождать.

— Кстати, ты можешь сказать, как я оказался здесь?

— Когда ты зашел во двор, мои ребята остались стоять на улице. Двор-то не проходной! Рассчитывали, что ты сразу выйдешь. А ты куда-то запропастился, заглянули сюда и увидели, что два каких-то типа волокут тебя в подъезд. Брякнули мне на трубу, я дал «добро». Не учли, к сожалению, что там имеется второй выход, а так бы и его перекрыли. Один остался снаружи, его сразу убрали! А вот второго пришлось поискать.

— Хорошо, что удачно.

— Это уж точно.

В подвале несло плесенью, запах был плотным, застоялым. Забившись в носоглотку, он удушливым комом перекрывал дыхание. Следовало проветриться.

— Где же второй?

— Уложили наверху под лестницей.

— Мне показалось, что он был в маске.

— Темная вязаная шапочка.

— Пойдем посмотрим, — предложил Чертанов.

Поднявшись по лестнице, вышли в затемненный подъезд. Лежавшего человека Чертанов увидел сразу. Может, потому, что был готов к этому. В потемках его можно было бы запросто принять за куль тряпья, брошенного за ненадобностью. И, только всмотревшись, можно было распознать размазанный темнотой силуэт человека.

— Крепко вы его приласкали, — сказал Чертанов, разглядывая рану на лбу.

Стоявший рядом с Варягом телохранитель со светлыми волосами сдержанно заметил:

— Если бы мы не приласкали его, то он приласкал бы вас.

Голос у парня был совершенно спокойный, даже равнодушный. А ведь не собаку же пришлось пристрелить, а человека. Чертанов с интересом посмотрел на парня. Молод. Точнее, не более двадцати пяти лет. Но по той уравновешенности, что просматривалась в каждом его движении, чувствовалось, что за его плечами немалый опыт. Движения размеренные, точные. Парень из тех людей, что предпочитают действовать, а не рассуждать. Действует исключительно на рефлексах.

Почувствовав к себе интерес со стороны Чертанова, парень смущенно улыбнулся. Собственно, это и улыбкой-то назвать трудно. Просто слегка приподнялись уголки губ.

— Посвети, — попросил Чертанов, ни к кому не обращаясь.

За спиной чиркнула зажигалка, и мерцающий желтый огонек запрыгал на лице покойника, невольно оживляя застывшие черты.

— Ты его знаешь? — не скрыв нетерпения, спросил Владислав.

— Кажется, я его видел у церкви, — честно признал Чертанов. — Что у него здесь? — Он торопливо ощупал одежду убитого. — Ага, так оно и есть… Как говорится, что и требовалось доказать. — Он нащупал небольшой прямоугольник картона. — Посвети теперь сюда, — распрямился Чертанов. Огонек затрепетал, бросая желтый свет на стены. Человек, лежавший на полу, мгновенно окунулся в тень. — И здесь три точки… Видно, кто-то меня очень недолюбливает.

— Тебе это что-нибудь говорит? — не скрывая любопытства, спросил Варяг.

— И очень о многом, — задумчиво протянул Чертанов. — Видишь эту корону?

— Так.

— В нее бьет молния.

— И что с того? — удивился Варяг.

— Это заказ на убийство. Причем от главы тайной организации. В данном случае на меня. А вот эти три точки вокруг рисунка свидетельствуют о том, что приказ исходит от Верховного жреца этой тайной организации.

— Что-то я тебя не понимаю, а какое отношение к этому всему имеет дочь Зубаря? — возмутился Варяг.

— Давай уйдем отсюда по-быстрому, — предложил Михаил. — Не хватало еще здесь засветиться. Потом рука устанет объяснения писать… А то еще хуже — подъедет сейчас какой-нибудь «луноход» да сцапает нас всех скопом.

Варяг скривился:

— Не переживай по этому поводу. Не сцапают! А может, ты за карьеру свою боишься?

— Перестань! — отмахнулся Чертанов.

Вышли на улицу. Повеяло ночной прохладой.

— Давай пройдем в машину, — предложил Варяг, указав на «Мерседес», у которого стояли два человека.

Джип «Лексус» — автомобиль сопровождения — был припаркован в нескольких метрах позади.

Чувствовалось, что охрана научилась понимать Варяга даже по движению бровей. Дверь мгновенно распахнулась, и Варяг плюхнулся на заднее сиденье. Чертанов устроился рядом.

— Так в чем там дело, разъясни, — несколько раздраженно попросил Варяг. — Какая тут связь между дочерью Зубаря и тайным обществом?

— А ты послушай, — спокойно предложил Михаил, посмотрев в окно. Два телохранителя уже расположились в бронированном джипе. Что характерно, двери остались приоткрыты. Надо полагать, на случай непредвиденного эксцесса. Двое других стояли здесь же, по обе стороны от «Мерседеса». Где-то под ложечкой неприятно заскребло. Такое впечатление, что находишься в плену. Пожелай он выйти из машины, так еще и не выпустят. — Всех этих девушек убивали люди из тайной секты…

— Ты хочешь сказать, что дочь Зубаря убил тот паяц в маске? — глухо спросил Варяг. — Если бы я знал, так я бы еще там его придушил! — яростно воскликнул вор.

— Может, он, а может, кто-то другой… Все это не так просто, как может показаться на первый взгляд. В этом нужно серьезно разобраться. Но секта занимается тем, что убивает молодых девушек под прикрытием каких-то своих религиозных идей. Это некое тайное общество, о котором мы пока совершенно ничего не знаем. Во главе этого общества стоит какой-то урод, который свое желание убивать и насиловать прикрывает обрядами и тайными ритуалами.

— Я еще понимаю — убивать за деньги… А так? Что-то не вяжется.

— Не исключаю, что этот человек обладает очень сильным даром внушения. — Помолчав, Чертанов добавил: — Может, гипнозом. В свои фантазии он втягивает и остальных членов общества. Так или иначе они становятся или жертвами, или участниками преступления.

— Как же сесть этой секте на хвост?

— Я сам об этом думаю день и ночь, — в сердцах признался Чертанов. — Они очень хорошо законспирированы. Ведут обычный образ жизни, но все их существо подчинено идеям и ритуалам организации.

— Сколько времени тебе потребуется, чтобы расковырять этот гадюшник?

Михаил невольно хмыкнул:

— Почему-то вы все любите задавать неприятные вопросы. У меня есть кое-какие соображения по этому делу. Но пока ничего конкретного сказать не могу.

— Как только найдешь его, дашь мне знать, — потребовал Варяг.

Чертанов отрицательно покачал головой:

— Извини, не могу этого обещать. Сам знаешь, как получилось с Шатровым… Маньяка нужно будет как следует допросить, доказать его вину. Мне думается, что не все его жертвы установлены. За ним тянется целый шлейф убийств. Больше, чем мы думаем.

— Я опасаюсь другого. Как только ты его изловишь, то дело это может просто затянуться. Ты же знаешь, наше общество страдает любовью к разного рода выродкам. Давить их надо, а они богадельней занимаются! Посидит где-нибудь в дурдоме годика полтора, а потом его и вовсе отпустят! Значит, мне придется отыскать его первым! Ладно, никуда он от нас не денется. Достанем даже на острове Огненный. Куда тебя подвезти?

* * *

Встреча состоялась все в той же комнате. Тарантул невольно посмотрел в сторону зала, ожидая появления Лены. Но ее не было. Не исключено, что Варяг отправил девушку по каким-то делам. Подчас она как-то исчезала, и это слегка раздражало Константина. Ведь он был начальником охраны и обязан был знать о передвижении своих людей.

Варяг был слегка напряжен, только что у него состоялся непростой разговор со смотрящим Северо-Западного округа, который имел серьезные разногласия с грузинскими ворами по ряду вещевых рынков.

— Пиво будешь? — неожиданно предложил Варяг.

— Не откажусь, — кивнул Тарантул.

Владислав откупорил две бутылки пива, стоящие на столе, одну протянул Константину.

На столе перед Варягом лежал свежий номер журнала «Криминал». На первой странице фотография мужчины, лежащего в подъезде дома с перерезанным горлом. Орудие убийства — обыкновенная «розочка». Рядом, на полу, валялись осколки разбитой бутылки. На первый взгляд обыкновенная бытовая драка с трагическим финалом, и только заголовок статьи указывал на то, что не все здесь так просто: «Кто заказал известного киллера?» Причем напечатано это было аршинными буквами, едва ли не в полстраницы, чтобы прохожие издалека видели заголовок в киоске и не ленились переходить дорогу. Автором статьи был некий Максим Мучаев, весьма шибко разбиравшийся в уголовных проблемах. Не исключено, что в воровской среде у него был серьезный источник. В убитом он опознал известного киллера Кота и предположил, что его устранение было не случайно. Что само по себе внушало уважение. Наверняка в своем распоряжении журналюга имеет большой фотоархив и сличает с ним всякого проблематичного покойника.

Это убийство Мучаев называл актом возмездия: «Не хочешь, чтобы убили тебя, не убивай других». Журналист предположил, что такой серьезный киллер, как Кот, не стал бы возвращаться в Москву ради одного клиента. Следовательно, в ближайшие дни намечалось еще несколько громких заказных убийств. И устранение Кота можно было назвать предупреждающим ударом. Ну да ладно. Писать — его работа! Говорят, что журналиста ноги кормят.

Тарантул взял предложенную Варягом бутылку пива и сделал глоток.

— Как там наши дела?

— Архангельский плотно завязан на Уманове. Башку устранили именно они.

— Согласен… У меня имеются косвенные доказательства этого, Уманов уже скупил тридцать пять процентов акций. Ему нужен контрольный пакет.

— Он вообще очень темный тип. Неожиданно куда-то уезжает, так же внезапно появляется. Толком даже не разберешь, чем он занимается! Может, нейтрализовать его?

— Успеется. Пакет он все равно не получит. У меня такое ощущение, что он здесь не главный. С кем он общается?

— Очень плотно контачит с каким-то стариком. Некто Курков, экстрасенс. Этот Курков собирает вокруг себя очень пестрый народ. Среди них есть весьма влиятельные люди. У них там прямо секта какая-то.

— Кажется, я понимаю, что к чему. Конечная цель любой секты — это обогащение! Так что часть имущества наверняка переходит к этому самому Куркову. Мне приходилось сталкиваться с подобными вещами.

— Они передают имущество добровольно? — удивился Константин.

— Разумеется, — усмехнулся Варяг.

— Они что, ненормальные?

— Самые обыкновенные люди… Обычно с ними проводят соответствующую работу, внушают, что заработанное необходимо отдать на благо и процветание их общества. Потом подключаются адвокаты, юристы, так что комар носа не подточит.

— Значит, существует опасность, что банк может отойти Уманову, а потом и этому Куркову.

Варяг задумался:

— Пока реальной угрозы нет, хотя он уже покушается на общак. Ведь этот коммерческий банк составная часть нашего общака.

— Вот что, Костя, завтра я хочу повидаться с этим Умановым. Погляжу ему в глаза, поговорю… Ты придумай какой-нибудь повод, чтобы я на него не с неба свалился. Лады?

— Понял, — кивнул Тарантул.

* * *

Из короткого разговора с Умановым Варяг понял, что перед ним сидит действительно мутный тип. Варяга он явно побаивался, видно, почуял, с кем имеет дело, но в вопросах о деловом сотрудничестве держался как-то уклончиво — ничего не обещая и ни от чего не отказываясь. Расстались они недовольные друг другом.

В приемной Уманова Варяг столкнулся с каким-то крепким стариком, смиренно ждавшим своей очереди. Владислав мельком взглянул на него и вышел. Дел на сегодня у него было намечено немало, и он спешил.

Тем не менее визит к Уманову произвел на него какое-то тягостное впечатление. Здесь действительно что-то нечисто. Возня вокруг банка, какой-то экстрасенс. И старик этот в приемной тоже какой-то противный… Ладно, пускай Тарантул присмотрит за этим Умановым и его дружками. Не помешает…