Часть вторая 3 page. Земля под ногами задрожала, как будто к ним неслось стадо слонов

Земля под ногами задрожала, как будто к ним неслось стадо слонов.

Патрик замолчал, удивленно подняв брови в немом вопросе.

– Если это у тебя такой способ рассказать мне о своих сверхъестественных способностях, то это ты зря, – сказала Софи. Она сделала шаг вперед, вглядываясь в темноту и пытаясь обнаружить источник вибраций. Но ничего необычного увидеть так и не удалось, если, конечно, не считать абсолютно пустую улицу в городе с населением в несколько миллионов.

Грохот приближался, превращаясь в шум раскалывающегося асфальта. Дорога под ногами покрылась сеткой тонких трещин. Окна домов задрожали. Софи обернулась к товарищу. Патрик выглядел вполне настроенным смыться отсюда немедля.

– Что за... – выдохнул он, машинально доставая оружие.

По улице к ним неслись более десятка людей. Еще секундой назад их не было, скорее всего, они появились из какого-то переулка.

– Назад!

– Убирайтесь! – Кричали они, махая руками.

Земля задрожала с новой силой. Следовало бы внять совету бегущих, но ноги словно приросли к земле. Толпа настигла их, и Софи ощутила, как кто-то схватил ее за запястье и потянул за собой. Она стремглав ринулись вперед. Патрику так же не давали отставать двое других незнакомцев.

Судя по телосложению и размеру руки, ее тянул парень. Его лицо скрывалось под капюшоном темно-серого балахона. Спотыкаясь и корчась от резкой боли в боку, Софи изо всех сил старалась не отставать. За последние сутки слишком много бега, который она ненавидела. Лучше еще раз спуститься на Дно, чем столько бегать.

Шум приближался, теперь вместе с ним слышалось и шипение. Асфальт заходил ходуном, словно под ним ползло что-то огромное. Добежав до перекрестка, группа, как по команде, разделилась, и парень рванул в переулок, который оказался таким же пустым.

Патрика потащили в противоположную сторону. Софи упиралась, пытаясь высвободить руку, но тщетно - парень даже не посмотрел в ее сторону.

Завернув за угол многоэтажки, он навалился всем телом на Софи, прижав ее к стене. От него веяло жаром, одежда насквозь пропахла потом и дымом. Поморщившись, девушка попыталась оттолкнуть его, но парень только раздраженно зашипел. Выглянув из-за ее плеча, он взялся осматривать улицу.

– Да что тут происхо... – начала было Софи, как его ладонь бесцеремонно закрыла ей рот.

Вот это уже не влезало ни в какие ворота. Не в ту напал!

Прикинув, что на ее стороне эффект неожиданности, она точным, натренированным движением заехала парню прямо под ребра. Сбитый с толку, он только успел ойкнуть, а уже в следующее мгновение стоял с заломаной рукой.

– Э-эй! Леди так себя не ведут, – сдавленно прохрипел он с заметным акцентом. Софи и раньше встречала такое ​​произношение, правда, редко. Оно сразу резало слух – все слова произносились несколько вычурно и звуки будто округлялись.

– А ты не из сообразительных, леди не бродят ночью по улицам.

Парень рассмеялся:

– Согласен, бродят только проститутки и охотники за головами. Делаю ставку на второе, хотя и не буду отвергать первое.

Софи фыркнула, получше познакомив его рожу со стеной.

– Не знаю, кто вы такие и во что нас втянули, но вы дорого за это заплатите! Куда твои дружки потянули Патрика?

– Поверь, у него сейчас гораздо меньше проблем. Отпусти меня! Эта чертовщина порвет нас на куски, прежде, чем здесь появится кто-то из Патриотов! Низкий поклон тебе, не могла заткнуться? – Вывернувшись и отпрыгнув, он посмотрел на нее. Тень капюшона почти полностью скрывала его лицо и Софи видела только точеный кончик носа, тонкие губы и мягкие линии скул.

– Патриоты? – Недоверчиво переспросила она. – Сегодня что, все сговорились?

Оглушительный треск послышался прямо за спиной. Расталкивая обломки тротуара, из-под земли вылезла уродливая помесь саламандры со змеей, размером метров шесть. Рептилия гулко втянула воздух, принюхиваясь. Крепкие когти заскрежетали по асфальту, иссекая искры – тварь уверенно направилась к ним, оставляя за собой скользкий след.

Если когда-то девушка и читала о ней, то видела впервые.

Парень выругался, отступая назад:

– Отлично, вот и Йян-ти... Твое оружие не поможет, – сказал он, взглянув на кинжалы, которые обнажила Софи – просто не отставай... И давай в этот раз без фокусов!

Софи послушно отступила вглубь улицы. Саламандра добавила скорости, изрыгнув сгусток красноватой слизи. Девушка в последний момент уклонилась – слюна растеклась по стене. Поверхность задымила и с шипением растаяла, образовав дыру размером с кулак. Не желая получить очередную порцию едкой гадости, Софи быстро догнала парня.

Улочка оказалась значительно длиннее, чем она думала и все более предательски узкой. Здесь стоял запах алкоголя и, кажется, серы. Обойдя мусорные контейнеры, в которых кто-то спал, они уперлись в сплошную стену.

– Проклятие, тупик, – выдохнула она.

– Серьезно? А от тебя трудно что-то скрыть, – парень расстегнул балахон, достав из-за пояса серп из темного металла. Ловко прокрутив его в руке, он лихорадочно зашептал, задрав голову вверх. ­– Думай. Думай! Что делать? Что делать? Что ты должен сделать?

Позади послышался еще один плевок. Рептилия успела преодолеть значительное расстояния, будучи уже на полпути к ним.

– Там! – Воскликнул он, указывая на пожарную лестницу в нескольких метрах над ними. Чтобы опустить ее, нужно было взобраться хотя бы на один из мусорных баков, но времени, чтоб подвинуть его поближе, уже не было.

Небольшое расстояние между домами сыграло им на руку. Разогнавшись, насколько это было возможно, парень высоко подпрыгнул и оттолкнулся ногами от противоположной стены. Зацепившись серпом за нижнюю перекладину лестницы, он полетел вместе с ней вниз. Готово!

К огромному удивлению Софи, незнакомец, кем бы он ни был, провернул этот трюк с точностью и легкостью хищника, выпрыгнувшего из засады на добычу. Он точно не впервые таким занимался. Это настораживало, но явно поменьше, чем Йян-ти. Рептилия зашипела и снова атаковала.

– Тебе нужно приглашение в письменной форме? Лезь, давай! – Парень не успел отпрыгнуть. Слюна, направленная в его сторону, задела плечо, мгновенно разъев одежду. Софи ощутила запах паленой плоти.

Стиснув зубы, он молча поднимался вслед за ней. Им повезло, что чудовище не могло попасть, плюясь вверх.

Шквал ветра на крыше пробрал до костей. Софи моментально окоченела, чувствуя как мокрая одежда, казалось, примерзает к коже. Вокруг были только антенны, куча ржавых банок и несколько тонких досок сомнительной прочности.

– Если перепрыгнуть на соседний дом, спустимся на западный бульвар. А дальше нас встретят. Не волнуйся, твой друг в безопасности, - незнакомец перегнулся через перила. Кажется, раненное плечо его мало волновало, или же он неплохо держался. – Здесь оставаться опасно, Патриоты найдут саламандру и быстро поймут где искать нас.

От соседней крыши их отделяло всего каких-то семь, максимум семь с половиной метров. Софи нахмурилась: при других обстоятельствах ничего сложного. Только не сейчас, когда все тело превратилось в мало контролируемую ледяную глыбу. Хоть немного ошибешься, и полет с двадцатого этажа гарантирован.

Она молча размяла онемевшие руки, и вытянула доску. Новый компаньон с интересом наблюдал за ней. Его лицо никак не удавалось рассмотреть и это начинало раздражать.

Поднеся доску к краю, Софи еще раз осмотрела ее: длина вроде бы подходила, но отсыревший материал, ко всему прочему, оказался дешевой фанерой. Хотя, если сложить несколько досок друг на друга, все может получиться. Построив импровизированный мост, она перелезла через перила.

“Не смотри вниз. Смотри только прямо перед собой. Все будет хорошо, Софи, все будет хорошо“ – прошептал голос Патрика в ее голове. Голос, которому она привыкла доверять свою жизнь.

Глубоко вдохнув и разведя руки в стороны, Софи сделала несколько шагов. Доски с сильной отдачей пружинили, поэтому ступать пришлось медленнее. Послышался хруст. Дыхание перехватило и сердце отбойным молотком застучало в груди.

– Не останавливайся. Не останавливайся, – повторяла она, пока не достигла места назначения.

Опустившись на крышу, Софи с облегчением вздохнула и оглянулась, ожидая пока парень переберется к ней. Он еще некоторое время постоял, словно обдумывая эту идею, после чего сделал несколько шагов назад, разогнался и спустя несколько секунд приземлился рядом со словами:

– И с какого перепугу тебя приняли в Лигу? Семь несчастных метров, а она дефилирует по доскам. Пока смотрел, все думал, когда же ты свалишься, хоть это было бы эффектно.

Софи сжала кулаки. Пришлось приложить немало усилий, чтоб успокоится и как следует не врезать этому идиоту.

– Лучше не нарывайся! – Огрызнулась она.

– Как скажешь. Пошли.

Они молча пересекли ярко освещенный бульвар и прошли несколько следующих кварталов. Выйдя из тени домов на площадь, они увидели, что их уже ждут. Возле припаркованного посреди дороги темно-синего фургона торчала компания в темно-серых балахонах.

Раздраженный Патрик стоял в стороне. Заметив Софи, он бросился навстречу.

– С тобой все в порядке? – Он осмотрел ее на наличие видимых повреждений, и, не заметив ничего смертельного, немного успокоился.

– Я в порядке, – Софи проводила взглядом спину своего спасителя, имени которого до сих пор не узнала. Не удостоив их вниманием, он продолжил медленно шагать к своим. – Кто эти люди?

– Ловцы, – Патрик проследил за ее взором. – Они перекрыли и очистили улицы, а мы случайно влезли на территорию их задания.

Тогда это все объясняло: ведь ловцы – хорошо обученные солдаты. Вот почему парень двигался так искусно, хотя Софи все еще тревожило то, откуда он знал о Йян-ти больше, чем должен.

– Эй, вы двое! – Взмахом руки их подозвала к себе крепкая женщина с седыми волосами, заплетенными в тугую косу. Большинство команды уже залезли в фургон. Осталась только она и девушка в футболке с эмблемой Ловцов. Патрик и Софи покорно подошли.

– Запомните, еще куда-то вляпаетесь, и мои люди больше не станут спасать ваши шкуры!

– Мы что их просто так отпустим? - Спросила девушка, сверля взглядом Патрика.

– Головорезов не трогать, приказ есть приказ.

– Головорезов… – обманчиво мягко повторила Софи. – Мы охотники, а свой приказ можете засунуть куда подальше. Хотя бы для вида, попробуйте нас остановить...

Женщина с удивлением посмотрела на нее. Было в ее взгляде что-то больше обычного презрения.

– Знаю, – сказала она, – в руках Лиги каждый охотник только оружие, чтоб удержать Дно на привязи. Как долго вы продержитесь? И как долго продержишься ты, София Бенсон?

– Не помню, чтобы мы знакомились.

– Ну как же, легендарная Альфа собственными персонами. В министерстве вы вызываете особый интерес, мне следовало бы взять автограф, – насмешливо сказала женщина, – Когда Лигу сломают, Дно восстанет, и город придется защищать ловцам, чем мы и занимались задолго до вашего появления.

– Без шансов, – хохотнул Патрик.

Софи вспомнила рептилию. Все было не совсем так, как они привыкли считать. Ловцы что-то затевали. Оставалась надежда, что встреча с министром прольет на это свет.

Не желая больше тратить время, ведь до рассвета оставалось несколько часов, она направилась к ближайшей станции метро. ​​Патрик поплелся за ней. Они почти не разговаривали и так же молча расстались, когда прибыла его электричка. Свой поезд Софи пришлось ждать еще добрых полчаса.

Придя домой, она повалилась на кровать, даже не раздеваясь.

– Почти два часа, – с драматизмом произнес Патрик, – почти два часа черноухий терзал мою светлую голову своими идиотскими вопросами! Я за всю свою жизнь Кодекс столько раз не пересказывал, сколько наши вчерашние похождения!

Он запустил ладони в свои темные волосы, которые слегка кудрявились и доставали ему до плечей. Характерные черты лица Патрика выдавали принадлежность его предков к восточным народам. Особенно это становилось заметно когда он улыбался.

– Ты же знаешь, Мортем не любит возиться с бумагами. – Софи оперлась на металлическую стенку кабины, которая приятно холодила разгоряченную кожу.

– Конечно, его маниакально-скрупулезный допрос больше напоминает пытки. В такие моменты он хуже Эстель!

Лифт быстро поднимался вверх, от чего у Софи защекотало в желудке.

По случаю визита министра охотникам пришлось натянуть парадную униформу. Софи всегда считала ее ужасно неудобной. Черный приталенный пиджак с золотыми погонами, брюки из такого же материала и высокие ботинки – в этом наряде она просто обливалась потом. Золотые погоны были отличием команды Альфа. Серебряные принадлежали команде Бета, медные – Гамма (куда входила большая часть охотников), и металлические – Дельта – отряду новоиспеченных рекрутов.

В конференц-зале их уже ждали. С одной стороны стола сидели ловцы и министр Теодор Эванс – пожилой мужчина, похожий на борова в своем дорогом костюме. С другой – представители Лиги: Эстель, Бестибаль и полный состав Беты: Орфей, Кук и Ива Хейс – привлекательная рыжеволосая девушка с выразительными зелеными глазами и милым веснушками.

– Имеем честь видеть вас сегодня с нами, – произнес министр напряженным голосом – Прошу, присаживайтесь!

Софи и Патрик с равнодушным видом заняли отведенные им места, игнорируя строгие взгляды присутствующих.

– Воистину, – продолжил Эванс, – юные ангелы смерти из плоти и крови. Дно слагает о вас невероятные истории, не так ли?

– Спуститесь туда и лично узнаете, – заверила его Софи. За последний год это была ее пятая встреча с министром. И, начиная с первой, ничего не изменилось – Теодор Эванс считал себя пупом Земли, если не всей Солнечной системы. Его лживость и тщеславие заслуживали большой сцены, а слащавый лепет вызвал у Софи ощущения, похожие на сильное пищевое отравление.

– Все это время мне не дает покоя вопрос: кто из вас двоих убрал предыдущего министра? Сколько заплатили за его голову?

Никто не ответил. Это сделал Гарри. Кто был заказчиком так и осталось для них тайной. Все что сообщили в Лиге – министр Вернон Уэйд – не тот, за кого себя выдает. Более того, он давно уже не человек, он стал одним из демонов Дна, а значит, его нужно убрать.

– Господин министр, – вмешалась Эстель, – давайте перейдем от личных вопросов и комментариев к причине вашего визита.

Теодор Эванс заскрежетал зубами, смерив ее злым взглядом.

Пока он бормотал о важности данной встречи, Софи взялась рассматривать его прихвостней.

Всего их было пятеро. Скользнув равнодушным взглядом по сидевшим возле министра – бритоголовому бородатому крепышу, женщине, с которой они общались накануне у фургона и парочке темнокожих близнецов, Софи принялась разглядывать парня, сидевшего напротив. И чем больше она в него вглядывалась, тем больше не могла избавится от дурацкого дежавю. Софи уже где-то видела эту копну пепельно-русых волос, для которых, по всему видимому, гребешком в последнее время служила собственная пятерня. Откуда она его знает? Да еще эта крестообразная серьга в ухе никак не давала покоя. Эта тонкая крестообразная серьга... Тонкая кресто.... Софи могла поклясться, что в момент, когда она вспомнила утро после вечеринки, ее шарахнуло током.

Гулко втянув воздух, она быстро сползла под стол.

" Сохраняй спокойствие! Просто сделай вид что ничего не было, и ты не знаешь, кто этот тип! "– мысли метались в голове, как бешеные белки в колесе.

К сожалению, ее реакция не осталась не заметной для парня. Он не смотрел на нее прямо, но уголки его губ поднялись в едва заметной улыбке.

– София передала нам вот это. Она лично сняла медальон с шеи вашего коллеги, – голос Бестибаля, произнесший ее имя, вернул Софи в суровую реальность.

– Что ж, Томас Джоэл погиб как настоящий герой. – Вздохнул министр, передав медальон бородатому ловцу. Тот сразу поспешил покинуть помещение. – Для нас и всех жителей Акрополя наступили темные времена. Видит Бог, эта напасть явилась, как гром среди ясного неба!

– И что вы этим хотите сказать? – Спросил Орфей, всем своим видом демонстрируя смертельную скуку.

Теодор Эванс откинулся на спинку дивана. Охотники за головами, необъяснимым образом провоцировали у него изжогу. Он лениво махнул рукой в ​​сторону женщины. Как позже вияснилось, ее звали Меланта Стэм, и она была командиром отряда ловцов и руководила заданием.

– Легенды, – сказала она, поднимаясь из-за стола, – вам известны легенды, мистер... эээ...

– Орфей. И нет, сказки не относятся к числу моих интересов.

– Стражи, – вставил свои пять копеек один из близнецов. – Только не говорите, что вы никогда не слышали историй о Стражах? Если это так, тогда я незнаю, зачем мы сюда пришли... Мы справимся без них, головорезы будут только мешать, – добавил он чуть позже. В ответ министр одарил его испепеляющим взглядом.

Софи слышала о Стражах, еще будучи ребенком и для нее это было не более, чем выдумки. Согласно легендам, вся Вселенная создана из определенных Букв. Тот, кто составит их в правильном порядке – прочтет Имя, с которого все началось и запустит Механизм Обратного Отсчета. Роль этого Механизма – никогда и нигде не упоминается – это ведь все сказки. Буквы охраняют Стражи – Огненный Лев, Мудрый Орел, Могущественный Телец и Человек-Творец. Никто не видел их, а все эти байки рассказывают ради развлечения, иногда приплетая ловцов, которые, якобы сотрудничают со Стражами – дешевый пиар. Вот и все. Все знания исчерпаны.

– Вы серьезно? – Рассмеялся Патрик.

– Более, чем ты думаешь, парень, – кивнула Меланта, – Стражи такие же реальные как я или ты. Но не в их интересах светиться на людях, поэтому общается с ними исключительно президент, Роуз Догерти.– Она сделала паузу, изучая вытянувшиеся лица охотников, затем продолжила – Полагаю, вы слышали о развлечениях под названием «Игры Патриотов»?

– Допустим.

– Так вот, в круг так называемых «Патриотов» входят, в основном, публичные и состоятельные персоны, – подхватил Теодор, – чиновники, аристократы, известные писатели, музыканты, спортсмены, всего их насчитывается около сотни. Все они имеют определенные ресурсы и тратят их на поиск чего-то, что связано со Стражами. Участники – обычные граждане – добровольно подписывают согласие с условиями игры и сами оплачивают свое участие. Но за всем этим скрывается неисчислимое количество нечисти! Святые небеса, я такого еще никогда не видел! Это настоящая катастрофа! Они промывают мозги людям и проводят массовые побоища, которые завуалировано называют Играми. Дошло до того, что люди исчезают прямо посреди улиц средь бела дня!

– Не видели? – Кук озадаченно потер затылок, – и что, вы тоже в их адском фан-клубе?

– Что за чепуха! – Возмутился министр. – Все что нам удалось узнать, так это то, что все забавы имеют ритуальный характер. И таким диким образом, Патриоты пытаються что-то найти. И ваша цель – выяснить, что именно они ищут.

– Возможно, как раз ваших Стражей. – произнесла Ива, – и что вам нужно от нас? Перебить целую армию? Вы в своем уме?

– Меня интересуют эти двое, – министр обвел широким жестом Патрика и Софи. – Остальные будут лишь оказывать помощь в выполнении задания. Попасть в круг Патриотов очень нелегко, необходимо пройти ряд испытаний, чтобы доказать свою преданность и только тогда появится возможность узнать их планы. – Он на мгновение замолчал, переводя дыхание, после чего продолжил. – Большинство ловцов уже успели засветиться. Как и в случае с Томасом Джоэлом, они не вернулись.

– С Джоэлом расправились людоеды, – сказал Патрик.

Эстель, которая до того молча наблюдала, заговорила очень тихо:

– Дно – козырная карта в руках Патриотов. Если вся нечисть, обитающая там войдет в состав уже существующей армии, нам останется уповать лишь на волю небес.

– К вам Патриоты еще не добрались, – Меланта неторопливо обошла стол и остановилась напротив Бестибаля, – следовательно, вы не вызовете подозрения, по крайней мере сразу. Как мне стало известно, в команде Альфа не хватает одного участника. Посоветовавшись с вашим руководством и приняв во внимание все обстоятельства, мы решили, что его место займет ловец.

– ЧТО? – В унисон воскликнули Орфей и Кук.

Патрик и Софи мрачно переглянулись.

– Большей глупости я еще не слышал, – выдавил парень.

– Мы не станем работать с ловцом! – Безапелляционно заявила Софи, бросив на министра гневный взгляд.

Эстель хлопнула ладонью по столу, выдав нечто среднее между рыком и приказом немедленно заткнуться.

– Плевать я хотел на ваши прихоти, – отмахнулся Теодор. Очевидно, он ожидал такую реакцию, – София и Патрик, если не ошибаюсь, с вами будет работать Захария. Это решение окончательное, и не подлежит обсуждению или отрицанию с вашей стороны. В случае неповиновения ваше нежелание сотрудничать будет рассматриваться как государственная измена. Вас приравняют к Патриотам и припомнят все темные делишки, на которые мы великодушно закрывали глаза все это время. Потом состоится суд, и приговор, который он вынесет, известен заранее – вас казнят. Как вы не понимаете? Мы предлагаем мир, потому что вы нам нужны. Можете рассматривать это, как сотрудничество на взаимовыгодных условиях.

Патрик побледнел от злости, еле сдерживаясь, чтоб не разорвать министра голыми руками. Тот в ответ лишь довольно ухмыльнулся.

Юноша, которого только что представили, слегка кивнул в знак приветствия и взял слово. Софи перехватило дыхание. Ее одолевало желание сползти ниже под стол, а еще лучше – провалиться сквозь землю. Тот же голос. Вычурный акцент и закругленные звуки. Прямо напротив нее сидел незнакомец, лицо которого вчера скрывалось в тени капюшона.

– Вы должны осознать всю важность задания. Если вы провалите его, то не выберетесь оттуда. – Меланта задумчиво переводила взгляд то на Патрика, то на Софи. – Ловцам так и не удалось пройти все испытания и внедрится в круг Патриотов, и поэтому мы не знаем, кто за всем этим стоит. Мы не знаем, кто руководит нечистью, и, тем более, кого они ищут. И мы очень надеемся, что узнать удастся вам. Мы создали каждому из вас новую личность и легенду, – она ​​раздала охотникам толстые папки. – Изучите все, что там написано.

Софи решила отложить знакомство со своим новым "Я" хотя бы на следующие несколько часов. В голове шумело, да и боль в спине решила напомнить о себе. Утром, когда она рассматривала рану, следы от зубов уже начинали нарывать. Пообещав себе после совещания зайти в лазарет, она перевела взгляд на хмурого Патрика. Софи прекрасно понимала его чувства. Он скорее бы смирился с тем, что место его брата занял Орфей – товарищ, которого он давно знал и которому доверял, но не ловец. Это было выше его сил.

Захария слушал, сложив руки перед собой. Взгляд его разноцветных глаз (правый–светло-карий, левый– голубой) был прикован к новым напарникам.

– У них надежная система охраны, там даже стены имеют уши. Так что настоятельно советую придерживаться ваших историй до мелочей, – сказал министр, – в эти выходные в загородном клубе проводиться бал, организованный Патриотами в честь новых поклонников их движения. Там они присматривают наиболее достойных для принятия участия в испытаниях. Вы – в списке приглашенных. Сделайте все необходимое, чтобы стать одними из них.

Орфей недовольно фыркнул:

– Два дня? Чудесно, нам дают только два дня, чтобы изучить эту кипу бумаг!

– Один, – поправила его Меланта, – послезавтра мы будем приводить вас в порядок, подбирать гардероб и прочие детали. Вы ведь не можете явиться на бал в потертых джинсах, растянутых футболках и с оружием в руках. Поэтому сконцентрируйтесь, времени мало.

–Теодор, мы так не договаривались! – Вмешался Мортем.

– Мы вообще не собирались вести какие-либо переговоры. Охотники сейчас полностью под руководством министерства. Тем, кто участвует в задании, запрещается подходить к зданию Лиги на расстояние пушечного выстрела! Никаких связей и сообщений! И… у вас, кажется, есть какие-то радары – сдайте их.

– Вообще-то, это компасы! Ты– тупой кусок... – Патрик зашипел, швырнув свой компас на стол. Софи дернула его за рукав, чтоб он не наговорил лишнего. Она знала, что министр потом отыграется за любое кривое слово.

Меланта опустилась рядом с Эвансом.

– Вас трое, – сказала она,– Патрика будет сопровождать Ива. Софи будет работать с Захарией. С деталями ознакомитесь сами.

– Что? Но... – у Софи пропал дар речи. Такого она не ожидала. Изумленно обведя взглядом присутствующих, она с трудом продолжила.– Мы с Патриком всегда работаем вместе! Я... Черт, Эстель, неужели ты ничего не сделаешь?

– Не в этот раз, – коротко отрезала она, избегая ошарашенных возражений охотников.

Внутри Софи словно что-то оборвалось. Она не могла позволить кому-то другому выполнять опасное задание в паре с ее лучшим другом. Не то чтобы Софи не доверяла Иве, дело было даже не в ней. Они с Патриком были слаженной командой и, благодаря годам усердных тренировок, понимали друг друга без слов. Зачастую их жизни зависели друг от друга... Что, если с ним что-то случится? Перед глазами все плыло, жар разливался по телу, и Софи уже готова была взорваться гневной тирадой, как почувствовала ледяную руку Патрика поверх своей. Он наклонился, прошептав:

– Все будет хорошо, Софи. Мы все равно надерем им задницы!

– За вами заедут в четверг. В пятницу вы отправитесь в клуб, и если все пройдет хорошо, останетесь там до воскресенья. А после – мы встретимся, – Министр встал. Остановившись у двери, Теодор Эванс еще раз окинул взглядом молодых людей и усмехнулся, – надеюсь, вы умеете танцевать.

Софи еще долго сидела за столом, растерянно переваривая все услышанное. Патрику, как всегда, удалось быстрее овладеть собой. Подойдя к Захарии, он протянул ему руку и сказал:

– В пять мы собираемся в "Ракете" – небольшая кофейня через дорогу отсюда. Приходи, если захочешь.

Захария пожал руку, и кивнув, вернулся к Меланте. Женщина, разложила перед ним какие-то бумаги, усердно что-то объясняя.

Охотники разошлись. Патрик уже ждал в коридоре, и Софи поспешила за ним. Закрывая за собой дверь, она обернулась и уловила тень улыбки на лице ловца. Он подмигнул ей и снова принялся за бумаги.

Несколько швов и бутылочка с обезболивающим – Софи возвращалась из лазарета. В ушах шумело. Мысли путались, и никак не удавалось расставить все по своим местам. Ну и пусть, займется этим потом.

В коридоре то тут, то там появлялись люди в спец-костюмах, выходя из одной двери и скрываясь за другой. Зеленый сектор тренировочного центра занимал от второго до пятого этажа и отводился под научно-исследовательские лаборатории, лазарет и залы, где охотники проводили ежедневные тренировки. Отсутствие жесткого графика, как и обязанности соблюдать комендантский час, Софи воспринимала как одну из немногих привилегий Альфы.

Переполненный холл напоминал улей. Протиснувшись между компанией молодых людей, которые благодаря униформе напоминали нинздя, она увидела, что ее уже ждут.

Дороти Финч заняла наиболее выгодный наблюдательный пункт – возле входной двери, пристально всматриваясь в каждого, кто проходил мимо.

Маленькая хрупкая Дороти производила впечатление очаровательной девушки. Но только до тех пор, пока не открывала рот и не сдвигалась с места. Ее катастрофическая неуклюжесть носила губительный характер, а создаваемый ней информационный хаос отправлял логику в триумфальный нокаут в первом же раунде.

Софи вздохнула. Обойти Дороти незамеченной не удастся, и спокойно покинуть здание Лиги она сможет, лишь выбравшись из окна женской уборной на втором этаже. Вариант вполне подходил и был бы немедленно воплощен, но действие анальгетиков оказалось слишком сильным.

– Софи! – Дороти все-таки заметила ее и, махая рукой, начала пробираться сквозь толпу. – Выглядишь паршиво. Тяжелый день, да? После "Механической дамы" мы не виделись. Вы сегодня говорили с министром, да? Я боялась, что упустила тебя, но Патрик сказал, что ты в лазарете. Не хотела заваливаться туда, сама понимаешь – врачи, кровь, иглы,– терпеть их не могу, – она ​​выдала все на одном дыхании, ни разу не запнувшись.

Ах, Патрик сказал? Патрика за это по голове не погладят.

– Какие-то проблемы? – Вяло спросила Софи. Ее желание свернуться калачиком и заснуть прямо здесь, посреди холла, достигло критической точки.

– Проблемы? Нет, что ты... У нас, простых смертных проблемы, по сравнению с твоими, просто пшик. – Ее взгляд остановился на папке в руках Софи, – О, министр поручил вам задание? Невероятно, правда? Это все так интересно! Но конечно, ты ничего не можешь рассказать мне, это я понимаю. Подумать только, Лига так много делает для Министерства, мы заслуживаем лучшего отношения. О, а ты видела утренние газеты? Это просто ужасно! Там сказано, что...

– Дороти, я не знаю куда пошел Кук. Он мне не отчитывается, – бесцеремонно перебила Софи, надеясь поскорее от нее избавиться. Все темы Дороти так или иначе сводились к Куку, поэтому не трудно было предвидеть, в какое русло направляется и этот разговор.

Девушка нахмурилась.

– Вообще-то, я искала тебя.

– Неужели? А это не может подождать?

– Не волнуйся, моя скромная персона не займет много времени, – покопавшись в сумке, она протянула конверт. – Держи. Утром курьер принес это вместе с другой почтой. Адресовано тебе.

После провала выпускных экзаменов, Дороти так и не стала охотником. Эстель назначила ее своим секретарем, что вполне импонировало ее настырной, вездесущей натуре.