Часть вторая 1 page. Все права защищены. Полное или частичное копирование текста без указания автора и переводчика ЗАПРЕЩЕНО!

Все права защищены. Полное или частичное копирование текста без указания автора и переводчика ЗАПРЕЩЕНО!

Уважайте чужой труд!

“И Вселенная произошла от Слова, а Слово от Букв

Буквы формуруют порядок Бытия.

Конец Начала и Начало Конца.

Кадая буква - Слово, каждое Слово - Имя”

Книга Стражей

Игры Патриотов

Абсолютные элементы - 1

Начиная с девяти лет, каждый день я выходил на улицу и рисовал. Я видел красоту там, где другие видели грязь. И это прижилось во мне — меня притягивают темные истории и темные сюжеты.

Ридли Скотт

Часть первая

Драйв

Это было самое прекрасное время, это было самое злосчастное время, — век мудрости, век безумия, дни веры, дни безверия, пора света, пора тьмы, весна надежд, стужа отчаяния, у нас было всё впереди, у нас впереди ничего не было, мы то витали в небесах, то вдруг обрушивались в преисподнюю, — словом, время это было очень похоже на нынешнее.

Чарльз Диккенс. “Повесть о двух городах”

Мерцающие вывески, огни переполненных улиц сливались в сплошное разноцветное пятно. Маневрируя в непрерывном потоке людей, они двигались в направлении "Механической дамы".

– Это будет грандиозно! – сияя, сказал Патрик. – До сих пор не могу поверить, что Бенни достал билеты и теперь "Аниматоры" перевернут ваше представление о современной музыке! Там собираются все...

Его слова утонули в шквале аплодисментов. Неподалеку ярко разодетые парни демонстрировали разнообразные фокусы, пока смуглая красотка, похожая на цыганку, обходила толпу со шляпой в протянутой руке. Софи вовремя увернулась от пары дрессированных голубей. Прошмыгнув прямо перед ее носом, они приземлились на плечо бородатого крепыша.

– Ну и, куда теперь? – Кук на ходу перепрыгнул карликовую собачонку, больше похожую на модно разодетую крысу.

Патрик сочувственно посмотрел на товарища:

– Переулок номер четыре. Тебе не помешало бы почаще выбираться куда-нибудь из Тренировочной базы, а то так и загнуться можно.

–Я не для того последние четыре года из кожи лез! Глупо, попав в состав Беты, слоняться по ночными клубам в компании сомнительного типа, известного как Бенни Блестящие Пятки. На твоем месте я давно прикрыл бы этого торгаша вместе с его зачуханной конторкой.

– Расслабься, – мягко рассмеялась Софи, одернув жакет, подол которого трепыхался от быстрого движения, – ты вправе делать все, что угодно, пока не получишь новое задание. Можешь искать неприятности, а можешь опустить свой праведный зад к нам, на землю и просто развлечься. Не мути воду без причины. Бенни хоть и скользкий тип, но в своем деле он профи.

– Ну, спасибо. Тебя-то неприятности всегда находят сами.

– В общем-то, у нас принято считать, что Софи сама – ходячая неприятность, – с улыбкой сказал Патрик, направляясь к противоположной улице. К ночному клубу оставалось каких-то двести метров. Потирая жиденькую бородку, он с любопытством рассматривал витрины многочисленных магазинов, протянувшихся вдоль всего квартала. Покупатели непрерывно сновали между прилавками, оживленно обсуждая предметы покупок то друг с другом, то с очередным продавцом-консультантом. В памяти Патрика промелькнула фраза, напечатанная на обороте билетов метро: "Мегаполис Акрополь – всегда открыт для тебя!". Город сотен тысяч огней, объединил в себе величие древней готической архитектуры и новейшие технологии современности, раскинувшись по обе стороны южного залива Элбери.

– Пришли, – сообщил он, свернув в переулок между старой многоэтажкой и полуразвалившимся кинотеатром.

Ночной клуб «Механическая дама» пользовался особой популярностью у местной молодежи, хотя бы из-за своего своеобразого внешнего вида. По сплошной кирпичной стене поднималось пятиметровое металлическое лицо спящей женщины, оснащенное множеством мелких механизмов, похожих на часовые. Колесики, пружины, различные шестеренки - все складывалось в один большой механизм, который без остановки тикал, щелкал и скрежетал, а открытый рот служил входом. Рядом с ним их уже ждал Бенни со своей свитой.

Этот долговязый молодой человек с болезненным цветом кожи и сальными волосами мало у кого вызвал радостное предвкушение встречи. Оскалившись, Бени помахал билетами, подзывая новоприбывших к себе.

– Вот, как и договаривались. Теперь мы в расчете, Патрик, – его голос звучал словно липкая холодная слизь на ощупь.

– Головорезы, – удивленно подняла брови женщина, похожая на местную проститутку. – Ты помогаешь им, а завтра они явятся за твоей душой, - выругавшись, она с отвращением плюнула под ноги.

Софи поморщилась. Кук, стараясь не подавать виду потянулся к внутреннему карману плаща.

– Ой, ну зачем так грубо, - Патрик грациозно выхватил билеты. - У нас с Бенни старые счеты, поэтому, в случае чего, час форы ему гарантирован. Проходим, начало через десять минут. Я ничего не хочу пропустить.

–Эй! Вам здесь не место! Убирайтесь туда, откуда пришли, паршивые ублюдки, – прогремел внезапно выросший перед Куком темнокожий здоровяк. Всего мгновение назад он находился за спиной у Бенни. Несколько зубов у него отсутствовали, а оставшиеся торчали надломленным кусками.

– Патрик, скажи своему лысому дружку, чтобы не горячился. А то мои друзья немного перебрали, сами понимаете, вот и плетут невесть что, – Бенни смущенно оглядел всю троицу.

Двери клуба открылись. На улицу, вместе с разгоряченными людьми, хлынул поток громкой музыки, наполнив теплый сентябрьский вечер низкими басами. С центральной улицы появлялось все больше людей, полностью заполняя и без того тесный переулок.

Софи толкнула Кука локтем в бок, тот неохотно выпрямился:

– Не сомневаюсь.

– Вот и прекрасно. А теперь, позвольте откланяться, следующие покупатели уже ждут, – грубо потянув женщину за собой, Бенни растворился среди шумной толпы. Здоровяк сыпля проклятиями, неторопливо пошаркал за ними.

Блестящими Пятками Бенни прозвали не зря. Когда дело пахло жареным, он давал волю ногам, оставляя после себя только столб пыли. Патрик мысленно отметил, что Кук прав – таких проходимцев днем с огнем не сыскать. Взглянув на часы, которые цепочкой крепились к карману вельветового пиджака, он жестом поторопил своих спутников к входу.

– Игры Патриотов! Не пропустите увлекательный фестиваль приключений! – махая пачкой листовок, залепетала девушка в алом манто. Она вынырнула прямо перед Патриком, перегородив дорогу и мешая ему как можно скорее попасть на желанный концерт.

– Я сам – сплошное приключение, солнышко, так что отойди, – велел тот, небрежно махнув рукой.

– Приходи, и твоя жизнь изменится навсегда!

– Моя жизнь изменится, как только ты уйдешь с дороги, - Патрик опустил руки ей на плечи, аккуратно сдвинув в сторону.

Недовольно фыркнув, девушка принялась за Софи и, сунув ей несколько бумажек, исчезла в неизвестном направлении.

Заплати и выживи – вот основная идея этих, так называемых игр, которые в последнее время становились все более популярными среди жителей города. Рекламные щиты, телевидение, газеты - эти игрища были повсюду. Софи лениво осмотрела листовку: рисунки, буквы, слова – напоминало ребус.

"Тарабарщина какая-то" – подумала она, и сомнув, выбросила листовки куда подальше.

– Анкета, ­– сказал Кук, – я неоднократно видел их раньше. Если правильно заполнишь, попадаешь в список потенциальных участников. И те, кто быстрее оплатит свое место, входят в игру. И что самое интересное – ты незнаешь в какую, поговаривают, игры ни разу не повторялась.

Софи сделала вид, что ничего не слышала. Обсуждение развлечений для богатеньких болванов не входило в ее сегодняшние планы. Запахи десятков видов духов и пота смешались в сплошную какофонию. Она решительно протиснулась в толпу вслед за Патриком, бесцеремонно прокладывая себе путь. Ее мало волновала чья-то оттоптанная нога или задетое плечо, как, в общем, и все эти незнакомцы.

– Глазам не верю, кого это сюда занесло! Мои поздравления! – Орфей появился как из ниоткуда. Широко улыбаясь, он положил руку на плечо Софи, подстраиваюсь к ее шагу. Его аккуратно уложенные серебристые волосы, отдавали слегка фиолетовым оттенком. Что особенно эффектно сочеталось с густыми черными бровями и такой же многодневной щетиной. – Удивительно, как вам удалось вытащить его в люди? – Орфей кивнул в сторону хмурого Кука, крайне недовольного всем, что здесь происходило.

– Сначала проверенным методом: ложь, шантаж и провокация. Ну а если это не помогает – на сцену выходит Патрик. И не проходит и десяти минут, как клиент готов!

Орфей расхохотался:

– Этот маленький говнюк всегда получает то, чего хочет.

– А еще он прекрасно тебя слышит, - язвительно сообщил Патрик, пожав руку товарищу – Дороти уже внутри, заняла столик.

– И она здесь – разочарованно простонала Софи. Только не сегодня, только не сумасшедшая Дороти Финч. – Кук не обрадуется.

– Он об этом еще не знает.

– О чем не знаю? – Парень как раз догнал их.

Но никто не успел ответить. "Механическая дама" взорвалась ревом, что означало одно – на сцену вышли "Аниматоры". Поспешно вручив коренастым охранникам билеты, они исчезли в темноте ночного клуба.

Огромный зал то исчезал в кромешной тьме, то снова появлялся в ярких вспышках прожекторов. Софи казалось,что она видит все секундными стоп-кадрами. Вокруг танцевала толпа, двигаясь в одном бешенном ритме. Окруженная со всех сторон, она попыталась разглядеть Патрика или Орфея. Тщетно, ни одного знакомого лица. Свет слишком яркий, звуки слишком громкие и все идет кругом. Пол предательски бежит из-под ног. Закрыв глаза, Софи подумала что это или группа действительно настолько классная, как предупреждал Патрик, или последняя бутылка на троих была лишняя.

Кук остался с Дороти один, а значит, нужно поскорее найти столик за которым они сидят. Сделав несколько неуверенных шагов, она налетела на вульгарно одетую девицу, сильно получив локтем между ребер. Выругавшись, Софи двинулась дальше. Ее давили, толкали и раз за разом больно наступали на ноги.

– Карма, – процедила себе под нос девушка, вспомнив как недавно сама оттоптала не одну пару туфель. Толпа никак не рассеивалась, только потные тела сменяли друг друга. Черт побери, здесь все движется! Закрыв лицо руками, она попыталась хотя бы приблизительно вспомнить, в каком направлении нужно идти, но мысли никак не клеились. Пошатнувшись, Софи почувствовала, как сзади чьи-то руки крепко обхватили ее, помогая удержать равновесие. Патрик притянул ее к себе:

– Все нормально?

– Наверное. Мне нужно к нашему столику.

– Зачем?

– Не стоило оставлять Кука одного с этой сумасшедшей! – на одном дыхании выпалила Софи. Она хотела сказать, что Дороти Финч – ужасная девчонка! С хладнокровным выражением лица, достойным серийного маньяка, она преследует Кука, стоит ему выйти дальше дверей своего дома. Но слова давались с трудом, язык заплетался, сливая все в невразумительное блеяние. В ушах стучало с такой силой, что казалось – мозг устроил себе собственную вечеринку.

Патрик, слегка вздрогнув, захохотал:

– Оставь, он сам с этим справится, – заверил он, приплясывая рядом. Волосы выбились из хвостика, падая волнистыми прядями на лицо. На мгновение он молча закрутил подругу в нехитром движении, а затем продолжил. – Вечер только начинается, Софи Бенсон. Просто не исчезай из моего поля зрения, потому что разнесешь здесь все к чертовой матери, я тебя знаю.

Не найдя в себе сил протестовать и спорить, Софи покорно прислонилась к нему, обвив руки вокруг его шеи. Собственным ногам она сейчас не доверяла, поэтому рядом с Патриком было спокойнее.

– Наконец-то я вас нашел! – Удовлетворенно воскликнул Орфей. В поднятых руках он держал несколько маленьких бутылочек. Софи почему-то сразу подумала что в таких продают микстуры от кашля. Протиснувшись между парнем в оранжевых очках и пышногрудой блондинкой, он вручил каждому по экземпляру. – Дамы и господа, предлагаю вашему вниманию "Хвост Кометы"! Пристегните ремни, ибо эта штука будет рвать вас на куски! - его глаза нехорошо сверкнули.

Патрик посмотрел на бутылочку с выражением глубокой скорби.

– За Гарри, – выдохнул он, залпом опорожнив ее.

– За Гарри, – повторил Орфей.

Софи на мгновение заколебалась. Для нее и так было достаточно ранее выпитого, и этот напиток с приторно-сладким вишневым запахом однозначно лишний. Она знала, что завтра очень об этом пожалеет, но еще больше пожалеет если не поддержит лучшего друга в этот день. " Всегда вместе сквозь огонь, воду и сумасшедшие идеи моего брата",как любил повторять Гарри. Уловив на себе взгляд Патрика, который наблюдал за ней с немым вопросом, Софи выпила бутылочку.

А дальше - темнота.

Сквозь веки беспощадно пробивался солнечный свет. Голова, казалось, налилась свинцом, и каждое движение отдавало болью по всему телу. Открыв глаза, Софи медленно поднялась.

Вспомнить что происходило после вишневого пойла, оказалось невозможным. Удобная кровать напрочь отбивала желание покидать ее. Она потерла виски, опустив ноги на прохладный пол. Ну что ж, для начала не плохо, могло быть и хуже. Понимание того, что она сидит в одном белье, пронзило сознание, подобно электрическому току. Вот это уже скверно.

Избегая резких движений, Софи огляделась: серые стены, большое окно, стеллаж с книгами, мягкое кресло и несколько ретро-постеров в рамках. Уютная, опрятная комната не принадлежала ни ей, ни Патрику, а это куда усложняло ситуацию. С надеждой что все еще может обойтись, девушка обернулась и жалобно застонала.

Незнакомый юноша спал на другой части кровати, закутавшись в одеяло по самые уши. Блеск тонкой крестообразной сережки, всего на мгновение привлек внимание девушки. Растрепанные пепельно-русые волосы закрывали большую часть его лица, поэтому Софи решила, что никогда раньше его не видела. Подобрав с пола свои вещи, она оделась, и тихо вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

В квартире, где продолжилась вечеринка, царил полный хаос. Самая большая комната, которая, скорее всего, сутки назад была милой гостиной, сейчас напоминала место детонации бомбы. Несколько ребят уснули где пришлось. На краю журнального столика, в самом эпицентре бардака сидел Орфей. Задумчиво потирая щетину, он выглядел весьма помятым и озадаченным. Патрика нигде не было видно.

– По крайней мере, не проснулся в одной постели с кем попало, – пробормотала Софи. Волна раздражения накатила одновременно с тошнотой, желудок судорожно свело в спазме. Поколебавшись между желанием устроить Орфею хорошую взбучку за идею с выпивкой и желанием побыстрее ускользнуть отсюда, не привлекая внимания, девушка остановилась на первом.

– Теперь ты в моем черном списке! – сообщила она.

– Что? А-а-а, Софи, доброе ут... Выглядишь ужасно.

– Заткнись! Как тебе вообще вчера пришло в голову...

Орфей поднялся, разминая онемевшую шею:

– Если ты готова, уходим. Эстель уже рвет и мечет, ища вас.

– О чем это ты... – нахмурилась Софи, но он перебил ее на полуслове:

– Дай угадаю: ты оставила компас дома, как и мы. Поскольку благоразумием среди нас страдает исключительно Кук, бьюсь об заклад, этот ботаник давно уже вырисовался в кабинете директоров, готовый получить новое задание. Только вся беда в том, что им нужен состав Альфы, а лысый, как обычно, в пролете.

– Откуда знаешь? И лучше прикуси язык, он все-таки твой напарник, – девушка засунула руку в карман жакета, но пальцы не нащупали там привычного металлического предмета.

– Дорогая моя, я бы не проснулся в такую ​​рань просто так. Он заходил сюда, забрал Патрика и, поверь, у меня нет никакого желания узнать как он нас нашел.

– Какого черта они не позаботились найти меня? – возмутилась Софи, но сразу замолчала. С одной стороны – это было ей на руку, ведь слушать следующие несколько дней их язвительные шуточки она не хотела. Орфей молча пожал плечами и проскользнул мимо нее к входной двери. Остановившись, он не оглядываясь, добавил:

– Шевелись, у нас всего час. Патрик будет ждать в "Ракете", а дальше – на расправу к Черной Вдове.

Только Орфей в силу своей недальновидности решался так называть Эстель. Узнай она об этом – от него не останется и мокрого места.

Времени не хватит чтобы заглянуть домой и принять душ, придется идти так. Тяжело вздохнув, Софи поплелась вслед за ним.

Патрик сидел в практически пустом кафе, рассматривая остатки гущи на дне чашки. Часы над барной стойкой показывали семь утра, значит люди начнут собираться здесь не раньше, чем через час. Кук напротив уже длительное время вертел в руках ламинированный лист меню, не делая заказ, что совсем не нравилось тучной официантке.

В воздухе витал запах свежеиспеченной сдобы. В другой день это обязательно бы взбудоражило аппетит юного организма, но не сегодня. Патрик брезгливо поморщился, обессилено опустив тяжелую голову на прохладный стол:

– Ради всего святого, зачем ты меня притащил сюда?

– Подумал, что ты захочешь подкрепиться перед тяжелым днем. Сегодня ведь тяжелый день, не так ли? – спросил Кук, жестом подозвав недовольную официантку и заказав по чашке кофе с черничными пирожными.

– У меня каждый день как фестиваль в Рио-де-Жанейро, поэтому не тяни кота за хвост и переходи к делу.

Кук с облегчением вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Что ему всегда нравилось в этом парне, то это его умение смотреть в корень проблемы.

– Ладно, – согласился он. – Я хочу попасть в вашу команду.

– А я хочу велосипед, фломастеры и пол-королевства в придачу, – ответил Патрик, не поднимая головы. Он ожидал нотаций за то, что потянул Кука в клуб, за свое легкомыслие и безответственное поведение, или хотя бы заслуженный подзатыльник за Дороти Финч. – Ты же знаєшь, что я ничем не могу помочь. Для директоров рейтинг говорит сам за себя. В Бете ты – последний в списке, Ива – вторая, а если кого-то из вас и переведут, то Орфея.

– Бред! В составе Альфы пустующее место. Вас должно быть трое, так сказано в уставе! И этим третьим должен быть я! – Кук поспешно замолчал, понимая, что сказал лишнее.

Наступила пауза. На каменном лице Патрика не дрогнула ни одна мышца, только карие глаза, казалось, потемнели. Отхлебнув только принесенный кофе, он заговорил зловеще спокойно:

– Еще раз назовешь смерть Гарри "пустующим местом", и я за себя не отвечаю.

Кук слегка кивнул, виновато потупив взгляд. Патрик был парнем отходчивым, а особенно с похмелья. Желая как можно быстрее отыграться, он насмешливо спросил:

– Как прошел романтический вечер?

– Да пошел ты! – огрызнулся Кук, принявшись за пирожные.

Такой ответ вполне его удовлетворил.

О нездоровой одержимости Дороти Финч бедным Куком ходили легенды. Все началось в день, когда ему исполнилось восемь. В соседний дом поселилась семья с рыжеволосой девчонкой, которая вскоре превратила его размеренное существование в настоящий кошмар. Задувая свечи на праздничном торте, Кук загадывал, чтобы ему подарили щенка, а вместо милой зверушки получил привет из ада и маленького Цербера в лице Дороти.

С годами ее козни становились все грубее. К преследованиям добавились уничтоженный дом на дереве, выбитый молочный зуб, десятки жевательных резинок в волосах и полный крах всех шансов на то, что Лина Эванс (тайная детская любовь) узнает о существовании Кука раньше, чем увидит его голый зад сквозь прожженные штаны. Поэтому Патрик прекрасно знал: хочешь уколоть – спроси о Дороти.

Звон колокольчика над входной дверью и знакомые голоса вернули к реальности, отогнав мысли. Софи опустилась рядом с Патриком, бесцеремонно выхватив чашку из его рук.

– Господи, с какой канавы ты вылезла? – Кук внимательно смерил ее взглядом. Удостоившись в ответ лишь неприличного жеста, он тихо хмыкнул, принявшись за следующее пирожное.

– Мы искали тебя утром. Куда ты подевалась? – Патрик провел ладонью по голове подруги, приглаживая волосы.

– Никуда, просто вы бездарные ищейки.

– Софи, ты словно ниндзя. Вот ты здесь, а стоит мне отвернуться, как ты исчезаешь.

– Она не ниндзя. Чтоб спрятаться, ей достаточно просто встать в профиль. Покорми ее, и никуда она не денется. Софи, я до сих пор не могу понять, откуда у тебя столько сил? На тренировке в паре с тобой не проходит и минуты, как я лежу носом в пол с заломленными руками! А я в два раза больше тебя! – слегка возмущенно сообщил Кук.

Патрик сладко потянулся:

– Не слушай этого идиота, он завидует.

– Так, что у нас на повестке дня? – Орфей вернулся от барной стойки с подносом, полным еды. Софи поспешно отодвинулась – резкие запахи все еще вызывали у нее приступы тошноты. Орфей же, не медля, принялся уплетать все подряд.

Никто не спешил с ответом. Софи перевела взгляд на большое окно слева от нее. Если присмотреться, дальше по улице можно разглядеть здание тренировочного центра. Идеальной формы куб, возвышался над здешними домами. Черные мраморные стены, сверкали под прохладными утренними лучами. Над входом горел трехметровый знак Лиги Охотников. Охотников за головами. Переплетение острых концов и ломаных линий пересекали большой круг, похожий на мишень, мягко перетекая в фигурные фракталы. Этим же знаком клеймили каждого адепта. В народе его прозвали Черной меткой, а их самих –головорезами. Наемниками, готовыми выполнить самую грязную работу за соответствующую плату. Софи вздрогнула, чувствуя как между лопатками начало жечь от одних только воспоминаний.

Напротив окна остановилась пара Ловцов, горячо о чем-то споря. Униформа и военная выправка сразу выделяли их среди толпы. Они были повсюду, патрулируя город двадцать четыре часа в сутки, без выходных и перерыва на обед. Правая рука Порядка в лице самого министра.

– Ты был у Эстель? – вопрос Патрика адресовалось Куку, и явно застало его врасплох. Он уже расправился с завтраком и теперь рассеянно рассматривал свои ботинки.

– Конечно был, – фыркнул Орфей. – Увидев компас, первым побежал лизать ей зад, чтобы получить задание. И кажется мне, она этого не оценила. Поэтому, поняв, что ему ничего не светит, Кук пошел искать вас. Я прав?

Кук нахмурился, бросив недовольный взгляд сначала на Патрика, а затем на – Орфея:

– Ты мне совсем не нравишься.

– Ну, знаешь, я тоже не в твоем фан-клубе, - отрезал тот.

– Я получил сигнал, когда возвращался с "Механической дамы" и подумал, что вы уже там – напряженным голосом продолжил Кук. – Откуда мне было знать, что никто из вас, идиотов, не взял с собой компас! Представьте себе мое удивление, когда пришел только я!

– Удивление? – насмешливо переспросил Орфей – да ты, наверное, от счастья еще и станцевать успел перед дверью кабинета.

– Уймись, - перебила Софи, заметив, как Кук тяжело дышит от раздражения. Парень вцепился в край стола с такой силой, что побелели суставы на пальцах. Ему стоило немало усилий, чтоб не наброситься сейчас на этого белобрысого, и не выколотить из него последние мозги. – Кук, что она тебе сказала? – спросила девушка как можно мягче.

– Черный сектор, вы должны быть в восемь в конференц-зале.

Патрик тихо присвистнул:

– Софи, а ведь давненько мы там не были, да?

– Давненько? – Орфей скорчил гримасу. – Кое-кто там не был вообще.

– К твоему счастью – Софи схватила Кука за запястье, потянув на себя через весь стол. – Туда вызывают только в двух случаях: либо дела действительно дрянь и для нас нашлась мерзопакостная работка, либо у них лопнуло терпение, и все наши похождения сегодня вылезут боком.

Массивные часы показывали четверть восьмого. Наспех попрощавшись, Софи с Патриком вылетели из кафе, помчавши в сторону тренировочного центра. Орфей проводил их взглядом и, когда они исчезли в толпе, заговорил, неожиданно резко:

– Можешь запудрить мозги им, но не мне. Я вижу тебя насквозь. Кук, ты полностью прогнил, карабкаясь по карьерной лестнице в ряды лучших из лучших. Все никак не смиришься, что тебе приходится выкладываться по полной, а кто-то без особых усилий получает то, чего так хочешь ты. Это скользкий путь, парень, поэтому, смотри под ноги и береги зубы. По крайней мере, старайся держать их подальше от меня.

Взлетев по служебной лестнице на пятнадцатый этаж, Софи в который раз пожалела, что они не подождали лифт. В глазах мерцали черные точки и никак не исчезало ощущение свободного падения. Худшего похмелья и не придумаешь.

– Ооо, моя голова, – застонал Патрик, навалившись всем телом на тяжелые двери. Те со скрежетом поддались, приоткрывшись в длинный, тускло освещенный коридор. Стены, оббитые металлическими пластинами, сопровождали эхом каждый шаг. Патрик закрыл уши руками, Софи еще держалась, хотя казалось, ее бьют по макушке. Единственные двери, что виднелись впереди, вели в конференц-зал.

Остановившись перед ними, девушка встревоженно посмотрела на друга. В ответ тот лишь кивнул, мол: " Вперед, все равно некуда деваться!". Приготовившись к худшему, Софи постучала. Ответа не последовало. Она постучала еще раз и снова, и не услышав ничего, слегка приоткрыла дверь. Зал пустовал, значит, они пришли первыми. Облегченно вздохнув, Софи проскользнула внутрь.

Под узорчатым орнаментом потолка прятались мощные лампы. Стены украшали щиты и рыцарские доспехи. В интерьере отображалась склонность Лиги к роскоши: громоздкий стол, инкрустированный золотом, диваны,оббитые приятным на ощупь бархатным материалом. Все было рассчитано на высший класс.

Софи уселась в кресле. Вид у нее был никудышный, и вполне соответствовал общему состоянию. Патрик завалился рядом, закинув ноги на стол. Некоторое время он молчал, но Софи почти физически ощущала на себе его взгляд.

– Где ты была утром? - Спросил он, как можно более обыденным тоном. - Мы с Куком осмотрели все комнаты, кроме одной – там дверь была заперта изнутри. Я даже подумал, что ты вернулась домой, но в «Ракету» ты пришла с Орфеем, значит...

Софи беспомощно вздохнула. Взглянуть на друга она не решалась. Патрик знал ее слишком хорошо, чтобы сразу понять все без слов.

– Ты серьезно? – она закусила губу. – Я почти ничего не помню. Уснула в чьей-то спальне, а дверь заперла, чтобы туда не завалилась какая-то полураздетая парочка.

Странно. Когда Софи выходила, дверь была открыта. Но об этом теперь лучше забыть.

– Правда?

– Правда.

Патрик поверил. Он всегда ей верил и от этого все делалось только хуже. Скажи Софи, что по улице бегают единороги, а с небес спускаются ангелы, Патрик через мгновение приволок бы видеокамеру.

Смущенно поерзав, Софи поспешила сменить тему:

– Когда-то я представляла Черный сектор не таким.

– Не столь помпезным? – Парень улыбнулся. – С одной стороны, это вполне оправдано: задание такого уровня - привилегия министра. Не будут же его принимать в подвале. Хотя, зная Эстель, меня бы не удивило увидеть здесь кандалы и пару инквизиторов.

– Вот и все что ты можешь сказать? Я разочарована, - голос Эстель прозвучал как кружка ледяной воды, вылитая за шиворот. – Будь добр, этот стол дороже твоей головы.

Патрик покорно выпрямился убрав ноги.

Женщина прошла к дивану, присев на край. Она двигалась грациозно и почти бесшумно, словно кошка. Вслед за ней появились и двое других директоров Лиги.

Крепкий чернокожий мужчина с папкой в ​​руке – Бестибаль. Большую часть его лица украшал сложный узор из мелких символов. Другой, светлокожий и ниже ростом – Мортем. В его облике наибольшее внимание привлекали черные уши. Казалось их просто облили краской, и она, прежде чем высохнуть, растеклась тонкими струйками по щекам.

Сложив руки перед собой, Эстель принялась рассматривать подопечных. Внутри Софи все сжалось. Ощущение собственной ничтожности и детской беспомощности одолевало ее, стоило Эстель появлялась в радиусе десяти метров. Сейчас же она сидела на расстоянии вытянутой руки.

– Вы проигнорировали сигнал, полученный в два двадцать, как и приказ явиться в тренировочном центре, – сказал Мортем. - Надеюсь у вас были очень веские причины.

Причины действительно были, точнее одна – годовщина смерти Гарри. Он всегда любил "Механическую даму" и поэтому, ни у кого не возник вопрос, где и как провести этот вечер.

Софи и Патрик молчали, зная что такой ответ вряд ли удовлетворит директоров.

- Как жаль, – Эстель достаточно потешилась видом этой парочки. – Как жаль, что такой талант совершенно не заслуженно достался именно вам. Знание и навыки полученные в Лиге – бесценны,и они сделали из вас элитных охотников. А вы ведете себя как дети, которым то и дело хочется развлекаться.

Патрик театрально подкатил глаза. Порой эту женщину сильно заносило – она страстно любила свою работу и имела склонность делать из мухи слона.

– Вообще-то люди шарахаются, узнав кто мы, – сказал он. – Никто не становится в очередь познакомиться с психами, которые шастают по городу, охотясь за адскими отродиями и разыскивают беглых преступников. Поэтому, мы стараемся быть проще, так сказать, вливаться в массу.

Эстель выдержала паузу. Сейчас она напоминала змею, готовую укусить.