Спусквад

Сбольшимтрудомудалосьсобратьвсехнаангарнойпалубе.Закрытыеангарныедверибылиединственнымдостаточнобольшимпространством,способнымодновременновместитькомандукорабляинаучныйперсонал,нодажездесьбылажуткаядавка.

Отделениеангарабылозабитомеханизмами:посадочнаяшлюпка,баркасикатер,оборудованиедлянаучныхисследований,корабельныезапасыивсякоепрочее,чьегоназначенияБлейндаженезнал.ЛюдидоктораХорватанастаивалинапогрузкепочтикаждогоприбора,используемогоприихработе,наслучай,еслионвдругимпонадобится,ивоенныеструдомсдерживалиэтотнатиск,посколькуэкспедицийтакогородадосихпорнебыло.

Сейчасогромноепространствобылозаполненодокраев.Вице-корольМеррилл,министрАрмстронг,адмиралКренстон,кардиналРэнсдорфимножествоменеевысокихгостейстояливокруг,иРоднадеялся,чтоегоподчиненныесумеликакследуетподготовитьсякотлету.Последниеднибылизаполненынеизбежнойспешкой,главнымобразом,общественнымиделами,идляважнойработыпоподготовкекорабляоставалосьмаловремени.Сейчас,ожидаяпоследнююцеремонию,Родмечталпоскорееубратьсяизжизнистолицыиостатьсянабортусвоегокорабля,подобноотшельнику.СледующийгодилиоколотогоонбудетподначаломадмиралаКутузова,иРодподозревал,чтоадмиралнесовсемдоволенкомандиромподчиненногоемукорабля.Русскийбылявнодалекотцеремонии,проходившейнаангарныхдверях«Мак-Артура».

Незаметитьегобылоневозможно.Кутузовбылмассивным,плотныммужчинойстяжеловеснымчувствомюмора.Онпоходилнадеятелейизучебникапорусскойисториииговорилточнотакже.ЧастичноэтобылоследствиемеговоспитаниянаСв.Екатерине,ноглавнуюрольигралеголичныйвыбор.Кутузовпроводилмногиечасы,изучаядревнерусскиеобычаииусваиваямногиеизних.Мостикегофлагманскогокораблябылукрашениконами,вкаютекипелсамоварсчаем,акомандаизучалато,что,каксчиталКутузов,былоточнойкопиейказацкихтанцев.

ВоФлотеукрепилосьмнение,чтоэто–человек-универсал:ввысшейстепеникомпетентный,непоколебимовыполняющийлюбыеприказы,отданныеему,инастольконуждающийсявчеловеческомсострадании,чторядомснимлюдичувствовалисебянеудобно.ПосколькуФлотиПарламентофициальноодобрилиакциюКутузова,приказавшегоуничтожитьвосставшуюпланету,–Имперскийсоветустановил,чтосуроваямерапредотвратилараспространениемятежаповсемуСектору–адмиралаприглашалинавсеобщественныемероприятия,нониктонеогорчался,когдаонотказывалсяотприглашения.

–Главнаяпроблема–этобезумныерусскиеобычаи,–заметилСинклер,когдаофицеры«Мак-Артура»обсуждалисвоегоновогоадмирала.

–Ничемнехужешотландских,–заметилпервыйлейтенантКаргилл.–Покрайнеймере,оннепытаетсязаставитьнаспониматьрусский.Ондовольнохорошоговоритпо-английски.

–Тыхочешьсказать,чтомынаШотландииговоримнепо-английски?–требовательноспросилСинклер.

–Можешьдумать,чтоугодно,–ответилКаргилл,нопотомподумалисказал:–Конечно,нет,Сэнди.Порой,когдатывозбужден,янемогупонятьтебя,но…давайлучшевыпьем.

Чтож,подумалРод,КаргиллпытаетсявестисебясСинклеромпо-дружески.Причинаэтогоочевидна:покакорабльнаНовойШотландии,иимзанимаютсялюдисВерфиподначаломМакферсона,Каргиллстараетсянераздражатьглавногоинженера.Этомоглокончитьсяпереездомизкаюты…иличем-нибудьпохуже.

Вице-корольМерриллчто-тоговорил.Родотогналпрочьпосторонниемыслииначалнапряженнослушатьжурчаниеегоголоса.

–Ясказал,чтодействительноневижувовсемэтомсмысла,капитан.Вполнеможнобылопровестиэтуцеремониюназемле…хотябырадивас,вашепреподобие.

–РаньшекораблипокидалиНовуюШотландиюбезмоегоблагословения,–буркнулкардинал.–Нораньшенебыломиссии,настолькосбивающейцерковьстолку,какэта.Чтож,умолодогоХардибудетпроблемадляразрешения,–ионуказалнаэкспедиционногосвященника.ДэвидХардибылпочтивдваразастаршеБлейна,такчтоупоминаниекардиналабылодовольноотносительно.

–Итак,выготовы?

–Да,вашепреосвященство,–БлейнкивнулКелли.

–КОРАБЕЛЬНАЯКОМАНДА,ВНИМАНИЕ!

Бормотаньестихло,какбыотрезанное,хотяинетакбыстро,какбылобы,небудьнабортуштатских.

Кардиналвынулизкарманаепитрахиль,поцеловалееиповесилсебенашею.СвященникХардипередалемусеребряноеведеркоиаспенгер–жезлсполымшаромнаконце.КардиналРэнсдорфпогрузилшарвведроибрызнулводойнасобравшихсялюдей.

–Тыочистишьменя,иястанучист.Тывымоешьменя,иястанубелееснега.ВоимяОтца,СынаиСвятогоДуха.

–Такбыловначале,естьсейчасибудетвсегдавбесконечныхмирах.

–Аминь,–автоматическиотозвалсяРод.Вериллионвовсеэто?Илипростобылдисциплинированнымсолдатом?Оннемогрешитьэтотвопрос,нобылрад,чтокардиналпришел.«Мак-Артуру»моглапригодитьсялюбаяпомощь…

Официальныелицаселиватмосферныйфлайер,изазвучалпредупреждающийгонг.Команда«Мак-Артура»бросиласьдолойсангарнойпалубы,аРодшагнулвкамерувоздушногошлюза.Завылипомпы,освобождаяангаротвоздуха,апотомогромныедвойныедвериоткрылись.«Мак-Артур»темвременемзамедлилвращение,сообщаемоеемуцентральныммаховиком.Еслибынабортуфлайерабылитольковоенные,корабльможнобылобызапуститьивращаясьпоизогнутойтраектории,носВице-королемикардиналомэтобылоневозможно.Посадочнаяшлюпкалегкодвинуласьсоскоростью150см/секивылетеланаружу.

–Закрытьиопечатать,–приказалРод.–Занятьместадляускорения,–онповернулсяипоплылкмостикувнулевойгравитации.Заегоспинойтелескопическиестяжкипротянулисьчерезвсепространствоангарнойпалубы,покапустотачастичнонезаполнилась.Конструкцияангаровкосмическихвоенныхкораблейспециальнозапутана,посколькукорректировочныешлюпкидолжнызапускатьсявнужныймомент,аогромноепустоепространствонеобходимоскрепитьнаслучайвозможнойбеды.Сейчас,сдополнительнымишлюпкамиученыхХорвата,добавившимисякполномукомплектуоборудования«Мак-Артура»,ангарнаяпалубабылалабиринтомкораблей,стяжекиупаковок.

Остальнаячастькораблябыланабитабитком.Вместообычнойдеятельностивожиданииускорения,коридоры«Мак-Артура»кишелилюдьми.Некоторыеизученыхбылинаполовинувбоевыхдоспехах,перепутавсигналускорениясбоевойтревогой.Другиестояливузкихпроходах,блокируядвижениеинезная,начторешиться.Старшиныоралинаних,неимеявозможностибитьгражданскихилисделатьчто-нибудьпохлеще.

ВконцеконцовРоддобралсядомостика,показанимофицерыибоцманырасчищалипроходыидокладывалиоготовности.Блейнневинилсвоюкомандузанеспособностьсправитьсясучеными,ноиигнорироватьситуациюоннемог.Крометого,еслионпроститсвоихлюдей,онивообщепотеряютвсякийконтрольнадштатскими.Оннемогреальноугрожатьминиструпонаукеиеголюдям,ноеслионбудетдостаточнотвердсосвоейсобственнойкомандой,ученыемогутпоследоватьихпримеру,чтобы…Нет,этатеориянегодится,подумалон.Глядянамонитор,показывающийдвухзвездныхпехотинцевичетырехгражданскихтехников,запутавшихсяинеспособныхразойтисьвследующейзакают-кампаниейпереборке,Родмысленновыругался,предвкушаябудущуюработу.Что-нибудьонвсе-такисделает.

–Сигналотфлагмана,сэр.Сохранятьнаправлениена«Редпинес»?

–Принято,мистерПоттер.МистерРеннер,принимайтекомандованиеиследуйтезатанкеромномертри.

–Есть,сэр,–буркнулРеннер.–Итак,мыотправляемся.Жаль,чтоуставнепредусматриваетшампанскоевтакуюминуту.

–Мнекажется,вамитакхватаетдел,мистерРеннер.АдмиралКутузовтребует,чтобымысоблюдалито,чтоонназываетправильнымпостроением.

–Да,сэр.Прошлойночьюяговорилобэтомспарусныммастером«Ленина».

–Уф-ф!–Родвновьуселсявкомандирскоекресло.Этодолжнобытьтрудноепутешествие,подумалон.Всеэтиученыенаборту…ДокторХорватнастаивалнасвоемприсутствии,иэтодолжнобылостатьпроблемой.Корабльтакбылзабитгражданскими,чтобольшинствоофицеров«Мак-Артура»ютилисьвужеслишкоммаленькихкаютах;младшиелейтенантыразвешивалисвоигамакивкают-кампанияхвместесгардемаринами;звездныепехотинцытеснилисьвкомнатахотдыха,посколькуихказарменныепомещениябылизабитынаучнымоборудованием.Родуженачалдумать,чтоХорватвыигралсвойспорсадмираломКренстоном:ученыйхотелвзятьвпоходтранспортниксегоогромнымиспальнями.

Адмиралтействопоставилокрестнаэтойидее.Экспедициядолжнабыласостоятьизкораблей,способныхзащититьсебя,итолькоизних.ТанкерыдолжныбылисопровождатьфлотдоГлазаМурчисона,нонеотправлялиськМошке.

Изуважениякштатскимполетпротекалпри1,2g.Родстрадализ-забесчисленныхзваныхприемов,дискуссиймеждуученымиикомандойиотбивалпопыткиастрофизикадоктораБакменамонополизироватьвремяСэлли.

ПервыйПрыжокбылобычнымделом.ТочкапереходавГлазуМурчисонабылахорошоизвестна.Вмоментпередтем,как«Мак-Артур»прыгнул,НоваяКаледониябылавеликолепнойбелойточкой,азатемвпередивспыхнулослепительныйкрасныйсветГлазаМурчисона,имевшегоразмерыбейсбольногомяча,которыйдержатнавытянутойруке.

Флотдвинулсякнему.

ГэвинПоттерпоменялсягамакамисХорстомСтели.Этообошлосьемувнедельнуюстиркубелья,ноделотогостоило.

ИзгамакаСтелибыловидноиллюминатор.

Разумеется,оннаходилсяподгамаком,вцилиндрическомвращающемсяполукают-кампании.Поттерлежалвгамакелицомвнизилегонькоулыбался.

Уайтбридлежалвсвоемгамакелицомвверх,прямозавращающейсяпереборкой.Прежде,чемзаговорить,оннесколькоминутнаблюдалзаПоттером.

–МистерПоттер?

Новошотландецповернулкнемуголову.

–Да,мистерУайтбрид?

Уайтбридпродолжалсмотретьнанего,положиврукиподголову.Онотличнопонимал,чтослепоеувлечениеПоттераГлазомМурчисонанискольконекасалосьего.СовершеннонепостижимымобразомПоттерпродолжалоставатьсявежливым.Какэтоемуудавалось?

Наборту«Мак-Артура»бывалиувеселительныемероприятия,нодлягардемаринанебылоспособапопастьнаних.Свободныеотдежурствагардемариныдолжныбылиразвлекатьсясами.

–Поттер,помнится,тыпришелнабортстарины«Мака»наДагне,передтем,какмыотправилисьнаперехватзонда.

ХорстСтели,которыйтожебылсвободенотдежурства,повернулсявтом,чтобылокойкойПоттера,ивзглянулнанего.Уайтбрид,казалось,незаметилэтого.

Поттерповернулсяиморгнул.

–Да,мистерУайтбрид,этоправда.

–Чтож,кто-нибудьдолженсказатьтебеэто,ияневижуникого,кромесебя,ктомогбыэтосделать.ТвойпервыйполетнакораблезаключалсявдвижениипрямовзвездуF8.Надеюсь,этонеоставилоутебяплохихвпечатленийослужбе.

–Вовсенет.Этобылотакволнующе,–вежливосказалПоттер.

–Движениепрямовсолнце–редкаяштуканаслужбе.Этобываетневкаждомполете.Ядумал,чтокто-нибудьскажеттебеэто.

–Но,мистерУайтбрид,развемынеделаемименноэто?

–Что?–такогоповоротаУайтбриднеожидал.

–НиодинкорабльПервойИмпериинеобнаружилточкупереходаотГлазаМурчисонакМошке.Возможно,этоимнетребовалось,хотяможнопредположить,чтоониделалитакиепопытки,–серьезносказалПоттер.

–Конечно,уменяоченьмалопытработывкосмосе,ноявовсененеобразован,мистерУайтбрид.ГлазМурчисона–этокрасныйсупергигант,большаявраждебнаязвездаразмеромсорбитуСатурнавСолнечнойСистеме.Вполневероятно,чтоточкаОлдерсонакМошке–еслионавообщесуществует–находитсявнутриэтойзвезды.Развеэтонетак?

ХорстСтелиприподнялсяналокте.

–По-моему,онправ.Этоможетобъяснить,почемуниктонеговорилоточкеперехода.Онивсезнали,гдеэтонаходится…

–Нониктонезахотелвзглянутьсам.Да,конечно,онправ,–Уайтбридсотвращениемсел.–Ионаименнотам,кудамыидем!Мысноваделаемэто!

–Именнотак,–сказалПоттер,мягкоулыбнулсяиотвернулсяотних.

–Этооченьнеобычно,–запротестовалУайтбрид.–Можешьневеритьмне,еслинехочешь,ноуверяютебя,чтонамнечастоприходитсявходитьвзвездывдвухрейсахизтрех,–онпомолчал.–Идажеэтослишкоммного.

ФлотзатормозилиостановилсяуразмытогокраяГлазаМурчисона.Вопросаоборбитахневозникало.Натакомрасстояниипритяжениесупергигантабылонастолькослабым,чтомоглипройтигоды,преждечемкорабльупадетвнего.

Танкерысоединилисьсвоеннымикораблями,иначаласьзаправкатопливом.

Странная,непонятнаядружбакрепламеждуГорациемБарииастрофизикомБакменом.Барипоройнедоумевал:чегоБакменхотелотнего?

Бакменбылхудым,шишковатымчеловекомспо-птичьитонкимикостями.Глядянанего,казалось,чтоониногдацелымиднямизабываетесть.Можнобылоподумать,чтоегонезаботитниктоиничтовтом,чтоБарисчиталреальныммиром.Люди,время,власть,деньгибылитолькосредствами,используемымиБакменомдляизучениявнутреннихпроцессов,протекающихвзвездах.Почемужеонискалобществаторговца?

Впрочем,Бакменлюбилпоговорить,ауБарибыловремяслушатьего.Вэтидни«Мак-Артур»напоминалулей,безумнозанятойикишащийпчелами,авкаютеБаривсегдабылосвободноеместо.

Аможет,циничнорассуждалБари,емунравитсямойкофе.Бариимелпочтидюжинуразновидностейкофе,собственнуюкофемолкуифильтровальныеконусадляприготовленияего.Онотличнопонимал,насколькоегокофеотличаетсяоттого,которыйзавариваютвогромныхкофейникахкорабля.

Набилприготовилимкофе,покаониследилизазаправкойпоэкрануБари.Танкер,заправлявший«Мак-Артур»,небылвиден,но«Ленин»ивторойтанкерможнобылозаметитькакдвакосмически-черныхяйца,соединенныесеребрянойпуповинойивырисовывающиесянафонеразмазанногопурпура.

–Этонедолжнобытьтакимопасным,–сказалдокторБакмен.–Выдумаетеобэтом,какоспускевсолнце,Бари.Техническитаконоиесть.НовесьэтотобширныйобъемнискольконеплотнееКалаилилюбогодругогожелтогокарлика.Думайтеобэтом,каконагретомдокраснавакууме.Конечно,заисключениемядра:оно,вероятно,крошечноеиоченьплотное.

–Мымногоеузнаем,занимаясьэтим,–продолжалон,глядякуда-товбесконечность.Бари,следившийзанимсостороны,почувствовалвозбуждение.Онираньшеиспытывалтакое,норедко.Этоозначаловстречусчеловеком,которогонельзякупитьнизакакиеденьгиизтех,которымирасполагалБари.

Барииспользовалсвоезнакомствосфизикомнебольше,чемтотсвоескупцом.Онмограсслабиться,общаясьсним,какнискемдругим,иемунравилосьэточувство.

–Ядумал,чтовыужевсезнаетеоГлазе,–сказалон.

–ВыимеетеввидуисследованияМурчисона?Слишкоммногозаписейпотеряно,ачастьизоставшегосянезаслуживаетдоверия.ПослеПрыжкаяработалсосвоимиприборами.Бари,долятяжелыхчастицвсолнечномветреудивительновысока,агелия–чудовищна!Однако,наскольконамизвестно,корабльМурчисонаникогданевходилвсамГлаз.ТолькосейчасмыДЕЙСТВИТЕЛЬНОизучаемего,–Бакменнахмурился.–Надеюсь,нашиинструментыподойдутдляэтого.Конечно,ихпридетсявысовыватьзаПолеЛэнгстона.Вероятно,мыбудемвнизу,вэтомразогретомдокраснатумане,некотороевремя,иеслиПолевыйдетизстроя,онивсеиспортятся.

Бариизумленноуставилсянанего,потомрасхохотался.

–Да,доктор,этонесомненноможетпроизойти!

Бакменудивленнопосмотрелисказал:

–А-а,японял,чтовыимеетеввиду.Этоможетубитьинастоже,верно?Обэтомянеподумал.

Послышалисьпредупреждающиесирены.«Мак-Артур»началвходитьвГлаз.

НазойливыйвызовпрозвучалвухеРода.

–Рапортинженеров,капитан.Всесистемывпорядке.Поледержитсяоченьхорошо.Снаружинетакжарко,какмыбоялись.

–Хорошо,–ответилБлейн,–спасибо,Сэнди.–Родпосмотрелнатанкеры,уходившиекзвездам.Онибылиужевтысячахкилометров,видимыетольковтелескопы,какяркиеточкисвета.

Соседнийэкранпоказывалбелоепятновкрасномтумане:«Ленин»спускалсявяркийкрасныйсумрак.Команда«Ленина»искалаточкуОлдерсона–еслионавообщеимелась.

–Какбытонибыло,Полераноилипозднопереполнится,–продолжалголосСинклера.–Тамнебудетвозможностисбрасыватьтепло,ионобудетнакапливаться.Этонепохоженакосмическоесражение,капитан,нобезизлучениякосмическойэнергиимыможемвыдержатьпоменьшеймересемьдесятдвачаса.Чтобудетпослеэтого–неизвестно.Никтодонаснепыталсяпроделатьэтогобезумноготрюка.

–Да.

–Кто-нибудьмогипопытаться,–веселосказалРеннер.Онслушалихразговорсосвоегоместанамостике.«Мак-Артур»шелсоднимg,новсеравнотребовалосьеговнимание:фотосфераоказывалабольшеесопротивление,чеможидалось.–Ядумаю,чтоМурчисонпробовал.УПервойИмпериикораблибылилучше,чемунас.

–Можетипытался,–рассеянносказалРод.Онсмотрелна«Ленин»,уходящийвдальипрокладывающийпутьдля«Мак-Артура»,ичувствовалбеспричинноераздражение.«Мак-Артур»могбыидтипервым…

Старшиеофицерысиделинасвоихрабочихпостах.Конечно,малочтоможнобылосделать,еслибыПолепоглотилослишкоммногоэнергии,ноРодчувствовалсебялучшенасвоемкомандирскомместе.Вконцеконцов,былоочевидно,чтоонздесьненужен.

От«Ленина»пришелсигнал,и«Мак-Артур»заглушилсвоидвигатели.Заревелипредупреждающиесирены,икорабльначалвращаться,покановоесообщениенеизвестилоконцанеприятногоизменениятяжести.Экипажипассажирыподнялисьспротивоперегрузочныхлож.

–Снимитенижнюювахту,–приказалРод.

Реннервсталипотянулся.

–Ничегонеподелаешь,капитан.Конечно,мызамедлимдвижение,когдафотосферастанетплотнее,ноэтообычноеявление.Трениевлюбомслучаебудетзамедлятьнас,–онвзглянулнасвоиэкраныиспросил:–Этонетакплотно,какговорят,атмосферыздесьнет,новсежеэтогораздоплотнее,чемсолнечныйветер.

Блейнисамвиделэто.«Ленин»былпо-прежнемувперединапределеобнаружения,иегодвигателинеработали.Онбылчернойзанозойнаэкранах,егоконтурыразмазывалисьчетырьмятысячамикилометровраскаленногодокраснатумана.

Глазсгущалсявокругних.

Родоставалсянамостикеещечас,потомубедилсебя,чтонеправ.

–МистерРеннер?

–Да,сэр?

–Выможетеуйтисдежурства.ОтправьтесюдамистераКроуфорда.

–Слушаюсь,сэр,–иРеннернаправилсявсвоюкаюту.Онпришелктомужевыводу–чтоненуженнамостике–ещепятьдесятвосемьминутназад.Сейчасподгорячийдушипоспатьнасвоейкойке,отдохнутьотэтогокресла…

Трап,ведущийкегокаюте,какобычно,былзабитбитком.КевинРеннерсцелеустремленнойрешимостьюпротискивалсячерезнего,когдакто-то,пошатнувшись,налетелнанего.

–Чертпобери!–прорычалон.–ДокторХорват,неправдали?

–Моиизвинения,–министрпонаукеотступилназад,безуспешнопытаясьпочиститься.–Яещенепривыккгравитациивращения.Впрочем,какивсемы.ЭтосилаКориолисашвыряетнасвсторону.

–Нет,–сказалРеннер,–этолокти,–налицоеговернуласьпривычнаяусмешка.–Здесьвшестьразбольшелоктей,чемлюдейнабортуэтогокорабля,доктор.Ясампосчитал.

–Оченьсмешно,мистер…Реннер,кажется?ПарусныймастерРеннер.Видители,Реннер,этатолкотнябеспокоитмоихлюдейнеменьше,чемваших.Еслибымымоглидержатьсявсторонеотвас…Номынеможем.ДанныеоГлазенеобходимособрать.Другойвозможностиможетникогданепредставиться.

–Язнаю,доктор,исочувствуювам.Ноеслибывы…–видениегорячейводыичистойпостелиотступилопрочь,когдаХорватвновьухватилсязалацканыРеннера.

–Ещеминуточку,прошувас,–Хорват,казалось,пытаетсявспомнитьочем-то.–МистерРеннер,выбылинаборту«Мак-Артура»,когдабылзахваченэтотзонд,верно?

–Можетенесомневаться.

–Ябыхотелпоговоритьсвами.

–Сейчас?Но,доктор,моеприсутствиеможетвлюбоймоментпонадобиться…

–Этокрайненеобходимо.

–Номыжелетимчерезфотосферузвезды,каквымоглизаметить.–«Аянемылсяподдушемужетридня,каквытожемоглизаметить…».РеннерещеразвзглянулнавыражениеХорватаисдался.–Хорошо,доктор,толькодавайтеуйдемстрапа.

КаютаХорватабыласжата,какивсенакорабле,затоонаимеластены.Большеполовиныкоманды«Мак-Артура»считалаэтистенынезаслуженнойроскошью,ноХорват,видимо,нет.

Онубралкойкувпереборкуивынулдвакреслаизпротивоположнойстены.

–Садитесь,Реннер.Вэтомперехватеестькое-что,беспокоящееменя.Надеюсьуслышатьвашебеспристрастноемнение.Выженекадровыйвоенный.

ПарусныймастерРеннеринедумалотрицатьэтого.Раньшеонбылпомощникомнаторговомкораблеимогстатьшкипером,когдапокинетфлот,обогатившисьопытом.Врядлионсобиралсявозвращатьсянаторговыйкорабль.

–Таквот,–сказалХорват,–садясьнакрайстула.–Реннер,былолиабсолютнонеобходимоатаковатьзонд?

Реннеррассмеялся.

Хорватпринялэто,хотявыгляделтак,словносъелнесвежуюустрицу.

–Хорошо,–сказалРеннер.–Янедолженбылсмеяться.Вастамнебыло.Знаетеливы,чтозонддвигалсяпрямовКалсмаксимальнымускорением?

–Разумеется,ияценю,чтовысделалитоже.Нобылолиэтонастолькоопасно?

–ДокторХорват,капитанудивилменядважды.Чрезвычайноудивил.Когдазондатаковалнас,яхотелобойтивокругкраяегопаруса,преждечемнасподжарят.Может,яиувелбынасвовремя,а,может,инет.НокапитанпровелнасСКВОЗЬпарус.Этобылоздорово,этобылото,очемдолженбылподуматья,можнодажесказать,этобыламысльгения.Нокрометого,онманьяк-самоубийца.

–Что?!

ЛицоРеннеравыражалострахпривоспоминанииопрошлом.

–Мыпотерялислишкоммноговремениипочтитаранилизвезду.Яневерил,чтомыможемпойматьэтупроклятуюштуковинутакбыстро…

–Блейнсделалэтосам?

–Нет,онпередалуправлениеКаргиллу,которыйзнакомсманеврамипривысокойгравитациилучше,чемкто-либодругойнаборту.Вэтомвсеидело,доктор.Капитанвыбраллучшегочеловекадляэтогоделаинемешалему.

–Ивыпошлинаперехват?

–Решительноибезколебаний.

–Значит,онзахватилзонд.Хорошо,–Хорватвновьвыгляделтак,словносъелчто-нибудьнесвежее.–Ноонещеистрелялвнего.Первым…

–Первымвыстрелилзонд.

–Этобылапротивометеоритнаязащита!

–Нуичто?

Хорватстиснулгубы.

–Ну,ладно,доктор,попробуемпо-другому.Допустим,выоставилинахолмесвоюмашинуснеисправнымитормозами,онаскатиласьвнизпосклонуиубилачетырехчеловек.Каковаприэтомвашаэтическаяпозиция?

–Чудовищно!Продолжайтесвоюмысль,Реннер.

–Этимошкиты,покрайнеймере,такжеразвиты,какимы.Допустим?Отлично!Онисоздаютпротивометеоритнуюзащитуи,значит,должныбратьнасебяобязательство,чтоонаневыстрелитвнейтральныйкосмическийкорабль.

Хорватдолгосиделмолча,покаРеннердумалобограниченномобъемебакасгорячейводойвофицерскойкают-кампании.ТеперьРеннервидел,чтовыражениеХорватабылообычнымдлянего,посколькулинииеголицаскладывалисьвнеголегкоиестественно.Вконцеконцовминистрпонаукесказал:

–Спасибо,мистерРеннер.

–Незачто,–ответилРеннеривстал.

Итутжевзревелисирены.

–О,боже,этоменя!–ипарусныймастерпомчалсянамостик.

ОнибылиужеглубоковпределахГлаза–достаточноглубоко,чтобыразреженноезвездноевеществовокругнихказалосьжелтым.ИндикаторыПолятожеказалисьжелтыми,носоттенкомзеленого.

ВсеэтоРеннерувидел,бегловзглянувнаполдюжиныэкрановмостика.Затемонпосмотрелнадиаграммынасвоемсобственномэкранеинеувиделлинкора.

–«Ленин»прыгнул?

–Точно,–сказалгардемаринУайтбрид.–Следующиемы,сэр.

Блейнвсплылнамостик,некасаясьперилтрапа.

–Принимайтекомандование,мистерРеннер.Вашеместоустанцииможетзанятьпилот.

–Слушаюсь,сэр,–РеннерповернулсякУайтбриду.–Ясменютебя,–егопальцыпробежалипоключамвхода,затемонпринялсянажиматькнопкипомеретого,каквсеновыеданныепоступалинаегоэкран.Вскорепришлопредупреждение:ПРЫЖКОВЫЕПОСТЫ,БОЕВЫЕПОСТЫ–ПРИГОТОВИТЬСЯКВЫСОКОМУУСКОРЕНИЮ.

«Мак-Артур»готовилсякнеизвестному.