ВВЕДЕНИЕ. «I am Nag. The great god Brahm put his mark upon all our people when the first cobra spread his hood to keep the sun off Brahm as he slept

Содержание

ВВЕДЕНИЕ. 3

ГЛАВА ПЕРВАЯ: ВЕЛИКАЯ САГА.. 17

ГЛАВА ВТОРАЯ: КОЛЬЦА КОЛЕЦ.. 71

ГЛАВА ТРЕТЬЯ: ПЕРВАЯ ЛИНЬКА.. 123

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ: ПРЕДАНИЯ О ПАЛАЧАХ.. 228

ПРИЛОЖЕНИЕ № 1: СУДЬИ.. 245

ПРИЛОЖЕНИЕ № 2: В ЗМЕИНОЙ КОЖЕ. 258

ВВЕДЕНИЕ

«Who is Nag?» said he.

«I am Nag. The great god Brahm put his mark upon all our people when the first cobra spread his hood to keep the sun off Brahm as he slept. Look, and be afraid!»

– Rudyard Kipling, «Rikki-Tikki-Tavi» [1]

Это мог бы быть самый прекрасный сад на земле за всю историю человечества, если бы он в самом деле находился на земле. Но это не так. Он был совершенством, с которым ни один живой сад, со всеми своими насекомыми и червями, не смог бы сравниться. Этот сад был домом для бриллиантовых, пестреющих всеми цветами радуги птиц, которые порхали с одного изумрудного дерева на другое. Если кто-то зайдёт чуть глубже, то ообнаружит там высокую стену из камня духов, которая стояла как непоколебимая скала против изменчивых глубин мира духов, бушующих снаружи. Путник даже смог бы пройти в огромные золотые врата, украшенные искусно выгравированными драконами - но только если бы повелители по другую сторону ворот позволили бы это. Это был Рай, скрытый от посторонних глаз исполинской стеной и охраняемый великими духами драконов.

И все посетители этого чудесного сада за последний год покидали этот уголок с одним и тем же страхом в сердце - страхом того, что они будут обречены жить, наблюдая, как эти стены рухнут.

Трое из народа Наг сидели у фонтана в центре сада, расположившись на покрытых подушками скамьях и мягком газоне под сенью пальм. На первый взгляд, наблюдатель мог бы предположить, что они абсолютно расслаблены, даже сонливы, если верить их свободным позам и тихому тону их беседы – но небольшое напряжение в их взглядах и острота в голосах создавали совершенно другое впечатление.

Одной из них была длинноволосая женщина, облачённое в обычную дорожную одежду. Её улыбка была мягкой и обманчиво-нежной, хотя в данный момент она не улыбалась. Второй из них был китаянцем, по крайней мере походил на одного из них. Нечто неописуемое в его облике указывало на иное наследие. Он играл с кольцом в своей брови с тех пор, как сел, уставившись куда-то в сторону от своих коллег, всматриваясь в сад. Последним из троицы был худощавый мужчина с жёстким взглядом, одетый в шёлковый халат. И, невзирая на напряжение, повисшее в воздухе между ними, было бы невозможно найти трёх более близких людей, чем эти трое из Гнезда Течения Ночи.

«Мы одни в этом саду»,- пропела женщина,-»Это странно. Неужели мы и правда единственные Наги во всём мире, которые приходят на Сэша последние несколько дней?»

Мужчина с украшенной бровью погрузил руку в фонтан, зачерпнув воды ладонью, сделал глоток, а затем вытер руку о свою грудь. «Я не смею думать, что нас осталось так мало»,- вздохнул он,-»но кто может знать точно? Надеюсь, дело не в убывающей луне».

«Я тоже»,- ответила она,- «Но Сэша необходимо иногда засыпать, так что, возможно, всё не настолько необычно». Третий член Гнезда только хмыкнул.

Женщина мрачно уставилась на большую вельветовую сумку, лежащую на земле между собеседниками. «По крайней мере, один из старейшин спит крепко. Он это заслужил».

«Брось, Саджита». Это произнёс обладатель стального взгляда, который смотрел на сумку очень холодно, словно она была наполнена грязью».Ты не убедила нас в том, что он заслужил что-то большее, нежели быстрый укус и ещё более быструю порцию яда».

«Смею напомнить вам, Острие Индры», - произнёс другой мужчина, принимая более прямую позу,-»что вы также не смогли убедить нас в том, что у нас достаточно доказательств для вынесения смертного приговора. Вот почему мы здесь сейчас, опережая на сезон наше время».

«Даже несмотря на то, что это порочит наше имя»,- мягко добавила Саджита.

«Да»,- Наг, именованный как Острие Индры, плавно сменил позу,-»Впервые в наших жизнях, мы оказались припёртыми к стене - печальное положение, мои дорогие. Я выступаю за осторожность и дальновидность. Ты выступаешь за сострадание и милосердие. А Корабль Драконов не желает вставать ни на одну из сторон».

«Не желаю и не стану,»- Китайский Нага, похоже, не был смущён,-»Ты знаешь меня, Инд. Если бы это был кто-то другой, любая цель, всё было бы иначе. Но вот в чём дело. Мы поступим неразумно, если не вынесем это дело перед Сэша до того, как полностью его закрыть.»

«А я считаю, что мы поступаем глупо, вовлекая Сэша в это. Мы есть Судии. Мы есть Палачи. Мы наказываем. Мы не оправдываемся, если только обстоятельства не являются без сомнения экстраординарными».

«А эти обстоятельства такими не являются?»,- Саджита прекратила играть со своими длинными волосами, выпрямив спину и кинув ответный взгляд в глаза Острию Индры,-» Всё, что мы можем сказать, он не является рядовым Кхура. Он живёт уже полее полутора веков - поразительно для его вида. Его мудрость должна быть передана. Он заслуживает шанса на жизнь.»

«Ты слишком доверяешь койоту»,- ответил Острие Индры прохладно,-»Он теряет хватку. Рано или поздно, дурные слова скатятся с его языка и падут на пол, где их найдут другие».

Где-то над верхушками деревьев, под самым охраняемым куполом сада, мягко прозвучал колокол. Трое в едином порыве подняли взгляды к небу, переглянулись и зарделись. Острие Индры поднял вельветовую сумку и бережно забросил себе за плечо.

«Ну что ж, Гнездо»,- мягко произнёс Корабль Драконов,-»сейчас всё решится».

И, с этими словами, трое прошли в Зал Сэши, храня почтительное молчание.