Для среднего школьного возраста 2 page

ходу из пещеры. — Все и так слишком запутано.

— А про твой дар он знает?

Воробей замахал хвостом, отряхивая листья от

пыли.

— Он даже не знает о том, что мы и есть Трое из-

бранников.

Тревога холодным камнем упала в живот Голубич-

ки. Почему они должны скрывать свои силы, если им

предназначено защищать будущее всех четырех пле-

мен? И потом, разве не Огнезвезд первым узнал о про-

рочестве?

— Разве Звездное племя поделилось бы с ним про-

рочеством о Трех, если бы не хотело, чтобы он знал...

Воробей бесцеремонно перебил ее.

— Тебе пора в патрулирование, — бросил он. —

Я сам закончу с листьями.

Голубичка открыла пасть, чтобы заспорить, но он

сказал:

— Я слышу, как Ежевика вышел из своей палатки.

Он не любит, когда его заставляют ждать.

Голубичка нехотя повернулась к выходу. Воробей

явно не собирался делиться с ней своими мыслями.

Выйдя из палатки целителя, она увидела Ежеви-

ку, сидевшего возле каменной осыпи. Пеплогривка

расхаживала перед ним, а другие коты устремля-

лись к глашатаю от своих палаток, чтобы получить

задания на день. Голубичка заметила удивление, мелькнувшее в круглых глазах глашатая, когда он

увидел ее.

— Ты не заболела? — спросил Ежевика.

Голубичка внутренне собралась и заставила себя

держать ушки ровно.

— Немного живот разболелся, — соврала она. — Но

мне уже лучше.

Ежевика кивнул и сказал:

— В таком случае пойдешь в патруль со мной и

Львиносветом.

— Кто меня звал? — Львиносвет, зевая, выбрался из

палатки.

— Идешь в рассветный патруль! — сказал ему Еже-

вика.

Глаза золотистого воина просияли. Заметив Голу-

бичку, он слегка нахмурился и вопросительно посмо-

трел на нее. Видимо, он сразу почувствовал неладное.

Она еле заметно покачала головой.

Затем раздался громкий шорох со стороны детской, и на поляну выкатились оба Маковкиных котенка в

сопровождении матери. Пестренькая королева устало

покачала головой и вздохнула.

— Почему котята просыпаются ни свет, ни заря? —

Она обхватила Вишенку и Кротика хвостом, не пуская

их к собравшимся воинам. — Не путайтесь под лапами

у взрослых!

— А я хочу послушать Ежевику! — захныкала Ви-

шенка.

— Мы не будем мешать, — пообещал Кротик.

Голубичка рассеянно смотрела на котят. Известие

о смерти Пятнистой Звезды не давало ей покоя, и ей

было немного странно смотреть на своих соплеменни-

ков, думающих только о патрулях и ежедневных обя-

занностях. Внезапно она почувствовала, будто очути-

лась за прозрачной стеной водопада, который отделил

ее от товарищей и заглушил ее слабый голос.

Искролапка весело подскочила к сестре.

— Ой, так рано! — пожаловалась она, но глаза ее

сияли от радости. — Здорово лес пахнет, скажи? — Ис-

кролапка глубоко вдохнула и облизала пасть. — Воздух

вкусный, как дичь!

Ежевика кивнул маленькой серебристой ученице.

— Может, вы с Пеплогривкой тоже пойдете с нами?

— Да, пожалуйста, пожалуйста! — запрыгала Искро-

лапка, весело погладывая на сестру. — Ага, а я сегодня

поймаю самую лучшую дичь! — поддразнила она.

Пеплогривка прошла мимо них, помахивая хвостом.

— Мы будем охотиться только после того, как убе-

димся в безопасности наших границ, — напомнила

она.

— Да, конечно, но потом я всем покажу! — вос-

кликнула Искролапка, бросаясь за своей серой на-

ставницей.

Голубичка последовала за ними и возле колючего

туннеля поравнялась с Львиносветом. Ежевика, Пе-

плогривка и Искролапка уже вышли из лагеря.

«Рассказать Львиносвету о Пятнистой Звезде или

нет?» — подумала Голубичка.

—Догоняй, Голубичка! — донесся с другой стороны

туннеля веселый голос Искролапки.

«Нет, не стану», — решила ученица.

Лес благоухал, как куча дичи, даже лучше.

«Потом расскажу».

Выскользнув из лаза следом за наставником, Го-

лубичка догнала сестру и углубилась в мокрый от не-

давнего дождя подлесок. После ливня лес стал мягок

и податлив, влажная земля лениво пружинила под

кошачьими лапами и одуряющее пахла свежестью.

Солнце уже начало припекать, поэтому меж ветвей

поднимался теплый парок.

Землю устилал ковер из недавно упавших ли-

стьев — все еще зеленых, рано иссушенных засухой

и сорванных со своих ветвей хлещущими струями

дождя.

Гонясь за Искролапкой, Голубичка разбрасывала

их лапами на бегу. Громко мурча, она забросила целую

охапку мокрой листвы на спину сестры.

— Ах, так! — Искролапка стряхнула листья с шер-

сти и тоже как следует осыпала сестру. Потом развер-

нулась и бросилась бежать.

Голубичка помчалась за ней, но Искролапка легко

перелетела через поваленное дерево, сорвав когтями

кору, так что мелкие чешуйки осели на усах настига-

ющей ее Голубички. Перепрыгнув следом за сестрой, Голубичка боднула Искролапку головой и весело за-

вопила, когда та, потеряв равновесие, пошатнулась, а

потом неуклюже повалилась набок.

Искролапка взвизгнула, врезалась в густой куст па-

поротника и вдруг исчезла.

— Искролапка? — Голубичка обнюхала толстые

зеленые стебли, но не заметила и следа движения. Ее

хвост напряженно замер. — Искролапка! Ты цела?

Папоротники всколыхнулись, и Искролапка, вы-

летев из укрытия, бросилась на спину сестры. С тор-

жествующим воплем она прижала Голубичку к земле

и завопила:

— Даже Вишенка не попалась бы на такой детский

розыгрыш!

Голубичка уперлась в землю задними лапами и с

легкостью сбросила с себя сестру, с удовольствием со-

знавая, какой сильной она стала после долгого путе-

шествия к бобрам.

Искролапка вскочила на лапы и юркнула за дерево, ловко увернувшись от прыгнувшей на нее Голубички.

— Ага! Промахнулась, промахнулась! — засмеялась

она, а потом помчалась вниз по склону к озеру, оскаль-

зываясь на влажной листве.

Голубичка понеслась вдогонку и вскоре выскочила

на край леса, где деревья начали редеть. Здесь она чуть

не врезалась в Искролапку, резко остановившуюся на

склоне.

— Ты посмотри! — ахнула серебристая кошка, вос-

торженно глядя на озеро.

Огромное пересохшее дно озера, еще совсем недав-

но испещренное мелкими лужицами бурой глинистой

воды, в которой кишела рыба, ставшая причиной раз-

дора между племенами, исчезло.

На его месте простиралась блестящая гладь воды, слегка тронутая рябью и сиявшая в лучах рассвета.

Озеро наполнилось до краев, вода колыхалась под

ветвями низко склоненных кустов и деревьев, и волны

лениво лизали галечный берег. Огромная масса воды

сверкала и дрожала перед глазами Голубички, она чув-

ствовала ее влажный вкус на языке — свежий, сочный

и полный жизни, как лес после дождя. Она видела, как

в толще воды мелькает рыба, наконец-то освобожден-

ная из своего заточения в лужах.

— Догоняй! — завизжала Искролапка, выбегая из-

за деревьев.

Голубичка помчалась следом за сестрой, но ее лапы

разъехались на мокрой траве и, споткнувшись, она

кубарем прокатилась по неширокой полосе песчано-

го берега. Мелкая галька сухо хрустнула под тяжестью

Голубички, когда она плюхнулась у края воды и по-

мчалась догонять Искролапку.

—Я никогда не видела столько воды! — прошептала

Искролапка.

Волны лизали ее когти.

Голубичка вспомнила, как могучий поток, осво-

божденный из плена бобровой плотины, разметал по-

валенные деревья и вырытые с корнем кусты и понес

все это вместе с перепутанными котами обратно в лес, свирепо бушуя в узком каменистом ложе. Тогда вода

казалась ей ужасным пенным чудовищем, ревущим от

ярости на свое додгое заточение. Теперь озеро, безмя-

тежно раскинувшееся в берегах, напоминало упитан-

ную серебристую кошечку, свернувшуюся клубочком

под голубыми небесами.

— Откуда пришла вся эта вода? — спросила Искро-

лапка. — С неба? Из ручья?

Голубичка склонила голову, прислушиваясь. Она

слышала, как вокруг озера плещутся и бурлят ручьи, освеженные и наполненные недавними ливнями.

— Ручьи вернулись, — сказала она сестре. —

Не только наш, но и все другие. Это из-за дождей.

— Здорово, — кивнула Искролапка. — Надеюсь, озеро больше никогда от нас не уйдет!

Она наклонила голову, чтобы попить сверкающей

воды, и тут же сердито отскочила, когда набежавшая

волна забрызгала ей морду.

Сердитый кошачий вой заставил молодых кошек

обернуться. Голубичка увидела выбегавшего им на-

встречу Ежевику, за которым следовали Пеплогривка

и Львиносвет.

— Это патруль, а не прогулка котят! — сердито про-

ворчал глашатай. — Вы подняли такой шум, что рас-

пугали всю дичь в округе. О чем вы думали? Не зави-

дую я нашим охотникам.

Голубичка понурилась и следом за Искролапкой

поплелась вверх по берегу прямо к разгневанному гла-

шатаю.

— Простите, — пролепетала она, чувствуя, как кон-

чики ее ушей горят от стыда.

— Я понимаю, как приятно видеть наше вернувше-

еся озеро, — с сочувствием сказал Львиносвет. — Но

дело, прежде всего. Еще наиграетесь.

Но взгляд Ежевики ничуть не смягчился.

— Вы уже освежили пограничные метки возле озе-

ра? — спросил он, махнув хвостом в сторону границы, начинавшейся в трех хвостах от кромки воды. — Те-

перь, когда озеро снова стало полноводным, нужно за-

ново обозначить границу.

— Я уже бегу! — завопила Искролапка, срываясь с

места. — Ой! — Она вдруг резко остановилась и подня-

ла переднюю лапу. Ее глаза округлились от боли, уши

прижались.

— Что с тобой? — воскликнула Пеплогривка, бро-

саясь к своей ученице и внимательно осматривая по-

душечку на ее лапе.

Искролапка сморщилась и попыталась отдернуть

лапу.

— Стой смирно, — приказала Пеплогривка. Она

тщательно обнюхала подушечку лапы Искролапки, потом крепче обхватила ее и принялась зубами выта-

скивать занозу.

— Ой-ой-ой! — выла Искролапка, пытаясь вырваться.

— Да стой же ты! — приказала Пеплогривка, не раз-

жимая зубов. — Я почти достала. — Еще крепче обхва-

тив раненую лапу ученицы, она в последний раз потя-

нула и вытащила зазубренную окровавленную щепку.

— Ох, дети Звездного племени, как же больно! —

Искролапка запрыгала по кругу, поджимая лапу, а по-

том принялась вылизывать подушечку.

Голубичка подбежала к ней.

— Ты в порядке?

К этому времени Искролапка уже разгладила взды-

бленную шерстку. Она встряхнула раненой лапой, внимательно осмотрела небольшой порез на подушеч-

ке и слизнула выступившую капельку крови.

— Уже лучше, — вздохнула она.

Ежевика обнюхал щепку, которую Пеплогривка

выплюнула на землю, потом обвел глазами поросший

травой берег. Его янтарные глаза потемнели, когда он

заметил две половинки сломанной палки, валявшиеся

в высокой траве.

— Должно быть, щепка оттуда, — сказал он. Рас-

колотые концы палки щетинились обломками, напо-

минавшими ежиные колючки.

Голубичка сразу же узнала эту палку.

—Я наступила на нее в прошлый раз, когда мы здесь

были! — Вытащив из травы одну половинку, она поло-

жила ее к лапам Ежевики, а потом принесла вторую.

Львиносвет широко раскрытыми глазами смотрел

на обломки палки. Потом он открыл пасть, словно хо-

тел что-то сказать, но Ежевика его опередил.

— Бросьте эту дрянь в озеро, — приказал глаша-

тай. — Я не хочу, чтобы другие коты поранились.

Голубичка подобрала первый обломок и потащила

его к высокому берегу, где волны жадно лизали песча-

ный выступ. Швырнув палку как можно дальше, она с

удовлетворением услышала громкий плеск и побежала

за второй половинкой. Но оказалось, что Искролапка

уже сбросила ее с берега прямо на глубину.

И тут произошло что-то странное.

Когда последний обломок палки ушел в воду, Голу-

бичка услышала исполненный боли кошачий вопль, эхом облетевший ближайшие деревья.

Она оцепенела, обратившись в слух. Неужели еще

кто-то наступил на щепку? Голубичка обвела глазами

своих соплеменников, но они все спокойно смотрели, как две половинки сломанной палки качаются на вол-

нах возле берега. Никто из них не проронил ни звука.

Голубичка нахмурилась. Обострив свои чувства, она

послала их прочь от озера и насторожила уши, стара-

ясь угадать, кто же из котов только что так страшно

выл. Вскоре влажный ветерок донес до нее знакомый

запах, к которому примешивался отголосок недавней

боли.

«Воробей!»

Голубичка слышала, как он торопливо вылизывает

шершавым языком свой бок. Его движения были то-

ропливы и настойчивы, словно он пытался отыскать

источник внезапной боли.

Страх охватил Голубичку. Почему он вдруг так ужас-

но завыл? В этом стоне слышалась такая боль, словно

острый коготь вонзился в сердце целителя.

Голубичка посмотрела на Львиносвета и еще боль-

ше испугалась. Ее наставник весь напрягся, не сводя

глаз с обломков палки, медленно плывших к середине

озера. В глазах его была тревога, и Голубичка содрог-

нулась от непонятного страха.

— Ой! — Воробей пошатнулся, когда вне-

запная боль, острая, как ястребиный коготь, ударила его в бок. Он принялся яростно вы-

лизывать шерсть, ожидая почувствовать на языке при-

вкус крови. Но на его шкуре не было ни царапинки.

Озадаченный таким чудом, целитель повел носом, проверяя травы, разложенные на каменном полу пе-

щеры. Осторожно подавшись вперед, Воробей прощу-

пал пространство вокруг и убедился, что ни одна ко-

варная плеть ежевики не прокралась к нему в палатку

за прошедшую ночь.

Ничего.

Но что же тогда так сильно кольнуло его?

Наверное, ему все это почудилось. Может, смерть

Пятнистой Звезды настолько сильно всколыхнула

Звездное племя, что горечь предков пронзила воздух?

Или церемония посвящения Невидимки каким-то об-

разом затронула его — может, он почувствовал ее боль

и ужас, которыми всегда сопровождается процесс пе-

редачи девяти жизней?

«И ты в это веришь?» — спросил внутренний голос.

Воробей нахмурился. Почему бы и нет? Смена предво-

дителя — это очень важное событие в жизни племени, возможно, оно должно каким-то образом отразиться

на нем.

Он снова прошелся вдоль разложенных трав.

Острая боль постепенно стихала, превратившись в ту-

пое жжение. Листья отлично сохли под легким ветер-

ком, проникавшим сквозь ежевичный полог палатки, и солнца тоже было вполне достаточно. Теперь остава-

лось только ждать. Значит, можно сходить и проведать

котят Маковки.

Перепрыгнув через листья, Воробей вышел из пеще-

ры, и плети ежевики ласково погладили его по спине.

Огнезвезд дремал на Каменном карнизе, положив

голову на зазубренный выступ скалы, сонное дыхание

предводителя легким парком колыхалось в прохлад-

ном утреннем воздухе. Песчаная Буря лежала рядом с

другом.

Воробей слышал, как тихо шуршит их шерсть в такт

равномерно вздымающимся и опадающим бокам. Он

знал, что иногда, когда все остальные коты спят, пред-

водитель и его подруга тайком покидают лагерь и бега-

ют вдвоем по озаренному луной лесу, подставляя шку-

ры свету далеких звезд. Вот и сейчас воспоминания о

такой охоте вплелись в сон Огнезвезда, и Воробью пе-

редалась радость предводителя, который наслаждался

недолгой свободой в ночном лесу вместе с подругой, оставив все тревоги о Грозовом племени за колючей

стеной лагеря.

Воробей поспешно убрался из мыслей предводите-

ля. Ему всегда было немного неловко пробираться в

головы соплеменников, хотя он редко мог справиться

с искушением.

— Эй, Цветолапка! — сердито мяукнул Крутобок, обращаясь к хорошенькой пестрой кошке. — Мне ка-

залось, ты пришла сюда работать, а не играть!

Цветолапка застыла, как застигнутая врасплох

мышка; хвост ее замер в воздухе, а из пахнущего пле-

сенью комка, который она держала между лапами, по-

сыпались листья.

— Ага, так тебе и надо! — обрадовалась Иглолапка, и ее лапы дробно простучали по земле.

Прищурившись, Воробей восстановил картину

случившегося: Цветолапка приготовилась забросать

сестру палой листвой, но была поймана за лапу бди-

тельным Крутобоком.

— Прости, — пробурчала Цветолапка, роняя ли-

стья. Потом послышался мерный шелест сухой листвы

и взмахи кошачьего хвоста, и Воробей догадался, что

ученица стала сметать свою кучу в сторону Крутобока.

Серый воин снова принялся за дело. Стоя возле

стены детской, он высоко вытянул передние лапы, це-

пляясь шерстью за колючки.

— Да тут щелей больше, чем в кроличьем садке, —

взволнованно воскликнул он. — Нужно заткнуть их

все листьями, пока не задули холодные ветры.

Ягодник высунулся из ежевики с другой стороны

детской.

— Здесь то же самое, — сердито проворчал он. Схва-

тив охапку листьев, светлошерстый воин принялся за-

пихивать их в щель между ветками. Его тревога была

понятна — ведь сейчас в детской находились котята

Ягодника и его подруга Маковка!

Воробей так увлекся работой воинов, что испуган-

но подскочил, когда пушистый комочек шлепнулся

прямо у его ног.

— Ой, прости, Воробей! — пропищала Вишенка, поспешно вскакивая и бросаясь к матери, которая не-

жилась на солнышке возле детской.

— Смотри, куда бежишь, — проворчала Маковка.

— Воробей! — промяукал Кротик, подбегая к цели-

телю. — Смотри, что я умею!

Воробей почувствовал, как Маковка сморщи-

лась от бестактности своего сыночка, и поспешил

небрежно взмахнуть хвостом, давая понять, что ни-

сколько не обиделся. Откровенно говоря, ему даже

нравилось, что котята болтают с ним, как со всеми

остальными, не опасаясь произнести неосторожное

слово.

— Показывай, — попросил он.

Послышалась возня, сопение, потом раздалось

огорченное «Ой!» и веселый смех Вишенки.

— Хуже прыжка я в жизни не видела! — пискнула

сестра Кротика.

— Попробуй прыгнуть лучше! — огрызнулся раздо-

садованный котенок.

Услышав, как короткий толстый хвостик Вишенки

прошуршал по песку, Воробей догадался, что она при-

села, изготовившись к прыжку. В следующее мгнове-

ние малышка прыгнула вперед, но к несчастью, ее от-

влек не вовремя упавший с дерева лист.

Забыв о прыжке, Вишенка тяжело плюхнулась на

землю.

Кротик радостно завизжал.

— Ага, видала! Здорово шлепнулась!

— Заткнись! — огрызнулась Вишенка, бросаясь к

матери.

— Ха-ха, листа испугалась! Трусиха!

— Ничего и не испугалась!

— Испугалась, испугалась!

— Кротик! — строго окрикнула мать. — Вишенка

твоя сестра. Ты должен поддерживать ее, а не драз-

нить. Настоящие воины помогают своим соплемен-

никам!

Кротик поскреб лапкой по земле.

— Ага, — пробурчал он себе под нос.

Ветки детской заколыхались, и наружу вышла Тро-

стинка. Она не была королевой и не кормила котят, однако предпочла переселиться в детскую вместе с

Ромашкой, чтобы помогать кошкам своего племени

ждать и воспитывать малышей.

Ромашка и Тростинка вырастили стольких котят, что молодые оруженосцы бегали просить у них совета

даже чаще, чем у старейшин. Особенно теперь, ког-

да к старикам присоединился бывший одиночка по

имени Пурди. Стоило этому болтливому коту заве-

сти одну из своих бесконечных историй, так можно

было распрощаться с планами на день — прервать его

можно было только к закату дня. Воробей и сейчас

слышал доносившееся из куста жимолости хриплое

мяуканье Пурди, заглушавшее даже раскатистый

храп Кисточки.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Воробей у

Маковки. Он чувствовал ее усталость и не мог не по-

жалеть бедную королеву. — Котята растут замечатель-

но, — поспешил добавить целитель, услышав, как

Кротик принялся гоняться за Вишенкой.

— Осторожнее! — рявкнул Крутобок, едва устояв-

ший на задних лапах, когда котята промчались мимо

него.

Маковинка замурчала. Воробей подавил желание

спросить, почему эти вечно вопящие, ноющие, ка-

призничающие, всюду лезущие и постоянно голодные

котята заставляют своих матерей забывать об уста-

лости и прощать маленьким надоедам бесконечные

приставания, требования и вспыхивающие по любому

поводу ссоры.

— Я замечательно себя чувствую, — заверила Воро-

бья Маковка.

Он почувствовал запах мокрого мха, лежавшего ря-

дом с королевой. Мох пах Ягодником. Молодой кот

окружил свою подругу трогательной заботой и лез из

шкуры вон, чтобы побаловать ее.

После рождения котят Воробей постоянно чув-

ствовал исходящее от Маковки ощущение счастья и

довольства; все ее страхи по поводу того, что Ягод-

ник продолжает любить ее погибшую сестру, были

забыты.

Память о Медобоке, погибшей от укуса гадюки, была все еще свежа в Грозовом племени. Воробей

ощущал ее, как горький запах утраты. Но жизнь про-

должалась, и Ягодник, похоже, сумел найти свое сча-

стье с Маковкой. Вот и сейчас он, не покладая лап, работал над укреплением детской. Что ж, жизнь всег-

да берет свое. В последнее время Грозовое племя уве-

ренно смотрело в будущее, лагерь был полон жизни, отовсюду слышалось бодрое мяуканье и гудение позд-

них пчел. Казалось, будто ужасной засухи никогда не

было.

Листвичка и Белка вошли в лагерь, неся с собой го-

ловокружительный запах свежей добычи.

Воробей фыркнул и отвернулся, свежая злость

прокатилась по его шкуре. Есть вещи, которые не за-

бываются. И не прощаются. Ложь и предательство, совершенные его матерью и ее сестрой, пропитали су-

ществование Воробья едким привкусом падали. Если

бы они не врали, не скрытничали, не заметали следы, как лисицы, то вышедшая на свет правда не погубила

бы Остролистую, пропавшую под обвалившимся под-

земным туннелем!

Горечь подкатила к горлу Воробья. Вопреки всему, чему они верили с детства, их отцом оказался не бла-

городный Ежевика, а сварливый Грач из племени Ве-

тра. А матерью — целительница Листвичка. Белка не

имела к ним никакого отношения.

Мать\i0 Нет, спасибо. Воробей считал, что у него нет

матери.

Второй охотничий патруль вернулся около полудня.

Медуница, дремавшая под скалой, вскочила на ноги, когда Белохвост, Яролика и Белолапа бросили свою

добычу в кучу с добычей. Терновник сладко потянулся

рядом с ней и радостно замурлыкал, втянув носом вос-

хитительный запах.

Но совсем другой запах заставил Воробья выбежать

из палатки. Он ждал его целое утро, сразу после того, как Голубичка разбудила его известием о Невидимке и

Мотылинке, шедшим куда-то вдоль берега озера.

— Речное племя! — облетел лагерь тревожный воз-

глас Тростинки. В тот же миг весь лагерь пришел в

движение. Зашуршали лапы — это коты торопливо

выпрыгивали из своих палаток.

Голубичка выбежала на поляну через поганое место, нетерпеливое ожидание волнами исходило от нее.

Воробей чувствовал, каких усилий ей стоило все

утро держать язык за зубами, скрывая новость, распи-

равшую ее, словно вода в половодье.

«Потерпи еще немножечко!» — мысленно попро-

сил он.

Огнезвезд сбежал по груде камней на поляну.

— Сколько их?

Воробью даже принюхиваться не нужно было. Он

и так знал.

— Двое.

Из туннеля вышла Невидимка, следом показалась

Мотылинка.

Воробей услышал, как Тростинка замела хвостом по

земле, загоняя Вишенку и Кротика поближе к матери.

Дым и Терновник недоверчиво вздыбили шерсть. Кру-

тобок бросил работу и опустился на все четыре лапы, любопытство пульсировало сквозь его густую серую

шерсть.

Зашелестел куст жимолости, и старая Кисточка вы-

бралась из палатки старейшин.

— Чего это они тут делают? — проскрипела она.

Огнезвезд перешел поляну и поздоровался с

гостьями.

— Надеюсь, у вас все в порядке?

Невидимка резко остановилась.

— Пятнистая Звезда умерла.

Воробей почувствовал, как поток воспоминаний

захлестнул Огнезвезда: лесной пожар; котенок, спа-

сенный из реки; заснеженные горы, пропахшие бедой

и опасностью; отвага и упрямство, неукротимо горев-

шие в желтых глазах пятнистой Речной кошки. Воро-

бей затаил дыхание, когда горечь Огнезвезда пронзила

его сердце.

— Мы только что вернулись от Лунного озера, —

вздохнула Мотылинка. — Невидимая Звезда получила

дар девяти жизней.

Огнезвезд поклонился так низко, что коснулся уса-

ми земли.

— Невидимая Звезда! — громко воскликнул он, приветствуя новую предводительницу.

— Невидимая Звезда, — почтительным эхом ото-

звался Крутобок.

— Невидимая Звезда, Невидимая Звезда! — по-

слышалось отовсюду, и новое имя Невидимки волной

прокатилось по лагерю Грозовых котов. Враждебность

и недоверие исчезли, как роса под лучами солнца.

Огнезвезд коснулся носом носа новой предводи-

тельницы.

— Как дела в Речном племени? — спросил он.

— Эта пора Зеленых листьев выдалась очень суро-

вой, — со вздохом признала Невидимка. — Мы так за-

висим от озера, что не может выжить без него.

Долгохвост с трудом вышел из палатки старейшин, усы его топорщились от любопытства. Кисточка по-

ложила хвост ему на плечо и подвела к Невидимой

Звезде.

— Голод и жажда унесли жизни трех наших старей-

шин.

Кисточка напряглась всем телом.

— Кого?

— Черного Когтя, Зубатку и Первоцветик.

Воробей услышал, как Кисточка крепче прижалась

к боку Долгохвоста.

Огнезвезд сел рядом с Невидимой Звездой.

— Возьмите укрепляющих трав на обратную доро-

гу, — предложил он.

— Спасибо. С удовольствием возьмем, если у вас

есть запас.

Воробей невольно подумал, что Пятнистая Звезда

никогда бы не приняла помощь с такой готовностью.

— Мотылинка, — повернулся Огнезвезд к цели-

тельнице. — Иди с Воробьем, он даст тебе все нужные

травы.

Воробей поманил хвостом золотистую кошку. Он

был рад возможности побыть наедине с соседской

целительницей, поскольку ему с самого утра не давал

покоя один вопрос: как Мотылинка ухитрилась при-

сутствовать на церемонии посвящения предводитель-

ницы, если сама не верила в Звездное племя?

Отодвигая ежевику, закрывавшую вход в пещеру, он

не удержался от соблазна пробраться в мысли Моты-

линки. Но ее сознание было совершенно пусто. Она

не думала ни о чем, кроме боли в натертых о камни

лапах.

— Отдохни, — предложил Воробей, ныряя в расще-

лину стены, где хранились его запасы. Вытащив свер-

ток, он бережно положил его к лапам Мотылинки. —

Дать тебе мазь для стертых подушечек лап? — спросил

он.

— Нет, спасибо, — поблагодарила целительница, слегка поменяв позу. — До дома уже недалеко.

— Но берег каменистый.

— Ничего, вот вернусь и сразу же обработаю лапы, —

отмахнулась Мотылинка. — Я и так уже ограбила тебя, Воробей. Спасибо, что поделился с нами травами.

— Пустяки, у нас есть излишек, — заверил Воробей, а про себя подумал: «Но совсем небольшой». Спален-

ный засухой лес не давал большой надежды на попол-

нение запасов, а Голые деревья были уже не за горой, они притаились впереди, как лиса в темноте.