Глава 11. Солнце плавно скатывалось за горизонт, окутывая все пространство вокруг глубокими тенями

Солнце плавно скатывалось за горизонт, окутывая все пространство вокруг глубокими тенями. Сидя на поляне возле Пещеры целителя, Воробей чувствовал, как исчезали последние лучики света, но когда его Соплеменники начали возбужденно что-то обсуждать, он вздрогнул.

- Это наверняка были бродяги! – хвост Ежевики недовольно метался по земле.

- Но Долголап учуял среди них запахи котов из племен! – напомнил Огнезвезд.

Песчаная Буря встала на сторону своего друга:

- Возможно, другие племена образовали союз против нас?

- Ну и зачем им это нужно? – Воробей отчетливо чувствовал напряжение в голосе своего предводителя.

Крутобок тоже его услышал.

- Думаю, мы должны быть готовы ко всему, - вежливо предостерег он.

Огнезвезда на миг остро почувствовал, как его наполняет отчаяние. Но он быстро подавил его.

- Тогда мы будем готовы, - Огнезвезд переступил с лапы на лапу. – Ежевика, организуй больше дневных патрулей. И следи, чтобы наши границы хорошо охранялись по ночам.

От шерсти Ежевики веяло недоумением.

- Ты хочешь, чтобы все племя участвовало в ночных патрулях? Разве это не обеспокоит их?

- Если племени предстоит столкнуться с опасностью, они должны все знать, - мрачно произнес Огнезвезд.

Воробей обратил свое внимание на других членов племени. Он почувствовал укол боли, исходящей от шерсти его брата. Львиносвет ел мышь, и каждый новый укус приносил новую боль его разодранной щеке, воин постоянно вздрагивал и морщился. "Разве ты не сам этого захотел, а?" Но вспыхнувшее было раздражение тут же утихло. Воробей понял, почему его брат пытается уклониться от кем-то выбранного для него пути.

Когти царапали по земле. Иглогривка проползала мимо него, ее сильные передние лапы с силой впивались в твердую землю.

- Я иду к своему гнездышку, - бросила кошка на ходу.

"Она ужасно устала", - ощущение усталости в ее изувеченном теле будто шипом впилось Воробью в шкуру.

- Я с тобой.

Недовольство вспыхнуло в груди у кошки.

- Я и сама справлюсь!

- Я знаю, - ответил Воробей. – Но я хочу спать.

Вслед за Иглогривкой кот вошел в палатку целителя.

- Из-за чего ты такая вымотанная? - он попытался избавиться от беспокойства в своем голосе.

- Милли придумала мне новое упражнение, - зевнула Иглогривка. - Они на пару с Белолапой подняли меня на невысокую буковую ветку, и я висела на ней на передних лапах столько времени, сколько могла выдержать.

- Звучит довольно жестко, - Воробей был впечатлен отвагой этой сильной кошки.

- Было так приятно почувствовать прохладный ветерок своим животом, - мяукнула Иглогривка.

- Если продолжишь попытки, то однажды ты сможешь сама залезть прямо на ветку!

- Я буду тренироваться до тех пор, пока у меня это не получится! – Иглогривка залезла на край гнездышка и соскользнула внутрь.

Воробей пересек палатку и остановился, когда ветви ткнулись в его передние лапы.

- Удобно? – он наклонился и сложил вокруг нее мягкий мох, пытаясь носом осторожно нащупать любые признаки жара. Кошка прекрасно себя чувствовала, лишь только мышцы ныли от усталости. Он отошел, вполне довольный произведенным осмотром.

- Сладких снов, Иглогривка.

- У тебя все нормально? – вопрос Иглогривки удивил Воробья. - Такое чувство, что тебя что-то гложет.

- Н-ничего, - соврал он. - Просто я устал, - он отвернулся и улегся на собственную подстилку.

Он чувствовал, как Иглогривка следила за ним несколько секунд, но потом кошка глубже зарылась в гнездышко. Устроившись поудобнее на своем клочке мягкого мха, Воробей накрыл нос хвостом. Сумрачный Лес закрался в его сознание. В глазах зарябили тени. Он представил себе воинство, не имеющее отношения к его сну. "Листья бурачника снимают лихорадку. Кошачья мята применяется при Зеленом кашле", - кот мысленно перечислял лечебные травы - так он надеялся заблокировать все кошмарные мысли и ощущения. "Щавель помогает при порезах. Пижма сбивает температуру".

- Звездное племя не может защитить тебя?

Насмешка Кленовницы проникла в его разум. "Окопник используют при переломах".

- Скоро мы вкусим радость победы!

Он все еще помнил, где и как Коршун спихнул его в грязь. "Мышиная желчь выводит блох".

- Вся сила звезд в твоих лапах?

Воробей прижал уши, будто это могло остановить поток воспоминаний, в котором Звездоцап насмехался над ним.

"Ноготки останавливают инфекцию. Мать-и-мачеха облегчает дыхание... Маковые семена снимают боль и стресс, помогают уснуть". Воробей представил себе ровные ряды, состоящие из кучек с травами, и сосредоточился на них. Кот повторял их названия много-много раз, пока слова его не стали смешиваться и утихать. Только тогда он смог утонуть в пучине сна.

Когда он моргнул и открыл глаза, вокруг него простирался зеленый лес, наполненный такими родными, знакомыми с детства ароматами. "Я сплю", – запах меток, оставленных патрулем Березовика и Долголапа все еще чувствовался на кустах. Эта была территория Грозового племени. Воробей взглянул наверх и увидел мерцающие за листвяным шатром звездочки. Неподалеку раздался глухой крик совы, мигом облетевший весь лес. Пернатая хищница полетела на охоту.

За спиной Воробья зашелестели папоротники. Попробовав воздух, он обернулся.

- Голубка? Это ты? – молоденькая серая кошечка выскользнула из-под ветвей.

- Голубка? – второй голос эхом повторил вопрос Воробья. Львиносвет прокладывал дорогу к нему. Три кота удивленно уставились друг на друга.

- Как я попала сюда? – кошка поглядела на деревья.

- Я была в своем гнездышке.

- Я тоже, - Львиносвет остановился позади брата.

- Мы видим сон, - предположил Воробей.

- Значит, вы проникли в мой сон? – нахмурился Львиносвет.

- Никто никуда не проникал. Мы делим один-единственный сон.

- Почему? – Голубка вгляделась в тени.

Воробей кивнул в сторону небольшого спуска, возле которого они стояли. Зев отверстия чернел внизу, оттуда доносились запахи камня, воды и бесконечных затхлых туннелей.

- Думаю, мы должны туда спуститься.

- А ты уверен? – засомневался Львиносвет.

Голубка подошла к пасти туннеля и обнюхала проход.

- Зачем бы еще наш сон привел нас в эту часть леса? – воительница прыгнула внутрь, и тени поглотили ее силуэт.

- Подожди, - Львиносвет посмотрел прямо на Воробья.

- Ты смотришь на этот туннель при помощи обычного зрения?

- Ну да, - спокойно ответил кот.

- Как так? – глаза Львиносвета удивленно расширились.

- Я всегда зряч в своих снах.

- Значит, ты знаешь, как я выгляжу? – эта мысль потрясла золотистого воителя.

- Ты выглядишь гораздо красивее без всех этих царапин, - Воробей прищурился.

- Заживут, - кот демонстративно дернул пушистым хвостом и вслед за Голубкой нырнул в туннель.

Воробей рванул за ними, и, догнав своих соплеменников, протиснулся меж ними.

- Я поведу, - сказал он им.

- Я уже давно привык к темноте.

Пол под его лапами был влажным и грязным. Когда коты углубились в черноту, грязь и влага сменились мерзлыми камнями. Подушечки лап обжигало холодом. Целитель позволил своим усам направлять себя сквозь лабиринт острых камней и зазубренных стен.

- Вы там в порядке? – обернувшись через плечо спросил он.

- Нормально, - бас Львиносвета гулом отразился от сводов туннелей.

- Голубка?

- Я прямо позади тебя, - ответила кошечка.

Львиносвет прикусил кончик хвоста Воробья.

- Ты знаешь, куда идешь?

- Нет. - Но кот чувствовал уверенность в своих лапах, поэтому он продолжил путь. Любопытство гнало его вперед. Он чувствовал, как Львиносвет пробует воздух на вкус и облизывается. Разум воителя заполоняли сцепившиеся в бою когти и кровь.

- На сей раз здесь нет воителей племени Ветра, - сказал Воробей.

- Вы слышите это? – волны страха исходили от шкуры Голубки.

Кот насторожил уши. Где-то впереди журчала вода, и ее звуки отражались от каменных сводов, стен и потолков туннеля.

- Я знаю, где мы! – воскликнул Львиносвет

Воробей догнал его. Призрачный свет играл на широких плечах золотистого воина, тот стоял в месте, где туннель открывал проход в широкую пещеру. Лунный свет просачивался через отверстие в своде, освещал высокие каменные глыбы, отражался в спокойном течении воды, разделяя песчаный берег надвое.

Голубка вышла из туннеля в безуспешных попытках проморгаться. Она остановилась у края потока и коснулась его передней лапой. Черная вода омывала ее когти.

- Вы пришли.

Кошка отпрыгнула от раздавшегося над самой ее головой голоса. Воробей устремил взгляд на выступ, торчащий из стены пещеры. Лунный свет выхватил из мрака лишь отдельные части кошачьей фигуры, будто подчеркивая этим ее гротескность. Кожа у кота была голой и сморщенной, выпученные глаза - выцветшего белесого цвета.

- Что это? – сдавленно пискнула Голубка.

Воробей хлестнул хвостом.

- Это – Утес, - он пристально смотрел на одного из древних котов. Почему после столь длительного молчания он вдруг призывает их сейчас? Гнев вспыхнул в груди кота. В прошлое появление Утеса тот приказал ему дать Огнехвосту утонуть. Прижав уши, Воробей недовольно сверлил Утеса взглядом.

- Ты велел мне бросить Огнехвоста в озере. Хочешь, чтобы все племена считали меня убийцей?

Утес спокойно выдержал его пристальный взгляд, будто видел, как Воробей ощетинился.

- Разве это теперь имеет значение? – прошипел он. - Я не позволил бы тебе умереть в попытках изменить чью-то чужую судьбу! – уродливый кот вздернул губы, продолжая следить за всеми тремя.

- Почему вы пытаетесь сойти с того пути, что мы для вас избрали? – в его мяуканье отчетливо слышался гнев.

У Воробья затряслись лапы. Что имел в виду Утес?

- Кто это? – прошептал Львиносвет.

Голубка в священном ужасе пялилась на Утеса.

- Он из Звездного племени?

Утес зарычал.

- Я не из Звездного племени! Это место стало моим домом задолго до того, как кто-либо впервые подумал о своих Звездных предках.

Лысый кот вытянулся на выступе скалы и поворачивал голову из стороны в сторону, как готовая к нападению змея.

- Воробей и я знаем друг друга очень много лун, - бросил Утес.

- Он может нас видеть? – взгляд Голубки был прикован к выпученным белым глазищам Утеса.

Утес выпрямился, зловеще виляя хвостом.

- Никогда не думал, что твои друзья будут такими мышеголовыми. Я вызываю вас к себе во сне, а они задают глупые вопросы, как котята в первый день выхода из детской.

Воробей вышел вперед.

- Ты вызвал нас?

Утес мигнул.

- Ты думал, что ты – единственный кот, в чьих силах проникать в чужие сны? – старый кот оскалился в глумливой улыбке.

- Идиоты! – внезапно вскочив на лапы, Утес сплюнул.

Львиносвет выпрямился в ответ, распушил хвост и впился когтями в холодный камень.

- Просто слушай его, - шепотом предупредил Воробей.

- Это все – ваша вина! – провыл Утес. - Вы – Великая Троица. Если бы вы не появились на свет, Сумрачный Лес не возвысился бы!

Воробей напрягся.

- Мы никого не упрашивали нас рожать!

- Но родились же! – выплюнул Утес. - Вы исполнили пророчество, увиденное еще на заре времен и дали власть тем врагам, что уже давно должны были исчезнуть из воспоминаний всех котов! – кот крутился на узком выступе как загнанная в угол крыса, его сморщенная шкура подергивалась от напряжения и злости.

- Теперь из-за вашего существования все племена вынуждены лицом к лицу встретить темные времена! – Утес внезапно замер, наклонившись над выступом. - Вы, племенные коты, храните воспоминания слишком долго! Вы помните погибших воинов и злитесь на бывших врагов, из уст в уста передаете истории сражений, которые давно должны быть забыты и выкинуты, как подгнившая дичь! Не тащить же весь мусор в лагерь!

Воробей сглотнул негодование, ведь Утес учил их презрению к наследию всего племени!

- Племена навлекли это сражение на себя, - прорычал Утес.

- Вы слишком долго помните и ненавидите тех котов, которых пора отпустить, ведь душа их настолько черна, жестока и неестественна, что уже давно должна исчезнуть. Вы сохраняете их живыми в своих воспоминаниях и позволяете им бродить и искать сообщников на окраинах земель Звездного племени, где ни одна звезда не смеет сиять!

- Прямо как ты? – Голубка ощетинилась и вышла вперед.

- Даже ты сам предпочел бы исчезнуть?

Воробей попытался преградить кошке путь, но она ловко протиснулась мимо него и, впившись когтями в пол пещеры, немигающее смотрела на Утеса.

Утес присел.

- Да, даже я, - тихо прохрипел он.

Воробей почувствовал прилив негодования. Какое право имел Утес обвинять их?

- Мы думали, что поступаем правильно, чтя своих предков.

- Это уже прочно закрепилось в традициях племен, - плечи Утеса упали. - То, что вы должны помнить тех, кого потеряли.

- Это делает нас сильнее! - Львиносвет вздернул подбородок.

- И теперь воспоминания становятся вашим уязвимым местом, - Утес покачал головой.

- Мы всегда знали, что этот момент настанет. Без тьмы нет и света, но теперь темнота, таившаяся меж звезд восстанет, чтобы свергнуть свет навсегда, - он вытянул свою морду вперед и округлил глаза.

- Вы были нашей единственной надеждой, Трое, к которым присоединится Четвертый!

Воробей хлестнул хвостом.

- Мы до сих пор остаемся ею!

- Правда? – Утес смотрел на них сверху вниз, его глаза сияли в темноте. - Тогда почему вы сдались еще до начала битвы?

Голубка вздрогнула и отошла от потока воды, чтобы присоединиться к остальным. Львиносвет уткнулся взглядом в пол. Прежде чем Воробей успел догадаться, о чем думают его соплеменники, чувство вины укололо его.

- Клан Бесконечной Охоты сказал мне, что наших усилий не достаточно! – бросил он Утесу. Воробей не терял веру без причины!

- Они сказали, что мы одни ничего не сможем, что нам нужен Четвертый кот!

- А вы его нашли? – прошипел Утес.

Воробей отступил.

- Мы не знаем, где искать…

Утес прервал его.

- Вы обсуждаете и задаете друг другу вопросы. Но сейчас не время для этого! Найдите Четвертого! Выберите свою судьбу! Это – последняя надежда для всех племен!

Лунный свет неожиданно заполонил всю пещеру, как будто кто-то разогнал все облака над ней. Воробей заметил глаза, сияющие из темноты под выступом Утеса. Там сидели и наблюдали за ними какие-то коты. Воробей приблизился к подземной реке и принюхался. Они не были членами Звездного племени! Запах бесконечного неба, ветра и выжженной земли плотно пристал к их шкурам, будто они пришли из более древних времен. Были ли они соплеменниками Утеса? Воробей застыл, выделив один знакомый запах из всех других, его сердце екнуло. "Половинка Луны!"

Теперь он мог отчетливо видеть ее палевую белую шерстку среди других. Потом он обратил внимание на другую тень, которая была гораздо больше остальных. Барсучиха вышла из тени.

Голубка прижалась к Воробью, ее глаза удивленно сверкали.

- Это Полночь? – прошептала она. - Это про нее рассказывали истории в Детской?

Воробей кивнул.

Львиносвет толкнул его плечом.

- Кто остальные?

Воробей не мог оторвать взгляд от Половинки Луны.

- Это коты из Древних племен, - приглядевшись, он узнал Сломанную Тень и Совиное Перышко среди менее знакомых котов.

- Некоторые из них – основатели Клана Падающей Воды.

- Мы долго ждали, - низкий голос Полночь раздался с того берега. Старая барсучиха взглянула своими черными блестящими глазами на Голубку.

- Узнай, кому можно доверять. Сердце всегда чувствует правду, - она повернула тяжелую полосатую голову в сторону Львиносвета. - Не нужно закрывать глаза и ждать, пока кто-то укажет тебе дорогу. Выбирай свою собственную и держись намеченного пути.

Воробей наклонился вперед, ожидая услышать слова Полночи, которые помогут ему.

- Ты! – кот вздрогнул, когда взгляд барсучихи пронзил его. - Когда все вокруг закрыли глаза, мы даровали дар особого зрения слепому коту. Ты видишь больше других, это верно. Но загляни внутрь себя. Узри свою собственную силу.

Что это было? "Узри свою собственную силу". Разочарование нахлынуло на Воробья.

- Перестань говорить загадками. Расскажи лучше, как сохранить племена! Скажи хотя бы, кто этот Четвертый кот!

- Мы знаем ваши слабости. Хотите, чтобы мы сделали вас еще слабее? – прорычал Утес с уступа. Он дернул лапами, и вниз полетели пыль и камни. Два бежевых осколка – как сломанные кости – упали на пол. - Вы старались недостаточно усердно, - отрезал кот.

Воробей уже не слышал его. Его внимание было приковано к двум кусочкам дерева, упавшим с уступа. Он метнулся вперед и перепрыгнул через поток. Ловко лавируя между Древними котами, Воробей подошел к обломкам.

"Моя палка!"

Его сердце забилось чаще, когда он увидел две небольших половинки древней палки. В свете луны, отраженном от водной глади, он все еще мог разглядеть многочисленные зарубки, отсчитывающие жизни котов и кошек, пропавших в туннелях бесчисленное множество лун назад.

- Все эти храбрые воители! – прошипел Утес Воробью. - Они все нашли в себе силы противостоять темноте и найти путь к свету!

Воробей посмотрел на одну из зарубок, половину креста.

- Кто-то не смог, - пробурчал он. Воробей почувствовал, как позади него вздрогнула Сломанная Тень. Эта зарубка отмечала смерть ее сына, Листопада.

Еще больше песка осыпалось вниз, когда Утес выглянул вниз с уступа.

- Но они пытались!

Сломанная Тень придвинулась ближе.

- Многие коты ждут тебя, - прошептала она.

- Еще до рассвета племен! – добавил Утес.

Воробей взглянул наверх и встретился взглядом с Половинкой Луны.

- Разве ты можешь отказать нам? – взмолилась она, и Воробей увидел бесконечную печаль, плещущуюся в ее глазах. Воробей почувствовал ощетинившуюся шерсть вокруг себя. Он попятился, услышав грозное рычание, раздававшееся из глоток всех Древних котов. Отчаянный крик облетел пещеру:

- КАК ТЫ МОЖЕШЬ ОТКАЗАТЬ НАМ?!

Воробей перепрыгнул через воду и сел рядом с Львиносветом. Древние коты окружили их, их шкуры ощетинились, глаза горели.

- Ты заставишь нас умереть снова? – взвизгнул Утес со своего уступа.

Вода омыла лапы Воробья. Он отшатнулся, но в итоге только зашел глубже. Неужели пещеру затапливает? Посмотрев вниз, он запаниковал. Река смыла свои берега и теперь заливала пол пещеры. Но вода в ней больше не была черной. Она окрасилась в красное.

"Кровь!" Он текла по лапам Воробья, впитывалась в его шерсть. Он проглотил крик ужаса. "Это все моя вина!" Воробей моргнул и вновь оказался слепым. Он проснулся. Его мех кололи шипы страха, сердце билось так неистово, будто готово было выпрыгнуть из груди.

"Найди Четвертого!" – голос Утеса отдавался в его ушах. – "Найди Четвертого!"