Глава 14. — Все в сборе? — Глаза Звездолома блеснули во мгле, когда он оглядывал котов, стоящих вокруг

— Все в сборе? — Глаза Звездолома блеснули во мгле, когда он оглядывал котов, стоящих вокруг.

Искристая вздёрнула подбородок. Коршун рассказал ей о Совете Сумрачного Леса, как только она очнулась в Месте-Без-Звёзд. Она должна выступить от имени Грозового племени. Яблочница, показавшая себя достойным воителем, представляла племя Теней. Ветерок, воитель от племени Ветра, переминался с лапы на лапу, с осторожностью косясь на Звездолома.

— Жукоус! — Звездолом приветствовал леденящим душу голосом показавшегося из-за деревьев кота из Речного племени. — У тебя возникли какие-то проблемы? Заблудился по дороге?

Хвост Искристой туго сдавил её лапы.

— Я был на Совете. — Жукоус устроился подле Яблочницы. — Я добрался до палатки, как только луна полностью взошла.

Звездоцап расхаживал вокруг собравшихся.

— Нельзя быть в двух племенах одновременно, — пробормотал он, остановившись перед Жукоусом. Затем уселся между Кленовницей и Коршуном.

Остролап впился когтями в землю и выдрал оттуда полную лапу скользкой травы.

— Может уже начнём?

— Зачем мы собрались? — Воробейник повёл ухом и сел.

Частокол хищно сверкнул глазами.

— Воробейник задаёт вопросы, словно котёнок! — сказал он, наклонив голову в сторону Звездолома. — Я уже говорил ему, что мы пришли сюда, дабы поприветствовать наших храбрых новобранцев.

Звездолом скривил губы.

— Наша молодёжь усердно тренировалась. — Кленовница вышла в центр круга и подтолкнула Частокола к своему месту. — Я внимательно следила за их подготовкой. Они могут лазать, бегать, плавать и драться. — Её взгляд метнулся в сторону Жукоуса. — Однако, не все достаточно отработали смертельный удар.

— Воители не убивают. — Нахмурилась Яблочница.

— Коты племён не убивают, потому что они не настоящие воители, — прошипела Кленовница, резко обернувшись. — А иначе, почему же тебя не удовлетворяли их тренировки? Зачем же ты пришла к нам?

— Я полагала, что это вы пришли ко мне, — в голосе Яблочницы была нотка сомнения.

«Заткнись! - Искристая взглянула на неё. - К чему жаловаться на запах, когда сама заползла в лисью нору?»

— Мы увидели, что тебе нужна более качественная подготовка. Твоя нужда привела нас к тебе. — Глаза Коршуна блеснули в сумрачном свете.

— Верно, — промурлыкала Кленовница, поведя усами. — И ты многому научилась. — Кошка взглядом прошлась от Яблочницы до Ветерка, затем от Жукоуса до Искристой.

Искристая встретила этот взгляд, с трудом унимая дрожь в лапах.

— Вы хорошо нас обучили, — ответила кошка голосом, который, как она надеялась, звучал с долей необходимого уважения.

— У вас гораздо больше отваги и силы, чем я предполагала, — согласилась Кленовница. — Я горжусь вашими успехами.

У Искристой упало сердце, когда вперёд выступил Звездолом. Мышцы под его шерстью перекатывались, словно волны, как будто кот был готов броситься тут же в бой.

— Гордость не имеет значения. — Он оправил Кленовницу сесть на место взмахом хвоста. — Власть имеет значение. Власть и готовность использовать её.

— Я готов на всё! — Распушил грудку Ветерок.

— Это хорошо. — Усы Звездолома дёрнулись. — Впереди тяжёлые времена, но верность Сумрачному Лесу и жажда победы помогут тебе дойти до конца.

Искристая сглотнула комок в горле.

— Жажда победы над кем? — Ей необходимо было выяснить, что именно замышляют эти коты.

Звездолом резко обернул голову и уставился на говорящую. Его янтарный взгляд пылал, словно палящее солнце, и Искристой пришлось прищуриться.

— Над нашими врагами, — зарычал Звездолом. — Наша храбрость подвергнется испытанию, но мы будем готовы к этому!

— Над врагами? — Жукоус поднял морду, на которой застыло недоумение. — Какими врагами?

— А ты ещё не догадался? — Кленовница взглянула на него и повела хвостом. — Разве твои соплеменники никогда не сомневались в тебе, даже когда правда была на твоей стороне? Разве Невидимая Звезда не поступает, как мышеголовая трусиха, прячась за слабыми котами, когда наказывает сильных? Разве твои товарищи никогда не обращались с тобой, словно с котёнком, хоть ты сильнее и опаснее, чем они могут себе вообразить? Я вообще не представляю, как ты возвращаешься туда с каждым восходом солнца, чтобы кормить и защищать столь жалких существ!

— Мои соплеменники не жалкие и не мышеголовые! — ощетинился Жукоус. — Невидимая Звезда — достойный предводитель. Если она и вступает в союз со слабыми, то это потому, что слабым нужна наша защита!

— Слабых нужно оставить на произвол судьбы, — сверкнул глазами Звездоцап.

— Воинский закон говорит об обратном! — ответил Жукоус.

— Воинский закон учит вас быть слабыми. — Тихо сказал Звездолом, опустив голову.

— Воинский закон учит нас быть сильными! — взорвался Жукоус. — Я не знаю, что ты замышляешь, но вы никогда не заставите меня пойти против Воинского закона или против моего племени! — Он шагнул к Звездолому. — Моё племя считает, что стало жертвой бродяг, и всё из-за вас! Они напуганы нашей ночной вылазкой на их территорию. Я не желаю в этом участвовать, — кот понизил голос. — Я благодарен всему, чему вы научили меня, правда. Вы сделали меня сильнее, чем я когда-нибудь мог бы мечтать, но я не могу здесь оставаться. Я должен уйти и защитить своё племя. Я сюда не вернусь. — Он развернулся и устремился прочь.

Лапы Искристой задрожали, когда Жукоус проходил рядом с Коршуном и Яблочницей.

Звездолом прижал уши.

— Ни один кот не покинет Сумрачный Лес, пока я не разрешу ему это сделать! — Он выпустил когти. — Ты принадлежишь нам!

«Беги! — мысленно взмолилась Искристая. — Беги и не оглядывайся!»

Жукоус остановился и обернулся через плечо.

— Я принадлежу Речному племени, как и всегда принадлежал, — ответил он. — Вы сами обещали мне, что, тренируясь здесь, я делаю себя сильнее ради своих соплеменников. Так всё и было, и я благодарен, но вы должны были понимать, что я рано или поздно уйду.

— Да ты просто глупец! — Глаза Звездолома угрожающе сверкнули.

— Не такой уж и глупец, как ты думаешь. — Распушил хвост Жукоус. — Я ухожу, и меня не остановить!

В мгновение ока Звездолом выскочил из круга и преградил дорогу Жукоусу. Искристая подалась было вперёд, но Остролап хвостом остановил её.

— Не вмешивайся, — предупредил тёмный кот.

Хвост Яблочницы судорожно задрожал.

— Жукоус, не уходи! У тебя здесь друзья! — она старалась придать голосу оттенок беззаботности, но Искристая почувствовала страх, пронизывающий её взгляд.

— Спасибо, Яблочница, — Жукоус кивнул кошке племени Теней, — но я должен уйти. Сейчас для меня самое время покинуть это место.

— Да ну? — рык Звездолома зазвучал ещё ниже и громче, постепенно переходя в визг. Воитель Сумрачного Леса выпрямился, и его тень растянулась по всей поляне. Затем он бросился на Жукоуса, выставив вперед передние лапы и обнажив клыки.

Глаза Жукоуса расширились от страха. Он поднял лапы, пытаясь отбиться от разъярённого кота, но Звездолом отбросил его мощным ударом.

Жукоус поднялся на лапы, кровь хлестала из его рассечённого носа.

— Помоги мне, Звёздное племя!

— Наивный, ты полагаешь, Звёздное племя может видеть, что здесь происходит? — прошипел Звездолом. Он снова бросился на Жукоуса и сжал челюсти на его шее, словно на пойманной добыче. Звездолом поднял голову с горящим взглядом, сжимая горло Жукоуса, пока звук хрустнувших позвонков не рассёк повисшую в воздухе тишину.

Искристой стало дурно, когда Жукоус обмяк в зубах Звездолома. Его тело соскользнуло на землю, как только воитель Сумрачного Леса приоткрыл пасть.

— Ещё кто-нибудь хочет уйти? Эй, Яблочница! — Звездолом с вызовом посмотрел на теневую кошу. — Не хочешь вернуться к себе в племя?

— Н-нет! — Напрягла лапы кошка.

Искристая видела, как вихрь мыслей пронеслись в голове у Яблочницы, когда та встретилась взглядом со Звездоломом. Искристая прижалась к ней, стараясь успокоить. Теперь каждый племенной кот должен понять — это место исполнено злом. Отсюда необходимо убираться!

— Ветерок? — Звездолом обернулся к воителю племени Ветра, смотревшего на тело Жукоуса, прищурив глаза. — Ты меня слышишь? — тихий рык послышался в голосе Звездолома.

— С чего бы мне покидать сильнейшее племя? — Поднял голову Ветерок. — Племя Ветра напрасно тратит время, присматривая за больными и старыми. Если бы вы вели нас, нам бы никогда не понадобилась помощь другого племени.

Искристая почувствовала боль в груди. Как он может присягать на верность этим убийцам?

Звездолом перешагнул через тело Жукоуса. Искристая оставалась спокойно стоять, когда он зашёл обратно в круг, хоть каждая мышца на её теле была готова сорваться с места бежать.

— Вы все останетесь здесь! — заговорил огромный бурый кот. — Вы все подчинитесь мне. Или я убью вас всех. — Он обернулся к Яблочнице. — Начиная с тебя.

Яблочница сглотнула.

— Ничего никому не рассказывайте! — приказал Звездолом. — Вы будете сражаться за нас. И если я узнаю, что кто-то из вас разносит ложь и сплетни среди ваших соплеменников о Сумрачном Лесе — вы не сможете представить те страдания, которые вас ожидают. — Он развернулся и прошёл мимо Звездоцапа и Коршуна. — Ступайте! — зарычал он, скрываясь в тени. — Учите моих воителей. Решающая битва близка.

Искристая чувствовала вопросительный взгляд Звездоцапа, пронизывающий её сквозь мрак. С трудом заставив себя дышать ровно, она посмотрела ему в глаза.

— Мои новобранцы будут готовы к битве! — прорычала она. — Мы готовы убить каждого кота с озера, которого встретим.

Искристая проигнорировала тревожный вздох Яблочницы позади. «Честное слово, я не зло! Я делаю это, чтобы спасти всех нас!»

Звездоцап ещё некоторое время смотрел на неё, а затем развернулся.

Коршун кивнул Искристой и последовал за отцом. Когда взгляд его сияющих глаз остановился на окровавленном теле Жукоуса, он подошёл и со злостью пнул его.

— Я всё равно никогда ему не доверял.