Глава 8. Львиносвет побрел по залитой лунным светом тропе обратно в лагерь

Львиносвет побрел по залитой лунным светом тропе обратно в лагерь. "Должен ли я говорить Остролистой, что она – Четвертая?" Эта мысль как заноза засела в его мозгу. Ведь Воробей рассказывал им о Пророчестве… "Но что, если Остролистая – не избранница? Она так хотела быть одной из Трех. Стоит ли снова обнадеживать её?"

Львиносвет пытался отогнать навязчивые мысли. Вершины деревьев шелестели под дуновеньем ветра. Не было слышно пения птиц, на лес опустилась ночь.

Обернувшись, Львиносвет увидел шедших позади Медуницу и Белку. Они патрулировали границы. В округе все было спокойно, и теперь воители возвращались домой.

– Не могу дождаться, когда доберусь до своего гнезда! – зевнула Белка.

Медуница отряхнулась:

– Не так уж и поздно… – Она посмотрела вверх. – Просто темнеет рано.

– И холодно! – вздрогнула Белка.

"Зачем же нам нужен Четвёртый? – вновь закружилось в голове Львиносвета. – Неужели Звёздное племя не верит в нас?"

Острая боль уколола его сердце. "Я собирался спасти племена. Но теперь… Теперь пророчество изменилось. – Львиносвет посмотрел на свои лапы, переступающие по проторенной тропе вниз, к лощине. – Значит, моя судьба тоже изменилась?"

– Всё тихо? – Огнезвёзд ждал их на поляне. Лагерь выглядел пустынным, племя попряталось в палатки, устраиваясь на ночлег.

– Племя Ветра обновило свои метки на границах, – сообщил Львиносвет. – Около куста ежевики ощущается запах племени Теней, но на нашу территорию они не заходили.

Зелёные глаза Огнезвёзда сверкнули в темноте:

– Что-нибудь ещё?

Львиносвет знал, что он спрашивает о воинах Сумрачного Леса. Разве они могли прорваться из Места-Без-Звёзд? Но раны Искристой, полученные во снах, были достаточно реальны.

– Нет, ничего, – сказал Львиносвет. Он поклонился предводителю Грозового племени и отправился в палатку воителей. Его гнездо находилось возле ствола упавшего бука. Он осторожно пробирался среди спящих воинов, в конце концов устроившись рядом с Пеплогривкой. Но беспокойные мысли не оставляли его.

– Эй! – вскинула голову Пеплогривка. – Перестань ерзать!

– Извини, – поднял морду Львиносвет.

– Не можешь заснуть? – моргнув, спросила кошка.

– Я не привык так рано засыпать, – признался он.

Пеплогривка поднялась.

– Пойдем, погуляем, – она выпрыгнула из своего гнезда.

Львиносвет смотрел на неё. ”Совсем как бывало раньше…” В груди его затеплилась надежда. Он вышел вслед за Пеплогривкой на поляну. Лунный свет посеребрил её серую шерстку.

– Не смотри на меня так, – пробормотала кошка, обернувшись, когда он добежал до неё. Затем направилась к терновым зарослям. Смущённый Львиносвет следовал за кошкой, та повела его вверх по склону, из леса. Внизу блестело озеро.

– Бежим! – Пеплогривка помчалась вдоль горного хребта. Львиносвет бросился за ней вниз по склону, лавируя между кустов. Лапы его скользили по траве. У подножия склона он прыгнул и резко опустился на берег.

Пеплогривка уже ждала его у кромки воды.

– Когда я вижу такое озеро, как это, мне кажется, что в мире вообще нет зла. Ни для нас, ни для любого из племен.

Львиносвет проследил за её пристальным взглядом на далекий берег. Болота Речного племени светились под луной, слегка колыхаясь в звёздном свете, поскольку ветер шевелил камыши. Львиносвет чувствовал, как шерсть Пеплогривки касается его.

– Это никогда не произойдет, правда? – Пеплогривка обернулась к нему, взгляд её синих глаз был печален. – Несмотря на то, что мы хотим этого больше всего на свете…

– Что никогда не произойдет? – Львиносвет вдруг пожалел, что сказал это. Он знал, что она имеет в виду – и не хотел слышать её ответ.

Она снова отвернулась к озеру.

– Мы должны прекратить бороться с нашими судьбами.

– Я не борюсь с моей судьбой.

– Неужели? – на миг Пеплогривка прижалась к нему. – Тогда почему ты пошёл за мной?

– Откуда я могу знать, что ты не часть моей судьбы?

Пеплогривка показала на звёзды.

– Ты ближе к ним, чем ко мне.

– Это неправда!

– Но Звёздное Племя избрало тебя, чтобы защитить племена. – Галька хрустела под её лапами. – Я не имею права мешать их решению.

– Я что, лишен права выбора? – заспорил Львиносвет.

Пеплогривка посмотрела на него.

– Все не так просто. Мне тоже нужно понять мою судьбу. Мне необходимо узнать, кем я должна быть: целительницей или воительницей. И я не смогу сделать этого, если заведу друга.

– То есть, ты не предпочла бы меня своей судьбе? – ощетинился Львиносвет.

– Ты хочешь, чтобы я повторила ошибку Листвички?

Её слова пронзили его сердце.

– Это несправедливо!

– Все справедливо. – Пеплогривка отвернулась и направилась к склону. – Мы должны сделать правильный выбор. От этого зависят жизни. – Она оглянулась. – Ты идёшь?

Львиносвет не шелохнулся. Озеро отразило его лицо, темное на фоне звёздного неба. Он смотрел вниз, не узнавая себя. "Неужели это я?"

– Я не могу так больше! – отскочив, зарычал Львиносвет. Он обернулся, надеясь встретить теплый взгляд Пеплогривки, но она ушла. Почувствовав внезапную усталость, он опустился на камни и закрыл глаза.

Львиносвета разбудило ощущение холода, его тело одервенело. Вода, плещущаяся по камням, омывала кончики его усов. Роса пропитала шкуру. Над болотом горела бледная полоска рассвета. Морщась, он вскочил и отряхнулся. "Я докажу Пеплогривке, что наши судьбы не должны управлять нами". Оцепенев от холода, он отправился вверх по склону, в лес.

Между кустами внизу мелькала серая шерсть. Крутобок. Львиносвет глотнул воздух. Белохвост, Белка и Милли. Должно быть, рассветный патруль. Львиносвет понесся вниз по склону, стремясь догнать их.

– Можно мне присоединиться к вам? – он резко остановился за Белкой.

Она обернулась к нему, её глаза широко расширились.

– Львиносвет!

– Где ты был всю ночь? – повернулся Крутобок. Его взгляд скользнул по влажной шкуре Львиносвета.

– Я спал на берегу озера, – пробормотал Львиносвет.

– Ты в порядке? – склонил голову Белохвост.

– Конечно. – Львиносвет ходил вокруг соплеменников. – Куда мы идём?

Милли прохрустела по листьям и встала рядом с ним.

– К границам племени Теней.

– Хорошо. – Львиносвет нырнул под куст папоротника и начал вынюхивать путь в полосе орляка. Его лапы чесались от жажды неприятностей.

Крутобок протиснулся мимо него, сгибая коричневые стебли, чтобы взять на себя ведущую роль. Львиносвет отступил. В воздухе витали свежие кошачьи запахи.

– Ты можешь определить этот запах? – позвал он Крутобока.

– Пахнет, как Крысоус, – прорычал Крутобок. Серый воин ускорил шаг. Львиносвет побежал, его шкуру покалывало от волнения.

– Я вижу их! – ощетинился Крутобок.

Шесть воинов племени Теней шли вдоль границы.

Мех Львиносвета зашевелился вдоль хребта. Он открыл рот – запахи племени Теней были так сильны, что на языке у него стало кисло. Белохвост выпустил когти и вонзил их в землю, словно представив под лапами шкуру Сумрачного воина. Милли встала рядом с белым воином, её хвост воинственно вздернулся. Белка выгнула спину.

Из горла Милли вырвалось глухое рычание.

– Они планируют вторжение?

– Они не посмеют, – прижал уши Львиносвет.

Воины племени Теней обнюхивали деревья, казалось, они искали что-то.

– Идём! – Львиносвет рванулся вперёд. Крутобок с Белкой бросились следом за ним, Милли замыкала строй. Белохвост скакал широкими прыжками сбоку, защищая фланг патруля.

Воины племени Теней замерли, когда Грозовые коты, резко затормозив, остановились на границе. Львиносвет узнал Крысоуса, Дымогрива и Горностая. Он увидел за ними Светлоспинку, Снежинку и Оливницу и зарычал.

– Что вы здесь делаете? – Он осмотрел землю на границе Грозового племени, ища следы когтей воинов племени Теней или смятые ими листья.

– Не беспокойтесь! – прошипел Крысоус, расправив плечи. – Мы не пересекли линию запаха.

– Который сообщает больше, чем вы можете сказать, – выступил вперед Дымогрив.

Белохвост напрягся.

– О чем это ты?

Горностай метнулся к границе.

– На нашей территории была Грозовая кошка! – прошипел он.

Львиносвет понюхал воздух. Голубка! Её запах, более свежий, чем вонь племени Теней, льющаяся через границу, ударил ему в нос. Должно быть, она шпионила.

Светлоспинка неуклюже протиснулась мимо Крысоуса и плюнула, перегнувшись через границу.

– Стало быть, вы нарушители, а также – убийцы!

– Позвольте мне проверить. – Он перешел границу, его хвост хлестал по бокам. В мгновение он ощутил запах Голубки и встал прямо на его источник, маскируя своим собственным ароматом. – Я ничего не чувствую.

Крысоус уставился на него.

– Убирайся с нашей земли!

Воины племени Теней подошли ближе. Львиносвет выпустил когти. Вот он, тот самый шанс доказать Пеплогривке, что он сам формирует своё будущее.

– Вернись! – приказал Крутобок.

– Что такое? – Львиносвет медленно обвел взглядом Сумрачных котов. – Ты боишься, что я сделаю кому-нибудь из них больно?

– Вернись, Львиносвет! – зарычал Крутобок. – Мы пришли сюда не для того, чтобы затевать драки!

Львиносвет вздернул подбородок.

– Возможно, мы пришли сюда как раз вовремя, чтобы предотвратить одну, – проворчал он.

Крысоус попятился и нервно взглянул на Крутобока.

– Он что, сумасшедший?

Крутобок прищурился и посмотрел на Львиносвета.

– Ты уверен, что хочешь это сделать?

Глаза Белки расширились.

– Львиносвет, вернись!

Львиносвет махнул на неё хвостом.

– Они утверждали, что Грозовая кошка была на их земле, – прорычал он. – Я просто даю им доказательства. – Он плюнул на Крысоуса. – Ну что, теперь доволен?

Крысоус прищурился.

– Горностай, – пробормотал он. – Ты хотел практиковать боевые приемы. – Он кивнул на Львиносвета. – Вперед! Испробуй их.

Усы Горностая дернулись, и тощий рыжий ученик, присев, кинулся в атаку. Только не он! Львиносвет почувствовал разочарование, когда кот племени Теней бросился вперёд. Грозовой воитель вскочил и отбросил Горностая прочь. "Уж кто меня побьет, только не ученик". Когда Горностай поднялся на лапы, Львиносвет презрительно взглянул на Крысоуса.

– Разве племя Теней посылает первыми в бой своих учеников?

Крысоус раздвинул губы, показав жёлтые зубы.

– Ты хочешь, чтобы я прикончил его прежде, чем доберусь до тебя? – надавил сильнее Львиносвет.

С визгом Крысоус бросился на Львиносвета.

– Помогите ему! – Белка метнулась вперёд, но Крутобок зажал её хвост лапой.

– Он начал эту битву, – прорычал воин. – Пусть он и закончит.

– Нет! – Львиносвет взвыл от удара Крысоуса. Он поднял лапы, чтобы защитить глаза от ужасных ударов, но не пытался сопротивляться – и те сыпались дождем. Львиносвет чувствовал, как клочья меха летят с его щек, плеч и боков и быстро нырнул вниз. Не сопротивляться! Не сопротивляться!

Когда он почувствовал, что кровь сочится сквозь его шерсть, то перевернулся и оттолкнул Крысоуса задними лапами. "Они не должны подумать, что я позволяю ему побеждать". Зная, что соплеменники, охваченные ужасом, сейчас смотрят на него, Львиносвет взмахнул лапой и зацепил лапы Крысоуса, используя классическую технику боя. Но Крысоус не был дураком. Он вовремя прыгнул, и Львиносвет загреб лапой только ворох листьев.

Когти пронзили его шкуру, впиваясь всё глубже, пока Львиносвет не завизжал вслух. "Это то, что испытывают все?"

– Убирайся с нашей земли, – сильным рывком Крысоус толкнул шатающегося Львиносвета обратно, через границу.

Зубы впились в его загривок.

– Хватит! – Крутобок прижал его к земле. – Держите его! – приказал он Белке и Белохвосту.

Львиносвет чувствовал, что их лапы придавили его. Он скреб мордой листья, изо всех сил пытаясь увидеть, что происходит.

– Прошу прощения. – Крутобок подошел к Крысоусу. – Мы не отдавали приказов проникнуть на вашу территорию.

– Грозовые воины не понимают дисциплины? – выругался Крысоус. Его глаза удовлетворенно вспыхнули.

– Во всех племенах растет напряженность, – напомнил ему Крутобок.

– Тогда вы должны убраться прочь! – выпустила когти Светлоспинка.

Распушившись, Горностай прошел по границе.

– Если вы действительно не хотите битвы.

Крутобок отступил, прижав уши к голове.

– Пошли, – прорычал он патрулю.

Львиносвет почувствовал, как лапы, удерживающие его на земле, отпустили его, и кот вскочил. Боль жгла его огнем под шкурой. Это наполнило его удовлетворением. "Я вовсе не непобедим!" Хромая, он последовал за соплеменниками подальше от границы. "Я могу сам выбирать свою судьбу!"

– Передайте Огнезвёзду, что будет настоящая битва, если Грозовые коты ещё раз перейдут границу! – завыл вслед Крысоус.

Крутобок напрягся, но не оглянулся. Львиносвет покосился на Белку и поймал ее ошарашенный взгляд. "Они, должно быть, думают, что я спятил". Он поднял подбородок и, не проронив ни слова, двинулся вслед за соплеменниками.

– Во имя Звёздного племени, ты понимаешь, что творишь? – Крутобок вдруг обернулся к Львиносвету.

Белка суетилась между ними.

– Он пересек границу сознательно. – Она пыталась поймать взгляд Львиносвета. – Не так ли? Ты пытался скрыть запах Грозового племени, так?

Крутобок оттолкнул Белку.

– Он не должен был начинать драку.

Львиносвет прошел мимо серого воина.

– Извини, ладно?

– Посмотрим, что скажет Огнезвёзд, – прорычал Крутобок.

Патруль шел молча, хвосты котов подергивались. Львиносвет морщился при каждом шаге. Кровь застилала ему глаза.

Белохвост подошел к нему.

– Обопрись на меня, – пробормотал он. Львиносвет покачал головой и ускорил шаг. Он первым вошёл в лагерь.

– Львиносвет! – встретило его изумленное мяуканье Песчаной Бури, когда он выбрался из терновников.

– Что случилось? – через поляну пробежал Долголап. Ягодник и Маковка столпились вокруг.

– Патруль племени Теней, – пробормотал Львиносвет.

Маковка изумленно взглянула на него.

– Но ты – наш лучший воин! – Она моргнула, когда вышли остальные патрульные. – Должно быть, патруль племени Теней начал настоящую битву.

– Львиносвет? – мяуканье Пеплогривки заставило его обернуться к куче дичи, в которую она положила дрозда. Львиносвет сморгнул кровь и взглянул на неё.

– Что ты сделал? Ты не должен пострадать! Что случилось? – Пеплогривка стояла в двух шагах от него, слизывая кровь с его морды. Вслед за тем она напряглась. – Есть только один способ, из-за которого это могло случиться. Ты сделал это нарочно! – Её слова были для него не более, чем шумом дыхания. – Скажи мне, что ты не делал этого. – Она попятилась, глядя на него.

– Ты сказала, что мы можем сами выбирать нашу судьбу, – напомнил он, чувствуя в животе тяжелый комок страха. – На этот раз я решил стать обычным воином.

Пеплогривка моргнула.

– Я сказала, что мы должны сделать правильный выбор!

– Откуда ты знаешь, что я этого не сделал?

– Посмотри на себя! – прошипела она, указывая лапой на его раны.

Казалось, сердце Львиносвета раскололось, когда она, ощетинившись, отвернулась и пошла прочь.

Вдруг мелькнувший серый мех привлек его внимание.

– Заходи. – Около него был Воробей. Он мягко повёл его в целительскую пещеру. Львиносвет приготовился к другой нотации. Он был готов назвать себя мышеголовым, предателем, готов был сказать даже то, что он отверг пророчество. Но Воробей просто вёл его через заросли ежевики в пещеру.

Иглогривка лежала в своем гнезде, опираясь на него передними лапами.

– Что случилось? – ахнула она, увидев Львиносвета.

– Иди, возьми свежую дичь, – сказал ей Воробей.

– Но…

– Сейчас же! – махнул хвостом Воробей.

Волоча задние лапы, Иглогривка выползла из гнезда.

Воробей прошел к щели в скале в глубине пещеры.

– Садись, – он просунул голову в темноту и вытащил комок листьев. Присев, целитель начал их разжевывать, готовя припарку.

Ежевика у входа в пещеру с шуршаньем колыхнулась.

– Может, объяснишь мне, что случилось? – на пороге стоял Огнезвёзд. Его зелёные глаза горели яростью. – Крутобок рассказал мне, что ты ввязался в драку с патрулем племени Теней! – Его уши дрогнули, когда он осмотрел Львиносвета. – Почему ты позволил им сделать это с тобой?

Львиносвет напрягся.

– Я обязан побеждать в каждом бою?

– Да! – Огнезвёзд приблизил морду вплотную к лицу Львиносвета. – Это – твоя судьба! Так решило пророчество!

– У меня нет права выбора? – зарычал Львиносвет.

– Нет! У тебя нет выбора! – Огнезвёзд выпустил когти. – Ты должен следовать своей судьбе.

Ярость, подобно лесному пожару, охватила Львиносвета.

– Но я не хочу! Я никогда не просил этого! Ты не можешь заставить меня делать то, чего я не хочу!

Огнезвёзд взглянул на него, потом шагнул назад.

– Ты прав, – его мяуканье прозвучало устало. – Я не могу заставить тебя следовать путем, избранным Звёздным племенем. – Хвост его шаркнул по земле, он обернулся. – Свою судьбу ты должен выбрать сам.

Львиносвет смотрел, как предводитель скрывается в кустах ежевики.

– Ну и что? – он повернулся к Воробью. – Разве ты тоже не собираешься мне сказать, насколько я глуп? Вперёд! – подстрекнул он. – Напомни мне снова, что пророчество – это самая важная вещь в мире!

Воробей взял в рот разжеванные листья и обернулся к Львиносвету.

– Нет, – он бросил листья и подкатил к себе лапой.

– Что? – заморгал Львиносвет.

Воробей разжевал лист и приложил к ране. Львиносвет стиснул зубы, вздрогнув от боли.

– Что бы ты ни хотел сказать, давай покончим с этим!

Воробей сел.

– Что я могу сказать? – пробормотал он. – Что, если пророчества недостаточно, чтобы спасти племена? Что, если это – просто последняя отчаянная надежда племени погибших предков? – Он понюхал длинную царапину на щеке Львиносвета. – Ты можешь сражаться. Голубка может слышать. Я могу проникнуть в мысли и сны. Но разве это имеет какое-либо значение? Ближе ли мы от этого к победе над Сумрачным лесом? Если так, то почему мы нуждаемся в Четвертом?

– Ты думаешь, что пророчество не спасёт племена? – Львиносвет вдруг забыл о жалящей боли царапины.

– Я не знаю, – вздохнув, Воробей начал обрабатывать остальные раны Львиносвета.

Львиносвет лег на каменный пол. Что, если его брат прав – и пророчество не более, чем последняя надежда Звёздного племени?