Глава 7. Воробей положил кусочек гальки на расстоянии в длину мышиного тельца от гнездышка Иглогривки

Воробей положил кусочек гальки на расстоянии в длину мышиного тельца от гнездышка Иглогривки.

- Сможешь достать?

- Легко! - Иглогривка высунулась из гнездышка, схватила камешек и положила его на подстилку, бугорки мышц на её плечах зашевелились под шерстью.

Воробей залез носом в подстилку кошки и зажал гальку в зубах. Чуть напрягшись, кот вытащил её. Сегодня он решил усложнить упражнения. На этот раз кот положил камешек в половине длины кошачьего хвоста от гнездышка.

- Что насчёт этого?

Иглогривка вновь вытянула передние лапы из гнездышка. Немного запыхавшись в этот раз, она все равно смогла закатить заветную добычу на место, ловко орудуя лапами.

- Дай мне осмотреть твою спину, - сказал Воробей, положив морду на шерстку кошки и почувствовав, как перекатываются её мышцы. Они были абсолютно здоровы и полны сил до самого перелома. На месте перелома они были безжизненными и ослабленными, но шерсть, покрывающая их, была гладкой и блестящей.

- Ты хорошо поработала, - Воробей выпрямился. – Пока мы продолжаем заниматься, ты в полном порядке.

Иглогривка выкинула гальку из гнезда и самостоятельно за ней полезла.

- Я хочу научиться лазить по деревьям, используя только передние лапы! – пропыхтела она.

Пока она изо всех сил пыталась достать камень, Воробей отвлекся. Четвертая кошка в пророчестве не давала ему покоя все утро. Единственной, кто предложил хоть какую-то помощь в битве против Сумрачного Леса, была Мотылинка. Это должна быть она! Воробей расслабился, и позволил своему сознанию лететь, словно птица, через озеро, в сторону лагеря Речного племени. Как только оно достигло лагеря, кот заблокировал все свои эмоции и посторонние шумы, чтобы как следует сосредоточиться на Мотылинке. Он ощутил Ивушку, раскладывающую травы, и Мотылинку, наблюдавшую за ней. Но, как и всегда, Воробей не смог пробраться сквозь туман, окутывавший целительницу словно паутина.

"Она должна быть четвёртой кошкой! Она единственная, чьи сны защищены от Сумрачного Леса. Она не могла быть вовлечена в их предательские планы".

- Сможешь закончить упражнения без меня? – спросил Воробей у Иглогривки. – Мне нужно идти.

- Конечно же, смогу.

Выйдя из палатки, кот ощутил теплые лучи солнца на своей шерстке. Львиносвет и Белолапа вместе ели возле колючих кустарников. Терновник и Медуница вылизывали друг друга, было время мурлыканья. Тростинка и Ромашка сплетничали, сидя возле детской, а Зернышко и Лилия с азартом охотились в тени бука на падающие с него листья.

Неожиданно перед носом у Воробья появился Львиносвет, когда тот уже наклонился, чтобы через туннель выбраться из лагеря.

- Куда ты собрался?

- Проведать Мотылинку.

От Львиносвета исходили волны тревоги.

– Я пойду с тобой.

- Нет, спасибо! - кот не хотел, чтобы весь путь вокруг озера его брат твердил о том, что Остролистая и есть четвертая кошка. – Это исключительно целительские дела.

- Но ты ведь уже не являешься целителем! - тут же заметил Львиносвет.

- Звездное племя защитит меня! - Воробей стремглав помчался через туннель, прекрасно осознавая, что соврал. Ежевичинка сказала ему, что Звездные предки больше не способны наблюдать за котами у озера. Тьма уже окутала их.

– Скажи Огнезвезду, куда я пошел, - услышал он от Львиносвета, последовавшего за ним через колючий туннель.

- Если ты не вернешься до наступления темноты, я пойду за тобой, - сказал Львиносвет.

- Это не понадобится. "Надеюсь!"

Он направился к побережью. Кот решил пойти через территории племени Ветра. Он открыл рот и принюхался, проверяя, нет ли поблизости воинов Ветра. Знакомый запах витал вокруг…

"Однозвезд!"

Воробей напрягся. Предводитель племени Ветра стоял у кромки воды, в нескольких лисьих хвостах от него.

Воробей осторожно приблизился к нему.

– Приветствую, Однозвезд.

Однозвезд даже не шелохнулся.

– Воробей.

- Я сожалею о том, что зашел на ваши земли, - Воробей повесил голову. – Я просто иду поговорить с Мотылинкой. Он напрягся, ожидая вспышки гнева Однозвезда. Однако предводитель оставался спокойным.

- Ты можешь пройти с миром, - сказал ему Однозвезд, – Но я думал, что целители больше не разговаривают друг с другом.

- Это правило, установленное Звездным племенем, - мяукнул Воробей. – А не мной.

- Ты пойдешь против Звездного племени? – удивленно спросил Однозвезд.

- Да! – Воробей не пытался оправдаться. – Если это означает сохранить мир между племенами.

Он услышал, как галька зашуршала под лапами Однозвезда, когда тот садился. – Племена всегда воевали, однако это – первый раз, когда целителей разделили, - тяжело вздохнул предводитель. – Я чувствую, что на нас надвигается что-то ужасное. Пристальный взгляд Однозвезда как будто прожег шерсть Воробья. – Вода пока спокойна, - пробормотал он. – Но скоро течение проявит себя. Хоть мы их и не видим, у них есть силы толкать котов к смерти.

- Только если ты не знаешь, когда они лгут, - Воробей наклонился вперед. - Следите за границами, Однозвезд, но не забывайте следить и за своим собственным племенем.

Галька треснула, когда Однозвезд оказался с Воробьем лицом к лицу.

– Ты хочешь сказать, что мои воины – предатели?

Воробей отступил.

- Любой кот может быть втянут в предательские планы.

Дыхание Однозвезда ерошило шерсть на морде бывшего целителя.

- Ты сейчас о Соле говоришь?

- Нет! - Угроза со стороны Сумрачного Леса была куда опаснее проблемного одиночки. – Просто понаблюдайте за котами, ведущими себя странно в последнее время.

От шерсти предводителя племени Ветра исходила ярость.

– Я доверяю своему племени всю свою жизнь!

Воробей опустил голову.

- Простите меня. - Он крадучись прошел мимо Однозвезда и направился к границе Речного племени. Его шерсть покалывало от злобного взгляда Однозвезда, пока он шел по берегу озера. "Похоже, мне даже не стоило пытаться его переубедить".

Линия пограничных меток Речного племени спускалась к воде, отмечая береговые камни. Воробей перешагнул через нее.

- Что ты здесь делаешь?

Воробей обернулся и выпустил когти. Он чувствовал запах свирепого Жукоуса. Позади него, ощетинившись, стояли Форель и Мята.

Воробей задрал хвост.

– Я здесь, чтобы поговорить с Мотылинкой.

- Ты больше не целитель. - Запах рыбы, исходящий от Жукоуса, коснулся носа Воробья.

Кот с трудом подавил дрожь. Он слышал, как Жукоус тренировался в Сумрачном лесу.

– Племя Теней не принимает решения за Звездное племя, - прошипел Воробей. – Только Звездное племя может отвергнуть мою целительскую силу.

- Думаю, что решать должна Невидимая Звезда, - прошептал Мята своим соплеменникам.

- Я подумаю, - недоверчиво промяукал Жукоус. Воробей внезапно пожалел, что Львиносвет не пошел с ним.

Форель шагнула вперед.

– Отойдите. - Пока кошка обнюхивала его сверху донизу, Мята и Жукоус рванули назад.

- Здесь неподалеку есть деревянный мост, - шерстка Форели коснулась усов Воробья, когда она прыгнула вперед. Кот обнюхал старый сухой ствол упавшего дерева. Его должно было хватить для того, чтобы пересечь ручей, отделяющий лагерь Речного племени от земель остальных племен. Воробей запрыгнул на него вслед за кошкой, впиваясь когтями в очищенную от коры древесину. Он следовал за ней осторожно, поскольку его сердце прыгало и вздрагивало в груди с каждым движением ствола, качавшегося под весом Мяты и Жукоуса, идущих позади.

Когда он почувствовал, что ствол разделился на множество хрупких веточек, Воробей понял, что достиг другой стороны. Кот напружинил задние лапы и прыгнул, надеясь перемахнуть крону упавшего дерева. Он неуклюже приземлился среди нескольких протянутых ветвей, но Форель поддержала его.

- Сюда, - она повела Воробья через высокую траву. Запах Речного племени впитался в его шубку, пока они дошли до поляны. Он мог ощущать шок, исходящий от окружающих его котов.

- Что он здесь делает?

- Просто послушай, и ты все узнаешь, - оборвал Космач Цапельника.

- Добро пожаловать, Воробей! - Невидимая Звезда шерстью задела ветки, пока выходила из своей палатки. – Ты пришел увидеть Мотылинку и Ивушку?

Воробей склонился/

- Да, если вы разрешите.

- Он не имеет права! – прорычал Жукоус.

Воробей чувствовал теплоту, исходившую от Невидимой Звезды. По крайней мере, она была рада видеть его.

– У него есть разрешение от Звездного племени, - ответила она своим воителям. Кончиком хвоста она коснулась бока Воробья. – Я отведу тебя в палатку целительницы.

Он проследовал за ней через весь лагерь, а затем, пройдя сквозь небольшой лаз из травы, очутился в палатке. Воробей вдохнул знакомые запахи мать-и-мачехи, бурачника и водной мяты. Трава зашуршала, и его лапы резко оказались на земле.

- Воробей? – удивленно спросила Мотылинка.

- Все в порядке? – хвост Ивушки очистил мягкую землю.

Невидимая Звезда развернулась, ее шерсть потерлась о бок Воробья.

– Я оставлю вас наедине, - добавила она, уходя.

Ивушка мгновенно оказалась рядом с Воробьем.

– В чем дело? Кто-то заболел?

- Мне необходимо поговорить с Мотылинкой, - объяснил Воробей.

- Но ты ведь больше не целитель! - Ивушка казалась озадаченной. – Светлоспинка обвинила тебя в…

Воробей прервал кошку.

– Если племя Теней прикажет реке перестать течь, она что, остановится?

Ивушка напряглась.

– Не только племя Теней! – запротестовала она. - Звездное племя проникло в мой сон и сказало, что целители должны держаться подальше друг от друга.

Мотылинка фыркнула.

– Мне они ничего не сообщали. Так что ты можешь пойти и пособирать мальву, пока мы с Воробьем будем разговаривать.

Воробей буквально почувствовал тишину, повисшую в воздухе, и напряжение, возникшее между двумя целительницами. Хвост Ивушки метался по земле.

– Ладно, - она потопала прочь от палатки.

Мотылинка дернула хвостом.

– Если Звездное племя прикажет ей нырнуть в озеро, она это сделает.

Воробей пожал плечами.

- Ну, по крайней мере, она умеет плавать.

Мотылинка заурчала во все горло.

- Прекрати шутить. Я серьезно. Ведь это ты сказал мне, что нам придется столкнуться с ужасной битвой.

"Как я узнаю, Четвертая она кошка, или нет?" Он присел возле нее.

- Племенам необходимо объединиться для сражения, но как мы сможем это сделать, если целители разделены?

Мотылинка впилась когтями в землю.

– Да они просто мышеголовые! Игнорировать здравый смысл только потому, что какая-то старая кошка говорит тебе так поступать, - хвост Мотылинки задел Воробья, когда она подворачивала его под себя. – Ох, прости, - извинилась она. – Я знаю, что ты веришь в Звездное племя, и я уважаю твою веру. Она помогала племенам в трудные времена, но сейчас она, по-моему, только мешает.

Воробей услышал грусть в ее мяуканье. Разделяя племена, Звездное племя только увеличивало угрозу со стороны Сумрачного леса.

– Если бы я только смог поговорить с Огнехвостом, возможно, я убедил бы его сказать правду Перышко.

- Это будет началом, - Мотылинка передвинула лапки. – Целители никогда не станут объединяться, если будут считать тебя убийцей. Она встала. – Я поговорю с Перышком и Пустельгой. Я могу попытаться убедить их, что они подрывают силу целительского кодекса.

- Станут ли они слушать тебя против воли Звездного племени?

Мотылинка царапнула землю.

– Как я рада, что Звездное племя не жужжит как пчелы у меня в голове! Разве можно самостоятельно мыслить, когда какие-то старики вечно ворчат у тебя под ухом?

- Воробей? – мягкое мяуканье Невидимой Звезды раздалось из лаза. - Тебе придется уйти.

"Но мне все еще нужно доказательство того, что Мотылинка – Четвертая кошка в пророчестве!"

- Мои старшие воители больше не считают тебя целителем, - извиняющимся голосом сказала Невидимая Звезда. – Я должна уважать их чувства. Ты не можешь больше здесь оставаться.

Воробей ощущал колючую враждебность, витающую в воздухе снаружи палатки.

– Они считают меня нарушителем.

- Боюсь, что это действительно так, - Невидимая Звезда подтолкнула Воробья. – Будет лучше, если ты уйдешь прямо сейчас.

Кот кивнул Мотылинке и первым направился в проход.

Жукоус пересек лагерь, Пустокрыл и Карпозубка шли позади него. Камышинник вышел вперед.

- Мы отведем тебя к границе.

- Спасибо! - Воробей поклонился глашатаю Речного племени. "Четыре воина только для того, чтобы отвести меня домой?" Он прижал уши. "Я ничего плохого не сделал!"

Он почувствовал, что Мотылинка догнала его.

- Я приду и дам тебе знать, если мне удастся убедить остальных целителей быть благоразумнее, - прошептала она.

- Я думаю, что племена забыли, что значит слово «благоразумие»! – прошипел Воробей. Он слышал, как разминались воины Речного племени, они будто готовились к битве. "Не с тем врагом вы сражаетесь!" Пригладив шерстку, он направился за Камышинником к выходу из лагеря. Пустокрыл и Жукоус шли по обеим сторонам от Воробья, торопя его с прыжком на упавшее дерево, а Карпозубка толкала кота сзади.

- Вы хотите, чтобы я упал? – зашипел Воробей, когда одна его лапа соскользнула со ствола и на миг повисла в воздухе. Река голодным зверем плескалась под ним.

- Держись крепче, тогда… - Жукоус зарычал и пихнул его носом вперед.

Воробей вонзил свои когти в гниющую древесину, его сердце дрожало, пока он карабкался по бревну. Дойдя до другого конца, он спешно спрыгнул, не желая дожидаться очередного грубого толчка от Жукоуса. Кот держал язык за зубами, пока провожатые вели его сквозь болотную траву. В конце концов, он учуял метки племени Ветра и, не сказав ни слова, перешагнул их.

- Если захочешь вернуться, тащи с собой патруль и готовься к битве! – прорычал Пустокрыл ему в след.

Стегая хвостом по земле, Воробей пошел прочь. Он попробовал воздух. "Где же берег?" Он чуял запах вереска, витающий впереди и воду, плещущуюся позади него, но звук был очень тихим, что означало, что он слишком углубился в территорию племени Ветра. Воробей развернулся в сторону берега и начал продираться сквозь высокую траву. Болотистая земля хлюпала под его лапами.

Внезапно холод коснулся кончика хвоста Воробья, а потом расползся по всему его телу, как туман во время Голых Деревьев. Он нес с собой вонь гниющей плоти. Воробья передернуло, и он остановился. Злобные темные тени роились вокруг, как шершни. В его голове вспыхнули образы залитой кровью шерсти.

- Кто здесь? - Повернувшись в другую сторону, он замахнулся лапой. Страх пронзил Воробья, когда его когти впились в чью-то шерсть. – Кто ты?

Кто-то толкнул его плечом. Когти вонзились ему в спину.

Воробей побежал. Не видя дороги, он запнулся о болотную кочку, его лапы заскользили в грязи. Внезапно Воробей упал в воду. Острые, как шипы, когти разодрали сначала один его бок, а затем и другой. Лапы сдавили его, и горячее, вонючее дыхание обожгло его уши. Воробей споткнулся и растянулся в грязи, с трудом пытаясь встать на лапы, борясь с размытыми силуэтами, наполнявшими все вокруг.

- Разве Звездное племя больше не направляет тебя? – усмешка в голосе Звездолома заставила Воробья похолодеть от ужаса.

"Неужели коты из Сумрачного Леса смогли пробраться в реальный мир?"

Коршун толкнул его с другого бока.

- Скоро мы попробуем победу на вкус!

Теперь Звездоцап преградил ему дорогу. Воробей попытался ударить, но сильный кот легко блокировал все его отчаянные попытки нападения.

– Вся сила Звезд в твоих лапах? – рычание Звездоцапа было пронизано презрением. – Я так не думаю.

Воробей припал к земле, его тело пульсировало от боли, а сердце, казалось, билось где-то на земле под его грудкой.

– Вы никогда не сможете победить! - Ужас кота внезапно сменился яростью. Он неожиданно прыгнул вперед, выпустив когти и ударив своих сумрачных врагов. Когти раздирали его мордочку, клыки безжалостно впились в хвост.

Яростно завыв, Воробей начал сражаться с удвоенной силой.

– Вы можете убить меня! – прокричал он. – Но это меня не остановит. Я найду вас даже после смерти, - и все равно остановлю!

- Воробей! – зов воителя племени Ветра заставил его замереть. Зловоние Сумрачного Леса сменилось запахами Совки, Сумеречницы и Утесницы, теплыми и знакомыми.

- Ты в порядке? – Совка склонился над ним. – Ты что, упал в колючие кусты?

Воробей чуял запах собственной крови, лившейся из открытых ран.

– Д-да, - он изо всех сил пытался встать на лапы, когда почувствовал, как Утесница подставила голову ему под плечо, помогая подняться.

- Что вы делаете? – мяукнул Ползунок. Ученик племени Ветра выглядел испуганным. – Это же тот целитель, который убил Огнехвоста!

- Убийца! – прорычала Сумеречница.

- Тише! – перебила их обоих Утесница. – Это - племенной кот, нуждающийся в нашей помощи.

- Я-я в порядке, - Воробей боролся с дрожью в голосе.

Совка пронесся мимо него.

– Мы отведем тебя к границе, - его мяуканье звучало оживленно.

- Ты сможешь пройти так далеко? – спросила Утесница.

- Если он не сможет, мы его оттащим, - прорычала Сумеречница.

Совка проигнорировал своих соплеменников и обнюхал шерсть Воробья.

– Всего лишь несколько царапин, - он направился вниз на берег. – Пошли.

Воробей осторожно последовал вперед, проверяя каждую лапу, прежде чем ее поставить. Кот чувствовал, что его раны не были слишком глубокими, и он не получил ни единого вывиха. Он ускорил темп, следуя след в след по запаху Совки. Утесница шла рядом с ним, в то время как Сумеречница и Ползунок тащились далеко позади, их шерсть испускала искры недоверия.

Воробей все еще дрожал от пережитого видения. Это ведь точно было видение? Коты из Сумрачного Леса не могли узнать способ, который позволил бы им прорваться на озерную территорию, так? Он оттолкнул подобные мысли. "Нет". Искристая бы предупредила их. "Или Звездное племя…"

Отчаяние захлестнуло его. Звездное племя было беспомощно. Ни один Древний кот не пришел, чтобы защитить его от видения, которое было настолько реальным, что оставило бывшего целителя побитым и исцарапанным. Где была Щербатая или Утес? Воробей наступил на гальку. Племенам предстояло в одиночку столкнуться с Сумрачным Лесом.

Знакомый запах Грозового племени коснулся его носа. Они стояли у границы.

– Отсюда я смогу пойти самостоятельно.

- Лучше мы проводим тебя до лагеря, - сказал ему Совка.

- Мне кажется, что ты немного не в себе, - добавила Утесница.

Воробей хотел отказаться, но разве он мог? Ведь он сам хотел, чтобы племена объединялись.

Совка подозвал Сумеречницу и Ползунка, которые все еще медленно плелись по берегу.

– Идите на охоту! Мы догоним вас позже.

Воробей почувствовал укол облегчения, мысленно благодаря Совку. По крайней мере, ему не придется вести весь патруль племени Ветра на территорию Грозового племени. Он повел своих спутников вперед через лес, знакомая тропинка простиралась под его лапами, пока он не остановился перед склоном оврага, ведущего в лагерь.

- В лагерь я могу спуститься сам, - сказал он Совке.

- Я знаю, - ответил Совка. – Но я хочу поговорить с Огнезвездом.

К несчастью Воробья ему пришлось спуститься в лагерь вместе с воителями племени Ветра, Утесница шла прямо за ним.

- Пурди! – встревоженное мяуканье Кисточки доносилось из-под куста жимолости. – Правда ли, что начинается вторжение?

- Вряд ли. Их там только двое, - заверил Пурди старую кошку.

Огнезвезд спрыгнул со скалы, чтобы встретить их.

– Что произошло? – кот казался удивленным, когда обнюхивал поцарапанную морду Воробья.

Ежевика выбежал из палатки воителей.

- Ты в порядке?

- Он упал в колючие кусты, - ответил Совка глашатаю Грозового племени.

- На нашей территории, - многозначительно добавила Утесница.

- Ты не должен был там находиться, - голос Огнезвезда был строгим. – Ты больше не целитель!

Воробей не пытался спорить. Что еще Огнезвезд мог сказать о нем перед котами из племени Ветра?

– Можно мне пойти в свою палатку? – пробормотал кот.

- Да! - Огнезвезд закипал. – Больше не уходи с нашей территории. У меня есть и более важные вещи, о которых стоит волноваться.

Воробей пошел в сторону палатки целителя, оставляя Огнезвезда и патрульных приглаживать вздыбленную шерсть. Он раздвинул ежевику и направился ко входу в свою палатку.

- Ты в порядке? – спросила Иглогривка, сидящая возле лужицы. Терпкий запах хвоща разносился по всей палатке.

- Со мной все хорошо, - Воробей забрался в свое гнездышко. – Что ты делаешь?

- Пеплогривка сказала мне замочить травы от клещей Кисточки, - объяснила Иглогривка. – Она уже сделала припарку, но Кисточка хочет новую, свежую, и чтобы она была готова с утра.

Ежевичные кусты, растущие у входа в палатку, зашуршали. Воробей принюхался.

- Яролика?

На какой-то момент радость и волнение окутали мысли кота. В костях у кота заломило, он проигнорировал гул эмоций и принялся умывать свою язвительную морду.

Яролика подошла к его гнездышку.

- Могу я поговорить с тобой?

- Это не подождет до утра? – Воробей просто хотел поспать.

- Это не займет много времени. - Яролика села перед его подстилкой. – Я жду котят. - Воробей услышал нотки неуверенности в ее голосе. – Они ведь будут здоровы, да? Даже, несмотря на то, что я уже не так молода, как хотелось бы?

Воробей сидел прямо. Почему кошка решила принести на свет котят именно сейчас? Им нужны все воители, которые готовы были бы отдать свои жизни за победу в битве с котами Сумрачного Леса!

– О чем ты думала? – огрызнулся он. – Сезон Голых Деревьев не за горами, мы, возможно, будем голодать даже без лишних ртов, которых надо прокормить.

Яролика попятилась.

- Н-но…

Воробей не дал ей закончить.

- Какое дурацкое время для рождения котят! Вы что тут все, мышеголовые?

Яролика резко встала.

– Как смеешь ты со мной так разговаривать? От нее исходили волны гнева. – Я никогда не думала, что у меня еще будут котята, и мои котята – не первые рожденные в сезон Голых Деревьев. Я думала, что вы будете рады!

- Котята! - Иглогривка быстро ползла к ним через всю палатку. – Это прекрасные новости!

- Попытайся объяснить это Воробью, - прорычала Яролика.

- Почему? - Иглогривка была сбитой с толку.

- Звездное племя знает! – Яролика выбежала из палатки целителя, а Воробей улегся на свою подстилку.

- Ну, и? Что произошло? – спросила Иглогривка.

Воробей положил лапу на нос и проигнорировал ее вопрос. Усталость нахлынула на него. Где ему взять силы, чтобы противостоять Сумрачному Лесу?