Гла­ва 3. В тот са­мый чет­верг не­кий объ­ект во­шел в и­онос­фе­ру Зем­ли

В тот са­мый чет­верг не­кий объ­ект во­шел в и­онос­фе­ру Зем­ли. И да­же не один, а нес­коль­ко де­сят­ков не­ук­лю­жих жел­тых объ­ек­тов, здо­ровен­ных, как черт-те что, и бес­шумных, как ан­ге­лы. Они па­рили в не­бесах, ку­пались в элек­тро­маг­нитных из­лу­чени­ях Сол­нца, вы­жида­ли, пе­рес­тра­ива­ли ря­ды, го­тови­лись.

А на пла­нете прак­ти­чес­ки ник­то не по­доз­ре­вал об их при­сутс­твии. От­ре­аги­ровал лишь ма­лень­кий чер­ный при­бор­чик, из­вес­тный под наз­ва­ни­ем «су­бэфир­ный чут­ко­мат». Те­перь он ти­хо по­пис­ки­вал во мра­ке ко­жано­го сак­во­яжа. Во­об­ще-то со­дер­жи­мое сак­во­яжа мог­ло свес­ти с ума лю­бого зем­но­го фи­зика, по­это­му Форд Пре­фект скры­вал его под ки­пой сце­нари­ев, ко­торые яко­бы со­чинял. Кро­ме су­бэфир­но­го чут­ко­мата и сце­нари­ев там ле­жал Элек­трон­ный Па­лец, пос­редс­твом ко­его осу­щест­влял­ся «ав­тостоп», – ко­ротень­кая чер­ная па­лоч­ка с тум­бле­рами и шка­лами; а так­же по­хожее на кар­манный каль­ку­лятор ус­трой­ство с сот­ней кро­шеч­ных кно­пок и эк­ранчи­ком, спо­соб­ным мгно­вен­но по­казать лю­бую из мил­ли­онов «стра­ниц». Ус­трой­ство выг­ля­дело бе­зум­но слож­ным, и по­тому его изящ­ный плас­ти­ковый кор­пус ук­ра­шала доб­ро­жела­тель­ная над­пись: «НЕ ПА­НИКУЙ!» Это бы­ла са­мая по­рази­тель­ная кни­га, вы­пущен­ная зна­мени­той Из­да­тель­ской кор­по­раци­ей Ма­лой Мед­ве­дицы, – «Ав­тосто­пом по Га­лак­ти­ке: Пу­тево­дитель воль­но­го стран­ни­ка». Она вы­пус­ка­лась в мик­ро-суб­ме­зон­ном фор­ма­те, ибо в при­выч­ной фор­ме пот­ре­бова­ла бы от пу­тешес­твен­ни­ка тас­кать за со­бой де­сяток не­бос­кре­бов в ка­чес­тве кни­гох­ра­нили­ща. На са­мом дне сак­во­яжа ле­жали блок­нот и мах­ро­вое по­лотен­це от «Мар­кса и Спен­се­ра».

«Пу­тево­дитель» пос­вя­ща­ет по­лотен­цам це­лую гла­ву.

«По­лотен­це, – ска­зано там, – по­жалуй, са­мый не­об­хо­димый пред­мет в оби­ходе ту­рис­та. Во мно­гом его цен­ность оп­ре­деля­ет­ся прак­ти­кой: в не­го мож­но за­вер­нуть­ся, пу­тешес­твуя по хо­лод­ным лу­нам Бе­ты Яг­ла­на; им мож­но нак­рыть­ся, как оде­ялом, но­чуя под звез­да­ми, что ль­ют крас­ный свет на пус­тынную пла­нету Как­ра­фун; на нем удоб­но ле­жать на пес­ча­ных пля­жах Сан­тра­гину­са, нас­лажда­ясь пь­яня­щими аро­мата­ми мо­ря; его удоб­но ис­поль­зо­вать в ка­чес­тве пло­тика, спус­ка­ясь по мед­ленным, тя­желым во­дам ре­ки Мо­тылек; им мож­но раз­ма­хивать, по­давая сиг­на­лы бедс­твия, а мож­но и на­мочить его для ру­копаш­ной схват­ки, ли­бо об­мо­тать им го­лову, что­бы не вды­хать ядо­витые га­зы или из­бе­жать взо­ра Кро­вожад­но­го Зве­режу­ка с Тра­аля (по­рази­тель­но глу­пая тварь, ко­торая по­лага­ет, что раз вы ее не ви­дите, то и она вас не ви­дит; на ред­кость ту­пая, но ис­клю­читель­но кро­вожад­ная); ну и в кон­це кон­цов, вы впол­не спо­соб­ны им вы­тирать­ся, ес­ли, ко­неч­но, по­лотен­це дос­та­точ­но чис­тое.

Од­на­ко го­раз­до важ­нее пси­холо­гичес­кое зна­чение по­лотен­ца. По не­объ­яс­ни­мым при­чинам, ког­да не­чок (не­чок не ту­рист) уз­на­ет, что у ту­рис­та есть с со­бой по­лотен­це, то ав­то­мати­чес­ки пред­по­лага­ет на­личие зуб­ной пас­ты, фля­ги, ком­па­са, мот­ка бе­чев­ки, пла­ща, ска­фан­дра и т. д. и т. п. Бо­лее то­го, не­чок с ра­достью одол­жит ту­рис­ту лю­бой из по­име­нован­ных или не­по­име­нован­ных пред­ме­тов, „по­теряв­шихся“ в до­роге. В гла­зах не­чока че­ловек, ко­торый ис­ко­лесил Га­лак­ти­ку вдоль и по­перек, пе­ренес тя­желей­шие нев­зго­ды, с честью вы­шел из от­ча­ян­ных си­ту­аций и сох­ра­нил при этом свое по­лотен­це, бе­зус­ловно, зас­лу­жива­ет ве­личай­ше­го ува­жения».

– По­лотен­це при те­бе? – вне­зап­но спро­сил Форд Пре­фект.

Ар­тур, стра­да­ющий над треть­ей пин­той, обер­нулся:

– Нет, а что?

Он уже пе­рес­тал удив­лять­ся – не бы­ло смыс­ла. Форд раз­дра­жен­но при­щел­кнул язы­ком.

– Пей, – по­торо­пил он.

Не­ожи­дан­ный гро­хот пе­рек­рыл гал­деж ба­ра, му­зыку и да­же ико­ту со­седа, ко­торо­му Форд все-та­ки пос­та­вил вис­ки.

Ар­тур, по­пер­хнув­шись, вско­чил на но­ги.

– Что это? – вос­клик­нул он.

– Ус­по­кой­ся, – от­ве­тил Форд, – еще не на­чалось.

– Сла­ва Бо­гу, – об­легчен­но вздох­нул Ар­тур.

– Это, ви­димо, прос­то твой дом снес­ли.

– Что?! – взре­вел Ар­тур. Пе­лена спа­ла с его глаз. Нес­коль­ко се­кунд он ди­ко ози­рал­ся, по­том бро­сил­ся к ок­ну. – Ка­кого же чер­та я тут си­жу?

– Все это уже не име­ет зна­чения, – ска­зал Форд. – Пусть за­бав­ля­ют­ся.

– За­бав­ля­ют­ся? – Ар­тур еще раз выг­ля­нул в ок­но, что­бы убе­дить­ся, что они го­ворят об од­ном и том же, и вы­бежал из ба­ра, от­ча­ян­но раз­ма­хивая пив­ной круж­кой.

Пе­ред тем как выс­ко­чить сле­дом, Форд быс­тро по­вер­нулся к бар­ме­ну и поп­ро­сил че­тыре па­кети­ка ара­хиса.

– По­жалуй­ста, сэр, – ска­зал бар­мен, вык­ла­дывая па­кети­ки на стой­ку. – Двад­цать во­семь пен­сов, будь­те доб­ры.

Форд су­нул бар­ме­ну еще од­ну пя­тифун­то­вую бан­кно­ту, без сда­чи. Бар­мен пос­мотрел на бан­кно­ту, за­тем пе­ревел взгляд на Фор­да и вне­зап­но по­ежил­ся: он пе­режил ми­молет­ное ощу­щение, ко­торое был не в си­лах по­нять, ибо на Зем­ле ник­то преж­де та­кого не ис­пы­тывал. В са­мых от­ча­ян­ных и без­вы­ход­ных си­ту­аци­ях под воз­дей­стви­ем стрес­са каж­дое жи­вое су­щес­тво ис­пуска­ет суб­ли­миналь­ный сиг­нал – эта­кий жа­лос­тный вскрик, аб­со­лют­но точ­но вы­ража­ющий сво­ей си­лой, нас­коль­ко да­леко на­ходит­ся это су­щес­тво от мес­та сво­его рож­де­ния. На пла­нете Зем­ля от мес­та сво­его рож­де­ния слож­но уда­лить­ся даль­ше чем на шес­тнад­цать ты­сяч миль, что, в сущ­ности, сов­сем ря­дом, и ис­пуска­емый сиг­нал слиш­ком слаб, что­бы его уло­вить. Форд Пре­фект ис­пы­тывал в дан­ный мо­мент ог­ромное нап­ря­жение, а ро­дил­ся он в шес­тистах све­товых го­дах от­сю­да, в ок­рес­тнос­тях Бе­тель­гей­зе.

Бар­мен по­шат­нулся, слов­но от уда­ра, пот­ря­сен­ный ощу­щени­ем не­во­об­ра­зимо­го рас­сто­яния. Он не по­нимал, что оно оз­на­ча­ет, но те­перь смот­рел на Фор­да ува­житель­но, поч­ти с бла­гого­вени­ем.

– Вы серь­ез­но, сэр? – про­шеп­тал он во вне­зап­но нас­ту­пив­шей ти­шине. – Вы ду­ма­ете, ско­ро нас­ту­пит ко­нец све­та?

– Да, – под­твер­дил Форд.

– Пря­мо вот так, средь бе­ла дня?

Нем­но­го ов­ла­дев со­бой, Форд са­мым без­за­бот­ным то­ном от­ве­тил:

– Ага. По мо­им оцен­кам, ос­та­лось мень­ше двух ми­нут.

Бар­мен не по­верил сво­им ушам – точ­но так же, как не по­верил в ре­аль­ность ощу­щения, ко­торое ис­пы­тал толь­ко что.

– И мы ни­чего не в си­лах из­ме­нить?

– Нет, – неб­режно бро­сил Форд, рас­со­вывая по кар­ма­нам па­кети­ки с оре­хами.

Не­ожи­дан­но в ба­ре кто-то хрип­ло рас­сме­ял­ся: сов­сем, мол, с ума пос­хо­дили. Вдрызг пь­яный со­сед Фор­да ус­тре­мил на не­го за­тума­нен­ный взгляд.

– А я ду­мал, – про­гово­рил он, – ког­да нас­ту­пит ко­нец све­та, на­до лечь и нак­рыть го­лову бу­маж­ным па­кетом или еще чем…

– Ес­ли хо­тите – ра­ди Бо­га, – раз­ре­шил Форд.

– Так нас учи­ли в ар­мии, – по­яс­нил со­сед, и его взгляд мед­ленно и с боль­шим тру­дом нап­ра­вил­ся в сто­рону бу­тыл­ки вис­ки.

– Это по­может? – спро­сил бар­мен.

– Нет, – от­ве­тил Форд, оба­ятель­но улы­ба­ясь. – Про­шу прос­тить, мне по­ра. – И, по­махав ру­кой, вы­шел за дверь.

В ба­ре на се­кун­ду во­цари­лась ти­шина; по­том, к об­ще­му сму­щению, тот, кто хрип­ло рас­сме­ял­ся чуть рань­ше, сно­ва хрип­ло рас­сме­ял­ся. Де­вуш­ка, ко­торую он за­тащил с со­бой вы­пить, уже не­нави­дела его все­ми фиб­ра­ми сво­ей ду­ши. Она на­вер­ня­ка ис­пы­тала бы глу­бочай­шее удов­летво­рение при мыс­ли о том, что че­рез пол­то­ры ми­нуты ее спут­ник ис­па­рит­ся об­лачком во­доро­да, озо­на и оки­си уг­ле­рода. Да вот толь­ко в этот счас­тли­вый миг ей са­мой пред­сто­яло слиш­ком ин­тенсив­но ис­па­рять­ся, что­бы об­ра­щать вни­мание на что-ни­будь еще.

Бар­мен нер­вно каш­ля­нул и гром­ко про­из­нес:

– Пос­ледние за­казы, по­жалуй­ста!

Вы­бежав из ба­ра, Ар­тур не за­метил, как рез­ко по­холо­дало на ули­це, не по­чувс­тво­вал ни вет­ра, ни вне­зап­но­го шква­ла дож­дя. Он не за­мечал во­об­ще ни­чего, кро­ме буль­до­зеров, ко­торые утю­жили об­ломки его до­ма.

– Вар­ва­ры! – во­пил он. – По су­дам за­тас­каю! Вас по­весят, вы­пот­ро­шат и чет­верту­ют! И вы­секут хо­рошень­ко! Вы бу­дете ва­рить­ся в ки­пят­ке, по­ка… по­ка не по­лучи­те по зас­лу­гам!

Форд со всех ног бе­жал за ним.

– А по­том… я со­беру все, что от вас ос­та­нет­ся, – орал Ар­тур, – все ма­лень­кие ку­соч­ки, и бу­ду пры­гать на них!

Ар­тур не за­мечал, что ра­бочие бе­гут прочь от буль­до­зеров; не за­мечал, что мис­тер Прос­сер сто­ичес­ки смот­рит в не­бо. Мис­тер Прос­сер уви­дел, как, раз­ди­рая об­ла­ка, мчит­ся в не­бе неч­то ог­ромное и жел­тое. Не­веро­ят­но ог­ромное и жел­тое.

– И бу­ду пры­гать на них, – кри­чал Ар­тур, при­бав­ляя хо­ду, – по­ка не нат­ру мо­золи или по­ка не при­думаю что-ни­будь пох­ле­ще, а тог­да…

Ар­тур спот­кнул­ся и рас­тя­нул­ся на тро­ту­аре ли­цом вверх. И на­конец за­метил: что-то про­ис­хо­дит. Он вот­кнул в не­бо гнев­ный перст.

– Что это та­кое, черт по­бери? – вскри­чал он.

Неч­то чу­довищ­но жел­тое ра­зод­ра­ло не­бо по­полам и ис­чезло вда­ли, а воз­дух сом­кнул­ся сле­дом с та­ким ре­вом, от ко­торо­го уши ухо­дят на шесть фу­тов в го­лову. И еще од­но чу­довищ­но жел­тое сде­лало аб­со­лют­но то же са­мое, толь­ко гром­че.

Труд­но ска­зать, чем в это вре­мя за­нима­лись лю­ди, по­тому что они са­ми это­го не по­нима­ли – кто вбе­гал в дом, кто вы­бегал… Страш­ный гро­хот пот­ряс пла­нету и рас­ка­тил­ся, как при­лив­ная вол­на, по хол­мам и до­линам, оке­анам и пус­ты­ням, сми­ная все на сво­ем пу­ти.

Лишь один че­ловек сто­ял и смот­рел в не­бо; сто­ял с не­выра­зимой пе­чалью в гла­зах и ре­зино­выми за­тыч­ка­ми в ушах. Он знал, что про­ис­хо­дит, знал точ­но и дав­но – с тех са­мых пор, как сре­ди глу­хой но­чи за­мигал воз­ле по­душ­ки его су­бэфир­ный чут­ко­мат. Имен­но это­го он ждал дол­гие го­ды, но, ког­да в оди­ночес­тве тем­ной ком­натки он рас­шифро­вал код, мер­твен­ный хо­лод ско­вал его чле­ны и стис­нул сер­дце. Из все­го не­ис­числи­мого мно­жес­тва рас всей не­объ­ят­ной Га­лак­ти­ки к Зем­ле приш­ли имен­но во­гоны!..

Но вы­бирать не при­ходи­лось. И ког­да рев во­гон­ских ко­раб­лей за­пол­нил воз­дух, он креп­ко сжал свой сак­во­яж. Он знал, что по­чем и где его по­лотен­це.

Вне­зап­ная ти­шина нак­ры­ла Зем­лю. Ги­гант­ские су­да нед­вижно за­вис­ли в не­бе – ог­ромные, тя­желые, нас­то­ящий вы­зов при­роде.

За­тем про­нес­ся сла­бый ше­поток, лег­чай­шее ду­нове­ние, не­ожи­дан­ный и ед­ва уло­вимый вез­де­сущий звук: то вклю­чились все маг­ни­тофо­ны в ми­ре, все те­леви­зоры, при­ем­ни­ки и уси­лите­ли, все пи­щал­ки, сред­не­час­тотни­ки и ба­сови­ки. Каж­дая кон­сер­вная бан­ка, каж­дое му­сор­ное вед­ро, каж­дый ав­то­мобиль, бо­кал и лист прор­жавлен­но­го ме­тал­ла – все они вдруг заз­ву­чали не ху­же иде­аль­но от­ре­гули­рован­ной акус­ти­чес­кой сис­те­мы.

– Лю­ди Зем­ли! – раз­дался го­лос – чу­дес­ный квад­ро­фони­чес­кий звук с та­ким низ­ким ко­эф­фи­ци­ен­том ис­ка­жений, что лю­бой зна­ток от­дал бы пол­жизни за воз­можность ус­лы­шать это еще один раз. – Го­ворит Прос­татник Джельц из Га­лак­ти­чес­ко­го бю­ро пла­ниро­вания ги­пер­пространс­твен­ных мар­шру­тов. Как вам, бе­зус­ловно, из­вес­тно, раз­ви­тие от­да­лен­ных рай­онов Га­лак­ти­ки тре­бу­ет прок­ладки ги­пер­пространс­твен­но­го экс­пресс-мар­шру­та, про­ходя­щего че­рез ва­шу звез­дную сис­те­му. К со­жале­нию, ва­ша пла­нета под­ле­жит лик­ви­дации. На это уй­дет чуть мень­ше двух зем­ных ми­нут. Бла­года­рю за вни­мание.

Не­во­об­ра­зимый ужас зав­ла­дел сер­дца­ми за­воро­жен­ных лю­дей. Страх пе­реда­вал­ся от че­лове­ка к че­лове­ку, слов­но маг­нит дви­гал­ся под лис­том с же­лез­ны­ми опил­ка­ми. Вновь воз­никла па­ника, от­ча­ян­ная нуж­да спа­сать­ся бегс­твом, хо­тя бе­жать бы­ло не­куда.

За­метив это, во­гоны опять вклю­чили свою гром­ко­гово­рящую сис­те­му.

– Сей­час бес­по­лез­но при­киды­вать­ся ду­рач­ка­ми. Про­ек­ты трас­сы и пла­ны взрыв­ных ра­бот бы­ли выс­тавле­ны для все­об­ще­го оз­на­ком­ле­ния в мес­тном От­де­ле пла­ниро­вания на Аль­фе Цен­тавра еще пять­де­сят зем­ных лет на­зад – дос­та­точ­ный срок, что­бы по­дать жа­лобу по над­ле­жащим ка­налам.

Чу­довищ­ные ко­раб­ли с об­манчи­вой лег­костью раз­верну­лись в не­бе. В дни­ще каж­до­го от­крыл­ся люк – зи­яющий чер­ный про­вал.

В это вре­мя кто-то где-то, ве­ро­ят­но, вклю­чил пе­редат­чик и от име­ни Зем­ли об­ра­тил­ся к во­гонам с моль­бой. Ник­то так и не ус­лы­шал этих слов, за­то от­вет ус­лы­шали все. Со щел­чком ожи­ла гром­ко­гово­рящая сис­те­ма, и раз­дра­жен­ный го­лос про­из­нес:

– Что зна­чит «не бы­ли на Аль­фе Цен­тавра»? По­милуй Бог, ту­да все­го-то че­тыре све­товых го­да, ру­кой по­дать! Ес­ли вы нас­толь­ко не ин­те­ресу­етесь об­щес­твен­ной жизнью, то это ва­ше лич­ное де­ло!.. Вклю­чить под­рывные лу­чи!

Лю­ки из­вер­гли по­ток све­та.

– Пря­мо не знаю, – кап­ризно по­жало­вал­ся го­лос, – ка­кая-то апа­тич­ная пла­нета… Ни кап­ли не жаль.

Во­цари­лась чу­довищ­ная, кош­марная ти­шина. Раз­дался чу­довищ­ный, кош­марный гро­хот. Во­цари­лась чу­довищ­ная, кош­марная ти­шина. Флот во­гонов мед­ленно уп­лыл в чер­ниль­но-звез­дную пус­то­ту.