Гла­ва 1. Дом сто­ял на не­боль­шой воз­вы­шен­ности на са­мом краю по­сел­ка

Дом сто­ял на не­боль­шой воз­вы­шен­ности на са­мом краю по­сел­ка. Он был ни­чем не при­меча­телен – пос­тро­ен­ный лет трид­цать на­зад, кир­пичный, ма­лень­кий, нев­зрач­ный, с че­тырь­мя ок­на­ми на фа­саде. Сло­вом, один из тех, от ко­торых тут же хо­чет­ся от­вести взгляд. Единс­твен­ным че­лове­ком, по­любив­шим это чах­лое стро­ение, был Ар­тур Дент, да и то лишь по­тому, что жил в нем. Жил уже три го­да, с тех пор как у­ехал из Лон­до­на – Лон­дон был вре­ден для его нер­вной сис­те­мы. От ро­ду Ар­ту­ру бы­ло столь­ко же, сколь­ко и до­му, – око­ло трид­ца­ти. Вы­сокий, тем­но­воло­сый, он веч­но был не в ла­дах с са­мим со­бой. За­боти­ло его боль­ше все­го то, что лю­ди пос­то­ян­но прис­та­вали к не­му с расс­про­сами, по­чему это у не­го та­кой оза­бочен­ный вид. Он ра­ботал на мес­тной ра­ди­ос­танции, что, как твер­дил Ар­тур сво­им зна­комым, го­раз­до ин­те­рес­нее, чем все ду­ма­ют. И был со­вер­шенно прав – боль­шинс­тво его зна­комых ра­бота­ли в рек­ла­ме.

В сре­ду ночью лил дождь, лу­жай­ка рас­кисла и по­тек­ла, но на сле­ду­ющее ут­ро об­ла­ка ра­зош­лись, и сол­нце яр­ко ос­ве­тило дом Ар­ту­ра Ден­та – как вы­яс­ни­лось, в пос­ледний раз.

Ар­ту­ру все еще бы­ло нев­до­мек, что му­ници­пали­тет при­нял ре­шение снес­ти его дом и про­ложить на этом мес­те ско­рос­тное шос­се.

В чет­верг в во­семь ча­сов ут­ра Ар­тур чувс­тво­вал се­бя да­леко не блес­тя­ще. Он ед­ва раз­ле­пил ве­ки, с тру­дом обо­шел ком­на­ту, от­крыл ок­но, уви­дел буль­до­зер, на­шел та­поч­ки и поп­лелся в ван­ную.

Скло­нив­шись над ра­кови­ной, Ар­тур ма­шиналь­но по­чис­тил зу­бы.

Вып­ря­мил­ся.

Зер­ка­ло для бритья от­ра­жало по­толок. Поп­ра­вил зер­ка­ло – и на се­кун­ду, че­рез ок­но в ван­ной, оно от­ра­зило вто­рой буль­до­зер. Ус­та­нов­ленное пра­виль­но, оно от­ра­зило ще­тину на ли­це Ар­ту­ра Ден­та. Ар­тур поб­рился, плес­нул в ли­цо во­дой, вы­тер­ся и заш­ле­пал на кух­ню.

Чай­ник, ро­зет­ка, хо­лодиль­ник, мо­локо, ко­фе. Зе­вок.

На ка­кой-то миг в по­ис­ках ас­со­ци­атив­ных свя­зей в го­лове всплы­ло сло­во «буль­до­зер».

Буль­до­зер за ок­ном кух­ни ка­зал­ся гро­мад­ным.

Ар­тур ту­по ус­та­вил­ся на не­го.

«Жел­тый», – по­думал он и поб­рел в спаль­ню оде­вать­ся.

Про­ходя ми­мо ван­ной, он ос­та­новил­ся и вы­пил ста­кан во­ды, по­том еще один. «Пох­мелье? – мель­кну­ла мысль. – От­ку­да пох­мелье?» Он что, пил вче­ра ве­чером? Ве­ро­ят­но, пил, при­шел к вы­воду Ар­тур и тут за­метил в зер­ка­ле ка­кое-то дви­жение. «Жел­тое», – по­думал он и вер­нулся в спаль­ню.

Пив­ная. О Бо­же, пив­ная! Ар­тур смут­но при­пом­нил злость, ко­торую ис­пы­тывал по по­воду… че­го? Факт тот, что это «что-то» его весь­ма раз­дра­жало. Он рас­ска­зывал об этом ок­ру­жа­ющим, дол­го и прос­тран­но, и са­мым от­четли­вым вос­по­мина­ни­ем бы­ли ос­текле­нелые ли­ца слу­шате­лей. Что-то там о но­вом шос­се… Ар­тур взгля­нул на се­бя в зер­ка­ло шка­фа и вы­сунул язык. «Жел­тый», – по­думал он. Сло­во «жел­тый» всплы­ло в по­ис­ках ас­со­ци­атив­ных свя­зей.

Пят­надцатью се­кун­да­ми поз­же он ока­зал­ся на дво­ре и плюх­нулся на зем­лю пе­ред боль­шим жел­тым буль­до­зером, ко­торый над­ви­гал­ся на его сад.

Мис­тер Л. Прос­сер был, как при­нято го­ворить, все­го лишь че­лове­ком, ины­ми сло­вами, ос­но­ван­ной на уг­ле­роде дву­ногой фор­мой жиз­ни, ве­дущей свое на­чало от обезь­яны. Вы­ража­ясь кон­крет­нее, это был со­рока­лет­ний, преж­девре­мен­но рас­полнев­ший, не­од­нократ­но би­тый жизнью му­ници­паль­ный слу­жащий. Лю­бопыт­ный факт, не­из­вес­тный мис­те­ру Прос­се­ру: он яв­лялся пря­мым по­том­ком Чин­гисха­на, хо­тя про­межу­точ­ные по­коле­ния так ис­ка­зили ге­ны, что в нем не сох­ра­нилось ни­каких мон­го­ло­ид­ных черт. От мо­гущес­твен­но­го пред­ка ос­та­лась лишь склон­ность к ма­лень­ким ме­ховым ша­поч­кам.

Мис­тер Прос­сер ни­ко­им об­ра­зом не был ве­ликим во­ином; нап­ро­тив, то был очень нер­вный, веч­но чем-то оза­бочен­ный че­ловек. Се­год­ня он нер­вни­чал и хло­потал как ни­ког­да, по­тому что ра­бота сов­сем не кле­илась. А зак­лю­чалась его ра­бота в том, что­бы до кон­ца дня уб­рать с до­роги дом Ар­ту­ра Ден­та.

– Брось­те, мис­тер Дент, – уны­ло буб­нил мис­тер Прос­сер, – вы ни­чего не добь­етесь. Нель­зя же ле­жать пе­ред буль­до­зером до бес­ко­неч­ности. – Он мно­гое бы дал, что­бы гла­за его гнев­но вспых­ну­ли, но те на­от­рез от­ка­зыва­лись за­горать­ся.

Ар­тур ле­жал в гря­зи и стро­ил ро­жицы.

– Бо­юсь, вам при­дет­ся сми­рить­ся, – про­дол­жал мис­тер Прос­сер, смяв свою ме­ховую шап­ку и во­зя ею по ма­куш­ке. – Шос­се дол­жно быть пос­тро­ено, и оно бу­дет пос­тро­ено!

– Это по­чему же? – воп­ро­сил Ар­тур.

Мис­тер Прос­сер уг­ро­жа­юще пот­ряс паль­цем, по­том за­мер в не­реши­тель­нос­ти и от­вел ру­ку.

– То есть как по­чему? Это шос­се. Раз­ве мож­но без шос­се?

Шос­се – это та­кая шту­ка, ко­торая да­ет воз­можность од­ним ин­ди­видам мчать­ся сло­мя го­лову из точ­ки А в точ­ку Б, в то вре­мя как дру­гие мо­гут сло­мя го­лову мчать­ся из точ­ки Б в точ­ку А. Жи­вущие в точ­ке В, рас­по­ложен­ной пря­мо по­сере­дине, не­ред­ко за­да­ют се­бе воп­рос: чем же так за­меча­тель­на точ­ка А, ес­ли ту­да рвут­ся тол­пы из точ­ки Б, и по­чему дру­гих сво­дит с ума точ­ка Б? Они час­тень­ко меч­та­ют, что­бы лю­ди раз и нав­сегда ре­шили жить и ра­ботать там, черт по­бери, где им дей­стви­тель­но хо­чет­ся.

Мис­тер Прос­сер хо­тел ока­зать­ся в точ­ке Г. Точ­ка Г – не ка­кая-то там оп­ре­делен­ная точ­ка, а все­го лишь лю­бое удоб­ное мес­то на очень боль­шом рас­сто­янии от то­чек А, Б и В. В точ­ке Г мис­тер Прос­сер за­вел бы се­бе хо­зяй­ство, ма­лень­кий у­ют­ный кот­тедж со скре­щен­ны­ми то­пора­ми над вход­ной дверью (его же­на, ра­зуме­ет­ся, от­да­вала пред­почте­ние вь­ющим­ся ро­зам, но мис­тер Прос­сер нас­та­ивал на то­порах, по­чему – он не знал, прос­то то­поры ему нра­вились) и при­ят­но про­водил бы сво­бод­ное вре­мя в точ­ке Д, то есть в бли­жай­шей к точ­ке Г пив­ной.

Под нас­мешли­выми взгля­дами буль­до­зерис­тов мис­тер Прос­сер вспо­тел и на­лил­ся крас­кой.

Он пе­рес­ту­пил с но­ги на но­гу, но и на дру­гой но­ге сто­ять бы­ло не­удоб­но. В сло­жив­шей­ся си­ту­ации кто-то, бе­зус­ловно, про­яв­лял во­пи­ющую не­ком­пе­тен­тность, и мис­тер Прос­сер мо­лил Бо­га, что­бы этим «кем-то» ока­зал­ся не он.

– Вы име­ли воз­можность по­давать за­яв­ле­ния и жа­лобы в над­ле­жащее вре­мя.

– В над­ле­жащее вре­мя? – воз­му­тил­ся Ар­тур. – В над­ле­жащее вре­мя?! Впер­вые я ус­лы­шал об этом, ког­да при­шел ра­бочий. За­мечу: это бы­ло вче­ра. Я ре­шил, что он при­шел вы­мыть ок­на, а он ска­зал, что при­шел снес­ти мой дом. Но он не сра­зу мне так ска­зал, нет! Спер­ва он про­тер па­ру окон и сод­рал с ме­ня пя­тер­ку. И толь­ко по­том ска­зал.

– Од­на­ко, мис­тер Дент, мар­шрут был выс­тавлен для все­об­ще­го оз­на­ком­ле­ния в мес­тном бю­ро пла­ниро­вания и ви­сел там де­вять ме­сяцев.

– Ага, как толь­ко я уз­нал, то сра­зу же пом­чался пря­мо в бю­ро. Это бы­ло вче­ра в пол­день. Вы ведь не осо­бен­но ут­ружда­ли се­бя пре­дуп­режде­ни­ями? Я имею в ви­ду: ни­кому ни сло­ва, ни од­ной ду­ше, прав­да?

– Но мар­шрут был об­на­родо­ван для…

– Об­на­родо­ван? В кон­це кон­цов мне приш­лось спус­тить­ся в под­вал, что­бы отыс­кать его!

– Вер­но, там у нас на­ходит­ся от­дел ин­форма­ции.

– С фо­нари­ком!

– На­вер­ное, све­та не бы­ло.

– И сту­пенек то­же!

– Но пос­лу­шай­те, вы ведь наш­ли план!

– Да, – ска­зал Ар­тур, – на­шел. На дне за­пер­то­го шка­фа в за­коло­чен­ном ту­але­те. А на две­ри таб­личка ви­села: «Ос­то­рож­но, ле­опард!»

Тут по не­бу проп­лы­ло об­лачко. Оно бро­сило тень на Ар­ту­ра Ден­та, ко­торый ле­жал в гря­зи, под­пе­рев го­лову ру­кой. Оно бро­сило тень на дом. Мис­тер Прос­сер нах­му­рил­ся.

– Зна­ете, ваш дом нель­зя наз­вать осо­бен­но кра­сивым.

– Уж прос­ти­те, но мне он нра­вит­ся.

– Вам пон­ра­вит­ся шос­се.

– А-а, зат­кни­тесь, – ска­зал Ар­тур Дент. – И чтоб ду­ху ва­шего здесь не бы­ло вмес­те с ва­шим прок­ля­тым шос­се.

Мис­тер Прос­сер су­дорож­но и без­звуч­но ра­зевал рот, а пе­ред гла­зами сто­яла не­объ­яс­ни­мая, но очень прив­ле­катель­ная кар­ти­на: пы­ла­ющий дом Ар­ту­ра Ден­та и сам Ар­тур Дент, вы­бега­ющий из объ­ятых пла­менем раз­ва­лин с тре­мя уве­сис­ты­ми копь­ями в спи­не. Мис­те­ра Прос­се­ра час­то бес­по­ко­или по­доб­ные ви­дения, и по­это­му он счи­тал се­бя че­лове­ком нер­вным. Он нев­нятно за­бор­мо­тал что-то, по­том взял се­бя в ру­ки.

– Мис­тер Дент, – стро­го про­из­нес он.

– Ну? – отоз­вался Ар­тур.

– Нес­коль­ко фак­тов для ва­шего све­дения. Вы пред­став­ля­ете, ка­кие пов­режде­ния по­лучит буль­до­зер, ес­ли про­катит­ся по ва­шему те­лу?

– Ка­кие же? – по­любо­пытс­тво­вал Ар­тур.

– Аб­со­лют­но ни­каких! – от­че­канил мис­тер Прос­сер и в ярос­ти бро­сил­ся прочь, не­до­уме­вая, по­чему у не­го в го­лове бес­ну­ют­ся ты­сячи во­лоса­тых всад­ни­ков.

По за­бав­но­му сов­па­дению «аб­со­лют­но ни­каких» яв­ля­лось от­ве­том на воп­рос, нет ли у Ар­ту­ра Ден­та, по­том­ка обезь­ян, по­доз­ре­ний, что один из его бли­жай­ших дру­зей про­изо­шел не от обезь­яны и ро­дом вов­се не из Гил­форда (как он ут­вер­ждал), а с не­кой ма­лень­кой пла­нет­ки в ок­рес­тнос­тях Бе­тель­гей­зе.

Ар­тур Дент и по­мыс­лить о та­ком не мог.

Его друг по име­ни Форд Пре­фект по­пал на Зем­лю пят­надцатью го­дами рань­ше и при­ложил не­мало уси­лий, что­бы влить­ся в че­лове­чес­кое об­щес­тво – не без ус­пе­ха, на­до за­метить. Так, все пят­надцать лет он впол­не прав­до­подоб­но прит­во­рял­ся без­ра­бот­ным ак­те­ром.

Это был ры­жева­тый муж­чи­на сред­не­го рос­та, до­воль­но сим­па­тич­ный, но от­нюдь не ки­ноге­рой. В его об­ли­ке скво­зила ка­кая-то труд­но­уло­вимая стран­ность. То ли его че­рес­чур ши­рокая улыб­ка соз­да­вала впе­чат­ле­ние, что он вот-вот вопь­ет­ся вам в гор­ло зу­бами, то ли еще что…

Всем сво­им зна­комым на Зем­ле Форд Пре­фект ка­зал­ся чу­точ­ку эк­сцентрич­ным, од­на­ко со­вер­шенно бе­зобид­ным че­лове­ком – эда­ким ба­лагу­ром-вы­пиво­хой с чуд­ны­ми при­выч­ка­ми. К при­меру, Форд взял за пра­вило не­ожи­дан­но по­яв­лять­ся на уни­вер­си­тет­ских ве­черин­ках, круп­но вы­пивать и из­мы­вать­ся над пер­вым по­пав­шимся ас­тро­физи­ком до тех пор, по­ка его не выш­вы­рива­ли вон.

По­рой им ов­ла­дева­ли тос­ка и рас­се­ян­ность: он под­ни­мал взор к не­бу и зас­ты­вал, буд­то за­гип­но­тизи­рован­ный, по­ка кто-ни­будь не ин­те­ресо­вал­ся, что он де­ла­ет. Тог­да Пре­фект сму­щен­но шу­тил: «Да так, ле­та­ющую та­рел­ку выс­матри­ваю!» Все сме­ялись и спра­шива­ли, ка­кую имен­но ле­та­ющую та­рел­ку он ищет. «Зе­леную!» – за­яв­лял он с кри­вой ух­мылкой, раз­ра­жал­ся ди­ким хо­хотом и щед­ро уго­щал всех вы­пив­кой в бли­жай­шем ба­ре.

По­доб­ные ве­чера обыч­но за­кан­чи­вались пло­хо. Форд на­дирал­ся вис­ки до по­росячь­его виз­га, за­тас­ки­вал в угол ка­кую-ни­будь де­вицу и зап­ле­та­ющим­ся язы­ком втол­ко­вывал ей, что цвет ле­та­ющей та­рел­ки – пра­во же! – не име­ет ре­ша­юще­го зна­чения. А за­тем, ко­выляя из пос­ледних сил по ноч­ным ули­цам, прис­та­вал к по­лицей­ским, выс­пра­шивая до­рогу на Бе­тель­гей­зе.

По­лицей­ские ре­аги­рова­ли приб­ли­зитель­но так:

– Не по­ра ли вам от­пра­вить­ся до­мой, сэр?

– Вот я и пы­та­юсь, – не­из­менно от­ве­чал Форд.

На са­мом же де­ле, от­ре­шен­но вгля­дыва­ясь в не­бо, он ис­кал не ка­кую-то оп­ре­делен­ную, а лю­бую ле­та­ющую та­рел­ку. Зе­леный был прос­то тра­дици­он­ным цве­том раз­ведчи­ков с Бе­тель­гей­зе.

Форд Пре­фект жаж­дал по­яв­ле­ния ка­кой угод­но, са­мой за­валя­щей ле­та­ющей та­рел­ки, по­тому что пят­надцать лет – это вез­де че­рес­чур дол­го. Тем бо­лее на та­кой до бе­зоб­ра­зия скуч­ной пла­нете, как Зем­ля. Форд жаж­дал по­яв­ле­ния ле­та­ющей та­рел­ки, ибо умел пу­тешес­тво­вать ав­тосто­пом. Он знал, как уви­деть чу­деса Все­лен­ной, тра­тя не бо­лее трид­ца­ти аль­та­ир­ских дол­ла­ров в день.

Форд Пре­фект был по­левым ис­сле­дова­телем и ра­ботал на зна­мени­тый пу­тево­дитель «Ав­тосто­пом по Га­лак­ти­ке».

* * *

Всем из­вес­тна прис­по­соб­ля­емость при­матов, и вско­ре си­ту­ация с до­мом Ар­ту­ра Ден­та ста­ла при­выч­ной. Ар­ту­ру над­ле­жало ба­рах­тать­ся в гря­зи и пе­ри­оди­чес­ки тре­бовать ад­во­ката, ма­му или хо­рошую книж­ку; де­ло мис­те­ра Прос­се­ра зак­лю­чалось в том, что­бы усып­лять бди­тель­ность Ар­ту­ра – нап­ри­мер, раз­го­вора­ми об Об­щес­твен­ном Бла­ге или о Не­удер­жи­мой Пос­ту­пи Прог­ресса; буль­до­зерис­там же вме­нялось в обя­зан­ность по­пивать ко­фе­ек и моз­го­вать над ус­та­вом проф­со­юза, да­бы из­влечь из си­ту­ации на­иболь­шую ма­тери­аль­ную вы­году.

– При­вет, Ар­тур!

Дент по­вер­нул го­лову, щу­рясь на сол­нце, и уви­дел скло­нен­но­го над ним Фор­да Пре­фек­та.

– При­вет, Форд. Как де­ла?

– Нор­маль­но, – ска­зал Форд. – Пос­лу­шай, ты за­нят?

– За­нят?! – вскри­чал Ар­тур. – Я дол­жен ле­жать пе­ред эти­ми буль­до­зера­ми: сто­ит мне за­зевать­ся, и они в два сче­та сне­сут мой дом! Но ес­ли не счи­тать этой ме­лочи…

На Бе­тель­гей­зе не ве­да­ют сар­казма, и Форд Пре­фект по рас­се­ян­ности час­тень­ко его не за­мечал.

– Мы мо­жем где-ни­будь по­гово­рить? – спро­сил он. Ка­кое-то вре­мя Форд нап­ря­жен­но всмат­ри­вал­ся в не­бо, по­забыв об Ар­ту­ре, по­том вне­зап­но при­сел ря­дом с ним на кор­точки.

– Нуж­но об­мозго­вать од­но дель­це.

– Что ж, – отоз­вался Ар­тур, – да­вай.

– И вы­пить, – до­бавил Форд. – Нам жиз­ненно не­об­хо­димо по­гово­рить и вы­пить. Не­мед­ленно. Идем!

Он вновь с нер­вным ожи­дани­ем ус­та­вил­ся в не­бо.

– Не­уже­ли ты не по­нима­ешь?! – ис­те­ричес­ки вос­клик­нул Ар­тур. Он ука­зал на Прос­се­ра: – Этот че­ловек хо­чет снес­ти мой дом!

Ли­цо Фор­да вы­рази­ло не­до­уме­ние.

– Так ведь он и без те­бя спра­вит­ся, прав­да?

– А я, на­обо­рот, хо­чу ему по­мешать!

– Пос­лу­шай, мне нуж­но со­об­щить са­мую важ­ную вещь в тво­ей жиз­ни. Это на­до сде­лать сей­час же, и при­чем в ба­ре «Конь и ко­нюх».

– По­чему?

– По­тому что нам при­дет­ся ос­но­ватель­но вы­пить.

Форд пос­мотрел на Ар­ту­ра, и тот с удив­ле­ни­ем по­чувс­тво­вал, что его во­ля на­чина­ет сла­беть. Форд мас­тер­ски умел иг­рать в од­ну ста­рин­ную иг­ру, ко­торой на­учил­ся в ги­пер­пространс­твен­ных пор­тах руд­но­го по­яса сис­те­мы Бе­ты Ори­она.

Иг­ра­ют так.

Двое со­пер­ни­ков са­дят­ся по раз­ные сто­роны сто­ла, пе­ред каж­дым ста­вят ста­кан, а пос­ре­дине – бу­тыл­ку «Креп­ко­го ду­ха Джанкс». Пом­ни­те бес­смертную древ­нюю пес­ню ори­он­ских гор­ня­ков:

О, не на­ливай­те мне боль­ше
«Креп­ко­го ду­ха Джанкс»,
Нет-нет, ни кап­ли боль­ше
«Креп­ко­го ду­ха Джанкс»…
Баш­ка свин­цом на­лива­ет­ся,
Нут­ро ог­нем за­гора­ет­ся,
И смерть моя приб­ли­жа­ет­ся.
Так ско­рей плес­ни­те мне
«Креп­ко­го ду­ха Джанкс»!

Со­пер­ни­ки пы­та­ют­ся уси­ли­ем во­ли нак­ло­нить бу­тыл­ку и на­пол­нить ста­кан про­тив­ни­ка, ко­торый дол­жен за­тем его вы­пить.

По­том ста­вят но­вую бу­тыл­ку, и иг­ра про­дол­жа­ет­ся. Раз про­иг­рав, вы вряд ли уже вы­иг­ра­ете, по­тому что «Креп­кий дух Джанкс», по­мимо все­го про­чего, га­сит па­ранор­маль­ные спо­соб­ности.

Как толь­ко оп­ре­делен­ное его ко­личес­тво (о ко­тором ус­лавли­ва­ют­ся за­ранее) пог­ло­щено, по­беди­тель по­луча­ет фант.

Форд Пре­фект обыч­но но­ровил про­иг­рать. Форд смот­рел на Ар­ту­ра, и то­му на­чина­ло ка­зать­ся, что он, по­жалуй, все-та­ки не прочь зай­ти в «Ко­ня и ко­нюха».

– А как же мой дом?.. – жа­лоб­но про­из­нес Ар­тур. Форд взгля­нул на мис­те­ра Прос­се­ра, и ему в го­лову приш­ла шаль­ная мысль.

– Так он хо­чет снес­ти твой дом, так? Но не мо­жет, по­ка ты ле­жишь пе­ред буль­до­зером?

– Да, и…

– Сей­час ус­тро­им, – бро­сил Форд и зак­ри­чал: – Прос­ти­те, мож­но вас на ми­нут­ку?

Мис­тер Прос­сер, пог­ру­жен­ный в спор с пред­ста­вите­лем буль­до­зерис­тов (тот до­казы­вал, что Ар­тур Дент яв­ля­ет со­бой уг­ро­зу пси­хичес­ко­му здо­ровью ок­ру­жа­ющих, и, сле­дова­тель­но, буль­до­зерис­ты дол­жны по­лучить ма­тери­аль­ную ком­пенса­цию), вздрог­нул и за­вер­тел го­ловой. С удив­ле­ни­ем и тре­вогой он за­метил, что Ар­тур уже не один.

– Да, слу­шаю? Мис­тер Дент еще не оду­мал­ся?

– Да­вай­те пред­по­ложим, что по­ка нет, – на­чал Форд. – И пред­по­ложим так­же, что он про­лежит здесь це­лый день.

– Ну? – вздох­нул мис­тер Прос­сер.

– Зна­чит, ва­ши лю­ди це­лый день бу­дут бить бак­лу­ши?

– Воз­можно…

– А раз вы с этим уже сми­рились, сам мис­тер Дент, в сущ­ности, вам не ну­жен?

– То есть?

– Вам ведь не нуж­но, – тер­пе­ливо пов­то­рил Форд, – что­бы он здесь ле­жал?

Мис­тер Прос­сер за­думал­ся:

– Ну, собс­твен­но… Не­об­хо­димос­ти в этом нет… Прос­сер был обес­по­ко­ен. Он чувс­тво­вал, что кто-то сей­час сва­ля­ет ду­рака.

– А раз так, – про­дол­жал Форд, – мы с ним спо­кой­но мо­жем смо­тать­ся на пол­ча­сика в бар. На ваш взгляд, это ло­гич­но?

– По-мо­ему, впол­не, – про­из­нес мис­тер Прос­сер убеж­денным то­ном, сам не по­нимая, ко­го убеж­да­ет.

– Ес­ли же вы са­ми за­хоти­те оп­ро­кинуть ста­кан­чик, – до­бавил Форд, – мы вас прик­ро­ем.

– Спа­сибо! – с чувс­твом про­гово­рил мис­тер Прос­сер. – Ог­ромное вам спа­сибо, это очень лю­без­но с ва­шей… – Он нах­му­рил­ся, по­том улыб­нулся, по­том по­пытал­ся сде­лать и то и дру­гое од­новре­мен­но, по­том схва­тил свою ме­ховую шап­ку и еще плот­нее нах­ло­бучил на го­лову. Ему ос­та­валось толь­ко на­де­ять­ся, что по­беда за ним.

– Тог­да, по­жалуй­ста, по­дой­ди­те сю­да и ло­житесь…

– Что? – вы­дох­нул мис­тер Прос­сер.

– Ах, прос­ти­те! – вос­клик­нул Форд. – Я, на­вер­ное, пло­хо объ­яс­нил. Кто-то дол­жен ле­жать пе­ред буль­до­зером, так ведь? Ина­че нич­то не по­меша­ет снес­ти дом мис­те­ра Ден­та.

– Что? – вновь вы­дох­нул мис­тер Прос­сер.

– Все пре­дель­но яс­но. Мой кли­ент, мис­тер Дент, сог­ла­сен уда­лить­ся при том единс­твен­ном ус­ло­вии, что вы зай­ме­те его мес­то.

– О чем ты?.. – за­ик­нулся бы­ло Ар­тур, но Форд ткнул его нос­ком бо­тин­ка.

– Вы хо­тите, что­бы я ле­жал здесь, – про­гово­рил вслух но­вую для се­бя мысль мис­тер Прос­сер.

– Да.

– Пе­ред буль­до­зером…

– Да.

– Вмес­то мис­те­ра Ден­та…

– Да.

– В гря­зи…

– Не­кото­рым об­ра­зом да.

Сто­ило мис­те­ру Прос­се­ру по­нять, что по­беда в ко­неч­ном ито­ге не за ним, как с его плеч буд­то сва­лилась ог­ромная тя­жесть – та­ков был при­выч­ный ему по­рядок ве­щей. Он вздох­нул:

– На этом ус­ло­вии вы обя­зу­етесь увес­ти мис­те­ра Ден­та в бар?

– Имен­но, – про­си­ял Форд.

Мис­тер Прос­сер сде­лал нес­коль­ко не­уве­рен­ных шаж­ков… за­меш­кался…

– Обе­ща­ете?

– Обе­щаю, – твер­до ска­зал Форд и по­вер­нулся к Ар­ту­ру: – Вста­вай! Дай че­лове­ку лечь.

Ар­тур под­нялся. Про­ис­хо­дящее ка­залось ему сном.

Форд мах­нул мис­те­ру Прос­се­ру, и тот мед­ленно и пе­чаль­но опус­тился на зем­лю. Грязь об­во­лок­ла его груз­ное те­ло, про­сочи­лась в бо­тин­ки. Уви­дев вдруг ожи­вив­ше­гося буль­до­зерис­та, мис­тер Прос­сер зак­рыл гла­за и бес­силь­но от­ки­нул го­лову, му­читель­но пы­та­ясь отыс­кать до­каза­тель­ства, что сам он не яв­ля­ет со­бой уг­ро­зы пси­хичес­ко­му здо­ровью ок­ру­жа­ющих. Лич­но он в этом сом­не­вал­ся – го­лова бы­ла пол­на ло­шадей, ды­ма, шу­ма и за­паха кро­ви. Та­кое про­ис­хо­дило вся­кий раз, ког­да он чувс­тво­вал се­бя жал­ким и нес­час­тным, и объ­яс­не­ний то­му у не­го не бы­ло. В ином, выс­шем из­ме­рении, о ко­тором нам ни­чего не из­вес­тно, мо­гущес­твен­ный хан взре­вел от ярос­ти, но мис­тер Прос­сер лишь дро­жал и пос­ку­ливал.

Ар­ту­ра не по­кида­ла тре­вога.

– Он не под­ве­дет?

– До кон­ца све­та нет, – ска­зал Форд, от­лично знав­ший, что воп­рос, сне­сут ли дом Ар­ту­ра, не сто­ит вы­еден­но­го яй­ца.

– А ско­ро ли ко­нец све­та? – по­любо­пытс­тво­вал Ар­тур.

– При­мер­но че­рез две­над­цать ми­нут, – от­ве­тил Форд. – Пой­дем выпь­ем.