Глава 1. Я стою на остановке в ожидании, когда объявят посадку на мой аэробус

Я стою на остановке в ожидании, когда объявят посадку на мой аэробус. На плече висит небольшой рюкзак, который мой брат Джийя сумел где-то достать. В руках билет. Сегодня я впервые на долгое время покидаю Эджентис — район, в котором я жил, сколько себя помню.
Впрочем, можно ли назвать Эджентис районом? Скорее, это лабиринт трущоб. Обшарпанные дома, грязь, зловоние. Узкие улицы, на которых можно заблудиться... Там процветают беззаконие и произвол.
Если бы не мой брат, возглавляющий одну из банд в районе, куда по доброй воле не сунется ни один уважающий себя человек, я не знаю, как сложилась бы моя судьба. Возможно, я и не дожил бы до своих 15 лет, меня бы просто изнасиловали и убили в один прекрасный день, а мой труп так и остался бы гнить в каком-нибудь мусорном баке.
На самом деле я никогда не надеялся выбраться из Эджентиса, поскольку на моей памяти не было ни одного человека, которому удалось бы это сделать. Миру не нужны слабые маги, коим я, несомненно, являюсь. Тем не менее, с шести лет я исправно посещал школу. И хотя как маг я был весьма и весьма слаб, но вкладывал в учебу все свои время и силы. С теоретическими предметами, такими как история, грамматика, литература и математика, у меня не было никаких проблем, но когда дело касалось практики...
С физической подготовкой также не ладилось: в отличие от своего единокровного брата - высокого, плечистого и весьма поднаторевшего в рукопашном бое (без этого в Эджентисе не выжить) - я был совершенно не развит физически. Маленького роста, худой, и мышечная масса, несмотря на все мои старания, никак не желала нарастать. С другой стороны, природа наделила меня смазливой (как любили пошутить друзья брата) внешностью. У меня были платиновые волосы, которые я регулярно хотел остричь, чему не позволял случиться Джийя, загорелая кожа (солнце не щадило) и большие, светлые, практически прозрачные голубые глаза. Если бы я родился в высокородной семье, то моя участь была бы предопределена: мне бы нашли Пару.
Чья-то рука ложится на мое плечо, отчего я вздрагиваю и, обернувшись, смотрю в улыбающиеся черные глаза Джийя.
- Задумался?
Я киваю.
Я всю свою жизнь мечтал покинуть Эджентис, и вот, когда наконец судьба предоставляет мне такой шанс, неожиданная грусть сжимает мне сердце, а на глаза наворачиваются непрошенные слезы. Вдруг я больше никогда не увижу брата? Но, тряхнув головой, я отгоняю эти мысли прочь. Следующим летом я вернусь, при условии, что меня все-таки примут в Академию, ну, а если я провалюсь на вступительных экзаменах, то в таком случае я увижу Джийя намного раньше.
Я хмурюсь и сжимаю кулаки: мне нужно сделать все возможное и невозможное, чтобы меня приняли туда. Это мой шанс выбраться из Эджентиса.
- Волнуешься? - спрашивает брат.
Я вновь киваю.
Он треплет меня за волосы и поправляет случайно выбившуюся прядь.
- Вот увидишь, Аэль, все будет в порядке. Ты поступишь, я верю в тебя, - успокаивает меня он.
Я многое хочу ему сказать, но слова застревают у меня в горле. Поэтому я крепко обнимаю Джийя, тем самым выражая свои эмоции.
В этот момент к остановке подъезжает аэробус и объявляют посадку до Алториеса.
Я отстраняюсь от брата.
- Позвони, как устроишься, - просит он.
- Обязательно, - обещаю я.
- Береги себя.
- Ты тоже, - произношу я и направляюсь к аэробусу.

***

Мое место находится около окна. Удачно. Это мое первое путешествие, поэтому, когда аэробус плавно поднимается и устремляется ввысь, я, не отрываясь, смотрю на открывшуюся перед моим взором панораму.
Неприглядный серый лабиринт улочек Эджентиса становится все меньше и меньше и вскоре остается где-то далеко у меня за спиной. Тем временем аэробус набирает скорость, и паутина магистралей, высокие и низкие многоквартирные дома, находящиеся в ней, превращаются в одно сплошное серое полотно.
Прижавшись лбом к стеклу, я размышляю о парадоксах бытия.
Кто бы мог подумать, что в день получения аттестата ко мне подойдет учитель истории с приглашением приехать в Алториес, дабы попробовать поступить в одно из учебных заведений, располагающихся там. Меня это крайне удивило и в некотором роде насторожило, но кто я такой, чтобы отказываться? Поэтому я, конечно, дал согласие и от души поблагодарил учителя, всегда относившегося ко мне хорошо.
Путь в Алториес, впрочем, как и в другие города, слабым магам, родившимся и выросшим в Эджентисе, был заказан. Нет, конечно, мы могли попасть туда, но только по приглашению. Но кто же его нам даст?
Весь мир предпочитал забыть о существовании таких, как мы, поскольку никакой пользы обществу, как считал Совет, мы не могли принести. Это было досадно, обидно, но так сложилось, и оставалось только смириться.
Периодически люди, проживающие в Эджентисе, пытались бунтовать, но вспышки недовольства быстро гасились правительством, и жизнь входила в прежнюю колею.
И вот у меня появился шанс вырваться из этой клоаки, чем я, естественно, воспользовался, время от времени задаваясь вопросом: что во мне такого особенного, что меня удостоили подобной чести?
Я помню, как, набравшись смелости, задал столь волновавший меня вопрос, но учитель лишь улыбнулся и перевел разговор в другое русло. Более я не решался обращаться к нему с подобными темами, понимая, что нужно хвататься за предоставленный шанс.
Спустя некоторое время аэробус, замедляя ход, начинает снижение, и я вновь прилипаю к стеклу.
Перед моим взором открывается совершенно другой, непривычный вид.
Чистые широкие улицы с высокими фонарными столбами. Зелень, которую я вижу впервые (в Эджентисе ничего не растет: под жаркими лучами солнца растения чахнут, а с водой большие проблемы — она там на вес золота), аккуратные дома. Я словно попадаю в другой мир и еще раз даю себе обещание во что бы то ни стало остаться в этом волшебном районе.
Мое сердце учащенно бьется, и я ерзаю от желания поскорее оказаться там, на этих улицах.
Наконец аэробус приземляется, я спешно выхожу из него и останавливаюсь, оглядываясь вокруг.
Воздух наполнен приятными ароматами. Люди, одетые в красивые одежды, спешат по своим делам. На какое-то мгновение мне становится стыдно за свои чересчур простые и весьма поношенные вещи. Но где я мог достать другие?
- Чего встал, - слышу я голос у себя за спиной. Я оборачиваюсь и сталкиваюсь с недовольным взглядом мага, вышедшего из аэробуса практически сразу же после меня. - Дай пройти.
- Извините, - скромно отвечаю я и отхожу.
Бросив в мою сторону презрительный взгляд, он удаляется.
Неприятно. Благодаря жизни в Эджентисе я привык к хамству и агрессии, но никак не ожидал встретиться с ними здесь. Вероятно, людская природа одинакова. Или это только ко мне такое отношение?
Подойдя к скамейке, расположенной на остановке, и сев на нее, я достаю карту Алториеса, прилагавшуюся к приглашению.
Вспоминая наставления учителя, я ищу на ней Главный Распределительный Корпус, куда мне нужно сегодня же попасть, дабы отдать необходимые документы для поступления.
В конечном итоге я нахожу на ней нужное здание. К моему счастью, оно располагается не так далеко, как я думал изначально. Вероятно, я сейчас недалеко от центра. Очень удачно, что аэробус из Эджентиса останавливается именно здесь, а не где-нибудь на окраине района. В противном случае мне пришлось бы полдня добираться до Распределительного Корпуса: денег у меня с собой крайне мало, и тратить их на проезд - непозволительная роскошь для меня.
Немного проплутав по улицам, впрочем, получив от этого немалое удовольствие, я, наконец, останавливаюсь перед высоким пятиэтажным белым зданием.
Видимо, это и есть центральный вход.
Сделав глубокий вдох, я вхожу в здание и оказываюсь в большом холле.
Через прямоугольные окна льется солнечный свет, освещая пространство вокруг. В центре располагается табло с указателями.
Я подхожу, и сразу же мой взгляд падает на нужный, как я считаю, пункт. «Подача документов для поступления» гласит надпись, а ниже стрелочка, указывающая направление.
Я направляюсь по стрелке и вскоре подхожу к двери, над которой опять же располагается табло. Я глазами ищу нужный пункт. «Подача документов для поступления. 2 этаж». Увидев требуемую надпись, я открываю дверь, поднимаюсь по лестнице и останавливаюсь у очередного табло...
Таким образом, следуя указателям, я нахожу нужный кабинет, около которого собралась целая очередь.
В основном это юноши моего возраста, хоть и выглядят они старше. К тому же, я уступаю им в росте и телосложении.
Интересно, это живая очередь? Нужно узнать, кто последний.
В этот же момент я обращаю внимание, что собравшиеся разделились на две группы.
Я еще раз пробегаюсь взглядом по молодым магам, размышляя, к кому бы обратиться?
К тем, что стоят возле окна и приковывают к себе взгляды остальных, я точно не подойду: слишком их вид высокомерен, а одежды дороги. Скорее всего, они посчитают ниже своего достоинства разговаривать с таким, как я. Поэтому я перевожу взгляд к другой группе: они одеты проще, да и выглядят более доброжелательно.
Набравшись смелости, я подхожу к ним.
- Доброго дня, - вежливо здороваюсь я, - Подскажите, пожалуйста, кто последний?
Все взгляды тут же устремляются на меня.
Честно говоря, не очень-то приятно, когда тебя осматривают с головы до ног, оценивая. В этот момент я жалею, что вообще решил к ним обратиться, лучше бы дождался, когда все пройдут, и вошел последним.
Еще в Эджентисе я усвоил золотое правило: чем меньше привлекаешь внимания к своей персоне, тем здоровее будешь.
- Привет, - отвечает мне темноволосый юноша среднего роста с мелкими чертами лица и бледной кожей. - Я последний. Но нам все равно ждать, пока не пройдут Высокородные.
- Высокородные? - не понимаю я.
- Те, что стоят у окна, - подсказывает другой парень с каштановыми волосами, смешно топорщащимися во все стороны. От его теплой улыбки, адресованной мне, я немного успокаиваюсь.
Повернув голову к группе, стоящей около окна, я ловлю на себе их оценивающие взгляды, в которых интерес тут же сменяется презрением.
Как мерзко. Я повожу плечами.
- Не смотри на них, - тут же слышу я голос и, повернув голову, определяю, что принадлежит он рыжеволосому мальчику с золотистой кожей, покрытой многочисленными веснушками.
Он прав, лучше не привлекать к себе внимание.
- Я — Вайн, - говорит он. - Это, - он указывает на темноволосого, - Сейс.
Последний кивает с легкой улыбкой на губах.
- Это, - Вайн кивает в сторону юноши с каштановыми волосами, - Радион.
И продолжает по очереди представлять других магов, входящих в организовавшуюся компанию. Имена благополучно выпадают у меня из памяти, зато лица я запоминаю мгновенно.
Когда все представились, я с улыбкой на губах произношу:
- Очень приятно, я — Аэль.
После чего у нас затевается легкая дискуссия, в ходе которой я выясняю, что мои новые знакомые принадлежат к среднему сословию: их родители разнорабочие. У кого-то каменщики, у кого-то торговцы, повара, продавцы...
Когда же меня спрашивают, кто мои родители и на какой улице я живу в Вилре, я быстро меняю тему и стараюсь избегать личных вопросов. Признаться, что я вырос в Эджентисе, я не решаюсь, неизвестно, какой будет реакция на эту новость.
Таким образом время пролетает совершенно незаметно, и вот наступает моя очередь заходить в кабинет.
Мое сердце стучит с невероятной скоростью, коленки дрожат, и, прежде чем открыть дверь, я на мгновение замираю, делаю глубокий вдох и только после этого поворачиваю ручку.
Я оказываюсь в достаточно просторном помещении. Напротив меня в противоположном конце кабинета стоит длинный стол, за которым располагается приемная комиссия.
Под их оценивающими взглядами я окончательно робею и застываю на месте с приготовленными заранее документами в руках.
- Молодой человек, Вы так и будете стоять? - спрашивает лысоватый мужчина в сером пиджаке.
Я выхожу из ступора и подхожу к столу.
- Представьтесь и предъявите документы, - произносит он.
- Аэль Доуэлле, - проговариваю я дрожащим от волнения голосом и кладу аттестат и медицинскую справку на стол.
Мужчина передает своим коллегам мои документы и указывает на лежащий на столе идентификатор, представляющий из себя прямоугольную панель.
- Наберите код, - произносит он.
В Эджентисе я такие видел всего два раза. В момент моего поступления в школу и ее окончания.
Я набираю код, уже давно заученный мною наизусть, и прикладываю ладошку к панели. Как только сканирование заканчивается, я убираю руку и отхожу на некоторое расстояние, как велели мне мои новые знакомые.
Мужчина разворачивает панель к себе и, ознакомившись с информацией, передает своим коллегам. Далее маги некоторое время совещаются. Мне кажется, что между ними происходит оживленная дискуссия.
Как я ни стараюсь прислушаться, мне не удается разобрать, о чем конкретно они говорят. Единственное слово, прозвучавшее достаточно громко, это «Эджентис». Расслышав название района, я вздрагиваю и, убрав руки за спину, скрещиваю пальцы, молясь про себя, чтобы меня допустили до вступительных экзаменов.
Наконец они прекращают обсуждение, и мужчина, сидящий в центре, вновь обращается ко мне:
- Что же, Аэль Доуэлле, добро пожаловать в Алториес. Посовещавшись, мы решили дать вам шанс, хотя признаться, я не понимаю, как Вы собираетесь учиться со столь незначительным магическим потенциалом...
- Зачем же Вы так сразу, господин Эвиан, почему бы не дать мальчику шанс? Есть огромное количество профессий, не требующих применения магии, - перебивает лысоватого мужчина с короткой стрижкой в черном пиджаке и продолжает:
- Разве Вы не обратили внимание на его медицинские показатели?
Окинув взглядом оппонента, господин Эвиан проигнорировал вопрос и обратился ко мне:
- Поскольку Ваш уровень магии намного ниже среднего, Алториес не может предоставить Вам бюджетное место. Готовы ли Вы оплатить образование?
Я бледнею.
- Сколько нужно денег? - тихо спрашиваю я.
- 1000 кредитов за семестр, - спокойно произносит господин Эвиан, не спуская с меня внимательного взгляда.
1000 кредитов! Да я таких денег в жизни не видел! Что же делать?
Потупившись, я спрашиваю:
- К какому числу нужны деньги?
Господин Эвиан уже было собрался ответить, но мужчина в черном пиджаке не дает ему это сделать.
- Я так понимаю, что на текущий момент подобными финансами вы не располагаете?
Я киваю.
- Думаю, мы можем предоставить Вам рассрочку, естественно, с процентами. Вы должны будете платить по 216 кредитов в месяц. Что скажете, Аэль?
216 кредитов сумма значительно меньше 1000 и более реальна. Хотя, скорее всего, мне придется работать на износ, чтобы суметь прокормить себя, оплатить учебу, да и жить где-то нужно...
От этих мыслей мне становится дурно. С другой стороны, какой у меня выбор? Отказаться и вернуться в Эджентис — еще более худшая перспектива...
Я поднимаю взгляд на господина в черном пиджаке и уверенно произношу:
- Я согласен.
Тут слово берет господин Эвиан:
- В таком случае мы Вас больше не задерживаем. Будьте добры быть завтра в полдень в кабинете №314. Там Вы пройдете необходимые тесты и будете распределены на факультет, соответствующий Вашим знаниям и потенциалу.
Забрав документы и вежливо поклонившись, я покидаю помещение.