Начинается ли жизнь человека в момент зачатия?

Учёные, философы и богословы веками спорили о том, в какой же момент начинается жизнь. Получение большего объёма информации о действительных анатомических и молекулярных шагах, совершающихся в начале развития человеческого эмбриона, никак не помогло в таких спорах, поскольку вопрос это вовсе не научный. Веками разные культуры и религии предлагали разные определения начала жизни, и даже сегодня разные религии связывают появление души в человеческом плоде с разными вехами в его развитии.

С точки зрения биолога, шаги, следующие за соединением семени и яйцеклетки происходят в превосходно предсказуемом порядке, ведущем ко всё большему усложнению, и без резких границ между этапами. Следовательно, между человеком и эмбриональной формой нет удобной границы, до которой можно было бы говорить, что «это ещё не совсем то». Некоторые утверждали, что подлинно человеческое существование невозможно без нервной системы, поэтому в качестве такой вехи потенциально можно было бы рассматривать развитие у плода «нервной трубки» (самой ранней анатомической предшественницы спинного мозга, которая обычно появляется примерно на 15-й день). Другие заявляют, что потенциально возможность развития у эмбриона нервной системы имеется с момента зачатия, и не важно, реализован ли уже этот потенциал в образовании какой-либо анатомической структуры или ещё нет.

Интересный свет на этот вопрос пролило существование идентичных близнецов, развивающихся из одной оплодотворённой яйцеклетки. На очень ранней стадии развития (предположительно двухклеточной) эмбрион разделяется, что приводит к появлению двух отдельных эмбрионов с одинаковыми цепочками ДНК. Ни один богослов не скажет, что у идентичных близнецов нет душ или что у них одна общая душа. Следовательно, в этих случаях настаивать, что духовность человека определяется в момент самого зачатия, становится трудно.