Глава десятая. Есть люди, которые не удовлетворены своей природой и пытаются выйти за ее пределы

Есть люди, которые не удовлетворены своей природой и пытаются выйти за ее пределы. Они никогда не достигнут успеха, ибо стремятся совершить невозможное.

Куан Сян

Январь. Бостон

Таня вошла в номер пятизвездочного отеля «Бельвью» в Бостоне. Три недели миновало с того вечера, когда они встретились за ужином с Магистром и рассматривали китайскую шкатулку. За это время случилось многое, и, главное, погиб Рекс. Она тяжело переживала это не только потому, что когда‑то они были близки. Рекс для нее олицетворял жизнь, причем полнокровную. Его невозможно было представить мертвым. Динамичный, волевой, абсолютно уверенный в себе, он доминировал в любой среде. И вот теперь канул в вечность. Провидение поистине жестоко. Рекс вполне мог бы стать Магистром.

Таня наблюдала, как носильщики вносят ее багаж в номер. Надо же, живет человек рядом, живет, а тебе и дела нет. Но вот он умирает, и ты вдруг начинаешь тосковать по нему. Сейчас ей очень не хватало Рекса.

Таня покинула Колледж сразу после того, как узнала условия Игры. Не хотела встречаться с Себастьеном. Не могла простить ему, что он оставил ее тогда, после ужина с Магистром. Она знала, что сейчас он уехал в свое шале в Швейцарии. Ничего, пусть немного пострадает. Это для него полезно.

Таня вернулась на работу в Европейский компьютерный союз и через три недели прилетела в Бостон, чтобы побывать в зале периодики городской библиотеки, поскольку компьютерную связь здесь еще не организовали.

Таня распаковала вещи и позвонила в приемную отеля. Через пару минут в дверь громко постучали. Она открыла.

– Я могу вам помочь, мадам?

На нее почти нахально пялился коридорный лет двадцати. Блондинистый, долговязый. Он заметил Таню сразу, как только она вошла в отель, и навострил лыжи. Надеялся, что с ней повезет так же, как несколько недель назад с маклершей из Нью‑Йорка. Та была очень даже ничего, а эта вообще потрясающая красавица. Короткая красная юбка, черные чулки, кремового цвета блузка, из которой дерзко выпирали груди. Птица высокого полета. Видимо, инвестиционный менеджер или что‑то в этом духе. На пальце нет обручального кольца. Хорошо.

– Да, – ответила Таня. Ее забавлял его ищущий взгляд. Если мужчин лишить либидо, от них мало что останется. – Я пробуду в отеле несколько дней и привезла с собой компьютер. Мне нужен соединительный провод.

– Нет проблем, мадам. – Коридорный широко улыбнулся. – Но у нас внизу созданы все условия для работы на компьютере. Мы будем рады, если вы воспользуетесь ими.

– Нет, – возразила Таня. – Я предпочитаю работать в номере. У вас тут есть плавательный бассейн?

– Да, мадам. На цокольном этаже. – Он жеманно замялся. – Меня зовут Том. Пожалуйста, вызывайте, если что‑нибудь понадобится.

– Спасибо. – Она закрыла дверь. Только что вылупился из яйца, а туда же!.. Правда, симпатичный…

Таня включила ноутбук. Уйти с работы оказалось не так просто. Ее начальница Хильда, карга неопределенного возраста, которая пила, ела и спала с компьютерами, закатила настоящую истерику. Она была уверена: Таня просто хочет повышения жалованья, и не могла поверить, что одна из звезд ее отдела собралась уйти навсегда. Помог глава Европейского компьютерного союза. Он вызвал к себе опечаленную Хильду и попросил не мешать уходу Тани. Хильда, конечно, не знала, что он Арбитр Колледжа. Когда в свой последний день в офисе Таня зашла к ней в кабинет попрощаться, Хильда бросилась к ней на шею и разразилась слезами. Очень трогательно. И странно для женщины, чьей единственной страстью являлись чипсы и плоские экраны.

– Возвращайся скорее, – произнесла Хильда. – Найди, что ищешь, и сразу возвращайся.

Таня пообещала, хотя в глубине души знала, что никогда не вернется. Эта часть ее жизни закончилась. К тому же сейчас, после гибели Рекса, ей хотелось находиться подальше от всевидящего ока Колледжа.

В дверь постучали. На пороге стоял коридорный Том. Он решил изменить тактику, напустив на себя меланхолию.

– Я принес провода, мадам. Надеюсь, они подойдут. Что‑нибудь еще?

– Нет. Спасибо. – Таня закрыла дверь и хихикнула. Ему бы лучше попрактиковаться с какой‑нибудь горничной. К тому же в отличие от Себастьена у нее нет склонности флиртовать с кем попало. Она подсоединила ноутбук к Интернету. Пришлось купить новый. Старый остался в Колледже, на всякий случай.

Тане не давала покоя гибель Рекса. Она была уверена, что его убили. Правда, доказательств нет. Лишь смутный намек в послании Рекса, что если она его прочтет, значит, «случилось непоправимое». Рекс написал это сразу, узнав об Игре. Что его тревожило? Доступ руководства Колледжа к компьютерам Коллег? Что‑нибудь еще? Или он просто торопился на паром и не успел?

А где письмо, которое Рекс обещал написать из Эрриса? Не успел? Что там могло быть? Он пытался предупредить ее о чем‑то, связанном с Игрой и участниками, с Магистром?

Таня ввела в ноутбук свой пароль доступа в квантовый компьютер Колледжа. Никакой реакции. Не зря Магистр предупредил, чтобы они не надеялись получить какую‑либо помощь от Колледжа. Таня в числе нескольких избранных принимала участие в создании программного обеспечения второго квантового компьютера, им пользовались Магистр и пять Арбитров. Среди прочего там содержались секретные данные о деятельности Колледжа, а также информация о прошлом и настоящем всех Коллег. Таня напечатала пароль и ввела сложную буквенно‑цифровую комбинацию. С тем же успехом.

Дальше терзать ноутбук бесполезно. Она поднялась из‑за стола. Что делать? Таня продолжала злиться на Себастьена и одновременно скучала. Конечно, секс – само собой, но ей не хватало веселого смеха Себастьена, с которым он встретил бы ее подозрения, будто Колледж организовал за ними слежку. Себастьен посмеялся бы также над сомнениями Тани относительно гибели Рекса. Он попал под машину из‑за своей идиотской самонадеянности. Видимо, ожидал, что автомобиль обязательно уступит ему дорогу. Не надо из‑за этого убиваться. Вот таких и давят. Но что бы там ни думал Себастьен, женская интуиция подсказывала иное.

Таня разобрала вещи и спустилась в раздевалку на цокольном этаже. Надела бикини. Сейчас бассейн пустовал. Она с наслаждением скользнула в теплую воду и медленно поплыла на спине. В голове по‑прежнему крутились мысли о Рексе.

Допустим, его убили. Но почему? Он узнал какой‑то атомный секрет? Таня вспомнила недавний скандал в администрации президента США, когда к русским попали данные о ракетных базах с ядерными боеголовками. Тогда едва не сместили президента. Может, Рекс имел к этому отношение? Или дела обстояли еще хуже и он каким‑то образом предал Колледж? Абсурд! Ему только что предложили принять участие в состязании за пост Магистра. Колледж не какая‑нибудь мафия, чтобы организовывать убийства. И вообще, Рекс в своем послании не упоминал ни о каких личных проблемах. Он намекнул лишь, что Игра будет труднее и опаснее, чем все думают.

– Дорогая, вода теплая?

Таня подняла голову. Пожилая крупная красавица южанка собиралась попробовать ногой воду. Лет шестидесяти пяти, волосы выкрашены под седину с лиловым оттенком. Простое лицо, искренняя улыбка.

– Входите смело. Тут чудесно!

– Грег, дорогой, иди сюда! – крикнула дама своему худощавому мужу.

Таня наблюдала, как они медленно поплыли, разговаривая о чем‑то. Нежная интонация и жесты свидетельствовали, что эти пожилые люди по‑прежнему очень любят друг друга. Брак по любви на всю жизнь. Трогательно. Вот если бы так было у родителей Тани! Но они враждовали до самой смерти. Вначале умер отец, в одиночестве, от рака. Шесть месяцев спустя скончалась мать. Но Таня любила их, а они ее. Как они гордились ее достижениями, радовались, когда ее приняли на работу в Европейский компьютерный союз! Интересно, как бы они отнеслись к Себастьену? Наверное, были бы очарованы его обаянием и беспечностью, умением все превращать в игру, в том числе и саму жизнь. Таня полюбовалась пожилой парой, затем быстро проплыла несколько раз туда и обратно, снова размышляя о грустном.

Получается, что Рекса убили, чтобы он не мог принять участия в Игре. И сделал это кто‑либо из троих. Кто же? Себастьен амбициозен до крайности. Но мог ли он пойти на убийство ради достижения цели? Таня знала его слабости. Бабник, всегда норовит повернуть все в свою пользу. Но все же не убийца. В это она не поверила. Остаются Горан и Эндрю. Насчет этих двоих никакой ясности нет. Особенно Таня сомневалась в Горане. Ей казалось, что он способен на все.

Она продолжала размышлять. Когда настало время вылезать из бассейна, у нее в голове уже созрел план действий. Во‑первых, она примет участие в Игре, хотя бы для того, чтобы узнать, кто убил Рекса, если его действительно убили. Рекс сделал бы ради нее то же самое. Во‑вторых, раскопает все об участниках Игры, включая Себастьена. У нее для этого есть возможности. Пройдется по компьютерным базам данных и соберет из кусочков единое целое на каждого. Наверняка у кого‑нибудь в прошлом обнаружится ключ к разгадке убийства Рекса.

Таня поставила ногу на ступеньку.

– Позвольте помочь?

Она подняла голову и встретила дразнящий взгляд коридорного. Надо же, какой настырный тип! Видимо, считает секс‑услуги своей главной обязанностью.

– Спасибо.

Когда коридорный ухватил ее за руку, помогая выйти из бассейна, Таня вдруг поскользнулась, взмахнула рукой и сильно ударила его по промежности. Он согнулся, морщась от боли.

– Ой, извините, Том, – невинно проговорила она. – Вам больно?

– Все в порядке, мадам, – пробормотал он и поковылял прочь.

Таня смотрела ему вслед, сочувственно улыбаясь. Ухаживать за женщиной – своего рода искусство. Ничего, он молодой. Может, научится.

Она направилась в раздевалку. Пора посетить Бостонскую библиотеку. Вдруг удастся узнать что‑нибудь новое об Игре? Казалось, все было ясно, но, стоя под душем, Таня по‑прежнему мучилась сомнениями. Она составила план действий, но не ответила на главный вопрос. Будет ли играть в одной команде с Себастьеном или против него? Она его, конечно, любила, но…

Дело в том, что Таня сама очень хотела стать Магистром.

Январь. Швейцария

В дискотеке лыжного центра в Кастельне, как всегда, было шумно. К бару не подойти. Публика разного возраста, в основном молодые, в вязаных цветастых свитерах. Лица раскраснелись от алкоголя, разговаривают, стараясь перекричать музыку.

Себастьен сел на табурет, заказал скотч.

– Лед, сэр?

– Нет. Двойной неразбавленный.

Где Таня? Впрочем, черт с ней. Себастьен написал ей по электронной почте, предложил встретиться на этом небольшом швейцарском лыжном курорте. Она бывала здесь несколько раз. И в городке, и в его шале. Почему она его избегает? Злится? Собралась с ним состязаться? Желание стать Магистром побороло любовь?

Он подошел к телефону, набрал номер портье.

– Для меня есть сообщения?

– Нет, сэр.

– Пожалуйста, если появятся, сразу позвоните.

– Хорошо, сэр.

Себастьен не видел Таню с Нового года. Вскоре после последней встречи с Магистром он пришел к ней в апартаменты и обнаружил, что она уже покинула Колледж. Ему так и не удалось с ней пообщаться. Таня не должна участвовать в Игре. Это слишком опасно. Может, она догадалась, кто убил Рекса? Чем сейчас заняты Горан и Эндрю? Наверное, уже разработали план, как сделать двадцать миллионов долларов. Но сейчас нужно сохранять спокойствие. Впереди полно времени. Не стоит торопиться. Разве он не заслужил небольшого отдыха? Не имеет права развлечься перед тем, как заняться серьезным делом?

Себастьен посмотрел на танцплощадку, на людей, извивающихся под чувственную, пульсирующую музыку, и на мгновение позавидовал их спокойствию. Им не надо принимать участие в Игре, где главный приз – власть. Впрочем, он сам выбрал эту участь. Кости брошены, назад хода нет. Желание стать Магистром было настолько сильным, что остановить Себастьена могла лишь смерть.

– Эльза, отстань! Я больше не хочу танцевать.

– Не надо было столько пить, Карл! Ты сделал это специально, чтобы испортить мне настроение.

Себастьен повернул голову. Эти двое стояли справа от стойки.

– Я пошел домой.

– Ну и иди. А я останусь, потанцую.

Надувшись как индюк, Карл неохотно отпустил руку Эльзы и пошатываясь направился к выходу. Эльза села на табурет, проводила его взглядом, презрительно пожав плечами. Потом вышла на площадку и принялась покачиваться в такт тяжелому буханью басов. Лучи стробоскопа периодически высвечивали ее в темноте. Отличная фигура, длинные белокурые волосы, нордические черты лица, крупный рот. Она была в облегающем красном платье с блестками и в кожаных сапогах до колена. Возраст – примерно лет двадцать пять. Себастьен предположил, что Эльза лыжный инструктор. Через несколько минут она вернулась в бар.

– Потанцуем?

Эльза подняла голову. Атлетического сложения мужчина, среднего роста, чисто выбрит, черные волосы, красивое выразительное лицо, на лбу сбоку небольшой шрам. Лет тридцать. Француз? Канадец?

– Конечно.

Они танцевали один танец за другим. Все ближе и ближе друг к другу, пока не сплелись в чувственном экстазе. Наступила полночь. Огни тускнели, а музыка становилась медленнее. Они несколько раз уходили с площадки выпить, болтали о пустяках. Эльзе с ним было очень легко и приятно. А потом Себастьен вдыхал свежий аромат ее волос и целовал теплые губы. Она отвечала сначала с осторожностью, затем настойчиво и страстно. Он знал, что Эльза уже надежно сидит на крючке.

– Идем ко мне?

– Хорошо, – ответила Эльза.

Было начало третьего. После бесконечных ссор с Карлом Эльза наконец почувствовала себя счастливой. Так что колебаний не было.

Они вышли из дискотеки в главный зал лыжного центра. Там молодые пары обнимались и целовались. В воздухе висел тяжелый запах марихуаны и парфюма. Эльза и Себастьен протиснулись через толпу. Неожиданно в полумраке перед ними возник призрак. Из туалета выплыл Карл. Себастьен вскинул брови.

– Эй ты, говнюк, оставь в покое мою подружку! – крикнул Карл, оправившись от шока.

Эльза шагнула вперед, но Себастьен удержал ее. Он приблизился к Карлу и затолкнул его обратно в туалет. Там у раковины пожилой человек мыл руки. Он занервничал, увидев, как здорового пьяного амбала впихнул в туалет мужчина едва ли не на голову ниже.

Себастьен улыбнулся ему:

– Не обращайте на нас внимания.

– Сейчас, сейчас, – пробормотал Карл, нетвердой походкой направляясь к писсуару, – подожди минутку, я с тобой разберусь.

Пожилой человек боялся пошевелиться. Первый, тот, что справлял сейчас малую нужду, имел сложение культуриста. Другой – средней комплекции, но жилистый. Ясно, что скоро они будут драться, и понятно, кто выйдет победителем. Тем не менее Себастьен как ни в чем не бывало оперся на раковину и закурил сигарету. Посмотрел в сторону пожилого человека.

– Сегодня была неплохая погода, правда?

Тот молча кивнул. Вода шла горячая, но он даже не рискнул повернуть кран. Долго ждать развязки ему не пришлось. Карл отошел от писсуара, задергивая молнию на ширинке, и тут же получил удар в солнечное сплетение. Удар был выполнен настолько мастерски, что второго рубящего, по шее, он даже не почувствовал. Вырубился почти мгновенно. Себастьен поймал его обмякшее тело, толкнул дверь кабинки и усадил на сиденье. Проверил пульс. Все в порядке, парень пробудет в отключке до утра. Нормально. Он направился к раковине помыть руки. Взглянул на пожилого человека и покачал головой:

– Да. С какими только чудиками здесь приходится сталкиваться, верно?

Пожилой человек пробормотал в ответ что‑то невнятное. Он был ошеломлен. Закончив мытье рук, Себастьен ласково взъерошил волосы Карла и направился к двери. Молчаливый свидетель происшедшего смотрел ему вслед, до сих пор не смея убрать руки из‑под горячей воды. Как легко он справился со здоровяком! А ведь с таким же успехом мог бы и убить его. Наконец пожилой человек закрыл кран и начал вытирать руки. Да, внешность обманчива.

Он вышел, оставив Карла отдыхать на стульчаке в одиночестве.

Следующим вечером они лежали голые у камина в шале Себастьена. Теплый мягкий ковер ласкал бедра Эльзы, прекрасное виски приятно успокаивало после возбуждения, какое она испытала несколько минут назад.

– Если бы тебе нужно было сделать много денег, как бы ты поступила?

Эльза повернулась на бок.

– Сколько?

– Например, двадцать миллионов долларов.

– Вышла бы замуж за миллионера. – Эльза отбросила назад белокурые локоны и поцеловала Себастьена.

– Ну а если бы требовалось сделать деньги самой, а не брать у кого‑то?

– Нашла бы престижную работу, вроде как у тебя, много бы работала и мало тратила. – Эльза засмеялась.

– Это все требует времени. А если бы тебе надо было сделать эти деньги очень быстро? Скажем, за год.

– За год невозможно. Остается только ограбить банк.

Ограбить банк. Себастьен подобный вариант отверг с самого начала. В хранилищах банков редко держат огромные суммы. Но если даже там и будут двадцать миллионов, то охрана такая, что не подступишься. Кроме того, это серьезная операция, ее в одиночку не провернешь. Значит, группа, с которой придется делиться. Нет, вооруженное ограбление отпадает.

– Допустим, это невозможно. Что еще?

– Добыть деньги без нарушения закона?

– Да.

– Я думала, вы, инвестиционные банкиры, зарабатываете кучу денег. – Эльза допила то, что оставалось в бокале.

Себастьен поцеловал ее в нос.

– Денег много не бывает.

Они рассмотрели еще несколько вариантов, потягивая виски. Казалось, не существовало профессии, где человек на пустом месте сумел бы заработать такую сумму за короткий срок. Кинозвезды, крупные дилеры на валютном рынке, биржевые спекулянты – все они получали много, но очень редко двадцать миллионов за год.

– Стать поп‑звездой.

– Несерьезно.

– Открыть игорное заведение или бордель.

– Много времени уйдет на раскрутку.

– Написать бестселлер.

– Ты шутишь! Писатели никогда не видели подобных денег.

Эльза подавила зевок. Разговор ей наскучил.

– Почему это тебя так интересует?

– Просто любопытно.

– Тогда по крайней мере потрудись заплатить мне комиссионные. Например, поцелуй сюда. – Она показала место на своем бедре.

Себастьен рассмеялся. Когда Эльза заснула, он долго думал об Игре. Ее условия: за год сделать двадцать миллионов долларов. Почему деньги, а не что‑нибудь иное? Видимо, Арбитры сочли это самым трудным заданием. К тому же по форме очень простым, незамысловатым.

А остальные участники? Себастьен не имел ни малейших сомнений, что Горан и Эндрю тоже сделают все возможное для победы. Они сильные противники, особенно если объединятся. Конечно, не такие напористые, как Рекс, но все же… Горан тесно связан со спецслужбами нескольких стран. Себастьен узнал об этом, когда пару лет назад по заданию Колледжа они работали вместе во время обвала на бельгийском фондовом рынке.

Об Эндрю известно, что он бывший военный. Таня, наверное, может собрать о нем кое‑какие данные. Подобные люди очень опасны. Им не знакомы угрызения совести, они легко могут убить ради достижения цели. И наконец, сама Таня. Видимо, он ошибся, надеясь, что она не станет участвовать в Игре.

В принципе в общих чертах он уже выработал план, как сделать двадцать миллионов, но ему была нужна ее помощь. План чреват опасностями. Если они попадутся, то помощи ждать неоткуда. И придется остерегаться коллег. Особенно Горана. Этот наверняка попытается их остановить, чтобы самому вырваться вперед. Себастьен сонно закрыл глаза.

Черт возьми, где Таня?

Утром он получил ответ на свой вопрос. По факсу пришло сообщение: «Приезжай немедленно. Бостон. Отель „Бельвью“. Таня».

«Значит, все же сотрудничаем? Замечательно!» Соперничать с любимой девушкой ему очень не хотелось. Но Себастьен решил не торопиться и вылететь в Бостон через пару дней.

Он бросил обрывки листка с сообщением в корзину и вышел в кухню.

– Давай покатаемся на лыжах.

Эльза повернула голову. Она сидела за столом в одной футболке.

– Отличная идея, но, я думаю, там будет Карл.

– Вот и чудесно, – беззаботно проговорил Себастьен, вставляя хлеб в тостер. – Приятно повстречаться с ним на свежем воздухе, а не в туалете. Мне не нравится разговаривать с незнакомыми в уборных. Люди могут подумать что‑нибудь не то. – Он налил кофе ей и себе. – Надеюсь, твой приятель оправился от болей в животе.

Эльза смеялась вместе с Себастьеном, но ее тревожило, что он не принимает Карла всерьез. Просто никогда не видел его одновременно злым и трезвым. В ту ночь в туалете он еле стоял на ногах, иначе бы Себастьену пришлось туго.

Они вдоволь позанимались любовью, а потом поехали на трамвае в Кастельн. Эльза проводила с Себастьеном уже пятые сутки и все это время только наслаждалась. Ко всему прочему он не испытывал недостатка в деньгах. Сообщил, что работает в банке в Нью‑Йорке и всегда проводит зимний отпуск в Кастельне. И все, больше Себастьен к этой теме не возвращался. Эльзе его поведение казалось странным. Обычно мужчины любят поговорить о себе, о своей работе, достижениях. Кроме того, несмотря на беззаботность и явное отношение к миру как к игровой площадке, Себастьен иногда вдруг замыкался, и Эльза начинала чувствовать себя в его обществе совершенно чужой. В нем ощущалась какая‑то непостижимая глубина и внутренняя интенсивность, что заставляло ее тревожиться.

– Ты первая входи.

Они забрались в подъемник, вдыхая резкий морозный воздух.

– Потрясающий вид! – Себастьен смотрел на ели внизу. – Работа инструктора тебе не наскучила?

– Нет, горные лыжи – мое призвание, – мечтательно промолвила Эльза. – Никогда не стала бы заниматься чем‑нибудь иным.

– А Карл?

– Не знаю. Но он очень хороший лыжный инструктор. И занимается бодибилдингом.

– Надо же, – притворно удивился Себастьен, – а по нему не заметно.

– Мы познакомились в Финляндии год назад, – продолжила Эльза. – На курсах повышения квалификации. Он может быть приятным, когда не пьяный.

– Не сомневаюсь, – добродушно произнес Себастьен и поцеловал ее в морозную щеку. – Ты вернешься к нему?

– О нет! Я собиралась порвать с ним еще до того, как встретила тебя. Ты просто помог мне решиться. – Они вылезли из подъемника. – Я вернусь в Швецию, там тоже есть работа. Вернусь сразу… – Эльза замялась, – после твоего отъезда.

– Правильно, – одобрил Себастьен. – Всегда доверяй своему ощущению предначертанного судьбой пути.

– А ты? – спросила Эльза. – Всегда следуешь данному принципу?

– Конечно. Инстинкту невозможно противиться, не важно, во благо это пойдет или во вред. – Себастьен поправил лыжи на плече. – Ладно, давай оставим философию и окунемся в эту белизну.

Они чудесно провели день. Собирались уже уходить, присели на скамейку отдохнуть, и тут неожиданно появился Карл.

– Привет, Эльза!

– Привет! – Она взглянула на него и отвернулась.

Глаза Карла и Себастьена встретились.

– Какого черта ты увел у меня подружку?

– Так получилось, – спокойно ответил Себастьен. – У тебя есть предложения, как разрешить конфликт? – Он поднялся и начал беззаботно балансировать на лыжных палках, ожидая нападения. Но Карл не торопился. С него было достаточно недавнего столкновения в туалете. Он свирепо посмотрел на Себастьена:

– Ты горнолыжник?

– Немного, – признался Себастьен, скромно улыбнувшись.

Карл оживился:

– Тогда давай устроим соревнование! Если побеждаю я, она возвращается ко мне. Если ты, она твоя.

От удивления Себастьен не знал, что сказать.

– Хорошо, Карл. Это для меня неожиданно, но я согласен. Соревнование, где призом будет Эльза. Оригинальная идея. Мне она нравится.

– Карл, ты просто спятил! – возмутилась Эльза. – Отвали! Я больше не хочу быть с тобой. Пошли, Себастьен.

– Знаешь, у меня есть встречное предложение, – проговорил Себастьен, не обращая на нее внимания. – Давай сделаем это еще интереснее. Заключим небольшое пари.

– Не знаю… – замялся Карл.

– Например, на пятнадцать тысяч долларов.

– Пятнадцать тысяч? – Карл с трудом сглотнул.

– Да, – весело отозвался Себастьен. – Но если хочешь, можно ставку повысить.

Щеки Карла порозовели.

– Нет. Пятнадцати тысяч достаточно. Но соревноваться будем вон там. – Карл показал на трамплин.

Себастьен кивнул:

– Хорошо.

Карл выбрал беспроигрышный вариант. В скоростном спуске Себастьен мог себя показать, но не на трамплине. Карл был в этом виде национальным чемпионом.

Эльза разволновалась и, когда они поднимались к трамплину, умоляюще прошептала Себастьену:

– Не делай этого. Карл профессиональный прыгун. Он легко победит.

– Ну и что? – беспечно промолвил Себастьен. – Проиграю так проиграю.

Они вошли в раздевалку и начали проверять лыжи. В этот момент дверь открыл дежурный из обслуживающего персонала:

– Передали метеосводку. Поднимается сильный ветер. Прыжки запрещены.

Эльза с облегчением вздохнула.

– Нет! – выкрикнул Карл. – Мы будем прыгать! – Он яростно заспорил с дежурным‑швейцарцем на смеси трех языков.

Себастьен спокойно продолжал проверять свои лыжи. Служащий был непреклонен. Но Карл не сдавался. Наконец он повернулся к Себастьену:

– Прыгать будем. Я иду первым.

– Хорошо. Иди, желаю удачи.

Карл вышел на трамплин. Поспешно надел лыжи. Внимательно посмотрел на склон, по которому съезжал десятки раз. Победа у него в кармане, он был уверен. Теперь его мог остановить лишь сам Господь Бог. Карл изготовился и ринулся вниз.

В нужный момент он великолепно взлетел, со свистом, как ракета. А вот потом… Внезапно налетевший свирепый вихрь подхватил его, крутанул и перевернул вверх ногами. Ко всему прочему с ноги слетела лыжа. Это было захватывающее зрелище, только не для слабонервных.

Карл приземлился с отвратительным треском, который, казалось, повис в воздухе, пока он, кувыркаясь, продолжал нестись вниз. Стоящие под навесом члены спасательной команды дождались, когда Карл наконец завязнет в глубоком снегу, и устремились к нему с носилками.

– Неужели он погиб? – проговорила Эльза дрожащими губами.

– Надеюсь, нет, – ответил Себастьен, словно ничего не случилось. Но его глаза смеялись.

На следующее утро Себастьен отвез Эльзу в больницу и остался ждать в машине. Через полчаса она вышла и протянула ему медицинское заключение.

– Так, так, – читал Себастьен. – Переломы руки, ноги, таза. Скверно. И… о, раздроблена лобковая кость. Да, пострадал человек. – Он поцеловал Эльзу. – Ты уж будь с ним поласковее. Хотя бы первое время.

– Не знаю, что и делать. – В глазах у Эльзы стояли слезы.

– Ничего, он поправится, вы разберетесь. В общем, все будет хорошо. А мне, к сожалению, пора двигать. – Он нежно погладил ее волосы. – До свидания, лыжный инструктор. Спасибо за тренировки.

– До свидания, Себастьен.

Прощальный поцелуй был долгий и мучительный.

– Всегда доверяй ощущению пути, предначертанному судьбой, – напомнил Себастьен, заводя двигатель.

– Может, еще встретимся? – с надеждой спросила Эльза.

– Конечно. – Себастьен улыбнулся и помахал рукой.