Глава 3. Неуловимый

– Стой!

Игорь поднимался по бегущим вверх ступеням эскалатора, то и дело отталкивая рассерженно вскрикивающих пассажиров. Сейчас главное оторваться, а там он придумает способ, как снять магнитные наручники.

Сыскари из Министерства науки сели на хвост подозрительному человеку на перроне, когда он увязался за группой японских туристов у перехода с Садовой на Спасскую. Давно выученное описание, в принципе, совпадало – наглухо застегнутый плащ из темной ткани и рука, засунутая в слегка оттопыренный карман. Единственное, что не вязалось с приметами, – это скрывающая лицо густая черная борода и не было ковбойской шляпы с приметной пряжкой – профиль хмурого индейца с орлиным носом.

Торговец. Неуловимый распространитель самодельных сувениров‑голограмм с символами Петербурга, появившийся в метро несколько месяцев назад.

Выскочив из вестибюля, Игорь понесся по проспекту, все же надеясь оторваться от преследовавшей его девицы, с настойчивостью гончей сокращавшей между ними расстояние. Хлопающие по коленям полы плаща мешали бежать быстрее. И зачем он припустил в сторону Тучкова моста, когда можно было рвануть на Большой проспект, затерявшись в лабиринте улочек, которые подобно венам опутывали весь Петроградский район? В голове мелькнула мысль об оставшемся в метро толстяке, которого лишали прыти исключительно могучие габариты. Если это действительно сотрудники министерства, в чем продемонстрированная ему корочка не оставляла никаких сомнений, то наверняка где‑нибудь на поверхности дежурила группа поддержки, гот овая по первой команде сорваться в любую точку города. Ату его! Ату! В этот момент, словно в доказательство, позади угрожающе завыла сирена.

На середине моста Игорь стал задыхаться и затравленно оглянулся через плечо. Агентша не отставала. Наоборот: увидев, что беглец теряет силы, она прибавила скорость. И где таких набирают? Не человек, а какая‑то машина. Небось сидит на фенамине, который употребляют подводники, чтобы не спать. Черт! Он же не выкинул генератор помех! Скосив глаза на перила, за которыми волновалась Нева, Игорь полез в карман, но в этот момент сзади взвизгнули тормоза, в воздухе коротко свистнуло, и что‑то острое, пробив ткань плаща, больно ужалило в лопатку.

«Стрекательная нить!» Новая безотказная игрушка городских охотников, молниеносно парализующая мышечные ткани.

Тело Игоря дернулось, конечности свело судорогой, ноги подкосились, и он мешком рухнул на асфальт, больно пропахав шершавую мостовую небрито й скулой. Боковым зрением беглец увидел колесо автомобиля, которое тут же скрылось за ботинками агентов ми нистерства.

– Вот это я называю настоящим городским сафари! – кто‑то усмехнулся, инженера резко повернули, и он потерял сознание.

* * *

– Что за фрукт? – поинтересовался какой‑то сотрудник министерства, пока агенты конвоировали Игоря по длинному коридору.

– Торговец из подземки. Тот самый. – Толстяк средних лет, прятавший свою тучность под новенькой кожаной курткой, самодовольно улыбался, словно наемник, доставляющий к шерифу опасного преступника, за голову которого назначена кругленькая сумма.

– А с бородой не узнать.

– Как же. Думал нас обмануть, чучело. Шляпу‑то где забыл?

– Не на параде, – не оборачиваясь, огрызнулся пленник.

«Отдел выдачи патентов», «Штаб‑квартира мобильной группы», «Сектор по борьбе с незаконным оборотом автономной техники»… Влекомый конвоирами Игорь все дальше углублялся в недра деловито гудящего Министерства науки. Из‑за пластиковых перегородок многочисленных рабочих ячеек офиса‑аквариума поднимались мужские и женские головы, с любопытством провожавшие взглядами пленника и его сопровождающих. Кто‑то снимал на фотопластины. Стараясь спрятать лицо, словно застигнутая врасплох знаменитость, изобретатель то и дело заслонялся руками, запястья которых сковывали магнитные наручники.

– Не скромничай, – толстяк то и дело тянул его руки вниз. – Мы все изрядно попотели, гоняясь за тобой. Устрой людям праздник!

– Я плохо получаюсь, – съязвил инженер. – Чипы переведут.

– Такой уж день. Все тобою недовольны, – фыркнул конвоир.

От всех этих движений снова заныло онемевшее плечо, которым Игорь «поймал» дротик. Он поморщился.

Разглядеть диковинное оружие удалось еще в фургоне по пути в министерство. Вытянутый карабин черного цвета с утолщенным стволом – нечто среднее между охотничьей винтовкой и санитарным ружьем, оснащенный барабаном с намотанным на него электропроводом, крепящимся к дротику. Положение снаряда указывали кончики красного оперения, торчащие из отверстия патронника в основании ствола. На стрелке́ плотно сидел пояс с аккумуляторами, которые по очереди подключались изолированным кабелем к прикладу оружия.

Игорь рассмотрел предупреждающую наклейку – желтый треугольник с черной молнией внутри. А что произойдет, если карабином воспользоваться в дождь? Он открыл рот, чтобы задать вопрос, но, увидев суровые лица конвоиров, прикусил язык. В другой раз.

– Куда вы его? – спросил долговязый сотрудник, несущий в руках увесистую коробку с грифом «Осторожно! Не нагревать!».

– Фото на память, потом поболтаем, – не переставал пыжиться толстяк. – А там к Славину, как обычн о.

Славин? Игорь насторожился. О скрывающемся в недрах Министерства науки засекреченном суперкомпьютере в ученом мире города ходили легенды. Увидеть таинственную машину собственными глазами удавалось немногим, а те счастливчики, у которых это получалось, потом сами становились предметом для разговоров.

– Держи у груди, – толстяк протянул Игорю табличку с номером, когда того поставили к стене возле масштабной линейки, на фоне которой обычно фотографируют криминалисты.

– Чуть выше, вот так, – руководил фотограф, и инженер зажмурился от яркой вспышки. – Прекрасно, а теперь профиль…

Когда Игоря ввели в комнату для допросов и усадили на привинченный к полу металлический стул, толстяк положил на стол перед ним самодельный генератор помех.

– Значит, этой штукой ты гасил камеры в вагонах. – Сам додумался или помогли? Что это?

– Акустическая отвертка [13], – невозмутимо откликнулся инженер.

– Чего?

– Может, снимете наручники?

– Непременно. А пока отвечай на вопрос, солнышко.

– Сам, – буркнул Игорь и уткнулся в носки перепачканных грязью ботинок. – Нажимаете – и любой цифровой носитель на расстоянии нескольких метров ничего не запишет.

– Что ж с дорожки‑то свернул? – Толстяк присел на край застонавшего стола, перелистывая несколько распечаток, подшитых в кожаную папку, и Игорь украдкой смерил ее на глаз. И в этой тощей картонке уместилась вся его жизнь? Негусто. Все так хорошо начиналось: отличная учеба, дорогой проект, карьерные перспективы, невеста…

– Скучно стало, – огрызнулся арестант с непонятным уколом стыда – словно его распекали как нашкодившего на перемене ученика. Хотя он‑то в чем виноват? Что его выкинули на улицу и заставили выживать?

– Ну‑ну, – фыркнул толстяк. – Крах инженера Гарина. Все поначалу такие. Тише воды, ниже травы. Паиньки, учитесь. А как страну разбазаривать…

– Слушай, ты! – вскинулся инженер.

– Не напрашивайся, борзый, – тут же подскочил толстяк, предупреждающе тыча в него куцым пальцем‑сарделькой. – Я ведь не посмотрю…

– Ты чего тут? – привлеченная возней, в кабинет заглянула агентша. – Закругляйся давай. Славин готов.

– Двигай, Кулибин, – захлопнув папку, напарник за шкирку оторвал Игоря от стула. – Позже с тобой разберусь.

* * *

И вновь коридоры, лестницы, кабины грузовых и пассажирских лифтов, везущих то вверх, то вниз. Пароли, коды доступа, разрешения… Несведущему человеку без подготовки сориентироваться в циклопическом лабиринте, раскинувшемся в самом центре города, а скорее всего – и под ним, было практически невозможно. Каковы же на самом деле были истинные размеры министерства?

– А сейчас самое интересное. – У Игоря уже порядком кружилась голова от перемещений, когда толстяк набрал код на консоли и в покрытой разнообразными приборами стене из рифленого плексигласа распахнулись три выпуклые двери. За каждой из них размещалась маленькая цилиндрическая комнатка с ковшеобразным креслом в центре, похожим на массажное. Игоря подтолкнули в среднее. – Твой звездный час!

– Возьми, подташнивать не будет, – напарница толстяка протянула арестованному ириску «Кис‑кис» и вышла из комнатки. Холодков стал пристегивать Игоря к креслу многочисленными ремнями.

– Не вздумай юлить, сканер все равно не запутаешь. И смотри, не напруди, – по‑приятельски предупредил он, когда процедура была закончена. – А то у многих случается. С непривычки.

С этими словами толстяк протиснулся в проход, и за его спиной с шипением опустилась дверь. Некоторое время ничего не происходило, и предоставленный сам себе Игорь развернул ириску – руки к креслу привязывать не стали. Едва он положил ее в рот и опустил ладони на подлокотники кресла, как почувствовал укол в правый мизинец. В следующее мгновение стены комнатки вокруг него растворились – и Игорь оказался сидящим на диване в неизвестно откуда взявшейся просторной полутемной гостиной с гудящим камином.

Игорь поднял руки и стал с интересом разглядывать свои полупрозрачные пальцы, от которых исходило мягкое голубоватое свечение.

– Ух ты… – выдохнул он.

Выделив ДНК из образца его крови, мощнейший суперкомпьютер тут же воссоздал голографический облик ее обладателя в виртуальной среде. Игорь продолжал механически жевать ириску, с удивлением отмечая, что неведомая программа непонятно каким образом с поразительной точностью сообщала информацию с вкусовых рецепторов в его мозг, находящийся за пределами данной реальности. От таких чудес слабонервный действительно мог не выдержать. Игорь вспомнил совет толстяка и оглядел парящие рядом голограммы. Увиденное заставило его улыбнуться: сидящие по обе стороны от него фигуры агентов были совсем как настоящие, с той разницей, что они были полупрозрачные и испускали голубоватое свечение, как призраки или джедаи в старых американских фильмах. Игорь пригляделся – у сидящей справа девицы под блузкой даже слегка приподнималась и опускалась грудь, имитируя работу легких. Он покачал головой. Сколько еще невероятных разработок было недоступно простым обывателям!

В кресле у камина скрючился бодренький старичок с козлиной бородкой. Высунув от напряжения язык, он старательно ковырял отвёрткой в брюхе плюшевого зайца, которого держал в руках.

– Это же предпоследний директор министерства, – голограмма Игоря наклонилась к агентше. – Умер десять лет назад.

– Сергей Викторович был одним из разработчиков, – шепнула та. – И наверху реш или посмертно придать Славину его облик.

Голограмма толстяка кашлянула в кулак, привлекая к себе внимание. Старичок оторвался от работы и рассеянно поднял голову. При этом из его глаза выпала ювелирная лупа. Игорь еще раз поразился искусности создателя программы: в отличие от парящих над диваном голограмм, Славин и все его окружение производили впечатление абсолютной реальности, воссозданной с невероятной детализацией. Настолько достоверной, что Игорь еле удержался от желания что‑нибудь потрогать.

– Вот, тот самый продавец из подземки, которого мы никак не могли поймать. В ориентировках проходил как Торговец, – начал доклад толстяк. – Пытался сбыть иностранным туристам самоделки в виде голографических памятников нашего города на центральной ветке метро. Мотивация ареста – сувениры содержали в себе технологию, нежелательную для афиширования за пределами нашей страны.

– Я все неоднократно проверил, конструкция не позволяет проникнуть в суть разработки… – начал было Игорь, но толстяк нетерпеливым жестом оборвал оправдания.

– Задержан при попытке бегства, – ровным тоном продолжила агентша.

– К моменту ареста сбыл весь товар, – лаконично закончил толстяк.

– Очень интересно, – Славин внимательно изучал Игоря. – И сколько продаете в день?

– Штук десять – пятнадцать, – тот пожал плечами.

– Поставщик? – вежливо поинтересовался старичок.

– Я сам.

– Ваше имя? – продолжал невозмутимо допрашивать компьютер.

К этому вопросу Игорь был готов с самого начала разговора и заранее решил, что попробует рискнуть.

– Олег Давыдов, – не моргнув соврал он.

– Замечательно, – Сергей Викторович отвернулся от сидящих на диване и крикнул в соседнюю комнату:

– Юленька, кровь привезенного юноши готова? Будь добра – Олег Давыдов.

В комнату вбежала девчушка лет восьми в пышном платьице, с большим бантом, а в ее руках болталась скакалка. Подлетев к креслу, в котором устроился Славин, она привстала на цыпочки и что‑то зашептала на ухо дедушке, изредка косясь на Игоря. Довольно крякнув, Славин потрепал девочку по макушке, и она вприпрыжку убежала.

– Игорь Витис? Вас не узнать, – старичок ненадолго замер и примолк – компьютер сличал данные на кровь и нынешний вид Игоря с занесенными в базу фото. – Все имена меняете, чтобы на работу устроиться? Меня, дружок, не обманешь.

Да, вот это техника. Игорь с ужасом вспомнил о нескольких электронных паспортах, которые, будучи персоной нон‑гранта, он подделал на последние деньги, чтобы устроиться хоть куда‑нибудь, хоть в самое захолустное конструкторское бюро. Тщетно. Теперь ему впаяют и подделывание документов. Если только потенциальные работодатели не успели пробить их по базе данных.

– Незаконное распространение механической продукции без соответствующей лицензии – серьезное преступление.

– Нужно как‑то жить.

– Вам светит немалый срок, – Славин покачал головой. – За подделку электронных документов дают от десяти. А у вас их четыре штуки.

– Я не виноват, что для меня нет рабочего места!

– А на что вы надеялись после истории с университетом?

– Это была подстава, – сник Игорь. – Я же сотню раз объяснял…

Полный букет. А на мыло и веревку, как назло, не осталось денег.

Компьютер молчал.

– Значит, в этот раз мне не удастся избежать тюрьмы? – первым не выдержал инженер.

В комнату снова вбежала девчушка, на этот раз в ее руке был сахарный петушок на палочке. Слушая мелодичный шепоток, Сергей Викторович переглянулся с терпеливо ожидающими «посетителя ми».

– Есть альтернатива, – дослушав девочку, он кивнул, и Игорь с надеждой поднял голову.

– Вы отправитесь в научную организацию, где ощущается острая нехватка таких людей, как вы.

– Безработных? – удивился Витис. – Преступников?

– Ученых.

– О чем речь?

– Государственная лаборатория. Изобретения, исследования в самых различных областях. В основном секретных.

– А поконкретнее?

– Узнаете на месте.

– Если откажусь?

– Тюрьма, – Сергей Викторович пожал плечами. – Но там ваши знания при изготовлении оловянной посуды будут мало кому полезны.

– Согласен, – Игорь кивнул – выбор‑то все равно не ах как велик.

– Я отвезу, – заерзала голограмма толстяка. – Все документы и файлы будут переоформлены в короткий срок. Повезло тебе, парень.<

> – Дедушка, ну когда? – жалобно поинтересовалась девочка, явно соскучившаяся по игрушке, которую безжалостно потрошил старичок.

– Ничего не пойму, милая, – Славин растерянно почесал макушку. – Не ладится никак.

– Попробуйте переподключить блоки «А» и «V» напрямую к контактному замыкателю, – подсказал Игорь, внимательно следивший за манипуляциями старичка.

В следующий момент голограммы бесшумно исчезли с дивана, словно диккенсовские призраки, навестившие поздним вечером запертого в виртуальной реальности старика.

Славин что‑то подкрутил в туловище зайца, и тот неожиданно начал деловито елозить лапами. Из его недр донесся искаженный динамиком грубый мужской бас:

– Раз‑два‑три‑четыре‑пять! Вышел зайчик погуля‑ять!

Девочка радостно захлопала в ладоши. Славин довольно крякнул, и из его глаза снова выпала ювелирная лупа.

* * *

Когда микроавтобус остановился перед воротами Кировского завода, небо окрасилось в мягкие багровые тона, и дневная жара уступила место освежающей вечерней прохладе. Выбравшись из фургона, Игорь и толстяк направились к массивным железным воротам, рядом с которыми двое очень похожих друг на друга молодых ребят, взобравшись на стремянку, сосредоточенно прилаживали к стене предмет, похожий на автомобильный глушитель. Их действиями руководил Евгений Дроид.

– А ну‑ка! – сделав несколько шагов назад, кивнул он.

Один из работников, изогнувшись, нажал кнопку на поверхности «глушителя». Его помощник, крепкий бородатый здоровяк в солдатском х/б, поддерживая стремянку, безуспешно пытался сдуть с взмокшего лица кудрявую прядь рыжих волос. Что‑то щелкнуло, и в воздухе рядом со стремянкой разлилась метровая подрагивающая голограмма, изображающая подшипник, в котором скрестились паяльник и разводной ключ. Венчала комп озицию лаконичная аббревиатура ЛАМ.

– Давайте выше! – Дроид махнул рукой.

– Евгений Борисович, куда еще‑то? – взобравшийся на стремянку парень поправил сползшие на кончик вспотевшего носа очки.

– И аккумулятор замените, а то рябит вся, – невозмутимо напутствовал директор.

– Вот, Евгений Борисович, принимайте сотрудника, – толстяк подвел Игоря к работающим мужчинам.

– О! Подкрепление! Очень рад, очень рад! – начальник протянул руку. – Евгений Дроид, директор.

– Игорь Витис, – инженер ответил на рукопожатие и передал бумагу с печатью «Направление». – Видимо, это вам.

– Удачи, Кулибин, – агент ткнул в Игоря пальцем‑сарделькой. – Имей в виду, еще попадешься…

– Тренажер захвачу, – дерзко парировал тот.

– Да пошел ты, остряк, – смерив его взглядом, толстяк вразвалочку направился к микроавтобусу. Евгений Борисович пробежал по бумаге глазами.

– Так? – в воздухе снова вспыхнула голограмма шестеренки.

– Еще чуток наверх! – не отрываясь от бумажного направления, скомандовал Дроид.

– Куда выше‑то, Евгений Борисович? Стремянки не хватает.

– Сейчас решим, – начальник указал на Витиса. – Знакомьтесь. Игорь – новый сотрудник. Братья Сапроновы – Витя и Жора.

Заметно похожая парочка отвлеклась от работы и расцвела вымученными улыбками. Рыжий приветственно помахал рукой.

– Прошу, – Евгений Борисович сделал приглашающий жест, и Игорь вошел за ним через ворота. Проводив их взглядами, Витя и Жора с расслабленным вздохом повисли на стремянке.

– Так это завод? – Игорь с интересом оглядывался по сторонам, пока они шли через залитый алыми лучами солнца двор Кировского завода.

– Нам просто предоставили площадь. Это государственный исследовательский центр. Новейшие разработки во всех известных областях – от военной техники до генной инженерии. В данный момент одно из наших подразделений трудится над созданием первой российской линии автономной бытовой техники – это, так сказать, что у всех на виду.

– Вывеска, – кивнул Игорь.

– Госкрыша все равно неспособна уберечь от назойливых расспросов. Что, откуда, да почему. Так проще. Уже тестируются некоторые образцы. Изучаем иностранные аналоги, в основном, конечно, японские, но пока с переменным успехом.

– Какой программы?

– Знаешь главную проблему в стране? – Евгений Борисович постучал пальцем по своему виску. – Мозги. Кадров не хватает. А что делать с талантами, пойманными за руку? Вот и решили расширяться. Кстати, читал твое досье – блестящий послужной список. С университетом конечно, мутная история, но я на твоей стороне.

Они остановились у стеклянного фасада, и Игорь прочитал надпись над входом:

– «Лаборатория автономных механизмов».

– Кстати, лучше привези сюда преобразователь, на котором сувениры строгал, мало ли чего. Самопал все‑таки… После вас.

Стеклянные двери разъехались в стороны, Игорь с Евгением Борисовичем вошли внутрь. В просторном холле кипела работа: люди в спецовках красили стены, вешали лампы, вкатывали шкафы, стойки со сложными приборами разного назначения… Игорю пришлось посторониться, пропуская рабочего, толкающего перед собой стенд с осциллографами, за которыми щупальцами волочилась гирлянда проводов.

– Евгений Борисович, – к директору подошла кудрявая светловолосая девушка в опрятном деловом костюме, прижимающая к груди пузатую папку с файлами. – Соседи снова жалуются.

Россыпь веснушек делала личико милым, даже когда девушка хмурилась.<

> – Опять? – Евгений Борисович ткнул пальцем в пол.

Блондинка кивнула.

– Значит, так. Передай Севастьянову – будет сам включать циклотронный усилитель – выгоню из подвала. Да, это Вера – технический директор, а это – Игорь, инженер‑кибернетик, направлен из министерства.

– Очень приятно!

– Здравствуйте, – улыбнулся инженер.

– Там ребятам нужна стремянка подлиннее, – вспомнил Евгений Борисович.

– Как, еще не повесили? – ахнула Вера. – Ну, я им сейчас…

Евгений Борисович с улыбкой посмотрел вслед Вере, которая на ходу не преминула поправить криво висящий план эвакуации первого этажа.

– Между делом мы запатентовали парочку полезных в быту безделушек, – он подвел Игоря к двери в противоположном конце холла и пропустил его в длинный коридор. – Современная арифметика проста: хочешь изобретать – умей зар абатывать!

– На государство надейся, а сам не плошай? – Игорь понимающе улыбнулся.

– Что‑то вроде здоровой конкуренции на рынке промышленности. В общем, коллектив у нас дружный, работы много – что еще нужно рукастому парню?

Неожиданно Игорь напрягся. Навстречу им по коридору вышагивал… мэр Петербурга Геннадий Орлов.

– Думаю, мы сможем найти компромисс, – остановившись рядом с Игорем и не разжимая губ, процедил он. Вблизи стало понятно, что это робот.

– Надо же, разговаривает! Ай да Маринка, молодец! – Евгений Борисович указал на металлическую палку с колесиком на конце, под углом соединяющую пол и копчик робота. – А вот самостоятельно ходить до сих пор не получается, опора нужна. Когда же у нас получится создать нормальный вестибулярный аппарат…

Видя широко раскрытые глаза Игоря, он объяснил:

– Пару лет назад ко мне и еще нескольким ученым обратились из службы безопасности губернатора Санкт‑Петербурга. В обстановке совершенной секретности нас попросили разработать механическую куклу, похожую на мэра, – для различных отвлекающих целей, предупреждения покушений, терактов и тому подобное. Холдинг «Золотой прогресс», который участвовал в проекте, выделил средства на эту Лабораторию. Мы спроектировали десять андроидов различной степени сходства. В общем, нас не стали расформировывать, а. сделали так, чтобы мы развивались, привлекали молодежь… Мы хорошо платим, предоставляем жилплощадь, и умные молодые люди уже не стремятся за рубеж. Так вот. Это один из первых тестовых образцов. Мы продолжаем понемногу над ним работать: учим говорить, ходить, принимать самостоятельные решения, – Евгений Борисович усмехнулся. – Наш сын полка! Ходит слух, что глава «Прогресса» Смирнов тоже завел себе манекен, но выписал его из Японии. Взглянуть бы на него, может, чему и научились бы. Так ведь пока достучишься, столько бумаг подпишешь, что целый роман получится.

– Немного угловатый, – Игорь с интересом всмотрелся в лицо робота.

– Верно, – кивнул Евгений Борисович. – У человеческого лица есть особенность – оно несимметрично, но после смерти обе его стороны становятся одинаковыми. У роботов принято всегда делать симметричные лица, какой смысл в индивидуальных отличиях? Поэтому мы тоже не заморачивались – приблизительно Орлов и ладно. Чтобы обмануть снайпера достаточно.

– Все равно очень похож.

– Будем придерживаться взятого темпа, – кивнул механический Орлов и зашагал дальше по коридору, сопровождаемый тихим поскрипыванием колесика.

Двинувшись в противоположную сторону, Игорь и Евгений Борисович остановились перед массивной квадратной дверью, рядом с которой в стену была вмонтирована рука в белой шелковой перчатке, держащая перевернутый цилиндр с алой лентой на тулье. Директор достал из кармана жилетки большую старинную монету, похожую на пиратский галеон, и, показав ее гостю, опустил в шляпу.

– Вы очень добры, сэр, – чинно поблагодарил бархатный мужской голос, напоминавший о золотых временах Синатры.

– Привет, Фрэнк.

Дверь с пневматическим шипением уехала вверх, и Евгений Борисович пропустил Игоря перед собой внутрь тускло освещенного большого ангара. Инженер с любопытством посмотрел на вертикальное отверстие с другой стороны стены, из которого в подставленную ладонь директора со звоном выскочила та же монета.

– Я думал, выпадет кролик.

– У приятеля гостиничный бизнес в Штатах, – шеф подкинул монету и, поймав, протянул Игорю. – Они там клиентов развлекают. Не потеряй.

Игорь сунул монету в карман джинсов и оглядел мастерскую, в которую попал. В темных углах угадывались силуэты многочисленных полок с инструментами, неподалеку от входа рядом с несколькими старыми игровыми автоматами возвышался широкий стол с овальной стойкой, в которую были вмонтированы мерцающие мониторы. Возле ангарных ворот темнела туша автомобиля, накрытого чехлом. Игорь вдохнул запахи, наполнявшие ангар: пластик, резина, сталь, припой – неотъемлемые составляющие любого рабочего помещения, по которым он успел так соскучиться.

В освещенном центре перед поставленным на автомобильные покрышки телевизором, по которому шла викторина, на диване устроилась необычная пара: полулежащая русоволосая особа и сидящий бочкообразный робот с туловищем в виде мужского фрака. Часть дивана приподнялась над полом, другая прогнулась под весом робота. Девушка держала треугольный пакетик с молоком, в который была воткнута трубочка. Красивое лицо, волосы, ниспадавшие на точеную фигурку в абрикосовом топике и джинсах, местами порванных на подростковый манер, – блондинка была чудо как хороша.

– Хэлло энтузиастам! Вот вам коллега, прошу любить и жаловать! – по здоровавшись с необычной компанией, Евгений Борисович протянул Игорю указательный палец, на котором сверкнули ключи. – Права в порядке?

Инженер кивнул.

– Сапроновы были первыми, так что «волга» досталась им. Да, – он указал на бороду Игоря. – Сам понимаешь.

– Конечно.

– Осваивайся!

Хлопнув его по плечу, Евгений Борисович вышел из ангара.

– …треугольная форма пакетика обладает теми же качествами, что и пирамиды. Видишь, тут не написано ни одного консерванта! – робот хрипло басил, что смешно сочеталось с его внешним видом. На месте рта у него располагалась панель из непрозрачного пластика, напоминающая оскал Щелкунчика и мерцающая бледно‑голубоватым светом в такт произносимым словам.

– Он тебя понимает? – восхищенный Игорь не в силах был поверить в увиденное.

– Если в пирамиду положить мясо, оно может не портиться тысячу лет! А затупленное лезвие само заточится! – гнул свое тот.

– Знаю, и что? – девушка свесила с дивана ногу. На большой пальчик игриво сползла босоножка.

– Положи под пакет тупую бритву, и посмотрим! – предложил робот.

– Замажем? – собеседница приняла вызов.

– Идет!

– Класс, кто написал программу? – снова не выдержал Игорь.

– А! – поймав его взгляд, робот замер и испуганно вскинул ручки. – Оно на меня смотрит!

– Ну, я, – сделав глоток, незнакомка подняла брови.

– Эту модель завезли год назад. Как ты обошла заводскую прошивку?

– Долго объяснять. Не трать время.

– У меня его достаточно.

Подойдя к автомобилю, Игорь расчехлил старенькую полицейскую «тойоту‑хилукс», украшенную вдоль борта пунктиром пулевых пробоин. Взялся за ручку двери и потянул н а себя – та со скрежетом слетела с петель, бухнувшись на пол.

– Ёксель‑моксель… – Игорь успел отскочить, но снес пустое ведро, с дребезжанием покатившееся по бетону ангара.

– Гвозди‑то умеешь забивать, Робинзон? – следившая за ним сотрудница иронично усмехнулась.

– А надо?

– Здесь всякое может быть, – девушка пожала плечами.

– «Здесь» – это где? – Игорь поднял ведро, зажал его под мышкой и легонько постучал по дну на манер бонгов.

– Ты ничего не слышал о Лаборатории? – в голосе незнакомки послышался неподдельный интерес.

– Представь себе.

– Все так запущено?

Только Игорь собрался наконец ответить нахалке какой‑нибудь колкостью, в ангаре зазвучал резонирующий синтетический голос, доносящийся из динамика под потолком:

– Внимание! Всем сотрудникам собраться в холле для рас пределения на субботник!

Лучи прячущегося за крыши солнца расписывали трубы и корпуса Кировского завода сочными золотыми мазками. Вышедший из холла Игорь вдохнул остывающий от дневного зноя воздух и поймал на ладонь несколько кружащихся тополиных пушинок.

Как там говаривал один американский киногерой? Жизнь иногда такие фортеля выкидывает, что и фантасту не приснится! Госпожа Фортуна решила заново раздать карты. Игорь усмехнулся и, задрав голову, посмотрел на вывеску Лаборатории, венчавшую стеклянный холл. Снова в седле и завтра с утреца на работу. Он подул на ладонь и «летние снежинки» беспечным хороводом завертелись в воздухе.

– Вот тебе и лотерея.

Проверив выданный спецпропуск в кармане рубашки, Игорь перекинул на руку плащ и пошел через двор к главным воротам. Такого поворота от судьбы опальный изобретатель точно не ожидал.

* * *

Тибю по обыкновению ходил по крыше фургончика на руках, разминаясь перед утренним выступлением. Открыв дверцу их жилища и положив на стол мешок с провизией, которую купил по дороге, Игорь подошел к брезентовому навесу, где с тихим жужжанием трудился старенький голографический преобразователь. Присев на корточки, инженер некоторое время следил, как в пластмассовый ковшик один за другим с равными промежутками времени падают черные кругляшки голографических сувениров. Взяв один, он нажал незаметную кнопку и стал следить за плавно расходящимися пролетами Дворцового моста. Как‑то раз, бродя по свалке, Тибю натолкнулся на старый лучевой преобразователь, и Игорю кое‑как удалось переделать его под создание сувениров.

А ведь он успел привыкнуть к такой жизни. К чувству опасности и адреналину, которые сопровождали каждый его спуск в метро. К таинственному актеру‑скульптору, с момента первой встречи не проронившему ни единого слова. Все, что Игорю удалось узнать в те редкие моменты, когда Тибю не было дома, это то, что мима на самом деле звали Валерий Берданский, что он приехал из Тверской области, не имел семьи и был годен к службе в армии.

В тот вечер, сгорая от стыда, Игорь положил паспорт случайного приятеля обратно в сумку и вдруг обнаружил в боковом кармане мобильник. Зачем он нужен человеку, который не разговаривает? Блок кнопок снять не удалось, и инженер в конечном итоге махнул рукой на эту затею.

Может, Тибю перебрался в Питер, потому что банально косил от строевой? Первое время эта версия казалось Игорю правдоподобной. На самом деле было очень трудно понять, что происходит в голове этого странного человека, никогда не смывавшего грим и делившего имя со старым аккордеоном белорусской фирмы из города Молодечно.

Даже несколько рюмок не могли разговорить актера, который на все попытки завести беседу невозмутимо отмалчивался, словно партизан под пытками. И Игорь постепенно сдался. Не хочет отвечать, и шут с ним. Главное, что это не сказывалось на их отношениях: Тибю был всегда дружелюбен и весел. За исключением, пожалуй, тех редких моментов, когда возился над своей очередной замысловатой скульптурой. Тогда актер был предельно сосредоточен, и ничто не могло оторвать его от этого занятия.

– Все, старик, пора на отдых, – Игорь протянул руку и, немного поколебавшись, отключил систему. Жужжание стихло, в ковш упал последний кругляшок недоделанного сувенира, и на консоли преобразователя вспыхнула предупреждающая надпись «Конструирование не завершено». Сзади послышался шорох, и Игорь посмотрел на Тибю, который уселся на крыше фургона, свесив ноги вниз.

– Больше он не понадобится, – ответил на немой вопрос друга инженер и вкратце описал свои приключения с момента погони в метро. С интересом слушая рассказ, мим продолжал свои упражнения.

– В общем, это какой‑то исследовательский центр, – Игорь бросил свернутые в трубочку купюры стоявшему на одной руке Тибю. Тот, не меняя позы, подхватил их свободной рукой. – Вот – на первое время.

Сделав сальто, актер приземлился на землю и, сдернув с купюр резинку, пересчитал.