ГЛАВА 16. – Продолжай идти, не останавливайся, – твердила Бет, волоча меня в класс

УГОВОР

– Продолжай идти, не останавливайся, – твердила Бет, волоча меня в класс.

У двери, прислонившись к стене, стоял Джаред. Он ничего не говорил и не приближался ко мне – просто смотрел, как Бет меня ведет. Грудь отозвалась болью, когда я увидела в глазах Джареда страшную усталость. Он провел бессонную ночь.

День заднем, куда бы я ни пошла, у двери, в которую мне нужно было войти, дежурил Джаред. К концу недели я стала ощущать тошноту, входя и выходя откуда бы то ни было. Иногда Джаред провожал меня взглядом, иногда смотрел себе под ноги, но он всегда находился там.

Вторая неделя была еще труднее первой. Джаред продолжал поджидать меня в университетском дворе то тут, то там, и друзья начали задавать вопросы. Райан догадался, что это все неспроста, и собрался было подвергнуть меня допросу с пристрастием. К счастью, он заметил, что мне слишком больно обсуждать эту тему, и предоставил мне страдать молча.

Глаза Джареда из темно‑синих становились черными всякий раз, когда он видел счастливо вышагивавшего рядом со мной Райана. Это было нечестно – допускать, чтобы прямо у него перед глазами разыгрывалась сцена, причинявшая ему невыразимые мучения. Я сожалела, что в ту ночь, когда окончательно порвала наши отношения, не объяснила Джареду одну простую вещь: ему не нужно горевать, я не смогу быть ни с кем другим, ведь не могу же я полюбить по‑настоящему еще кого‑то, меньше всего – Райана. Райан заслуживал, чтобы кто‑нибудь отдал ему сердце целиком и полностью, без остатка, а я оставила свое Джареду.

Райан стучался в мою дверь по нескольку раз в день – просто проведать или пойти со мной на занятия. Я радовалась его компании. Мне было легче справляться с самыми простыми вещами, когда он находился поблизости; он отвлекал меня от всего, связанного с Джаредом. Все обязательства, которые я чувствовала по отношению к Джареду, постепенно забывались. Время шло, и я осознала, что освобождаюсь не только от Джареда: меня больше ничто ни с кем не связывало. Я прилагала огромные усилия, чтобы не дать Джареду почувствовать мою печаль, и в результате впала почти в полное бесчувствие.

Ко второй неделе апреля я научилась держать эмоции под контролем. Мы с Бет и Ким проходили мимо Джареда по пути в Крысярню, как ни в чем не бывало; но не взглянуть на него украдкой я не могла. Это произошло помимо воли. Джаред поймал мой взгляд и впервые за целый месяц крепко схватил меня за руку и притянул к себе. Я оказалась с ним лицом к лицу.

Бет и Ким остановились в нескольких футах от нас. Они не вмешивались, но и одну меня не оставляли. Видно, решили, что лучше разберутся в ситуации с Джаредом, если подслушают наш разговор.

Я стояла перед ним и упорно молчала.

Джаред смущенно смотрел мне в лицо. Он ничего не говорил, поэтому я сделала шаг в сторону двери. Он притянул меня обратно.

Вокруг распространялся его сладкий запах, и у меня захолонуло сердце. Привычная пустота внутри начала заполняться новым чувством. Я испугалась этого и перешла в наступление:

– Чего ты хочешь, Джаред?

Он поморщился от моего резкого тона:

– Я терпел, дал тебе свободу. Пришло время поговорить.

Я выдернула рукав из его захвата:

– Ты не давал мне свободы! Ты повсюду.

– Я думал, что, может, ты сломаешься и заговоришь со мной. Пора прекратить это, Нина.

– Ты прав. Это пора прекратить. Ты можешь выполнять свою работу, не вмешиваясь в мою жизнь, как делал это раньше.

Джаред поднял мою руку. Его подарок был на месте.

– Если ты не любишь меня, почему так верна своему обещанию?

– Потому что обещала… все равно кому, – ответила я, отнимая у него руку. Запястье ныло, на нем отпечатался жар Джареда.

– Это кольцо будет мешать, когда ты в один прекрасный день выйдешь замуж. Ты так не думаешь?

Я пожала плечами:

– Могу его снять, если ты этого хочешь.

Плечи Джареда поникли, будто на него навалилась усталость.

– Зачем притворяться, что тебе все равно?

– Я…

Надо было солгать – мол, чувствую себя превосходно, но у меня не вышло. Печаль в глазах Джареда была невыносимой, и я поспешила скрыться в Крысярне.

Но Джаред вторично попытался ухватить меня за рукав пальто. На сей раз я увернулась, отдернула руку в сторону и вниз, а потом резко открыла дверь. Бет и Ким поспешно вошли следом.

Я сидела между Райаном и Такером и вяло ковырялась в тарелке.

– Нина, ты совсем ничего не ешь и вроде как похудела, – заметил Райан. – Я начинаю беспокоиться.

– Все хорошо, – пробормотала я.

Он закатил глаза и положил на тарелку печеного картофеля.

– Я слышу про этот полный порядок вот уже целый месяц.

– Со мной все прекрасно!

Казалось, взгляды всех, кто собрался в столовой, метнулись в мою сторону в поисках источника шума. Я встала и вышла, оставив поднос на столе; пронеслась мимо Джареда и направилась прямиком к себе в общежитие, решив пропустить вечерние занятия. Попытки подавить эмоции отнимали столько сил, что меня постоянно клонило в сон. Я свернулась в клубок под одеялом и постаралась ни о чем не думать. Прошло совсем немного времени, и я отключилась.

Проснулась я от стука в дверь. Было темно; я проспала много часов. Руки‑ноги отяжелели и онемели, поэтому я ждала, что на стук ответит Бет.

– Эй, чего надо? – Голос ее был приглушен.

– Нина здесь? – спросил Райан, заглядывая в комнату через плечо Бет.

– Она спит, – шепотом ответила Бет.

– Нет, не сплю. Заходи, Райан, – сказала я.

Он протопал через комнату и плюхнулся на мою кровать. Матрас качнулся – я подскочила.

– Тебе нужно собраться.

– Помолчи, Райан, – велела я, стирая с глаз размазанную тушь.

Он аккуратно прикоснулся большим пальцем к моему нижнему веку, где осталась несмытая краска.

– Мы собираемся прогуляться. Я хочу, чтобы ты пошла с нами.

Я покачала головой:

– Нет, спасибо. Я не…

– Я знаю, что ты не хочешь, Нина. Ты никогда ничего не хочешь. Но это нужно, – настаивал Райан, приглаживая мне волосы. – Понимаю, тебе сейчас хреново, ты раскисла, но, может быть, если он увидит, что ты счастлива, то отстанет.

Я воззрилась на него:

– Что?

– Я имел в виду, что, может, он таскается за тобой, потому что беспокоится. Ты выглядишь такой несчастной. Если бы он увидел, что тебе и без него неплохо, может, оставил бы тебя в покое.

Я схватил Райана за плечи и крепко прижала к себе, а потом тяжелым шагом прошла по комнате и надела пальто.

– Идем, – сказала я, держа дверь открытой нараспашку.

Райан вскинул бровь и неохотно поднялся:

– Ты в порядке?

– В полном, пошли.

Я почти вытолкала его за дверь, взяла за руку и потащила за собой. Так мы добрались до моей машины на парковке, и Райан замялся.

– Мы куда‑то едем?

– Садись.

Он не двигался.

– Ты меня пугаешь, Най.

– Прошу тебя.

– Может, сперва объяснишь, куда мы едем?

– В место, где мы сможем поговорить. Просто доверься мне, – ответила я, понимая, что все это выглядит полным безумием.

– Нина, я тебе верю. Только мне кажется, ты сама не своя эти дни.

– Если бы ты доверял мне, то уже сидел бы в машине. – Я плюхнулась на сиденье водителя и ждала. Через несколько мгновений Райан открыл дверцу и сел рядом. – Спасибо.

Тот криво улыбнулся, стиснул мою руку и не отпускал всю дорогу до дома моих родителей, пока мы не свернули на подъездную дорожку. Тут мои руки оказались свободными.

– Эй, не спеши, – попросил он сквозь зубы.

Выключив мотор, я обвела взглядом одно за другим все окна в доме – искала признаки присутствия Синтии, но дом стоял темный. Райан поднялся следом за мной по лестнице в кабинет отца, и я притворила за ним дверь. Он огляделся, заметно нервничая.

– Теперь мы можем поговорить? – спросил Райан.

Я кивнула, и он издал громкий сердитый вздох:

– Какого черта, Нина? Я серьезно… Ты начинаешь меня беспокоить. Позволь мне помочь тебе.

Я закрыла глаза и прошептала как можно тише:

– Ты можешь кое‑что сделать…

Райан склонился ко мне и произнес тем же шепотом:

– Только скажи.

Я не открывала глаз и кривилась – нелегко мне давалась эта просьба.

– Это, правда, очень… очень эгоистично. Это ужасно. Хуже я ничего не могла бы попросить у тебя, но, думаю, поможет только это. Он лишь на это отреагирует. – Я робко взглянула не Райана, страшась его ответа.

– Речь идет о Джареде? – осведомился он.

Я кивнула.

– Ладно, выкладывай.

– Я…

Лицо Райана исполнилось надежды, и я заколебалась. Смогу ли я сама пройти через такое, если он согласится?

– Най, не будь занозой в заднице. Просто скажи, – потребовал Райан, смущая меня своим взглядом.

– Мне нужно, чтобы у нас с тобой было свидание, – выдохнула я едва слышно.

Лицо Райана напряглось.

– Что? Почему ты шепчешь?

Последний вопрос я оставила без ответа.

– Мне нужно, чтобы ты пригласил меня на свидание. Ну, сам знаешь, сводил бы в кино, сходил со мной в ресторан, провожал меня в класс… и гулял со мной по вечерам. – Я натянуто улыбнулась. – Я тебе заплачу.

– Тебе нужно, чтобы я за тобой ухаживал, – бесстрастно повторил Райан.

– Джаред вбил себе в голову, что мы с тобой созданы друг для друга, – продолжила я.

На лице Райана застыло подозрение. Я стала умолять:

– Просто… не сомневайся. Он так думает, и, если мы с тобой сблизимся, он в это поверит. Больше ни во что. Однажды он сказал, что отступится, если я выберу тебя. Это всего не несколько месяцев, пока Джаред не бросит меня, а потом тебе больше не нужно будет ничего изображать.

Райан поперхнулся, пытаясь осмыслить мое нелепое предложение.

– Больше мне не придется ничего изображать? Знаешь, я на такое даже не надеялся.

– Райан… – Испугавшись, что он обидится и не станет мне помогать, я запнулась. – Я должна быть честной с тобой… мы всегда будем друзьями. Ты мне нравишься, но я не могу допустить, чтобы ты ввязался в эту игру в надежде, что она приведет к чему‑то более серьезному. Мы будем просто притворяться. Я не могу… Не представляю себя с кем‑то другим. Никогда.

Я выдохнула, радуясь, что эта часть разговора закончилась.

– Зачем такие сложности? – спросил Райан. – Почему бы просто не получить защитный ордер?

Я опустила взгляд и посмотрела на руки:

– Он ходит за мной по пятам, потому что знает, что я все еще люблю его.

Райан не ожидал такого ответа и сморщил нос.

– Если ты его все еще любишь, почему ты не с ним?

Я скрестила на груди руки:

– Ты поможешь мне или нет?

– Джош решит, что я сошел с ума.

Я покачала головой:

– Ты не должен никому ничего говорить: ни Ким, ни Такеру, ни Джошу, ни даже своей матери. Если ты скажешь хоть кому‑то, он узнает.

– Он что, из ФБР или как? – спросил Райан, слегка пригнув голову. – Во что ты впуталась, Най?

– Ты сделаешь? Я знаю, это звучит безумно, и понимаю, что прошу слишком много, но ты единственный, кто может мне помочь, – выпалила я, нетерпеливо дергая его за рубашку.

– Изобразить, что я твой бойфренд? Врать друзьям? Позволить тебе разбить мое сердце, когда дело будет сделано?

Я робко кивнула.

– Конечно, – улыбаясь, сказал Райан.

У меня из глаз полились слезы. Уж не знаю, оттого ли, что Райан согласился помочь, или от надежды, что план выгорит. Я схватила Райана и прижала к себе с таким чувством, как будто он был нужен мне, как воздух. Он обнял меня в ответ, а потом отстранился и заглянул мне в глаза.

– Я пожалею об этом. Могу сказать уже сейчас, – произнес он и мягко улыбнулся.

Мы поехали обратно в «Браун», и, когда шли со стоянки, Райан взял меня за руку.

– Если мы собираемся совершить это, надо подойти к делу со всей серьезностью, согласна? Никто нам не поверит, если мы не будем прикасаться друг к другу.

– Верно.

Мне было трудно бороться с эмоциями, пока мы шли по коридорам общежития. Джаред вполне мог нас видеть. Мне приходилось бороться с чувством стыда, ведь я его мучила. Если я намеревалась обвести Джареда вокруг пальца, надо было сосредоточиться на том, что мне очень здорово с Райаном, и изобразить полное счастье.

Мы остановились у двери моей комнаты. Райан выпустил мою руку:

– Ты уверена, что не хочешь пойти с нами сегодня?

Я кивнула. Райан наклонился и поцеловал меня в уголок рта. Свои дружеские чувства к Райану я пропустила через сито неловкости, так что Джаред не уловил бы истинных мотивов, а потом улыбнулась моему фальшивому бойфренду. Райан развернулся и пошел по коридору.

Несколько недель Райан не давал мне скучать: водил в кино, встречался со мной за обедом и составлял мне компанию за ужином. Мы проводили вместе каждый вечер и завтракали за одним столом каждое утро. Райан даже начал пренебрегать друзьями. Вскоре все вокруг были убеждены, что у нас с ним роман, который мы не слишком скрываем.

Сначала я чувствовала себя неуютно, но после первой недели мы оба вжились в свои роли. Райан с удовольствием предавался этой игре. Впрочем, он играл всегда и во все. Мы с ним побились об заклад, как скоро нас спросят напрямую, в каких мы отношениях, и кто первым задаст этот вопрос.

Наша дружба крепла день ото дня, я даже начала зависеть от Райана – он становился нужным мне не только для того, чтобы дурачить Джареда. Райан был для меня как обезболивающее средство, и очень скоро я нашла в этом предлог, чтобы оставаться с ним.

Наконец настал день, когда я поспорила с Райаном, что нынче Ким поинтересуется нашим статусом. Я напоказ положила ноги ему на колени.

– Плутовка, – шепнул Райан, но так, что все вокруг услышали.

– Ну хватит. Я что‑то не пойму, ребята, вы вместе или нет? – спросила Ким.

Райан ухмыльнулся, а я подняла ладонь с растопыренными пальцами: с него пятьдесят баксов. Он досадливо покачал головой: ему не нравилось мое злорадство. Райан окинул взглядом стол. Все с нетерпением ждали ответа.

– Очевидно, – сказал Райан и погладил мою ногу.

Ким расплылась в улыбке:

– Я так и знала.

Бет с Чедом обменялись взглядами. Мне не нужно было спрашивать, что не так. Я сама знала ответ: Бет считала, что я совершаю страшную ошибку.

– Теперь понятно, почему вы откалываетесь каждые выходные, – изрек Джош.

– Давайте сходим куда‑нибудь в пятницу. – Райан пожал плечами.

Я удивилась, а он улыбнулся. В воскресенье – день рождения Джареда. Единственный подарок, который я могла ему сделать, – провести выходные в одиночестве.

– У нас с мамой есть планы на выходные, – объяснила я.

Райан погладил меня по плечу:

– Но не раньше субботы, верно, солнышко? А в пятницу можем сходить в паб.

Я задержала дыхание, чтобы не накинуться на него. Мой отказ пойти в пивную мог вызвать подозрения, и наши карты были бы раскрыты. Еще хуже было то, что я не могла высказать все Райану позже, потому что Джаред мог услышать.

– Так вы пойдете? – спросила Бет.

– Похоже на то. – Я старалась не смотреть на Райана сердито.

Покидая Крысярню, я заметила: что‑то изменилось. Я внутренне замерла и приготовилась обнаружить за дверью Джареда, но его не было на обычном месте. Он не ждал меня. Мои глаза наполнились слезами. Я достаточно истерзала его, чтобы оттолкнуть окончательно.

– Что случилось, Най? – спросил Райан, кладя руку мне на спину.

Я не могла говорить. Джаред в конце концов отказался от меня. Я одержала победу… и проиграла.

– Нина, – позвала Бет, беря меня под крыло, словно курица‑наседка. – Пойдем домой.

– Мне прийти? – крикнул нам вслед Райан.

– Я отведу ее. – Бет махнула ему, чтобы не приставал, и мы продолжили путь.

Когда Бет закрыла за нами дверь, выражение ее лица из сочувственного превратилось в гневное.

– Ну вот что. Ты сейчас же расскажешь мне, что происходит, объяснишь мне все… или я позвоню Синтии!

Я раздумывала, выворачиваться мне или сказать правду, и Бет топнула ногой:

– Нина!

– Со мной все в порядке.

Бет прищурилась:

– Я знаю, что с тобой все в порядке. Все знают: с Ниной полный порядок. Но это не так! А что ты вытворяешь с Райаном? Ты выглядишь глупо!

Я вскинула голову и встретилась с ней взглядом. А в вентиляторе‑то микрофон.

– Мы были друзьями много месяцев, Бет. Он мне нравится, я ему тоже. Мы просто хотим посмотреть, что из этого выйдет.

– Лгунья! – яростно бросила Бет, пуча глаза. – Ты любишь Джареда. Не знаю, почему он ходит за тобой по пятам, а ты с ним не разговариваешь… Сегодня всем стало видно, что ты тоскуешь по нему… И мне ясно: ты его любишь. А он любит тебя!

С каждым словом тон ее голоса повышался.

– Ты знаешь меньше, чем тебе кажется, – проворчала я.

– Джаред выглядит несчастным, Нина. Тебя это не волнует?

Я закрыла глаза и взмолилась:

– Давай не будем больше об этом, прошу тебя.

Бет села рядом со мной на кровать и тихо произнесла:

– Тебе нужно с кем‑нибудь поговорить.

– Об этом я могу говорить только с Джаредом, но мне никак этого не сделать.

– Кто это сказал? – недовольно скривилась Бет.

– Я.

Бет выкатила глаза:

– Правильно. Потому что ты его бережешь.

Я покачала головой и взглянула на подругу.

– К чему этот разговор? Я думала, тебе нравится Райан.

– Нравится. Но тебе лучше с Джаредом. Я беспокоюсь о твоем благополучии, а сейчас ты вконец несчастна. Ты вообще по ту сторону счастья, – сказала Бет и прикоснулась к моей руке.

– Я поступаю правильно, – пролепетала я, утирая слезы. – Вот так.

– Как это может быть правильным, когда такая печаль?

Для меня дискуссия закончилась. Я прошла по комнате, чтобы вытащить из комода пижаму.

– Нина, нет. Ты не ляжешь спать. Ты все время спишь. Тебе надо найти другой способ справляться с ситуацией. А то и вовсе не справляйся, а иди к нему.

– Заткнись, Бет.

Бет отвлеклась на стук. Я подошла к двери с пижамой в руке, отворила. На пороге стоял Райан. Шапка надвинута на глаза, видны только безупречная белозубая улыбка да глубокие ямочки на щеках.

Райан сунул мне стопку листов и улыбнулся.

– Я принес конспекты, – пояснил он, снимая шапку. – На следующей неделе у нас экзамены, не забыла?

– Спасибо. – Я положила конспекты на стол.

– Что делаешь вечером? Может, сходим выпьем кофейку? – спросил Райан, не сводя глаз с пижамы. – О нет. Неужели ты собралась спать? – С этими словами Райан выхватил у меня пижаму и швырнул ее в другой конец комнаты.

– Я устала. Плохо спала ночью, – захныкала я.

– Ты всегда усталая. Тебе надо выйти на солнышко. Сегодня такой теплый день. Мы можем погулять по парку.

Я покачала головой, стараясь прогнать воспоминания, вызванные словами Райана.

Он прищурился, а потом широко улыбнулся:

– Вот что. Мы с тобой покатаемся по центру города, а потом я приглашу тебя на ужин.

– Я не думаю…

– А дальше пойдем в паб и напьемся. У тебя уже был такой день, – сказал Райан, продолжая улыбаться.

Бет подняла на нас глаза, оторвавшись от чтения:

– Она такая уже целый месяц. Я позвоню Чеду. Встретимся на месте.

– Это свидание, – не унимался Райан и большими пальцами вытер размазавшуюся тушь у меня под глазами. – Я вернусь через час и хочу, чтобы ты была готова к вылазке.

Я вскинула бровь:

– Это приказ?

– Да. Я требовательный бойфренд и настаиваю: у тебя будет развеселый вечер, полный игр в слоганы, бутиков, вкусной еды и ликера. Я даже свожу тебя на маникюр. Девчонки любят эту фигню, правильно?

– Ох! А можно я пойду? Мне надо сделать ногти и на руках и на ногах! – заскулила Бет.

Я бросила на нее неодобрительный взгляд:

– Ты серьезно?

– Более чем. Райан и Чед забросят нас и пойдут заниматься своими мужскими делами, а к ужину вернутся. Нам отполируют ногти, и… мне неприятно об этом говорить, Най, но тебе просто необходимо сделать маникюр. Бегу в душ! – И она быстро собрала свои банные принадлежности.

– Бет… – начала было я, но та уже выскочила за дверь. Я сердито посмотрела на Райана:

– Мне сегодня совершенно не хочется никуда идти.

– Пожалуйста, – упрашивал меня Райан, обхватил руками и раскачивал вперед‑назад, прижавшись щекой к моей щеке. – Повеселимся напоследок перед сессией? Если ты будешь торчать здесь и грустить, сделаешь меня несчастным на всю оставшуюся жизнь. Договорились?

Он опрокинул меня, так что мои волосы коснулись пола. Я не могла не улыбнуться. Райан всячески старался развеселить меня.

– Ладно.

Райан широко улыбнулся и вернул меня в вертикальное положение.

– Я заберу тебя через час. Увидимся, – бросил он и скрылся в коридоре.

Через пятьдесят шесть минут в дверь градом посыпались удары. Когда Бет отворила, Чед и Райан продолжали барабанить в створку обоими кулаками каждый.

– Открыто! – заорала Бет, пытаясь перекричать грохот ударов.

– Ну разве ты не восхитительна! – воскликнул Чед, нежно целуя Бет в щеку.

– Ау… знаешь, мне нравится, когда ты употребляешь высокий стиль. – Бет прыснула и обхватила его руками.

Райан смотрел на меня.

– Что? – спросила я, глядя вниз, на мое короткое черное платье. – Это слишком?

– Нет! Нет… просто… я, похоже, никогда не видел тебя в платье. Очень мило.

Я пожала плечами:

– Я решила, что почувствую себя лучше, если принаряжусь.

– Помогло?

– Похоже, да.

Райан опустил стекла в своей черной «тойоте‑тундра» и врубил первую попавшуюся рок‑композицию. Ребята подпевали, но я все равно не понимала ни слова. Они орали во все горло, и мы с Бет ухохатывались над их глупыми физиономиями и над удивленными лицами прохожих.

Мы с Бет вышли у салона и помахали руками. «Тундра» скрылась за углом.

– Ох уж эти мальчишки! – Бет покачала головой и повернулась ко мне. – Пошли. – Она подтолкнула меня внутрь.

Я провалилась в кресло, и мои пальцы на руках и ногах были отчищены щетками, оттерты скрабами, ногти подпилены и отполированы, кутикулы обрезаны, после чего наступила очередь лосьона. Бет щебетала с маникюршами о наших планах на вечер, о своем великолепном парне и грядущих поисках квартиры.

Я подняла брови:

– Вы останетесь в Провиденсе?

Бет улыбнулась:

– Чед хочет снимать квартиру вдвоем. Я не собиралась ничего говорить заранее… столько всего происходит.

– Ты не хотела меня расстраивать.

Бет закусила губу и кивнула.

– Ты могла бы сказать мне, Бет. Думаю, это фантастика. – Я взяла подругу за руку.

– Правда?

– Вы хорошо смотритесь вдвоем. И нечего беспокоиться обо мне. Со мной все будет хорошо, – добавила я и сжала пальцы Бет.

– Да уж, твое состояние меня всерьез беспокоит, – проворчала та.

Через два часа с улицы раздался гудок «тундры» Райана. Он открыл для нас дверцу, уселся сам и выключил музыку.

– Хорошо провели время, девочки? – спросил он и поцеловал меня в щеку.

– Да, было здорово, – ответила я.

– Ты выглядишь потрясающе. Я даже боюсь куда‑то вести такую красавицу. Может, придется подраться из‑за тебя. – Он подмигнул.

– Перестань. – Я улыбнулась.

Мы приехали в паб. Еще на улице я услышала грохот музыки. Ясно, Ким нас опередила: это ее любимые безумные ритмы пробивались наружу. Когда мы вошли, наши друзья уже скакали с воздетыми руками на танцплощадке. Райан взял меня за руку, вывел в центр и закружил.

В тот момент я была такой же – обычная студентка колледжа, у которой впереди вполне нормальная жизнь. Я улыбнулась и почувствовала себя естественно: выпивала, поднимала тосты за Большого Бурого Мишку и обнималась с друзьями. Вот она – свобода, но какая‑то сладко‑горькая.

Заиграла медленная мелодия, и Райан привлек меня к себе. Мы оба вспотели от танцев, и я убрала с лица влажные пряди челки. Райан поднял мою руку и улыбался, любуясь ею в тусклом свете.

– Какие у тебя красивые ногти!

– Мой парень сегодня отправил меня в спа, где я провела два часа со своей подругой, – пошутила я.

– Правда? Похоже, он крутой. На твоем месте я кинулся бы ему на шею. Кажется, он того стоит.

Какое‑то мгновение я смотрела прямо в лицо Райану, а потом положила щеку ему на плечо. Райан покрепче прижал меня к себе и уткнулся лицом в мои волосы.

– Как ты считаешь, не случится беды, если мы перестанем притворяться? – прошептал Райан мне на ухо.

Я закрыла глаза и не отвечала.

Мы вернулись к стойке бара, чтобы выпить еще по рюмке, и тут я заметила Ким: с сигаретой в зубах она двигалась к выходу. Я поковыляла за ней; когда она щелкнула зажигалкой, я смахнула спутанные волосы со лба и попросила, тяжело дыша и покачиваясь, сигарету.

– Ты хочешь курить? – Ким не поверила своим ушам.

Я кивнула. Ким пожала плечами и вытащила из пачки толстую белую сигарету. Я зажала ее в губах, чиркнула зажигалкой. Вспыхнул огонек, и тут передо мной вырос Джаред с гримасой отвращения на лице.

– Что ты делаешь? – Он выдернул сигарету у меня изо рта, сломал ее пополам и бросил на землю. – Ты не куришь.

Он неодобрительно сдвинул брови, а я съежилась и прижалась к Ким.

– Ты пьяна, Райан напился, я забираю тебя домой, – изрек он тоном сердитого папаши.

Я повернулась, чтобы открыть дверь в пивную, но Джаред схватил меня за запястье:

– Тогда разреши мне вызвать для тебя такси. – Голос стал не таким властным, в нем слышалась боль, и от этого я скривилась.

Рука Джареда по‑прежнему напоминала теплое одеяло. Выпила я прилично и в таком состоянии не могла скрывать свои чувства. Глаза Джареда моментально оживились.

Он посмотрел на мою руку и нежно погладил кожу большим пальцем. От его прикосновения мне стало грустно, и он сразу почувствовал это. Я отстранилась.

– Тебе нужно идти.

– Я не отпущу тебя с Райаном: он пьян.

– Райан уже… – начала я.

– Джаред, – сказал вывалившийся из бара Райан. Он кивнул Джареду и посмотрел на меня.

– Привет, детка. – С этими словами он дернул меня к себе и прилепился губами к моему рту.

Глаза мои расширились, а потом я зажмурила их, пытаясь скрыть, что была обезоружена. Через несколько секунд Райан отлип от меня, заглянул мне в глаза, взял в ладони мои щеки и снова впился в меня. По тому, как он держал меня, я сообразила: это уже не показное. Он забыл, о чем мы договаривались, разъединил губы и нашел мой язык.

Я отпрянула и немедленно бросила взгляд на Джареда: как он отреагировал? Его лицо меня испугало. Я медленно переместилась и заслонила собой Райана.

– Джаред… – предостерегающе произнесла я.

Он прерывисто дышал, а его глаза метали молнии.

– Уйди с дороги, Нина.

– Она сделала выбор, Джаред. Тебе пора найти кого‑нибудь другого, чтобы…

Джаред ринулся вперед и тут же отшатнулся. Его удержали две маленькие, но цепкие ручки.

– Пора уходить, – произнесла Клер, а ее брат замер на месте, скованный сестринским захватом.

– Привет, Клер! – Райан улыбнулся, не догадываясь, как он близок к новой поездке в больницу.

Продолжая сжимать руки брата, Клер посмотрела на Райана, ей было как будто неловко. Казалось, она удивилась, что Райан узнал ее.

Рядом с нами притормозило и просигналило такси. Я попятилась спиной к Райану, а потом повернулась, чтобы затолкать его в машину, где было безопасно. Джаред подошел ко мне, и присутствие Клер впервые меня успокоило.

– Нина? – позвал меня из такси Райан.

Джаред стоял совсем близко ко мне.

– Не езди с ним домой, – умоляющим тоном попросил он. – Ты не должна этого делать. Я буду держаться в стороне; ты забудешь о моем существовании. Только прошу, не делай ничего такого, о чем мы все пожалеем, только для того, чтобы оттолкнуть меня.

Райан высунул голову из машины.

– А кто сказал, что она уже не сделала этого? – осведомился он и сжал мое бедро с внутренней стороны.

Джареду и теперь не удалось наброситься на Райана: Клер не ослабляла хватки.

– Брось, Джаред. Она этого не стоит, – уговаривала Клер, оттаскивая брата.

Джаред пыхтел как паровоз.

– Она этого стоит. Тысячу раз стоит. – Глаза его сверкнули, но он наконец оторвал взгляд от меня и пошел за сестрой.

Я села в такси рядом с Райаном, он потянулся через меня и захлопнул дверцу. Поездка продолжалась целую вечность. Райан что‑то говорил, но лицо Джареда заставило меня скатиться по спирали распада так глубоко, что стало трудно дышать. Я опустила стекло, привалилась головой к дверце и подставила щеки обжигающе‑ледяному ветру.

– Эй? Ты в порядке? – спрашивал Райан.

Я не могла ответить. Сердце раскалывалось на части; настоящая, физическая боль разлилась из груди по всему телу. Райан нежно положил руку мне на плечо и привлек меня к себе. Я рассчитывала, что это принесет мне обычное утешение, но вышло только хуже.

Когда мы подъехали к «Брауну», Райан расплатился и выбрался из машины. Пока шли к «Эндрюсу», он несколько раз кружил меня, а у самой двери прижал к себе и попрощался:

– Спокойной ночи.

Он поцеловал меня в щеку. Губы щекотнули кожу, он усилил объятие и сделал несколько шагов, как будто в медленном беззвучном танце посреди тротуара.

– Мне надо идти, – шепнула я.

Губы Райана вновь скользнули по моей щеке и по рту. Он вздохнул и перешел к другой щеке, после чего снова поцеловал меня в губы, отступил на несколько шагов и ухмыльнулся.

– Позвоню тебе завтра, – пообещал он, повернулся и скрылся в темноте.

С каждым шагом к моей комнате я силилась понять, когда же все пошло наперекосяк. Я не хотела никого обижать, и все же каждое мое решение порождало новую боль. Распахнув дверь, я повалилась на кровать.

Сквозь пьяный туман в голове я копалась в прошлом, пытаясь вычислить, в какой именно момент совершила ошибку, когда нужно было сделать лучший выбор. Если бы я решила остаться с Джаредом, его родные были бы в опасности, и не имеет никакого значения, насколько он был уверен в обратном. Мое решение порвать с ним привело к тому, что оба мы безмерно страдали, и непохоже, чтобы мучения шли на убыль. Я убедила Райана закрутить со мной фальшивый роман, и это только возбудило в нем несбыточные надежды, а если бы даже серьезные отношения между нами были возможны, этим я еще сильнее ранила бы Джареда, а ему и так от меня досталось.

В двери повернулся ключ Бет. Она вошла в нашу темную комнату, бросила сумочку на прикроватный столик и шепотом спросила:

– Нина, ты не спишь?

– Я думала, ты пошла к Чеду. – С этими словами я повернулась к ней.

Бет села на мою кровать и мягко положила руку мне на ноги:

– Я хотела проверить, все ли с тобой в порядке.

– А почему мне не быть в порядке? – Алкоголь помог мне изъясняться невозмутимо.

Мое спокойствие разозлило Бет.

– Мы все видели, что случилось. Райан что, спятил?

– Он просто пытался поставить точки над «i».

Бет взглянула на меня с отвращением:

– Какие тут могут быть точки? У него склонность к суициду? Джаред мог смять его, как листок бумаги, и если учесть, в каком состоянии твой бывший… Это было очень, очень глупо.

– Я хочу спать. У меня завтра уйма дел, – заявила я, подтыкая рукой подушку.

– Почему ты так спокойно относишься к этому? Я тебя совсем не понимаю, Нина. Такое ощущение, что ты не отдаешь себе отчета…

Я улыбнулась и закрыла глаза:

– Да, я не отдаю себе отчета. Слишком много выпила.

Бет покачала головой:

– Ты ведешь себя так, будто после расставания с Джаредом лучшее в твоей жизни осталось позади. Сама на себя не похожа.

– Спасибо, – огрызнулась я и повернулась спиной к подруге.

– Я не то хотела сказать, я имела в виду… – Бет вздохнула и ушла не попрощавшись.

В воскресенье утром я проснулась от дождя, барабанившего в стекло. Я выглянула на улицу и увидела под окном «эскаладу» Джареда. В груди екнуло от мысли: до чего же ему, должно быть, тяжело проводить день рождения в одиночестве. Я стала фантазировать – не принести ли ему подарок или просто выбежать на улицу и обнять. Но я не могла сделать ни того ни другого. Когда я вернулась в комнату после душа и закрыла за собой дверь, раздался стук.

– Минуточку! – отозвалась я, поспешно набрасывая на себя какую‑то одежду.

За дверью обнаружилась улыбающаяся физиономия Райана.

– Не хочешь прокатиться?

– Твоя машина осталась у пивной, Райан.

Он усмехнулся и стер со лба капли воды, стекавшие с мокрых волос.

– Джош уже свозил меня туда, и я ее забрал. Так ты поедешь?

Я покачала головой:

– На улице льет как из ведра.

– Значит… – он замолчал и сунул руки в карманы, – так и будешь торчать дома?

Я улыбнулась, вроде как извиняясь.

– У меня завтра важная контрольная, на первой паре. Мне надо все вызубрить.

Райан пожал плечами:

– Я могу тебе помочь.

– Нет, мне нужно самой. Ты знаешь, я такая, – пренебрежительно ответила я.

– Да уж, только я… – он вздохнул, – не перестаю думать о том поцелуе.

– Ох…

Райан прошел мимо меня в комнату:

– Я помню, что ты говорила. Но неужели у тебя нет ко мне вообще никаких чувств? Мы уже столько времени притворяемся. Может, хватит? Давай проверим, вдруг я сделаю тебя счастливой?

Упоминание о нашем уговоре заставило меня взглянуть на вентилятор, но какое это имело значение? Джаред видел меня насквозь с самого начала.

– Ты делаешь меня счастливой. У меня просто ничего не осталось для… – Я покачала головой. – Не могу сейчас говорить об этом. Мне нужно заниматься.

С этими словами я открыла дверь.

– А как насчет ужина? У тебя уже есть планы? – не сдавался Райан.

Я обняла его:

– Нет. Поговорим завтра.

Это станет началом конца для нас. Джаред согласился держаться в стороне, и Райан знал, что наше время ограниченно. Он кивнул и, разочарованный, вышел из комнаты.

Заниматься было совершенно невозможно, ведь Джаред стоял у меня под окном. В очередной раз я посмотрела в изрезанное струями дождя стекло и убедилась: мой ангел‑хранитель на месте. Что‑то толкало и толкало меня к нему, и с этим было не совладать. Я взяла ключи и вышла на улицу, чтобы выпить кофе где‑нибудь в городе.

Отъехав всего на несколько кварталов от университета, я зашла в первое попавшееся кафе и сделала обычный заказ. Я тянула время – делать в этой забегаловке было нечего – и просто рассматривала лица входивших и выходивших посетителей. В голову лезли фантазии о подарке для Джареда и о том, как он удивится. Наконец я решила бежать от этих мыслей обратно в общежитие.

На улице я сразу заметила боковым зрением Джареда. Он стоял под дождем в насквозь мокрой рубашке. Проходя мимо, я задержала дыхание. Под глазами у Джареда виднелись темные круги, а лицо было бледное, и мало что осталось от обычного золотистого оттенка.

Ноги отказывались идти дальше. Что ни говори, я все равно любила его. Как я могла заставить его чувствовать себя призраком в собственный день рождения? Я закрыла глаза, и пришло понимание: вот сейчас я разрушу все, чего добивалась в течение долгих шести недель. Я снова оказалась на перепутье и была готова совершить очередной неправильный поворот, причем намеренно.

Я развернулась на каблуках и пошла прямиком к Джареду. Он искоса посматривал на меня, явно не зная, чего ожидать.

За последние несколько недель я добилась того, что мы стали чужими друг другу, но вот я стою рядом с ним, и как же это здорово. Я не почувствовала ни неловкости, ни напряжения, и по настороженному взгляду Джареда поняла: он ощущает то же самое.

Я набрала в легкие побольше воздуха:

– С днем р…

Не успела я договорить, как Джаред схватил меня за плечи, привлек к себе и страстно поцеловал. Мои губы растаяли от привычного тепла его рта. А когда я вдохнула изумительный запах Джареда, у меня слегка закружилась голова. Он понял, что я не оттолкну его, обхватил меня и крепко прижал к себе, бессовестно используя временное преимущество. Минута проходила за минутой. Я слышала смешки детей и проходивших мимо девочек‑подростков. Наконец Джаред оторвался от моих губ, обнял меня еще крепче, положил голову мне на плечо и носом втянул воздух. Он потерся щекой о мою щеку, а потом отпустил меня.

Джаред пристально смотрел мне в лицо, ожидая реакции. Не знаю, что было написано на моей физиономии, но он выглядел так, будто не верил своему счастью.

– …рождения, – завершила я, прерывисто дыша.

Глаза Джареда стали на несколько тонов ярче, чем в последние недели. Я выждала немного и позволила своим губам растянуться в легкую улыбку, после чего зашагала к машине.

– Нина? – позвал меня Джаред.

Я обернулась. Его лицо осветилось усталой улыбкой.

– Это все, чего я хотел сегодня.

От этих слов у меня упало сердце. Мне захотелось, чтобы мир оставил нас в покое и я могла быть с любимым. В голове вспышкой пронеслось воспоминание о Гарри Креншоу, приставляющем дуло пистолета к виску Бекса, и я окаменела.

– Всего хорошего, Джаред.