Спасительная милость

За следующие несколько недель жизнь вернулась в нормальное русло. Мы с Джаредом занимались покраской и перестановкой мебели, и пространство преобразилось: вместо мрачного чердака лофт стал нашим ярким и радостным домом.

Сама я и не подумала бы что‑либо менять, но Джаред настоял на том, чтобы в доме чувствовалась женская рука. Я повесила на стены несколько наших портретов, которые мы сами сняли, купила новое одеяло в цветочек и даже приобрела набор фарфоровой посуды. Джаред относился ко всем изменениям с сердечной благодарностью. Иногда мне казалось, что ему нужны эти перемены, чтобы удостовериться в моем присутствии в доме, получить осязаемые доказательства того, что я живу с ним.

Через месяц после моего официального переезда в лофт Джаред решил отметить это событие выходом в свет. Я надела черное платье без бретелей и красные туфли на высоком каблуке, а Джаред предпринял попытку повязать галстук. Мы вышли на улицу, и мой спутник оседлал свой «Вулкан». Я вскинула бровь, выразительно посмотрела на свое короткое платье, а потом на Джареда.

Он громко рассмеялся и слез с мотоцикла.

– Просто пошутил.

С этими словами Джаред подошел к «эскаладе» и распахнул дверцу.

– И куда же мы поедем? – спросила я.

– В одно новое местечко. Тебе понравится, – ответил он.

Мы подъехали к темному кирпичному зданию. Джаред помог мне выйти на тротуар и придержал стеклянную дверь, чмокнув меня в щеку, когда я входила. Нас приветствовала невысокая азиатка, и Джаред провел меня к столику, на котором красовалась чудная композиция из белых и розовых тюльпанов. Мы были единственными посетителями в маленьком ресторанчике. Джаред сел напротив меня, и я улыбнулась ему. Женщина отошла к сервировочному столику, чтобы налить нам по стакану воды. Я перегнулась через стол и шепотом спросила:

– Они что, собираются закрываться?

Джаред хихикнул:

– Нет… Я снял все заведение, чтобы нам никто не мешал.

– О‑о‑о, – сказала я.

Тем временем хозяйка принесла нам воду и меню.

Джаред сказал женщине что‑то по‑японски, та кивнула и оставила нас одних.

– Я уже говорил, что ты сегодня необыкновенно красива? – спросил Джаред.

– Всего четыре или пять раз, – улыбнулась я. – Спасибо тебе.

Женщина вернулась, лопоча что‑то непонятное. Джаред взглянул на меня, потом опять на нее:

– Нет, думаю, нам нужно еще несколько минут.

– Мы сегодня встречаемся с твоей мамой или еще что‑нибудь? – спросила я.

– Нет. А что?

– Просто я удивляюсь, к чему все эти приготовления? Галстук, цветы, пустой ресторан… какие‑то секреты.

Джаред приподнял бровь:

– Какие секреты?

– Ты что‑то делал тайком в лофте. Может быть, я и человек, но не слепой же.

Зал наполнился смехом Джареда.

– Я могу пронести что‑нибудь незаметно мимо наемных убийц, но не способен ничего утаить от тебя.

– Это потому, что их нет с тобой рядом целый день напролет.

Джаред улыбнулся, не разнимая губ:

– У нас праздник.

– Месяц совместной жизни. Ты говорил.

– Именно. – Его голос дрогнул от напряжения.

Я прищурилась и выпятила губы. Что за уклончивость? Ну да ладно. Джареду, очевидно, нравилось держать меня в неведении.

Из меню я выбрала блюдо, которое показалось не слишком экзотическим – похожим на то, что я ела обычно, и, когда подошла официантка, Джаред сделал заказ на чистом японском языке.

Я барабанила пальцами по столу. Джаред, довольный, следил за моими движениями.

– Тебе надо отлучиться?

– Нет, я просто жду объяснений.

Он подался вперед:

– Ты сегодня очень нетерпелива.

Я вздохнула и откинулась на спинку стула:

– Прости. Я чувствую, тут не обойдется без сюрприза.

– Ты так думаешь? – дразнил меня Джаред. – С чего вдруг?

– Ну хватит, Джаред. Я знаю, что‑то готовится.

Официантка принесла тарелки с едой. Джаред одарил ее улыбкой, а я вздохнула.

Пока мы ели, Джаред завел разговор на посторонние темы. Он строил планы, как в выходные мы поедем ужинать к Лиллиан. Райан вернулся, чтобы провести несколько дней с Джошем, поэтому Клер была в городе. Мы обсудили расписание моих занятий в колледже на осенний семестр и поговорили о том, какие изменения внесет в мою учебу жизнь вне кампуса. А еще мы условились позвонить Бет и Чеду и пригласить их на ужин при первой возможности.

– Бет всегда была мне симпатична, – задумчиво сказал Джаред.

– Мне тоже! – не без удивления поддразнила я.

– Она была твоей верной подругой, но особенно я ценю ее за речи в мою защиту. Она умная девушка, эта Бет, – признал Джаред и закивал с самодовольной ухмылкой.

Я накрутила на вилку макароны и сказала:

– Бывали моменты, когда мне казалось, что ты подговорил ее. Уж очень она была настойчива.

– Этим она мне и нравится, – улыбнулся Джаред. – Она понимает, чт о для тебя хорошо.

– Она лучше меня знала, что мы не расстанемся.

– А ты в этом сомневалась? – спросил Джаред с несколько недоуменным видом.

– Ну… я этого хотела. Но в то время считала, что нам не следует быть вместе, – объяснила я и воткнула вилку в нечто похожее на мясо.

– Я рад, что ты передумала, – сказал Джаред, глубоко задумавшись. – Не знаю, что бы я делал, если… – Он посмотрел на меня с глубоким чувством. – Ты делаешь меня таким счастливым, Нина.

– И ты делаешь меня счастливой, дорогой, – проворковала я.

Джаред вскинул бровь и улыбнулся, услышав нехарактерное для меня ласковое слово, но потом выражение его лица изменилось – вероятно, вместе с мыслями.

– Я понимаю, наши отношения развивались стремительно. – Он поморщился. – Большинство людей сказали бы – даже слишком стремительно, но мы не из их числа.

– Определенно нет, – поддержала его я и отодвинула кусок брокколи на край тарелки.

Джаред недовольно скривился:

– Извини, мне надо было заказать без брокколи.

Я засмеялась.

– Все в порядке, Джаред. Брокколи легко отделяется от остальной еды.

– Я хотел сегодня быть совершенным… но некоторые вещи я забываю, – сказал Джаред и сердито посмотрел на кусочек брокколи, лежавший на краю тарелки, как будто тот его глубоко оскорбил.

Это высказывание меня заинтриговало.

– А почему все должно быть совершенным?

Джаред смущенно заерзал на стуле и облегченно вздохнул, когда к нам подошла официантка, чтобы подлить воды в бокалы.

– На чем я остановился? – спросил он, когда женщина ушла.

Я промокнула губы салфеткой.

– Наши отношения развиваются слишком быстро?

– Нет… то есть да, я остановился на этом, но нет, я не думаю, что мы продвигаемся слишком быстро. – Он на мгновение умолк, а потом искоса посмотрел на меня. – Ты ведь так не считаешь, правда?

Я засмеялась и покачала головой:

– Нет. – Заметив, что нервозность Джареда все увеличивается, я нахмурилась. – С тобой все в порядке?

– Все хорошо. Просто отлично. А ты как?

– Нормально… хотя ты меня слегка беспокоишь. – Я повернула голову чуть вбок и с подозрением посмотрела на своего друга.

Джаред закрыл глаза и сделал глубокий, спокойный вдох:

– Прости. Я всего лишь немного волнуюсь.

– Расслабься. Это обычный ужин, – сказала я и потянулась через стол, чтобы похлопать его по руке.

– Ну… да, – согласился Джаред, усмехнулся моему объяснению и уставился в тарелку.

– Я тут подумала, не съездить ли нам на каникулах в Санта‑Лусию. Там есть кондиционеры, – улыбнулась я.

– Завтра позвоню куда надо, – безучастно ответил Джаред.

Это меня озадачило, я немного помолчала, а потом спросила:

– Моя мать хорошо тебе платит?

– Очень хорошо, – кивнул Джаред.

Я откатила на край тарелки еще один кусочек брокколи.

– Ну, на самом деле это я тебе плачу.

– Что? – Джаред замер с воздетой вилкой.

Я пожала плечами:

– Когда Джек умер, его недвижимость, активы – все перешло ко мне.

– Как! А я думал – к твоей матери… – Новость застала его врасплох.

– О, она может там жить, разбираться со счетами, налогами и всем прочим, пока я не получу диплом. Я сама сейчас с этим не справлюсь.

– Значит… мне платишь ты? – спросил Джаред, недовольно морщась. Эта идея ему явно не нравилась.

– А что? Ты хочешь повышения зарплаты? – ухмыльнулась я.

Джаред засмеялся:

– Раз я так люблю свою работу, то, может быть, это мне стоит тебе приплачивать.

Я улыбнулась его словам, а он попытался расслабиться.

– Ну вот, прошел месяц, как ты переехала. Все ли тебя устраивает? Чувствуешь ли ты себя как дома?

Я вздохнула и заглянула в серо‑голубые глаза Джареда, такие прекрасные, что дух захватывало.

– Как дома я чувствовала себя еще до переезда. Ты мой дом, Джаред.

От моих слов он засиял и опустил руку во внутренний карман пиджака:

– Нина, я тут кое‑что…

К столику подошла официантка, и Джаред от досады подпрыгнул на стуле. Женщина забрала пустые тарелки и положила на стол меню десертов.

– В меню есть торт «Пища ангелов», – с улыбкой сообщил мой друг.

– Обязательно закажу.

Джаред изучал пироги, торты и мороженое, а я наблюдала за ним. Пока он выбирал, я заметила над его плечом маленькую красную точку. Она медленно переместилась на другую сторону стола; я опустила меню и проследила, как точка достигла края, а потом взобралась вверх по моему платью и устроилась на лифе, прямо напротив сердца.

– Ух ты! – изумленно воскликнула я.

– Что, дорогая? – спросил Джаред, не отрываясь от меню.

– Похоже, тут кто‑то есть. И этот кто‑то развлекается с лазерной указкой, – сказала я, продолжая наблюдать за дрожавшей у меня на груди красной точкой.

Я дернулась всем телом, и мир вокруг стал медленно вращаться. Зал наполнился звуками битвы, я старалась сохранить равновесие. Стеклянный стакан упал на пол, раздались крики под аккомпанемент стаккато пистолетных выстрелов. Руки‑ноги у меня отнялись: сперва отяжелели, а потом будто стали невесомыми и поплыли по воздуху – выше, выше. Я закрыла глаза и попыталась отсеять лишнее.

Откуда‑то издалека меня звал Джаред; по мере того как он приближался, слышнее становились топот и жужжание чужих голосов.

– Нина! – кричал Джаред.

Я сидела на полу, спиной к сервировочному столику; время ускорило ход, и все звуки слились в сплошной гомон. Джаред склонился надо мной; я услышала, как что‑то треснуло. Одной рукой Джаред подставил мне под спину широкую доску и привалил меня к ней. Он кивнул и снова позвал по имени:

– Нина!

Внезапно я вернулась к реальности. Джаред перегнулся через стол в ту секунду, когда заметил красную точку, и мы перелетели на середину комнаты под градом пуль. Он быстро поднял меня в сидячее положение, сорвал со стойки бара мраморную столешницу и установил ее у меня за спиной, как щит.

Вокруг нас снова засвистели пули, и я услышала, как отчаянно закричала по‑японски официантка. Джаред что‑то ей ответил и повернулся ко мне.

Красная скатерть со стола слетела вместе с нами, я в ней запуталась. Только успела накрыть голову, как по ресторану пронесся новый шквал выстрелов. Взглянув вверх, я заметила на рубашке Джареда красное пятно; с каждой секундой оно увеличивалось.

– Джаред!

Он смущенно посмотрел на меня, а потом проследил за направлением взгляда и обратил внимание на свое плечо.

– Это ничего, – сказал он, пренебрежительно мотнул головой и крикнул, пригибаясь и перекрывая голосом звон разбивающегося стекла и стрельбу: – Ты в порядке?

Я кивнула, а на лице Джареда вместо смущения появилось беспокойство. Он опустил голову, посмотрел на свое бедро и прикоснулся к штанине.

– Тебя ранило еще и в ногу? – Я втянула голову в плечи – снова началась пальба.

– Нет… Я… – Вдруг его глаза расширились, он взглянул на мои колени и схватился за скатерть, которая обернулась вокруг меня. Выпутав меня из ткани, он приподнял подол моего платья и увидел кровоподтек на бедре.

– О боже, Нина, ты ранена.

Мы обменялись испуганными взглядами, и в этот момент очередная порция пуль зарикошетила от стен. Как только я увидела рану, мой мозг зафиксировал боль, и от места ранения растеклось жжение.

– Все будет хорошо! – прокричал Джаред сквозь грохот разбитого стекла; лицо его напряглось.

Ресторан разлетался на кусочки. От столов и стульев остались одни щепки, пол был усыпан осколками. Джаред сорвал с шеи галстук и затянул его в верхней части моего бедра, а потом скомкал скатерть и прижал ее к ране. Жжение усилилось и распространилось уже по всему телу, я закричала от боли.

Лицо Джареда посуровело. Он отнял руку от скомканной скатерти – и рука, и ткань были красны от крови. Джаред вновь надавил на мою ногу. Я снова вскрикнула.

Он покачал головой:

– Надо забрать тебя отсюда.

Зажимая рукой мою рану, Джаред отпрянул к барной стойке и осторожно выглянул из‑за нее, но немедленно спрятался обратно, едва успев увильнуть от дюжины пуль, выпущенных прямо в него. Кто бы ни находился снаружи, цель была одна – держать нас пригвожденными к месту, пока я не истеку кровью и наши противники не избавятся от нас обоих.

Джаред в отчаянии рыскал по комнате взглядом. Он осмотрел потолок и стены; пригибая голову под очередным градом свинца, он попытался разглядеть, что находится в задней части ресторана. Я заметила, что выстрелы теперь звучали иначе, как будто стали ближе.

Я убрала ладонь Джареда со своей ноги и сама прижала к ране скатерть, морщась от боли.

– Иди, Джаред. Найди выход.

– Я не хочу оставлять тебя, – в отчаянии возразил он.

Чтобы сконцентрироваться, превозмогая боль, я сделала глубокий вдох.

– Если ты этого не сделаешь, мы оба умрем.

Джаред резко закрыл глаза и сжал губы, необходимость выбрать приоритет вызывала у него почти физическое страдание. Он повернулся ко мне, глаза его стали темно‑синими.

– Сейчас я пройду по залу, поищу другой выход и сразу вернусь, ладно? Мы с тобой выберемся отсюда, – пообещал он.

Я улыбнулась и кивнула, глаза заблестели от подступивших слез.

– Знаю.

Джаред взял ладонями мое лицо, поцеловал в губы, а потом в лоб.

По залу вновь рассыпались пули, за спиной гремели выстрелы. Джаред прижал меня к себе, и я вся съежилась в ожидании неминуемого конца.

Джаред засмеялся и посмотрел вверх. В десяти футах от нас, прижавшись спиной к бетонной колонне, стояла Клер.

– Вы не против, если я присоединюсь к вечеринке? – крикнула нам Клер, бросая Джареду пистолет и беря на изготовку винтовку.

– Я люблю тебя, сестренка! – прокричал Джаред.

Клер подмигнула ему:

– Я же говорила, что однажды ты поймешь это! Она вскинула винтовку, глянула вверх, вдохнула, изогнулась и сделала несколько выстрелов, а затем прижалась к колонне, чтобы укрыться от ответного огня.

Клер повернулась к Джареду:

– На верхних этажах северного здания – четверо, двое – за мусорным баком, по четверо на двух крышах, и трое на улице – секи десять, двенадцать и два.[13]Я останусь с Ниной, а ты зачистишь дом.

Джаред улыбнулся и посмотрел на меня:

– Жди, дорогая. Я вернусь через секунду.

– Удачно поработать, – улыбнулась я.

Клер сунула брату несколько обойм, после чего Джаред наклонился ко мне и крепко поцеловал в губы:

– Обещай мне, что не заснешь.

– Даю слово, – шепнула я, и Джаред исчез.

В следующий миг рядом со мной уже была Клер; она немедленно надавила рукой на скомканную скатерть.

– Ай! – вскрикнула я.

– Надо сдавливать рану, чучело, иначе мы не успеем довезти тебя до больницы: ты умрешь от потери крови, – грубо объяснила Клер и сделала несколько выстрелов из винтовки себе за спину.

Я закрыла глаза, покачала головой и сказала:

– Сука.

Клер засмеялась, а вслед за ней и я.

– Нина! Тебе нельзя спать! – крикнула она и похлопала меня по щекам.

Я широко раскрыла глаза, несколько раз моргнула и, сглотнув, пожаловалась:

– Меня тошнит.

Клер посмотрела на бедро и прижатую к нему руку, залитую алым.

– Это потому, что ты потеряла много крови. Я должна прикрыть Джареда, но ты не спи!

Клер вытащила из кобуры на спине пистолет и открыла огонь, по ходу она перекинула винтовку через голову и установила на остатках нашего импровизированного укрытия. Она навела ствол чуть вниз и стала стрелять. Хрупкая фигурка Клер отшатывалась всякий раз, когда после выстрела из патронника вылетала тяжелая медная гильза. Пол вокруг меня был усеян ими.

– Сзади, Джаред! – воскликнула Клер, продолжая одной рукой стрелять из винтовки и между делом простирая другую и паля из пистолета.

Пули уже не поливали ресторан, как из душа; похоже было, что перестрелка переместилась на улицу. Клер схватила меня за платье и потащила по полу. На полусогнутых, боком она доволокла меня через зал до кухни. Я увидела широкий кровавый след, который остался позади, на белом кафеле.

Клер привалила меня к буфету и прикинула, в каком я состоянии.

– Черт возьми! Ты такая бледная, – сказала она, быстро подалась назад, чтобы осмотреть зал, а потом выпрямилась и перезарядила оружие.

– Именно так я себя и чувствую – бледно, – пробормотала я, борясь с отяжелевшими веками.

– Поторопись, Джаред, – пробурчала себе под нос Клер и убрала челку с моих глаз.

Тут я заметила, что вся вспотела и мокрые волосы прилипли к бровям.

Стрельба на улице затихала; одиночные выстрелы раздавались не чаще раза в минуту. Я начала дрожать, и Клер нахмурилась. Мое состояние ухудшалось, это ее беспокоило.

В противоположном от нас углу кухни сидела, сжавшись в комок, официантка. Она смотрела на мою ногу широко раскрытыми, испуганными глазами.

– Становится тихо, – едва слышно произнесла я.

– Это потому, что Джаред обслужил почти всех подонков, которые в нас стреляли, – отозвалась Клер с натянутой улыбкой.

– Где Джаред? Почему он не возвращается? – тяжело дыша, спросила я.

– Он уже идет. Подожди, Нина, – велела Клер, не глядя на меня, потому что снова внимательно осматривала зал ресторана.

Мне нужно было знать время точнее. Сколько еще я смогу протянуть в ожидании Джареда? Явно недолго, вот что меня волновало. Я обвела взглядом помещение – оно начало кружиться и расплываться.

– Ты теряешь слишком много крови. Надо действовать, – распорядилась Клер и потащила меня к выходу.

Она осторожно выглянула из‑за двери кухни, а потом обернулась и что‑то спросила у официантки по‑японски. Женщина сделала знак рукой и кивнула – вот и весь ответ, слова потонули в плаче.

Клер улыбнулась мне:

– Тут есть задняя дверь. Мы захватим Джареда по пути… Пошли.

– Я пойду за тобой, – бесстрастно произнесла я.

Держа в одной руке винтовку, другой Клер забросила меня себе на плечо и понесла через зал, будто я ничего не весила. Повернув за угол, она приостановилась, а потом мощным ударом ноги распахнула настежь тяжелую металлическую дверь.

Я почувствовала, как ночной воздух охлаждает горячую кровь у меня на ноге. Наконец мы выбрались в переулок, и я облегченно вздохнула. Мы были уже почти на улице, как вдруг Клер замерла на месте и опустила меня на землю.

– Ошибка новобранца, Клер‑эклер, – изрек Грэм, наводя на нее пистолет. Нос у него был все еще заклеен пластырем; локоть Клер тогда неплохо поработал.

– Очень смело с твоей стороны болтаться здесь в одиночку, – с улыбкой ответила Клер.

Мне и раньше приходилось видеть это нагловатое выражение на лице сестренки Джареда, но теперь оно было чуть иным. В глазах читался страх. Она знала, что времени на проволочки нет: для меня это плохо кончится.

Грэм повернулся ко мне:

– Я же говорил, мы скоро увидимся, Нина. Похоже, мне даже не придется тратить пулю… ты уже стучишься в ворота смерти. Такая расточительность ни к чему, – сказал он и неодобрительно щелкнул языком. – А я‑то надеялся поразвлечься с тобой.

Я попробовала обхватить себя руками, чтобы хоть как‑то держаться, но руки тряслись от изнеможения. Было трудно сфокусировать взгляд, дыхание стало таким слабым, что легкие почти не наполнялись воздухом. Грэм прав, но я еще поборюсь; я должна заставить сердце биться, чтобы спасти Джареда.

– Если она умрет, Грэм, я не стану убивать тебя быстро, – процедила сквозь зубы Клер. Ее голос дрожал от ярости. – Ты будешь страдать… дни… может быть, даже недели… Ад будет казаться тебе сладким избавлением в сравнении с тем, что я тебе устрою.

Грэм захохотал и указал пистолетом на меня:

– Я могу покончить с ней прямо сейчас, но, думаю, мне будет приятнее видеть твои корчи, пока мы будем следить, как ее забирает смерть.

Я закашлялась и опустилась на локти; ладони прижались к мокрому асфальту. Тошнота из угрозы стала слабым намеком, пот заливал глаза. Грэм собирался держать меня на мушке, пока мое сердце не перестанет биться, и скоро Джаред ослабнет и умрет. Внутри меня закипела ярость, и я заскрежетала зубами.

Подняв взгляд, я заглянула в дуло пистолета.

– Хотелось бы мне посмотреть, что она с тобой сделает, ты, жалкий мешок…

– Ну, ну… – Он засмеялся. – Ты целовала этим ротиком мамочку?

– А у тебя, Грэм, была мать? Или ты появился из кишок Ада? – Я хватала ртом воздух, чувствуя, как жизнь покидает меня.

Грэм дернул пистолетом:

– Ты наглеешь, Нина. Мне это нравится. Может быть, я проявлю немного милости… это не в моем стиле, но я сделаю исключение для дочери Джека.

Я крепко зажмурилась и ждала, но конец не наступил. Когда я осмелилась посмотреть вверх, Грэм стоял изогнув спину и ошалело выкатив глаза; его взгляд был устремлен в пространство перед собой, изо рта ниткой текла слюна, он начал медленно падать вперед. Его место занял Джаред с окровавленным кулаком.

– Мило, – сказала Клер и подняла мое безвольное тело с земли.

– Патроны кончились, – зло отшутился Джаред, забирая меня из рук Клер.

Мы устремились вперед, да так быстро, что я подумала, уж не отрастил ли Джаред крылья. Я старалась не отключаться, пока Джаред, держа меня на руках, забирался на заднее сиденье «эскалады». Клер прыгнула на место водителя.

– Госпиталь «Род‑Айленд» ближе всего, да?

– Да! – крикнул Джаред. – Давай, Клер, давай! Поехали.

– Я запачкаю кровью сиденье, – пробормотала я.

Джаред нервно засмеялся:

– Плевать на сиденье… лишь бы ты осталась со мной.

– Мне холодно, – прошептала я. Несмотря на тепло, исходившее от Джареда, я дрожала всем телом.

– Клер, – поторапливал сестру Джаред, крепко прижимая меня к себе.

– Две минуты, – отозвалась она, и машина дернулась – так резко Клер вывернула руль.

– У нее нет двух минут, – простонал Джаред.

– Джаред? – уронила я в темноту и почувствовала прикосновение к щеке его теплой ладони.

– Я здесь.

– Джаред! – крикнула я от усталости и страха, не зная, хватит ли у меня сил, чтобы сохранить жизни нам обоим.

– Я здесь, Нина. Ты со мной, слышишь? – Его голос оборвался. – У меня есть планы для нас…

Я почувствовала, что «эскалада» остановилась, потом открылась дверца. Джаред выбрался наружу, держа меня на руках. Он звал на помощь, и вот меня окружила группа людей.

– Сэр, нужно, чтобы вы положили ее на каталку.

Говорила какая‑то женщина, потом я ощутила прикосновение губ к моему лбу, и Джаред сжал меня крепче.

– Сэр!

– Ты обещала мне… – Джаред запнулся. – Держи свое слово, Нина.

С этими словами он положил меня на жесткий матрас и, прежде чем уйти, стиснул мне руку:

– Скоро увидимся.

Блуждающим взглядом я искала лицо Джареда, а вокруг гудели голоса врачей и медсестер.

– Джаред? – позвала я.

– Пожалуйста, покиньте комнату, сэр. Сэр? Вам придется уйти! – Эти слова я услышала, когда из последних сил потянулась к его руке.

Когда я выплыла из небытия, сквозь жалюзи пробивались лучи утреннего солнца. Я посмотрела на правую руку, пальцы которой были сплетены с большими и теплыми пальцами Джареда. Он положил голову на кровать рядом с моей подушкой; лицо было спокойным. Видеть его спящим – необыкновенное зрелище. Я не стала его будить – лежала не шевелясь, дышала ровно и следила за тем, как тени сползают вниз по стене по мере восхода солнца.

Когда оно осветило всю палату, Джаред шевельнулся, моргнул и, приподняв голову, посмотрел на меня.

– Доброе утро, – улыбнулась я и провела пальцами по его взъерошенным волосам.

– Ты сдержала слово.

– Я всегда выполняю обещания. – Я выгнула спину и поморщилась от боли.

Лицо Джареда напряглось.

– Ты меня напугала. Мы прощались с тобой несколько раз.

– Правда? Ты меня разыгрываешь. Никаких белых лучей я не видела, и вся жизнь у меня перед глазами не промелькнула.

Джаред сжал губы:

– Оставь эти шутки о смерти.

– Как ты? Когда все закончилось и меня привезли в палату… тебе ведь все это не повредило, да?

– Обо мне не беспокойся, со мной все в порядке. – Джаред покачал головой, отвечая на мой вопрос и одновременно выражая неодобрение тому, что он вообще был задан.

– Как твое плечо?

– Хорошо. Как новое. – Джаред демонстративно похлопал себя пальцами по месту, куда попала пуля.

– Да… Думаю, моя нога будет заживать дольше, чем твое плечо. – Я посмотрела на толстый слой бинтов, намотанных на бедро.

Джаред кивнул, но на его лице была написана боль.

Я прикоснулась пальцами к его щеке:

– Что такое?

Он покачал головой, стараясь изобразить улыбку. Получилось неважно: брови сошлись у переносицы, а глаза заблестели от слез.

– Джаред… – произнесла я, силясь найти утешительные слова. Невозможно представить, через что он прошел, когда допустил, чтобы мою жизнь спасал кто‑то другой.

Он втянул в себя воздух и прижал мою ладонь к своей щеке:

– Я думал, что потерял тебя… – Джаред заплакал и закрыл глаза. – Думал, что потерял тебя.

В его голосе звучало страдание, он уткнулся лицом в мой живот и застонал. Я положила руку ему на голову и не знала, что сказать. Он еще раз быстро вдохнул, обнял мои бедра и, не поднимая лица, продолжил:

– Я не знал, что буду делать… молил Габриэля, чтобы он забрал и меня тоже. Я ни секунды не хотел жить без тебя.

Он поднял лицо и встретился со мной взглядом: глаза его были мокры и красны от слез.

– Со мной полный порядок, – улыбнулась я и пальцами стерла влагу с его щеки.

Джаред вытер глаза и вздохнул:

– Я не хотел ничего подобного, но что поделать.

Он нагнулся и что‑то поднял с полу. Я наблюдала в большом смятении. Джаред сел ровно и положил мне на колени небольшую коробку. В такие клали закуски навынос в кафе «Блейз».

Я захихикала:

– Печеная картошка?

Джаред улыбнулся:

– Печеная картошка.

– На завтрак? – спросила я, снимая крышку.

Внутри не оказалось никакой картошки, только маленькая черная коробочка. Я посмотрела на Джареда и невольно вскинула брови. Он вынул коробочку, протянул мне, шепнул: «Открой» – и снова утер слезы.

Я осторожно приподняла крышку и увидела золотое кольцо с огромным бриллиантом.

Изумленно разинув рот, я смотрела на Джареда.

– Я существую ради тебя и живу для тебя. Я живу, чтобы любить тебя. – Он сделал паузу. – Выходи за меня замуж, Нина.

Я снова посмотрела на кольцо, и мое лицо расплылось в широченной улыбке.

Джаред следил, как я любуюсь сияющим камнем.

– Ты выйдешь за меня?

Я посмотрела на него полными слез глазами, энергично кивнула и засмеялась:

– Да.

Джаред ответил мне такой же счастливой улыбкой, вынул кольцо из коробочки и поднял повыше мою руку, а потом снял с нее серебряное кольцо, купленное на Корн‑Айленде, и заменил золотым.

Мгновение Джаред завороженно смотрел на него, а потом наклонился ко мне и поцеловал в губы. Я обхватила его за шею и залилась слезами чистой радости.

Джаред победно улыбнулся:

– Нам не пришлось проходить сквозь ночной кошмар, чтобы обрести чудо. Ты, Нина… ты мое чудо. И всегда им была.

ЭПИЛОГ

Я сдерживала смех, пока Джаред смывал с волос краску под кухонным краном. Он только что закончил заделывать дырку от пули над плитой. Это было последнее, что, согласно его плану, заслуживало ремонта или перестановки после визита Шаха двухмесячной давности.

Джаред был весь покрыт пятнышками цвета слоновой кости; меня забавляли его живость и грациозность, хотя, когда он брал в руки кисть, половина краски необъяснимым образом оказывалась на нем.

– Что? – спросил Джаред, вытирая волосы полотенцем и улыбаясь.

– Тебе идет «Жимолость бежевая». Это твой цвет, – засмеялась я.

Джаред бросил полотенце на стол и подошел к дивану, на котором я разлеглась.

– Как нога? Обезболивающее?

– В порядке. Как твое плечо?

Джаред широко улыбнулся, переплел свои пальцы с моими.

– А с моим плечом что‑то случалось?

– Это как упавшее в дремучем лесу дерево: если никто не слышит, как оно упало, производит ли оно звук? – Я любовалась бриллиантом на пальце.

Комнату наполнил громкий смех Джареда:

– Да, что‑то вроде этого. Скоро придут Клер и мама. Они принесут каталоги, журналы и все такое.

Я улыбнулась и провела пальцами по его мокрым волосам:

– Ты устраиваешь мне сказочные развлечения.

– Они притащат всякие свадебные штучки. Лиллиан прибегла к угрозам, чтобы я позволил ей прийти сюда. Я заставил ее подождать, пока ты не окрепнешь, прежде чем она явится в лофт с заколками для кос и украшениями для стола. Боюсь, этим я дал ей время подобрать больше вариантов.

– Ты не сказал им об острове, да? – с упреком спросила я.

Джаред прищурил один глаз:

– Думаю, мне была нужна поддержка.

– Джаред! Но ведь они придут в надежде на грандиозную свадьбу?

Он поморщился от моей реакции:

– Все в порядке. Мы расскажем им вместе.

Я сделала большие глаза и нервно крутила на пальце кольцо – знак нашей помолвки.

– Если я в состоянии объявить Синтии, что собираюсь выйти замуж, не окончив колледж, то и ты мог бы все сам сказать своей матери.

Джаред опустил глаза и улыбнулся:

– Ты так делала с кольцом Джека. Забавно думать, что в прошлом году в это же время я наблюдал, как ты крутишь на пальце кольцо с перидотом, когда нервничаешь. А теперь та же участь постигла кольцо, подаренное в знак нашей помолвки. Это… нереально, – мечтательно произнес он.

– Расскажи мне об этом, – сердито сказала я.

Джаред отрывисто кивнул:

– Капризы невесты… ставлю галочку.

Я сжала губы, стараясь не улыбаться.

Джаред взял мою руку и нежно поцеловал пальцы:

– Все будет хорошо. Я обещаю.

Белые шторы лениво колыхались под дуновениями летнего ветерка. Стены лофта теперь были белыми и бежевыми, и, когда солнце заглядывало в комнату, казалось, что все внутри сверкает. Свет заливал Джареда, и вокруг него возникало подобие гало. Глядя на это, я улыбнулась. В его серо‑голубых глазах не появлялось ни облачка с тех пор, как он забрал меня из больницы.

Через секунду раздался стук в дверь. В дом вошли Клер, Лиллиан и Бекс. Они несли в руках какие‑то пакеты и целые стопки толстых каталогов.

Посмотрев на родственников, Джаред улыбнулся, а когда обернулся и увидел мое ошеломленное лицо, расхохотался.

– Крепись, детка. Не показывай страха, – шепнул он мне на ухо, после чего обнял мать.

– Нина! – бросилась ко мне Лиллиан. – Ты выглядишь намного лучше. Мы так за тебя волновались!

Клер взгромоздила белые пакеты поверх ярко‑розовой сумки, а Лиллиан аккуратно положила стопку журналов для невест на кофейный столик.

Оглядев комнату, Лиллиан улыбнулась:

– О… О… Мне так нравится, что вы тут устроили! Так светло и спокойно! Я годами твердила Джареду: сделай свой дом поярче. А тебе удалось убедить его за какие‑то недели! – Она подмигнула. – Вот что значит девушка, Нина.

– Он сам чуть ли не силой заставил меня выбрать новую цветовую гамму и купить все, что надо для декора. Джаред был уверен, что мне не нравилось, как было раньше. – Я тепло улыбнулась Джареду, который с любовью смотрел на меня.

– Новая цветовая гамма и декор? – фыркнул Бекс.

Джаред накинулся на него, свалил на пол, надавил предплечьем на шею, приставил к щеке кулак и, смеясь, пообещал:

– Когда‑нибудь ты поймешь, панк.

Все весело следили за борьбой на полу. Бекс делал отчаянные попытки вывернуться из захвата Джареда, но не преуспел. Наконец Джаред встал и поднял его за шиворот, обхватил рукой за шею и сжал, а Бекс закинул руку на плечо своего старшего брата.

– Ты видела это, Нина? – спросила Лиллиан, беря из стопки верхний журнал. Она послюнила большой палец и открыла на заложенной странице.

На картинке – женщина, нуждающаяся в усиленном питании, стоит на пляже со скучающим лицом, позади – ярко‑голубое небо и лазурная вода. На женщине ярко‑белое платье с V‑образным вырезом, уходящим к плечам, сразу под грудью – расшитый серебристым бисером пояс, а от него вниз идет пышная юбка из шифона и шелка в форме буквы «А».

– Это великолепно! – сказала я и вздохнула; платье и впрямь было очень красивое.

Джаред глянул на страницу с другого края дивана, и Клер закрыла ему глаза рукой:

– Тебе нельзя смотреть!

– Похоже, для тебя будет легко покупать все, что нужно! – обрадовалась Лиллиан. – У твоей мамы есть какие‑нибудь особые предпочтения?

– Синтия… не устраивает свадьбы, – сказала я с кривой усмешкой.

Джаред убрал с глаз руку и улыбнулся мне:

– Тебе нравится?

– Ну, я бы не отказалась его примерить.

– О, ты будешь выглядеть в нем прекрасно, Нина, – заверила Лиллиан, прижала меня к себе и поцеловала в макушку.

– А оно идет в комплекте с маленькой белой церквушкой на крошечном островке близ Никарагуа? – осведомился Джаред.

– Что? – не поняла Лиллиан и посмотрела на сына со смущенной полуулыбкой.

– Когда мы ездили на Литтл‑Корн в каникулы, весной, мы нашли на острове маленькую церквушку. Там пройдет свадебная церемония – очень скромная свадебная церемония. Там поместится человек пятьдесят… может, даже меньше.

Лиллиан удивленно посмотрела на меня.

Клер ахнула, а потом засмеялась, ее рот принял форму буквы «О».

– Ну ты даешь, Джаред! – с улыбкой оценила она.

– Остров в Никарагуа? – тихо повторила Лиллиан и добавила, мягко улыбаясь: – Ладно… мы все устроим.

– Тебе придется нанимать лодку, чтобы добраться туда, мама, – вставил Джаред.

Лиллиан посмотрела на сына, потом на меня, пытаясь подобрать слова.

– Приглашенные на свадьбу летят в Никарагуа, а потом плывут в лодке на маленький остров с хижинами в качестве гостиницы. – Она размышляла вслух.

Я закрыла журнал. Джаред подошел к матери, потрепал ее по плечу:

– Это даст нам хороший предлог, чтобы сократить список гостей до минимума.

Глаза Лиллиан засветились.

– Но ведь стойка администратора есть везде, – чирикнула она и взялась за другой журнал.

Неизбывный оптимизм матери вызвал у Джареда улыбку.

Лиллиан снова обняла меня и встала, приобняв своего младшего сына.

– У Бекса с утра пораньше была тренировка. Если тебе что‑нибудь понадобится, Нина, дай знать. Я люблю вас обоих. – Она улыбнулась.

Клер, с любовью глядя на мать, покачала головой, а потом сказала, обращаясь ко мне:

– Она живет ради всего этого.

– Не думай, что тебе удастся отвертеться, юная леди, – парировала Лиллиан. – Планируй роскошную свадьбу в церкви уже сейчас.

Клер махнула матери рукой, и я заметила, что ее лицо приняло озабоченное выражение, когда я стала снова листать журнал.

– В чем дело, Клер? – спросил Джаред.

– Мы кое‑что не доделали в ресторане. У Грэма остались дружки, Джаред.

Некоторое время стояла тишина. Я посмотрела вверх. На лице Джареда было написано нетерпение.

– Это может подождать.

– Не соглашусь, – озабоченно упорствовала Клер. – Бекс последит за Райаном вместо меня. Я не хочу, чтобы за Ниной снова охотились. – Она взглянула на меня с материнской нежностью.

– Что ты собираешься сделать? – спросила я, чувствуя, как болезненно сжалась моя грудь.

– Я хочу найти всех, кто причастен к этому делу, всех врагов Джека, копов, которые хотят отомстить за смерть Грэма… я устраню угрозу. – Клер посмотрела на брата. – Так поступил бы отец.

Джаред взглянул на младшую сестренку с одобрительной улыбкой:

– Когда?

Клер подошла к столу и расстегнула молнию на ярко‑розовой спортивной сумке. За пару секунд она собрала из отдельных частей винтовку, присоединила оптический прицел и закинула на плечо широкую черную лямку.

– Когда ты вернешься? – спросила я и подалась вперед, будто хотела проводить ее.

– Когда работа будет сделана, – с улыбкой ответила Клер, загружая оружие в кобуру.

Она закинула ногу на стол, прокрутила между пальцами большой нож и сунула его в специальное отделение внутри тяжелого черного ботинка на толстой подошве.

Джаред положил руки на плечи сестре и поцеловал ее в лоб.

– Следи за своей шестеркой,[14]– предупредил он и сел рядом со мной на диван.

– Клер… – проговорила я, и к глазам подступили слезы.

Она засмеялась:

– Не глупи. Я никуда не денусь. – Взгляд Клер расфокусировался, лицо стало суровым. – Им не жить. Если поднимут руку на мою сестру.

Клер надела солнечные очки, прямая платиновая челка накрыла верх оправы. Подойдя к двери, отважная мстительница одной рукой сжала лямку винтовки, а другой надавила на ручку.

– К работе готова, – слабо улыбнувшись, сказала Клер и закрыла за собой дверь.