Убийца естественных

В четыре утра животные спали. Что было рационально, потому что в этом зоопарке были собраны исключительно синтетические организмы. Посетители не хотят платить за разглядывание мохнатых холмиков, некогда диких, а теперь дрыхнущих в каком‑нибудь тенистом уголке. Им нужны впечатляющие, существующие в единственном экземпляре организмы, проделывающие захватывающие дух трюки, и проделывающие их днем. Но за высокий уровень метаболизма надо платить, поэтому эти существа и лежали теперь по своим клеткам и фотам, в стеклянных ящиках и персональных прудах, закрыв прекрасные глаза, пока их молодым разумам снилось… Кто знает, что им снилось?..

На какое‑то время уединенность была здесь гарантирована, и она стала одной из веских причин, почему отчаянные люди согласились встретиться в этом публичном месте.

В тайном проникновении в зоопарк также было определенное ироничное удовольствие.

Но, возможно, самыми важными, во всяком случае, для Джо, были возможности, присущие этому уникальному месту.

Громкий мелодичный голос произнес:

– Стойте, мистер Кэрроуэй. Стойте, где стоите, сэр. А теперь, пожалуйста… поднимите руки и очень медленно повернитесь кругом…

Джо было уже за тридцать. Его большое, сильное и отлично тренированное тело было облачено в легкомысленные просторные белые брюки и новую серую рубашку. Лицо еще хранило мальчишеское очарование, а заметный шрам, наискосок пересекающий широкий лоб, и недельная щетина придавали его внешности, во всех прочих отношениях безупречной, необходимую брутальность. С поднятыми руками он выглядел скорее усталым, чем сдавшимся. Медленно поворачиваясь, он размеренно дышал, позволяя сразу нескольким видам излучения пронизывать его тело и кости.

– Я вижу три единицы оружия, – сообщил тот же голос, раздающийся непонятно откуда. – Пожалуйста, опустите их по одному на землю и подтолкните к фонтану. Будьте любезны, мистер Кэрроуэй.

После недавнего дождя площадь вокруг фонтана стала мокрой и скользкой. Джо бросил сперва автоматический пистолет эфиопского производства, затем два «глока». Всякий раз, когда он подталкивал ногой очередной пистолет, тот, крутясь, скользил по красным кирпичам и замирал на расстоянии вытянутой руки от фонтана – поразительный трюк, учитывая ситуацию и степень его усталости.

Обезоруженный, Джо в одиночестве стоял на пустой площади.

У фонтана было круглое основание из черного гранита, а скрытые насосы подпирали струями воды идеальную сферу из прозрачного хрусталя. Сфера изображала чудовищное стилизованное яйцо. В яйце находилось существо, которому не суждено было родиться – какое‑то огромное животное с широкими черными глазами и жаберными щелями, частично сформировавшимся хвостом и толстыми короткими конечностями, выглядящими так, словно им было все равно, во что превратиться: в руки, ноги или щупальца. Джо знал, что это существо теоретически слепо, но не мог отделаться от ощущения, что эти слепые глаза наблюдают за ним. Джо смотрел, как оно раз за разом медленно переворачивается в яйце, опирающемся лишь на струи ледяной воды.

Наконец из‑за фонтана вышли пять фигур.

– Благодарю вас, мистер Кэрроуэй, – произнес голос. Затем акустическая система была отключена, и одна из фигур, поднеся руку ко рту, крикнула: – Чуть ближе, сэр. Будьте любезны.

Парочка умело разрядила пистолеты Джо. Эти двое были крупными мужчинами – вероятно, перерожденные неандертальцы или какая‑то вариация на эту популярную тему. Третий выглядел как «умник»: высокий лоб и вытянутый череп, явно содержащий впечатляющее количество мозговой ткани. Четвертую, невысокую и стройную девушку, «умник» крепко удерживал за локти.

Джо сделал два шага и остановился.

Пятый из этой компании – тот, что говорил, – приблизился к Джо, чтобы тот увидел его лицо. Джо изобразил удивление:

– Маркель? Ты что здесь делаешь? – он нервно рассмеялся. – Ты ведь не один из них?

Мужчина выглядел таким же сапиенсом, что и Джо.

Усмехнувшись, вполне по‑человечески, Маркель заметил:

– Рад видеть вас одураченным, мистер Кэрроуэй. Что также означает, что Стэнтона и Хамфри вы убили без веской причины.

Джо промолчал.

– Вы пришли сюда один, так ведь?

– Да.

– Потому что у вас на это ушло больше времени, чем я предвидел.

– Это не так.

– Возможно. Я мог ошибиться.

Маркель никогда не признавал ошибок. Лысый, как яйцо, долговязый, он не отличался привлекательностью, что делало его маскировку еще эффективнее. Новые виды Homo всегда были физически привлекательны и, в большинстве случаев, превосходные спортсмены. Джо еще не доводилось встречать Возрожденного, который, пройдя через боль и немалые расходы, потом не удосужился хотя бы отрастить роскошную шевелюру.

– Мой флакон при вас, Джозеф. Да?

– Джо. Это мое имя. – Он постучал пальцами по нагрудному карману.

– И секретные записи тоже?

– Все, о чем ты просил. – Джо посмотрел мимо него. – Это та девушка?

Его вопрос позабавил Маркеля:

– Вас искренне волнует, она ли это?

– Конечно, волнует.

– Настолько, что вы готовы все отдать ради ее безопасности?

Джо промолчал.

– Я изучал ваше досье, Джозеф. Читал про оценку личностных качеств, мне все известно о вашей работе в службе безопасности вашей корпорации, и даже о ваших мерзких секретных миссиях за последние три года. Весьма впечатляющая карьера. Но ничто в вас, сэр, ни в вашем характере, ни в вашей истории, не поразило меня больше, чем проявление сентиментальности. И я не могу поверить, что эта девушка значит для вас так много, что вы согласились на этот обмен.

Джо улыбнулся:

– Тогда почему я сюда пришел?

– Это и мой вопрос.

Выждав секунду, Джо предположил:

– Может быть, из‑за денег?

– У психопатов всегда есть цена, – заметил Маркель. – Да, нечто подобное я и предположил.

Джо полез в карман рубашки. Флакон был алмазный, меньше авторучки, и до половины заполнен каким‑то белым порошком. На гранях флакона были выгравированы зловещие слова: «УБИЙЦА ЕСТЕСТВЕННЫХ».

– Сколько вы хотите за мое детище, Джозеф?

– Все.

– Как это понимать?

– Все деньги.

– Мое состояние? Вы это просите?

– Я не прошу, – возразил Джо. – Не заблуждайся, Маркель. Это не переговоры. Я требую, чтобы ты и твои подельники отдали мне все содержимое ваших сейфов, до последнего цента. А если вы этого не сделаете, я уничтожу все, над чем вы работали, и к чему стремились. Сукины вы дети.

Маркель родился человеком, причем талантливым, а минимальные и очень осторожные шаги, которые он предпринял, чтобы превзойти обычные человеческие способности, повысили как его интеллект, так и высокомерие. И сейчас он не верил своим ушам. Выдвигать ультиматум, да еще при таких обстоятельствах! Он не предполагал за своим собеседником подобной наглости. Стоя неподвижно и опустив длинные руки, Маркель старался понять, почему разоруженный одиночка полагает, будто может им командовать? Что он, Маркель, упустил, чего не видит? Подкрепление к Джо не спешит – в этом он был уверен. Кроме уже собравшихся у фонтана, никто не знает о происходящем. И Маркель решил, что этот сапиенс блефует. Он перевел дыхание, расслабился и заявил:

– Вы правы, мы не на переговорах. И мой ответ – нет.

В том же нагрудном кармане лежала детская игрушка – совершенно безобидный комок люминесцентного пластилина, прихваченный Джо из музея зоопарка. Джо засунул флакон в ярко‑красную массу и, прежде чем Маркель успел среагировать, подбросил пластилин вместе с флаконом.

Глаза всех присутствующих проследили за тем, как красное светящееся пятнышко кувыркается в воздухе, а затем падает.

Возле площади находился глубокий ров, наполненный кислотой и отгороженный двумя высокими решетками – обе под напряжением и ощетинившиеся сенсорами. А за решетками находились погруженный во мрак искусственный лес и одно совершенно новое существо, разработанное, чтобы привлекать в зоопарк толпы посетителей.

Грендель.

– Зря вы это сделали, – произнес Маркель низким от ярости голосом. – Я вас сейчас просто убью, и делу конец.

Джо улыбнулся и поднял руки над головой:

– Может быть, тебе стоит меня убить. Если ты уверен, что сможешь достать свой драгоценный флакончик.

Тут Джо рассмеялся в лицо гениальному мерзавцу.

Но первой отреагировала девушка. Вывернувшись из рук «умника», она побежала к возлюбленному.

Никто не попытался ее остановить.

Подбежав к Джо, она влепила ему пощечину.

– Идиот! – выплюнула она.

Он ответил ей аккуратным хуком слева.

И тогда один из громил выстрелил Джо в грудь. Мощный электрический разряд швырнул его на мокрые кирпичи и оставил на полпути между сознанием и раскаленной добела болью.

* * *

– Ты идиот.

Девушка повторила это несколько раз, затем стала разнообразить брань словами «кретин» и «придурок». Когда шок от электрического удара стал проходить, она наклонилась к его лицу:

– Ты что, не понимаешь? Мы не собирались использовать вирус. Никогда. Мы не хотим выпускать его на волю. Это всего лишь подстраховка, чтобы вы, сапиенсы, не объявили нам войну. «Убийца естественных» – это наш страховой полис, и не более того.

Острая боль постепенно сменилась ноющей.

Морщась, Джо попытался сесть и выяснил, что его лодыжки и запястья связаны. Солдаты и «умник» стояли возле клетки гренделя. Нацепив приборы ночного видения, они изучали схему зоопарка, вполголоса обсуждая, как лучше всего проскользнуть в клетку и достать флакон.

– Джо, – сказала она, – ну как ты можешь быть настолько тупым.

– Наверное, это получается само собой.

Девушка была очень красива, и выглядела чистым сапиенсом. Длинные черные волосы и гладкая смуглая кожа поблескивали в свете ламп на площади у фонтана. Среди Возрожденных слово «естественный» считалось мягким оскорблением. Подобно Маркелю, девушка, скорее всего, подвергла себя минимальной генетической модификации. Обычно такие «новые люди» имели дополнительные пары хромосом. Но, несмотря на слухи о том, что некоторые из Возрожденных прячутся среди натуралов, сейчас Джо впервые встретился с ними лицом к лицу, зная, кто они такие.

– Я тупой, – признался он, и, взглянув на Маркеля, добавил: – Вы оба меня дурачили. Все это время.

Это была ложь, Маркель улыбнулся. Конечно, он умен, и конечно, никто не заподозрил правды. За его беспощадным старым лицом скрывалось достаточно самолюбия, чтобы поддерживать в нем веру, что уж он‑то эту ночь переживет.

Идиот.

Маркель и его прелестная сообщница переглянулись. Тут их окликнул «умник»:

– Мы войдем через служебный вход, – сообщил он. – Думаю, пяти минут хватит, чтобы справиться с замками и камерами.

– Действуйте, – велел Маркель.

– Вы тут сами справитесь?

Ученый поднял над головой пистолет:

– Мы в порядке. Идите. Достаньте мою детку из клетки, быстро!

Теперь на площади остались трое, не считая монстра, запертого внутри медленно вращающегося хрустального яйца.

– Значит, чума – всего лишь страховой полис?

Джо метнул в них вопрос и стал ждать. Через минуту девушка ответила:

– Да, чтобы защищать нас от таких, как ты.

– Как я? – оскорблено переспросил Джо. – И как это понимать?

Она взглянула на Маркеля, затем холодно ответила:

– Он показал мне твою биографию, Джо. После нашей первой ночи…

– И что ты из нее узнала?

– Что когда ты работал на «Демоне Денди», ты спас свою шкуру, оставив на корабле Возрожденного. А потом стал работать по контракту на ООН, специализируясь на убийствах.

– Плохих людей следует убивать, – невозмутимо сообщил Джо. – Зло должно быть изгнано из мира. Попроси среднего человека ответить честно, и он признается, что не станет из‑за этого мучиться бессонницей, особенно если монстр будет убит одним милосердным выстрелом.

– Ты чудовище, – пробормотала она.

– Если я такое чудовище, – предложил Джо, – ты можешь оказать миру услугу. Выстрели мне в голову.

Она потянула было руку за спину, но передумала.

Маркель взглянул на них и положил руку на кобуру. Но, не увидев необходимости вмешиваться, вернулся к наблюдению за клеткой гренделя.

– Полагаю, ты заметила, – начал Джо.

Девушка моргнула:

– Что заметила?

– За свою карьеру я убил впечатляющее количество Возрожденных.

Ее темные глаза уставились на него. Потом она, очень спокойно и с сарказмом, произнесла:

– Наверное, все они были плохими людьми.

– Наркобароны и террористы, наемные убийцы на службе у тех или других. – Джо покачал головой. – Легальное убийство – это легко. Чистая работа. И, должен признать, намного более приятная, чем та, которой мне пришлось заниматься в последние две недели.

Маркель взглянул на него.

– Мне вот что любопытно, Джозеф. Кто решил, что вы идеальный агент для раскрытия нашей маленькой лаборатории?

– У вас была не маленькая лаборатория, – возразил Джо. – Среди тех, кто занимается передовыми генетическими исследованиями, таких вряд ли наберется больше дюжины.

– И дюжины не наберется, – сказал Маркель, слегка ощетиниваясь. – Две или три, не больше.

– Что ж, вы не смогли бы добыть такие данные в официальных источниках. Но месяца два назад я возглавлял группу, разгромившую террористическую ячейку в Альберте. На допросе их босс пригрозил, что они выпустят на нас заразу под названием «убийца естественных». То есть нас – несчастных беззащитных сапиенсов. Он утверждал, что мы будем стерты с лица земли, и тогда новые виды займут наше место. Он заявил, что у них есть на это право, и это столь же неизбежно, как очередной восход солнца.

Его слушатели переглянулись.

– Но это не объясняет, как вы вышли на меня, – отметил Маркель.

– След был. Часто кровавый, и каждый труп указывал в вашем направлении.

Маркель собрался было ответить, но тут послышалось скрипение открывающейся массивной двери. Где‑то в глубине просторной клетки гренделя три пары глаз через приборы ночного видения разглядывали джунгли и тени.

– Это поразительная болезнь, – заметил Джо. – В смысле, «убийца естественных».

– Тихо, – предупредил Маркель.

Но девушка не смогла удержаться. Наклонившись, она прошептала:

– Да, поразительная, – одновременно пытаясь обжечь Джо ненавидящей улыбкой.

– Вирус поражает старые, «вышедшие из моды» участки человеческого генома, – продолжил Джо. – Насколько я могу судить – а я, разумеется, не эксперт в биологии, – ваши дополнительные гены гарантируют, что у вас он в худшем случае вызовет нечто вроде тяжелого гриппа. Я прав?

– Модифицированный оспенный фаг, – сказала она. – Быстро мутирующий, но всегда смертельный для генома сапиенсов.

– А кто придумал название? – Джо взглянул на Маркеля и подмигнул девушке. – Ты, верно? – Она улыбнулась. – И он спасет вас? От сволочей вроде меня, да?

– Вы не посмеете поднять на нас руку. Как только поймете, что у нас есть оружие, способное уничтожить весь ваш вид…

– Умно, – признал он. – Очень умно.

Из клетки гренделя послышалась приглушенная стрельба. Короткая очередь, потом два одиночных выстрела из того же оружия. Затем наступила тишина.

Маркель рефлекторно поднял пистолет.

– И когда же вы, Возрожденные, сделаете официальное заявление? – спросил Джо. – И как вы оформите такое событие? Организуете пресс‑конференцию? Или решите провести демонстрацию? А может, презентацию? Убьете всех в изолированной деревушке, или уничтожите космическое поселение – что‑то вроде этого, да? Лишь бы доказать всем идиотам в мире, что вы способны осуществить угрозу.

– Нашел! – крикнул из клетки один из солдат.

Джо повернулся и увидел, как красный предмет, просвечивая сквозь пальцы сжимающей его сильной руки, поднялся над землей. Но едва солдат собрался перебросить добычу из вольера на площадь, послышалось рычание – негромкое, едва слышимое. В следующее мгновение имело место насилие – безмолвное и деловитое. После этого светящийся комок вновь скрылся в джунглях вольера, а в наступившем молчании все услышали, как широкий язык с удовлетворенным всхлюпыванием втянулся в пасть.

Маркель выругался.

Девушка встала, уставясь на клетку.

Маркель выкрикнул имя. Ответом стало несколько очередей, срезавших растительность и продырявивших высокий забор на дальней стороне рва.

– Я убил гадину, – объявил второй солдат. – Точно убил.

«Умник» выкрикнул какое‑то предупреждение.

– Что‑то я сегодня исключительно тупой, – сказал Джо. – Повторите‑ка: для чего вам нужен этот вирус?

Девушка посмотрела на него и отступила на шаг.

– Не знаю, ведем ли мы реальную войну против вас, – продолжил он. – Наверное, мы держим это в секрете, наряду с нашими политическими трюками и пиар‑кампаниями. Вроде предоставления вам полноправного гражданства. И тех способов, какими мы заставили вас принять последствия и преимущества законов, по которым живет человечество…

– Вы ненавидите нас, – перебила его девушка. – И презираете нас – всех до единого.

– Ты понятия не имеешь, что я ненавижу, – спокойно заверил ее Джо. Она замерла. – Как я вижу ситуацию… – Джо на секунду задумался. – В этом единственном флаконе у вас вирус, способный уничтожить ваших якобы врагов. Под врагами следует понимать людей, которые смотрят на вас с подозрением и страхом. И вы намерены держать эту казнь судного дня наготове – а вдруг понадобится?

– Конечно.

– Но со временем вы выработаете большее количество вируса. Если хотите сохранить его как достоверную и непреодолимую угрозу. И вам придется разделить запасы и хранить их в разных надежных местах. Иначе мерзавцы вроде меня сгребут эти ваши флакончики в одну кучу и сожгут.

Девушка смотрела на Джо, стиснув челюсти.

– Но наличие запаса вируса породит другие проблемы. Кому можно доверить флакон с гарантией, что он не будет использован без разрешения? И чем дольше вирус существует, тем выше шансы на то, что сапиенсы разработают эффективные меры для обеспечения своей безопасности.

Вакцины. Карантинные законы. Все, что нужно, чтобы справится с болезнью. И, разумеется, впоследствии отомстить.

Красное светящееся пятно не переместилось. Целую минуту в маленьких джунглях царила зловещая тишина.

Маркель посмотрел на Джо, потом снова на высокую ограду. Он явно хотел выкрикнуть какое‑то предупреждение сообщнику. Но крик мог спровоцировать гренделя, если тот жив. И Маркель решил промолчать.

– У вас есть мощное оружие, очень мощное, – признал Джо. – Но преимущество не будет длиться вечно.

У девушки участилось дыхание.

– Знаете, каким стало бы умное решение? Пока натуралы не узнали о вирусе, его следует выпустить на волю. Никаких предупреждений, никаких объяснений. Сделайте это до того, как мы узнаем, что нас поразило, и вы за первую же неделю убьете нас столько, что обретете постоянное преимущество.

– Нет, – сказал Маркель, подходя на два шага к клетке. – У нас есть только образец вируса, и это всего лишь вирус.

– Что ты имеешь в виду?

– Эпидемии подобны лесным пожарам, – пояснил он. – Когда на него смотришь, невозможно поверить, что в этом пламени хоть что‑то уцелеет. Но потом всегда видишь островки зелени, окруженные горелым лесом. – Он помолчал, размышляя. – Три или четыре миллиарда сапиенсов могут умереть. Но и после этого мы останемся меньшинством, и ваша месть станет ужасной и, вероятно, фатальной для нас.

Девушка удовлетворенно улыбнулась.

– За исключением, – сказал Джо и негромко рассмеялся.

Светящееся пятно не двигалось, и джунгли словно застыли под светом звезд. Но Маркель невольно уставился на пленника, и новый страх вытеснял в нем старый.

– О чем ты? – спросила девушка. – За исключением чего?

– Тебя и твоего босса, – ответил Джо. – И неизвестно, сколько тысяч других. Каждый из вас внешне ничем не отличается от нас. Вы разговариваете, как мы. – Он ухмыльнулся и причмокнул. – И даже на вкус вы такие же. А это означает, что ваш конкретный вид, как бы вы себя ни называли… вы и этот кошмар переживете лучше, чем кто‑либо иной…

Глаза девушки распахнулись, она судорожно вдохнула и затаила дыхание.

– А это, разумеется, и есть главная цель этого мерзкого замысла, – сообщил Джо. – Не сомневаюсь, что доктор Маркель со временем посвятил бы тебя в свой грязный секрет. В реальную схему, скрытую за публичным фасадом.

Маркель не сводил глаз с закованного в наручники и безоружного человека, сидящего на кирпичах – он был слишком удивлен, чтобы действовать.

– Это правда? – прошептала девушка.

Помешкав секунду‑другую, гений покачал головой и откровенно солгал, пробормотав:

– Конечно, нет. Этот человек болтает какую‑то безумную чепуху, дорогая.

– А знаешь, почему он тебе ни о чем не говорил? – спросил Джо.

– Заткнись, – предупредил Маркель.

Как Джо и предполагал, у девушки имелось оружие. Она выхватила из‑за пояса маленький пистолет и сказала Маркелю:

– Пусть говорит.

– Дорогая, он пытается отравить тебе…

– Заткнись! – рявкнула она, и спросила Джо: – Почему он мне не сказал?

– Потому что ты добропорядочная. Во всяком случае, считаешь себя такой. И потому что он знает, как использовать эти качества, чтобы добиться своей цели. – Изобразив намек на сочувствие, Джо вздохнул. – Маркель точно знал, как тебя мотивировать. Сперва он подбил тебя переспать со мной. А потом показал мое досье, убедив, что мне нельзя доверять, но нельзя и игнорировать. Поэтому ты переспала со мной еще три раза. Просто чтобы я был под присмотром.

Девушка опустила пистолет, всхлипнула, и снова начала поднимать оружие.

– Опусти, – велел Маркель.

Она могла бы и подчиниться, если бы получила несколько секунд на размышление.

Но Маркель не дал ей этих секунд, трижды выстрелив в нее. Он опустил оружие и сделал шаг назад, словно потрясенный тем, что натворил. Его гениальному разуму понадобилось несколько долгих секунд, чтобы понять – он способен убивать таким вот конкретным способом, обладает такой грубой властью. А потом ствол его пистолета стал отыскивать голову Джо.

Тот, оттолкнувшись скованными ногами, прыгнул к мертвой девушке. Перекатился, подхватив ее маленький пистолет, и не глядя всадил пулю в лоб Маркелю.

Из хрустального яйца за этой драмой наблюдал слепой нерожденный монстр.

Через несколько секунд к решетке подбежал окровавленный «умник» и с радостным воплем перебросил красный комок с алмазным флаконом на площадь. Затем обернулся и успел дважды выстрелить в тень перед собой, прежде чем что‑то чудовищное высоко подняло его, встряхнуло, переломило, а затем аккуратно разорвало пополам.