Глава 24. Ехать верхом вновь оказалось еще более страшно

Ехать верхом вновь оказалось еще более страшно. Ей то и дело казалось, что она свалится с белоснежного Байни, подаренного ей молчаливым Калебом. Ее вещи были уложены, она причесана, переодета, и усажена верхом… Жесткий корсет, в иной раз трижды бы проклятый ею, теперь дарил облегчение, не давая спине изогнуться, и удерживая болевшие ребра. Их ждал долгий переход, к которому она так и не смогла подготовиться достойно. Смотреть в глаза Калебу стало и вовсе не возможно, их странный разговор закончился более чем неожиданно для нее, а он вел себя так, словно ничего не произошло. От него веяло холодом, словно в их первую встречу. И ей нестерпимо захотелось прочесть, что же было у него на уме. Дорогой, непостижимый для нее человек. К тому же предложенное ей седло…

Она умоляюще поглядела на ехавшего рядом Зура. Тот сочувственно улыбнулся, но ее идею выбросить дамское седло, и ехать как все нормальные люди, не поддержал, сказав коротко:

- Леди не подобает.

«Я упаду!» Пальцы побелели от напряжения. Елена, неистово сжимая поводья, лишь мысленно шептала себе, что Господь не дает испытаний не по силам, молясь, чтобы не слететь с лошади вниз. Каждый шаг животного, приводил ее в ужас. Взмокнув от усилий, она все же старалась сидеть ровно, как и подобает леди, спина мучила тупой болью, но она, лишь улыбалась, боясь подвести своих товарищей. Она видела, краешком глаз, как дергались их руки, держащие поводья каждый раз, когда она едва удерживаясь в дамском седле, теряла равновесие. Они готовы были подхватить их госпожу. Это осознание успокаивало ее и вселяло надежду.

Она оглянулась по сторонам. Калеб впереди, Рохан и Косматый Зур по бокам от нее, и позади человек восемь - черноволосые Колин и Тибор Квинстоны, Оуэн, Кевин Синклер, остальных она еще не знала. Природа в этой округе надо сказать была восхитительной! Огромные раскидистые деревья, изумрудная, словно шелковая трава, россыпи цветов. Звери казалось, бегали толпами. А воздух! Первое время у нее просто кругом шла голова. Возвращаясь на землю, она попросту задыхалась.

Внезапно лес кончился. Она спросила Калеба, когда же начнутся владения Фландерсов, и он коротко ответил, что они пересекли границу уже добрых два часа назад. «Подумать только, уже два часа я должна была бояться, а я глупо наслаждалась панорамой!» Тибор, как и Рохан в один голос рассказывал о сложном нраве хозяина здешних мест. Мир между ним и МакНейрами всегда был очень зыбким, и она понимала, что Калеб весьма рисковал, особенно беря ее сюда. Что ждет ее в этом огромном темнеющем в вечернем небе замке? Ей вдруг стало страшно. Елена подавила желание развернуть Байни, и рвануть домой. «Боже, с каких это пор, я называю владения МакНейров - домом?» Косматый Зур обернулся к ней и заговорщицки подмигнул. Она не сдержала улыбки. Как же тепло было рядом с этими грозными великанами.

- Никто и пальцем вас не тронет миледи! - это откликнулся Колин.

«Они что, мысли читают?»

- Она это сама знает! - голос Калеба был резче, чем обычно. Если такое вообще возможно. В чем же дело?

- Я, уверена в собственной безопасности, Колин. Ведь со мною рядом все вы.

На лице Калеба промелькнула легкая улыбка. Ей было достаточно. Она выдержит этот визит. «Я сделаю это для тебя». Кони ступили на каменный мост, позволявший добраться до стен замка. Камни потемнели от сырости. Брокмур стоял у большого озера, остальная часть земли, вокруг была заболочена. Дикие птицы кружили над водной гладью, она разглядела белые пятна кувшинок. Сам Брокмур резко отличался от солнечного Рейнвуда, словно тот вобрал в себя все тепло и свет, а Фландерсу достались владения водяного. Все же здесь было чисто и аккуратно, видно садовник знал свое дело, и за землей хорошо ухаживали. Но от всего просто таки веяло холодом. Может виной тому дурные воспоминания, или рассказы Рохана? Елена поежилась.

- Мне здесь не нравится!

- Никто и не говорил о приятной поездке, - МакНейр выехал вперед, под каменную арку, у выезда с моста, навстречу показавшимся всадникам.

Видимо люди Фландерса, во главе с самим хозяином. Это все что она увидела - широкие мужские спины закрыли ей всю картину. Мужчины сомкнули ряд, словно прикрывая ее. Девушка постаралась подавить панику и успокоиться. Она жуть как не любила такие мероприятия! Особенно когда толком не знаешь правил. Елена знала, жаловаться - смысла нет. Она сама приняла решение. У Калеба хватало забот, и не смела, добавлять ему еще. Ей отчаянно хотелось порадовать его, и все сделать правильно. Она видела, как и он старается, на сколько, это свойственно его натуре. Елена твердо решила, что позволит себе нечто подобное нытью, только, когда ее нога ступит на землю МакНейров, а еще лучше, запрется в своей новой «опочивальне», усядется возле камина, и все, все выскажет сама себе, греясь его теплом. А потом, снимет прелестное платье, и наденет ту классную ночную сорочку, с кружевом ручной работы. И ляжет в свою чудесную новую кровать!

«Не вернусь на землю, пока не поваляюсь на ней! Какие сказочные ощущения может подарить эта восхитительная пастель, с расшитыми цветами подушками и одеялом…» Она замечталась, не заметив, как оказалась в центре внимания. Оказывается, ее уже несколько раз окликали. Елена попыталась достойно выкрутиться из этой не ловкой ситуации. Она спокойно окинула подъехавших мужчин скучающим взглядом.

- Я очарована окрестностями, милорд!

- Рад это слышать, миледи, - Алан Фландерс оказался рослым, хмурым мужчиной, постарше самого МакНейра лет этак на пять.

Темно русые волосы были сострижены коротко, как у Колина Квинстона. Пряди их слегка прикрывали уши. Темно-серые глаза пытались просканировать ее. Девушка едва удержалась, чтоб не ответить тем же. Но леди так не подобает. Она, смиренно опустила очи долу, наблюдая за происходящим из-под опущенных ресниц. «Это и есть, тот самый монстр, которым детей по ночам пугают? Могла я видеть его раньше? Черты его лица кажутся такими знакомыми»

- Прошу проследовать за мной! Собирается дождь, не хотелось бы, чтоб моя гостья вымокла. Желаю, чтоб от поездки в Брокмур, у вас остались, лишь светлые воспоминания, а не простуда!

Алан усмехнулся, как-то устало, заметила Елена. Калеб, коротко кивнул. Она поблагодарила хозяина за заботу, и они, наконец, двинулись к замку. Вблизи он оказался внушительным сооружением. Между тем, Калеб подошел к Байни, и, протянув руки, по-хозяйски обхватил ее за талию, и снял с лошади. Она удивленно распахнула свои глаза. За спиной у него оказался Фландерс. Его глаза смешливо встретились с ее испуганным взглядом. Девушка залилась краской. Калеб не поворачивая головы к Алану медленно, очень медленно вернул ее на землю, и произнес:

- В чем дело, Алан?

- Я не вижу сопровождения миледи. Она путешествует одна?

Его намек, был для нее как большая оплеуха. Она не сдержалась, обойдя МакНейра, и став перед своим обидчиком.

- Моя компаньонка не смогла меня сопровождать в этом путешествии. Я была уверена, что Брокмур место, где не приходится беспокоиться за свою честь! Я не права милорд?

Елена постаралась не перегнуть палку, ради стоявшего у нее за плечами человека. Кажется, ее слова произвели должное впечатление. Фландерс усмехнулся, и, отвесив короткий поклон, заверил, что миледи, безусловно, не о чем беспокоиться, и ей пришлют одну из горничных леди Катрионы. Она ответила ему одной из своих, как ей казалось очаровательнейших улыбок, сдерживаясь, чтоб не вцепиться в рукав Калеба, и не отпускать до самого отъезда.

Они вошли внутрь, под раскаты грома. Перед ними были владения Алана, за спиной стена дождя.

В глаза бросалось богатое убранство дома. Высокие вазы с цветами из сада, расположившегося полукругом справа от входа в замок. Две широкие лестницы вели по обе стороны просторного зала на второй этаж. В огромном камине, трещали в языках жаркого пламени поленья. Елена инстинктивно двинулась в сторону тепла, и только тогда поняла, что все-таки вцепилась в руку Калеба. Он проигнорировал ее попытку отнять руку, неожиданно склонился к ней, и она почувствовала мягкость его прохладных губ на своей ладони. К замерзшим щекам прилил проклятый румянец, и девушка поспешно поклонилась, как ее учила Молли, и, придерживая плащ, поторопилась к огню.

- Грейтесь, леди Елена! - голос Алана заставил ее дрогнуть.

Она тихо повернулась к стоявшим мужчинам, ее плащ, развязавшись, медленно сполз к ногам с легким шуршанием, и она замерла, ощущая спиной горячее дыхание камина. Они, почему-то так же замерли, глядя на нее. Алан первым нарушил паузу.

- Вы прекрасны в свете пламени, миледи. Если бы я не видел собственными глазами, что вы прибыли с МакНейром, то точно решил бы, что вы рождены из тех золотых искр, что витают над поленьями в камине.

Ее щекам стало совсем жарко. Елене казалось, что она и впрямь сейчас вспыхнет. Калеб напротив, стал подобен тучам, что проливались над замком. Она не могла понять, в чем дело. «Неужели я где-то допустила ошибку?» Она, все делала, как ее учили, и не смела, поднять глаза, даже если бы захотела. Кажется, Фландерс принял ее за знатную даму, как и думал Калеб, их приняли хорошо, от чего же он так хмур?

Тут Алан еще больше усугубил положение, подхватив ее плащик, за мгновение до того, как рука МакНейра коснулась бы его, и предложил гостье присесть в огромное широкое кресло, устеленное мехом. Елена осторожно присела на краешек. Мгновенно вспомнилось тепло Рейнвуда, и уютное кресло в огромном нижнем зале дома МакНейров. Ей неимоверно захотелось сбежать отсюда. Она тихонько вздохнула. Оказалось, это не осталось незамеченным. Хозяин дома позвал девушку, видимо одну из горничных. Та, поклонившись, приняла накидку из рук Калеба, который, отобрав ее у Алана, с видом собственника, с неохотой передал девушке. Повернувшись к ней, горничная так же склонилась.

- Дона, проводи миледи в отведенные покои. Прошу вас принять наше гостеприимство, и удостоить своим присутствием, во время ужина.

- Благодарю милорд, - Елена поднялась и пошла вслед за Доной к лестнице.

Ей так хотелось что-то сказать Калебу, но тот лишь коротко кивнул в ответ на ее вопрошающий взгляд.

- Тебе следует отдохнуть. Путь был долгий.

- За ужином к нам присоединиться моя сестра, леди Катриона. Ей нездоровиться, и она приносит свои извинения, что не смогла поприветствовать вас. Боюсь, что моя постоянная компания утомила ее. Так что она непременно пожелает видеть вас.

- Вы строги к себе милорд, все же благодарю вас. Мне действительно необходим отдых. Милорды…

Елена в сотый раз поклонилась, чувствуя, что ненавидит этикет, и изящно поплелась по ступенькам на второй этаж. «Он оказался таким гостеприимным. Но так ли Рохан не прав? Все же где-то на этой земле бродит, чертов Дарт Вейдер в черных доспехах!» Где-то за высокими узорчатыми окнами взвыла собака, тревожно и протяжно. Она чуть было не подпрыгнула от неожиданности. Дона спокойно продолжила путь, словно ничего не произошло. Видимо это было привычно для нее. У Фландерса рядом псарня.

Они поднялись к широкому коридору. Стены здесь были украшены красивыми гобеленами, с какими-то батальными сценами, гербами, и еще чем-то ни о чем ей не говорившем. Женщины прошли вдоль по нему, проходя мимо закрытых дверей, Елене почудился некий звук, напоминающий шуршание, раздавшийся за спиной. Она оглянулась, но коридор, хорошо освещенный горевшими свечами, был пуст. Видимо показалось.

Дона тем временем распахнула одну из дверей и остановилась, ожидая пока гостья пройдет внутрь. Елена вошла и остановилась осматриваясь. Убранство было богатым и словно идеально соответствовало этому месту и времени. Ее вещи уже были аккуратно разложены, но было так тоскливо, она все больше скучала, по утопающему в зелени и солнечных лучах Рейнвуду. Там каждая вещь, каждый угол замка словно дышал теплом и напоминал ей его Хмурого хозяина. Здесь же все говорило - глянь каков я! Как-то не похоже на Алана, но из опыта она знала, если в доме есть женщина, у которой есть хоть какие-то права, он будет отражать саму ее суть… Елена, критически глянула на бордовый бархат балдахина и покрывала на кровати расшитые золотом. «Да уж, не горю я желанием встречаться с сестрицей Алана!»

Хоть ноги и ныли от долгого сидения в седле, а спина едва не переламывалась надвое, девушка просто не могла заставить себя присесть. Ее беспокоил тот факт, что они так и не объяснились с Калебом, об их дальнейших действиях.

- Каков его план?

Ей надо подружиться с совершенно незнакомой женщиной из совершенно чужого ей мира.

- Как он себе представляет, что я смогу обмануть ее? Леди из высшего общества, леди по крови. Она еще через двери поймет, что я самозванка!

Не выдержав все же, она устало опустилась на край постели. Голова сама клонилась к подушкам. Она сердито тряхнула великолепно уложенными кудрями. Рубиновые серьги тихо зазвенели, вновь напоминая о себе непривычной тяжестью.

- Интересно, заснув сейчас, я немедля проснусь у себя дома?

Елена, избегая соблазна узнать ответ, поднялась, подойдя к широкому окну. Оно тяжело поддалось и приоткрылось, наполняя покои шумом дождя. Девушка глядела на утопающие в лужах окрестности Брокмура. Куда ни глянь, сырость и серость. Невысокие постройки, полукругом располагались ниже, спускаясь с холма. Далеко поблескивало озерцо, все остальное скрывала ночь.

- Романтичный вид…

- Милая!

Елена подскочила от неожиданно раздавшегося громкого голоса из коридора. В двери решительно забарабанили. Причем казалось, что неизвестный, а точнее неизвестная, делала это ногой.

- Не заставляй бедняжку ждать у порога!

- Извините, - Елена, поправив платье, аккуратно подошла к двери, решившись, наконец, ее открыть.

- Отвори, или я лопну от нетерпения!

Дверь отворилась. На девушку вмиг устремился взгляд живых зеленых глаз. Их обладательница, широко улыбаясь, и откидывая за спину мокрые черные косы, проскользнула в комнату.

- Так и есть!!

- Вы?

- Катриона! - молодая женщина, возраст которой Елена никак не могла определить, протянула ей влажную от дождя руку, - будем знакомы, Елена!

Гостья в немом изумлении, протянула свою ладонь в ответ, пожимая. Это та самая леди?! В вымокшем до нитки платье, с подолом, изукрашенном грязью, едва ли не по пояс?! Ее волосы даже по меркам Елены не знали парикмахера уже довольно давно. Она почувствовала себя еще отвратней. «Что ты задумал, варвар?!»

- Погода восхитительная!

- Все же не могу согласиться с вами, леди Катриона, солнце более подходяще для меня.

Ее простой хохот заполнил всю округу, и девушка в миг вспомнила Косматого Зура.

- Здесь его мало, дорогая! Но я знаю, чем помочь горю!

Схватив ее за руку, Катриона потянула ее к выходу.

- Прошу вас, куда мы?

- Доверься мне, дорогая!

Ее поволокли по коридору, обратно к лестнице. У Елены моментом возникло желание ухватиться хоть за что-нибудь, но не дать себя втянуть в очередное безумие. Судя по всему, это ей и предстояло. «Калеб будет в ярости!»

Они слетели по ступенькам. Влажная рука хозяйки дома крепко держала ее. Она постоянно оглядывалась к ней, расцветая хитрой улыбкой.

- Ужин еще через час. Нет сил, ждать!

- Ждать чего?

Нижний зал был на удивление теплым. Елена по привычке потянулась к камину.

- Это поможет согреться!

Елену отпустили, а затем, через минуту в ее руках оказался огромный кубок, наполненный восхитительного вишневого цвета жидкостью.

- Что это?

- Вино, конечно же! Оно согреет тебя с головы до пят!

Девушка в ужасе глянула на дозу спиртного. Этого было, пожалуй, достаточно, чтоб напоить компанию из человек трех. Но боясь показаться не благодарной, она поднесла кубок к губам, пробуя вкус содержимого. Она никогда не пробовала ничего подобного. У напитка был сладковатый привкус. Он опалил все внутренности адским пламенем, причем действительно согревая. Прокашлявшись от неожиданности, она все же отважилась еще на один глоток.

- Смелее!

Катриона, опустошила свой кубок, почти залпом. Гостья, чувствуя легкое головокружение, усмехнулась про себя. Она впервые опьянела, и это произошло во сне.

Она вновь поднесла кубок к губам.

- Полагаю момент представления можно опустить, - голос Фландерса застал обеих врасплох.

Елена не удержала бокал, который через миг достиг бы прекрасного ковра, у ее ног. Но не смог. Рука хозяина дома подхватила его у самой земли. «Удивительное проворство». Елена замерла, смутившись.

- Прошу прощения, милорд, я едва не испортила…

- Это моя вина, леди Елена. Я не должен был появляться столь внезапно, и пугать вас. Полагаю, эта емкость (девушка заметила, как он сдерживает улыбку) велика для ваших рук.

Алан, галантно придержал ее ладонь, склонившись, легко коснулся ее губами. Его серебристые глаза удивительно заискрились, встретившись с ней взглядом, когда он поднял голову.

- Я прикажу подать ужин раньше. Располагайтесь у огня. Он согреет вас лучше любого зелья.

- Алан, Бог мой! Ты постоянно ворчишь! - Катриона сердито топнула ногой, уперев руки в бока мокрого платья.

- Тебе следует переодеться.

- И не подумаю!

Его рука, которая еще минуту назад, так бережно державшая ее ладонь, вдруг жестко придержала дерзкий подбородок сестры. Его голос стал тише и, тем не менее, угрожающим.

- Ты простынешь, дружек, не заставляй меня волноваться.

Глаза сестры округлились, и она лишь молча, закивала ему, покинувшему их так и не обернувшись. Елена, сожалела, что пришлось стать свидетелем столь странной сцены, не до конца поняв ее смысл. Каковы их отношения? Что за человек, этот Фландерс? Не говоря уже об его сестрице.

- У него просто дар от рождения, портить людям удовольствие!

Катриона рассмеялась, пытаясь разрядить обстановку. Елена усмехнулась в ответ, поддерживая новую знакомую.

- У вас хороший брат, Катриона. Вот у меня их нет, я вам завидую.

- Это чему же, интересно знать?

- Вам есть, кого заставить о себе волноваться.

- Милая! Да ты сирота, что ли?! - Катриона двинулась на нее с раскрытыми объятьями, в попытке обнять и утешить.

Выпитое, давало о себе знать. Елена перехватила ее руки, успокаивая.

- Я не сирота. Просто это чудесно, иметь старшего брата.

- Не согласна, но, да ладно! Черт с ним! Давай, рассказывай!

- Что? - Елена от греха подальше подошла к камину, греясь, и стараясь не опалить бесценное платье.

- Как тебе удалось заполучить самого большого женоненавистника в округе?

- Кого?! - она остановилась, и вовсе растерявшись.

- Калеб МакНейр! Дьявол! Легче пройти Муравьиною тропой, чем подобраться к нему! И вот вдруг, появляешься ты, Ангел сущий, за которым он ступает, словно привязанный. Я летела со всех ног, чтобы увидеться с легендарной Еленой, похитившей самое дикое сердце окрестных земель!

- Это не правда… - Елена, смущенная неожиданными словами, вновь вспомнила поцелуй, вспыхнув как свечка.

Ее первый поцелуй, надо признать. Вино ударило в голову, вызывая головокружение. А может это прилив тех чувств, что она испытывала каждый миг, думая о нем…

О нем, стоявшем, прислонившись к дверному косяку, сложив руки на груди. Его темно-синий взгляд из-под пряди золотистых волос, не удержавшихся под кожаным шнурком, не обещал ничего доброго. «И это его сердце она похитила? Дорогой Господь! Это он бессовестный вор…»

- О! - смех Катрионы вновь сотряс зал.

Калеб прикусил губу, сдерживаясь. «Так знакомо» Хозяйка направилась к нему на встречу, шурша мокрыми юбками и оставляя ими след на полу.

- А вот и ты!

- Вот и я, Катриона.

- Поганец…

Он вновь сдержался, не ответив ей. Проходя к широким ступеням, Катриона обернулась.

- Не оставляй свою принцессу без присмотра, - Ее рука опустилась на его плече.

Елена не могла расслышать ее слов, любопытство разобрало ее основательно.

- Ты безумец, или в отчаянии? - она подмигнула ему, приподняв мокрый подол, обнажив стройные лодыжки и неожиданно оказавшись босиком.

- Пожалуй, все же послушаюсь и переоденусь к ужину. Не скучай, дорогая! Я мигом вернусь!

Она махнула Елене, взбежав наверх и скрывшись в коридоре.

Калеб так и остался стоять, глядя на девушку. Елена почувствовала, как начинает колотиться сердце. Оставаться с ним наедине, даже на таком расстоянии становилось неловко. Он, молча, словно изучая эмоции, меняющиеся у нее на лице, продолжал смотреть на нее.

- Ты обманул меня.

Он не ответил. Просто сделал шаг на встречу. Елена отступила назад.

- Ты знал ее, знал, что она за человек… ты требовал от меня!.. - ее мысли пьяно заплетались, - требовал быть истинной леди…

МакНейр подошел еще ближе, заставив ее отступить к самому камину. Девушка, наступив на длинный подол, не удержалась и едва не налетела на него. Руки Калеба, ухватившие ее за талию, удержали ее.

- Ты - поганец!.. - -е руки, обвились вокруг его шеи, запутавшись пальцами в шелковом золоте его волос, - и твои волосы красивее моих…

Он, качая головой, глядел на нее сверху вниз. Кажется, сестрица Алана успела угостить бедняжку своим любимым вином. Она, льнула к нему, проклиная при этом. Он прижал ее крепче, говоря себе, что это лишь меры предосторожности. Отпусти он ее, и она разнесет хозяйский камин.

Елена чувствовала, что голова совсем пошла кругом, она захмелела не на шутку. Мысли путались. Он был так близко, а его лицо совсем рядом. Девушка приложив, как ей показалось немалые усилия, склонила его голову к себе. Калеб в растерянности подчинился ее слабым попыткам притянуть его, и наклонился к ее лицу. И тот час же пожалел об этом, глядя в ее потемневшие, бездонные глаза. Ее губы сами потянулись к его губам.

- Хочу еще…

- Еще?.. - он отпрянул от нее, едва не поддавшись восхитительным чарам. Последние слова, сорвавшиеся с ее губ, отрезвили и его.

- Еще?!

Елена, словно проснувшись, приходила в себя, опустив голову, и пытаясь расправить складки на дорогом платье.

- Что значит еще?! Черт возьми, отвечай немедля!

Она лишь восхищенно глядела на него, теребя чертов подол. Калеб чувствовал, что закипает. Эта маленькая пьяница срывала все его планы. Катриона была права, он безумец. Но она ответит, черт возьми! Он вытряхнет из нее правду! Еще?! От мысли, что кто-то касался ее…

- Я уж подумал, что Туман вернулся. От чего рычишь, МакНейр? Ты пугаешь мою маленькую гостью, - Фландерс, усмехнувшись и доведя тем самым Калеба до бешенства, прошел к Елене, вновь поцеловав ее руку.

- Ужин готов, леди Елена. Прошу вас проследовать за мной. Кстати, где Катриона?

- Она, как и подобает доброй сестре, решила не расстраивать своего брата, милорд. Вскоре она порадует нас своим присутствием.

МакНейр, по-хозяйски перехватив руку девушки, и молча, повел ее вслед за хозяином дома. Она уже в который раз обратила внимание, что он пользуется левой рукой. Правую, перетянутую тонкой полоской темной ткани, он вновь оставил в бездействии. Тревога за него мучила сердце. Но она не рискнула привлечь внимание посторонних, и разузнать, где он повредил и без того пострадавшую руку. Они очутились в другом, еще более богато убранном зале. Слуги накрывали на стол. Она была слишком взволнованна последними событиями, чтобы любоваться обстановкой. Елена присела на краешек предложенного высокого стула. Еда восхитительно пахла, маня отведать.

- Прошу вас. Вы наверняка голодны с дороги.

Елена, чувствуя, что в горле вовсе все пересохло, потянулась к высокому изящному бокалу. Калеб, в мгновение ока, перегнувшись через широкий стол, выхватил его у нее из рук, решительно впечатав в деревянную поверхность другой, наполненный водой, на этот раз ведущей рукой. Елена глядела, как дрожала в нем вода, но через миг, он отпустил бокал, вернувшись на место.

- Хватит на первый раз.

Елена готова была провалиться сквозь землю, сгорая от стыда. Он посчитал ее пьяницей! Ну и поделом! В следующий раз, дважды подумает, прежде, чем нагло ей врать! Девушка принялась за еду, так и не прикоснувшись к воде. Мужчины, присоединились к ней, переглядываясь за длинным столом. Елене казалось, что сам воздух наэлектризован в этой огромной комнате.

- О, Боже! Чьи это похороны?! - Катриона влетела в зал, на сей раз облаченная в сухое, темно синее платье.

Волосы, еще не успевшие просохнуть, она сплела в косу, обернув вокруг головы. Она очень мила. Елена была рада ее приходу. Она как ураган, заставляла все трепетать вокруг, оживляя обстановку.

- Где же мне сегодня присесть? О! Просто глаза разбегаются.

- Катриона! - Фландерс, приподнялся на своем месте, намереваясь угомонить сестру, но Калеб опередил его.

- Ближе к камину будет в самый раз, леди Катриона. Вам необходимо просохнуть, как следует.

Калеб встав, отодвинул для нее стул, напротив огромного жаркого камина.

- Просохнуть? Я собиралась напротив - промочить горло…

Молодой человек, в шоке замер, со стулом в руках, почувствовав, что проходя мимо него, она ущипнула его пониже спины. Дым повалил у него из ушей, когда он понял, что Елена это видела и сейчас от души веселилась. Катриона, как ни в чем не бывало, опустилась на стул, сразу принявшись за бокал.

- Из каких вы мест?

Елена, все же радуясь, что хозяин дома не заметил нелепую шутку сестры, поспешила отвлечь того.

- Это далеко… но, я счастлива, быть здесь. Благодарю за столь теплый прием, милорд.

- Этот дом открыт для вас, леди Елена. Надеюсь, завтра погода улучшится, и мы сможем объехать владения. Я покажу вам одно замечательное место.

- Я думаю, Алан, женщины завтра обойдутся без нашего общества.

Калеб пытался скрыть пунцовое лицо за длинной челкой. Голос его становился резче и грубее, что было для Елены недобрым знаком.

- Верно, МакНейр. Я и забыл совсем. Прошу прощения, это все ваши чары!

Елена изобразила улыбку.

- На завтра, до вечера мы вас покинем. Вам не стоит волноваться. Вы под надежной охраной.

- Мы справимся, братец, можете охотиться вдоволь!

- Ты едешь на охоту? - Елена, испуганно глянула на хозяина Рейнвуда.

Тот, принимая свой нормальный цвет, подтверждая слова Катрионы, кивнул. Молодого человека одолевали дурные предчувствия, но он должен был оставить их одних. Елена должна была сблизиться с хозяйкой Брокмура. А им с Аланом предстояло хорошо поохотиться, и вовсе не на кабанов, или оленей. Не за этой дичью они собирались ехать завтра. Но об этом он не собирался говорить женщинам за столом.

Но вот она, с дрожащими губами глядевшая на него сквозь пелену едва не хлынувших слез, вызвала нестерпимое желание обнять и успокоить. Но он просто не мог себе этого позволить. Все и так слишком усложнялось, он не мог позволить ей расслабиться и успокоиться. Им угрожала опасность, и чем дальше, тем более. Ему безотлагательно нужно было распознать хотя бы одного из главных виновников всего происходящего, возможно, он уведет его завтра с собой. Но сейчас…

- Да. Алан давно предлагал. Пожалуй, пришло время стребовать с него обещанное.

Вот так и все? Когда же они смогут поговорить? Елена нервно заерзала на стуле. Ну да ладно, в конце концов, он ведь знает, что делает? Если он темнит, значит, тому есть причины, она просто подчиниться, просто поверит.

Позже, надеясь, что достойно сыграла свою роль, устав от любезностей и светских манер, которые порядком раздражали последнее время, она поднялась на второй этаж. Она ступила еще несколько шагов, почувствовав под ногами, что-то мешавшее идти.

- Что это? - Елена приподняла длинный подол, глядя на подошву ботинка. Она вступила, в какую-то белесую массу.

- Что за дрянь?

Следы подобного вещества тянулись к самой ее комнате, обрываясь у дверей. Ощутив не унимавшееся волнение, Елена подошла ближе. Напротив входа в ее комнату, она обнаружила виновника. Чуть поодаль второго.

- Катриона…

Ботинки, брошенные ею, когда она все-таки ногой пыталась достучаться до нее, валялись забытые хозяйкой. Подошвы обоих до самой шнуровки были покрыты вязкой глиной.

- Невероятно!

Елена аккуратно подняла обувь, и уже наклоняясь, чтоб поставить ее в углу, в надежде, что убираясь, прислуга обнаружит их и приведет в порядок, она ощутила, что-то знакомое. Что-то промелькнуло в сознании, но растаяло. Знакомый запах. Где она его могла слышать?

Девушка оставила пару замарашек в уголке, и поскорее вошла вовнутрь комнаты. Затворив двери, она проверила крепость засова. Он удовлетворил ее немного.

- Ты беспечное создание.

- Калеб!

Сердце ушло в пятки. Она кинула гневный взгляд на окно. Он сидел на краю подоконника, словно Питер Пен.

- Ты напугал меня!

- Именно этого я и хотел добиться. Будь осмотрительнее, Елена. Ты, кажется, позабыла, что мы не увеселительной прогулке.

- Куда ты едешь завтра? Я же не дура, я понимаю, что ты не голубей стрелять собрался.

Она подошла к нему, подставляя разгоряченное лицо ночной прохладе. Калеб неожиданно для себя самого, залюбовался ее тонким профилем. В ее глазах отразилась почти полная луна, превращая стоящую рядом девушку в недосягаемый призрак.

- Не молчи. Я не отпущу тебя, пока ты не дашь мне все ответы! Если надо будет, я вцеплюсь в тебя клещом… как Катриона…

Сама не понимая, от чего вдруг всплыло это сравнение, она почувствовала, как ее трясет от смеха. МакНейр побелел от злости. Но Елена не могла себя унять, продолжив:

- В прошлый раз, ты был другого цвета!

- Клянусь Богом, ведьма, еще слово, и я заставлю тебя умолкнуть!

Его хриплый голос, заполнил все ее сознание. В мгновение ока, молодой человек оказался возле нее. Его руки сжались в кулаки, которые он стискивал лишь за тем, чтоб успокоиться. Все было как нельзя нелепей. И как только ей удавалось довести его до такого состояния?

- Я не обманывал тебя.

- Ты не сказал!

- Спрашивай, я отвечу на все твои вопросы.

- Ты серьезно?

- Не испытывай мою добродетель!

- Она у тебя имеется?

Елена прикусила язычок, опасаясь, что ей все же достанется по первое число. Молодой человек вернулся к окну, от греха подальше. Она же осталась любоваться луной, не глядя на него.

- Всю дорогу, до самого Брокмура, ты не говорил с братом.

Его руки стиснули холодный подоконник. Калеб не обернулся. Лишь тряхнул головой, скрывая по привычке свои эмоции от посторонних глаз.

- Так звать его, дозволено лишь мне, Елена. Для тебя он - Рохан. Первый из командиров моих солдат.

Молодой человек остановил ее попытки оспорить его слова, подняв вверх ладонь, и по-прежнему глядя в распахнутое окно.

- Он так и не признал его… даже на смертном одре. Только и велел, чтоб приглядывал за мною.

Будучи мальчишкой, я помню, сколько восхищения и гордости было в глазах отца, глядящих на него. У старого МакНейра не было ни жены, ни детей. Он был его семьей, сирота подобранный им на землях Брокмура, и с разрешения отца Фландерса вывезенный в Рейнвуд. Когда же Рохан, окрепший молодой воин, полный амбиций, только начал отвоевывать свое место, хозяин все же женился. Через год, не выдержав родовых мук, моя мать подарила ему сына, оставив этот мир. Старое сердце было счастливо подобным даром. Но вот только вспыльчивый и упрямый мальчишка никак не соответствовал надеждам своего отца. В отличие от надежного, непробиваемого как скала Рохана! Я старался походить на него, стараясь угодить отцу, но тот ушел раньше, чем я смог доказать ему что-либо! Рохан растил меня. Обучал всему. Он был и отцом и братом. Но люди не принимали нас ни рядом, ни порознь! Он был мечом, но я -властью! Он был тем, кто вел моих людей в бой, и они привыкли считать его своим командиром, хотя, он и отдавал приказы с моего веления, а я едва доходил ему до плеча… Но вот пришел день, когда все изменилось. Но не изменилось в их сердцах. Люди присягали мне на верность, добровольно, но, люди Рохана, склонились лишь после его преклоненного колена. Тень его, стоящего позади меня, всегда перекрывает мою. Это наше проклятие!

- Это не так! - она в сердцах топнула ногой в расшитой цветами туфельке.

- Вас все же двое! Не кровь роднит людей!

- Верно, девочка! Почему ты идешь за мной? - МакНейр спросил, откинув русые пряди с уставшего лица. Теперь она могла читать его, без помех.

- Потому что верю в тебя!

Он усмехнулся, закусив обветренную губу.

- А он идет, потому что не верит.

Она набрала воздуха, чтобы решительно возразить ему. Но он не дал ей продолжить.

- Кажется у тебя в голове полно других вопросов. Твое время истекает, Елена. Не трать его попусту!

- Катриона…

- Младшая сестра Алана. Несколько лет назад, она готовилась стать женой барона Макферсона. Это был не плохой ход со стороны Фландерсов.

- Но?

- Барон разорился. Не понятно, что он сотворил со своим наследством. Он был единственным сыном. Последующие войны, в которых он принимал участие, в конец отвратили благосклонность Алана к нему, как к будущему зятю. Он отказал ему.

- Катриона одобрила поступок брата?

- Полагаю - нет.

- Так вот в чем суть их странных взаимоотношений. Вот почему она с таким сарказмом относится к его попыткам заботиться о ней.

- Вероятнее всего.

- Ее поведение…

- Следствие его поступка, я так понимаю. Иногда женщины считают, что лучший способ отомстить, довести себя до грани.

- И что ты об этом думаешь?

Он на миг представил себе, как она, стоящая перед ним, заливая боль вином и забывая о чести… нет! Болью стиснуло грудь.

- Это глупость, как я и сказал! Сделаешь так, выпорю!

Елена приоткрыла рот, не ожидая, такого выпада.

- Почему ты так призывал к моим манерам, если она так далека от них?

- Елена, Фландерс не вынес бы еще одну Катриону. Ему нужен свежий воздух. Он счел, что ты положительно можешь повлиять на его сестру. Он благосклонен к вашей дружбе.

- Так почему же ты постоянно провоцируешь меня?

«Боже благослови, это глупое дитя!» Он, готов был мечом пронзить этого хранителя болот! Каждый раз, когда он подходил к ней ближе, чем на три метра. Что это, черт возьми? Снова ревность?!

- Ведьма…

- Варвар…

- Какие еще вопросы будут?

- Твоя охота.

- Фландерс не в меньшей степени понимает, что происходит. Его люди непрестанно патрулируют границы. Осталось немного вариантов, верно?

- Скажи, Калеб, Алан знает, что я не впервые на его земле?

- Говори прямо, Рохан предлагал тебе участие в его грандиозном плане по захвату Брокмура.

Она испугано сжалась, не ожидая такого поворота.

- Верно, как ты узнал об этом?

- Он предлагал это и мне, Елена. И я знаю наверняка, что нет такой силы, что остановила бы его, кроме…

- Мой Бог...

Елена, вдруг поняв, отшатнулась от него, словно увидев призрак. Резкая боль в тот же миг исказила лицо молодого человека. Мысли обоих были так ярки, что их не составило труда прочесть.

- Кроме принесенного тобой обета…

- Елена!

- Вот о каком выборе ты мне говорил! Выбирать между братом и мной?! Калеб…

- Ты не правильно поняла меня, Елена! Прошу ли я слишком многого - довериться мне?

- Положись на меня, Калеб МакНейр, я сделаю это для тебя …

Золотое зарево вмиг осветило комнату, осыпая окаменевшего от отчаянья молодого человека россыпями искр. Еще мгновение, и он остался стоять посреди комнаты в горьком одиночестве.

- Елена…