Линия Хаммера. Низкие орбиты Везувия

Идея Рейчел относительно единого киберпространства «Альфы» оправдала себя быстро и наглядно.

Полуэктов сидел в кресле на мостике, и видел, как сотни людей работают, управляя исполинским кораблем.

Да, если бы мы дали им тела дройдов, все выглядело бы намного хуже – пришла на ум Вадиму Петровичу мысль. Еще одно преимущество модуля «Одиночка», – он мог проводить любые совещания и инструктажи, не отрывая членов экипажа от основной работы. Киберпространство, в котором Полуэктов бывал нечасто, имело свои неоспоримые преимущества. В данном случае только преимущества.

Он только что закончил отдавать последние приказы, и теперь по всему кораблю шла подготовка к погружению в гиперсферу.

Их план был дерзок, прост, и в то же время рискован.

Двое пилотов серв-машин ранее посещали Везувий. Они, естественно не знали точного расположения системы подземных укреплений, но подтвердили факт существования многочисленных складов РТВ.

Полуэктов, размышляя над предстоящей операцией, не планировал захватывать Везувий, а уж тем более губить «Альфу» ради того чтобы на планете бескровно воцарились Корпорации Окраины.

Появиться в системе раньше флота Окраины, атаковать крейсера, которые автоматически окажутся в невыгодном положении, – им либо придется подниматься с поверхности Везувия, при свернутых в атмосфере боевых комплексах, либо оставаться на планете, где их легко вычислить и уничтожить ударами с орбиты.

Первыми в атмосферу Везувия войдут выпущенные с борта «Альфы» контейнеры с нанопылью. Следом стартуют три «Нибелунга», на одном из которых полетит Рейчел. Эта рискованная часть плана являлась неизбежностью. Для организации эффективной информационной сети микрозондов мнемонику необходимо попасть на поверхность, оказаться ниже уровня постоянной густой облачности, насыщенной мельчайшими частицами вулканической пыли.

Когда на поверхности Везувия будут точно определены все искусственные источники активности, «Альфа», под прикрытием «Фантомов», выйдет на низкие орбиты для бомбометания.

Вслед за этим последует атака штурмовых носителей, которые вынудят подняться на поверхность уцелевшие машины Альянса, и завяжут бой, который по расчетам более опытных в таких вопросах офицеров, быстро завершит массированная атака многоцелевых истребителей.

Все это, до последнего байта переговоров между пилотами, будет в полном объеме фиксироваться на информационные носители «Альфы». По расчетам Полуэктова к тому моменту, когда объединенный флот Окраины войдет в границы системы Везувия основная фаза операции будет завершена. Подробная запись событий вкупе с тем, что увидят корпоративны войска, высадившиеся на планету, наглядно покажет всему Галактическому сообществу истинный размер чудовищной провокации.

Остальные планы и мысли Вадим Петрович держал при себе.

* * *

Семь станций слежения, расположенные на почтительном удалении от планеты, уже давно были списаны с баланса военно-космического флота Конфедерации Солнц. Прошло пять веков с тех пор, когда с поверхности Везувия пытался стартовать последний автоматический корабль, принадлежавший силам Земного Альянса, и постепенно пришедшие в негодность орбитальные комплексы законсервировали, оставив работать лишь небольшую часть аппаратуры резерва.

Для лиц, несущих номинальную ответственность за карантин планеты, небольшое количество сенсорных устройств, связанных с аварийным передатчиком гиперсферной частоты виделись скорее перестраховкой, чем насущной необходимостью.

По их мнению, вся техника, оставшаяся на Везувии после войны, учитывая агрессивную среду планеты, давно утратила функциональность, о чем свидетельствовали пять веков абсолютного спокойствия, за время которых не было зафиксировано ни одного происшествия.

Неудивительно, что сигнал, внезапно поступивший из системы Везувия, за пять часов до запланированного прибытия туда объединенного флота Окраины, вызвал тревогу в генеральном штабе Конфедерации.

Это произошло, когда над столицей Элио царила глубокая ночь.

Герхард Кох не мог предугадать грядущее событие. В это время он находился в своей резиденции расположенной в пригороде Раворграда и не ждал дурных новостей.

Дежурный офицер, принявший сигнал тревоги от станций слежения системы Везувий, тут же передал информацию по инстанции.

Минуту спустя в информационном центре появились ответственные офицеры штаба флота.

– Привет Дима. – Майор с припухшими, покрасневшими глазами, и чуть отставший от него полковник одновременно взглянул на показания хронометра. Майор посторонился, пропуская старшего по званию и тот, склонившись над плечом дежурного капитана, спросил:

– Что тут стряслось?

– Сигнал из системы Везувия. Аномалия небывалой мощности. Датчики фиксируют одновременную работу шести генераторов низкой частоты, связанных с одним материальным объектом.

– Обратный переход? Кто-то всплывает в системе Везувия?

– Без сомнения. Я послал сигнал на расконсервацию аппаратуры слежения. Через пару минут пойдет полная телеметрия с разверткой видеоряда.

– Хорошо, подождем. Как планета?

– Спокойно.

– Ну, значит пол беды. Приостанови тревогу по инстанции. Посмотрим что там…

– Объект начинает набирать массу. Предварительный анализ показывает порядка семисот миллионов тонн.

– Сколько?!

– Семьсот миллионов, сэр. Это данные с масс-детекторов.

В следующий момент с предупреждающим сигналом включилось сразу семь виртуальных сфер.

– Дьяволы Элио… Что это за корабль?!

…

Он был огромен.

Совершенно незнакомые, а если выражаться точнее – прочно забытые формы, пугали и одновременно вызывали непонятный трепет: с первых секунд появления видеоизображения оцепеневшим от неожиданности офицерам стало ясно – этот гигант вобрал в себя все – знания, опыт, надежды некой Цивилизации.

В черноте космоса на фоне красноватого сияния Везувия медленно поворачивалась вокруг оси станция слежения. Из ее недр уже выдвинулась прямоугольная платформа с установленным на ней полнообъемным сканирующим комплексом, издали напоминающим ажурное насекомое.

Разом заработало еще два десятка мониторов, повторяя одну и ту же картинку: на фоне вселенского мрака растет, укрупняется нечто, щедро осыпанное искорками разноцветных габаритных огней.

…Одна из установленных на платформе видеокамер повернулась, поймала приближающийся корабль и начала «наплыв».

Зрелище потрясало.

Изображение укрупнялось, постепенно вырисовывая на фоне мрака все новые и новые детали величаво проплывающего мимо станции исполина.

Его размеры, конструкция, формы, – все поражало взгляд, казалось настолько необычайным, мощным, что не сразу укладывалось в сознании. Камера продолжала автоматически менять ракурсы съемки, и дежурный офицер вдруг ощутил, как зашевелились волосы на голове, а по коже побежали мелкие мурашки, когда он увидел обтекаемый нос корабля, на серебристом потускневшем от долгого пребывания в космосе покрытии которого отчетливо выделялась надпись:

"ЗЕМЛЯ. КОЛОНИАЛЬНЫЙ ТРАНСПОРТ «АЛЬФА».

Это был шок.

Диаметр носовой части первого колониального транспорта прародины составлял пятьсот метров. По своей форме управляющий модуль походил на серебристую полусферу, обращенную выпуклостью к клубящейся багряной атмосфере Везувия.

Камера продолжала автоматически следить за кораблем, ее фокус опять переместился, показывая колониальный транспорт под иным углом, – теперь он был виден во всю свою семикилометровую длину.

Сразу за полусферой управления начинался так называемый «вращающийся корпус». Он имел уже полтора километра в поперечнике, с носовой частью его соединяла соответствующих размеров коническая муфта, поверхность которой серебрилась ажурным лесом антенн. Внутри этой переходной части размещалась система ориентации корабля.

Темные ромбовидные бронеплиты медленно проплывали перед взглядами офицеров, демонстрируя тысячи убранных внутрь обшивки надстроек, располагавшихся между тремя ребрами вращающегося корпуса. По торцевой части каждого ребра, на всю семикилометровую длину протянулись, чередуясь друг с другом плотно закрытые люки, двух конфигураций. Их предназначение не вызывало сомнений – это были диафрагменные порты орудийно-ракетных систем, чередующиеся с вакуум-створами стартовых шахт, предназначенных для старта малых кораблей поддержки и отделяемых посадочных модулей.

– Великий Космос… Это действительно «Альфа»… – Потрясенно произнес полковник Хоггинс (он в эту ночь являлся ответственным по штабу) – Объявите общую тревогу! Свяжитесь с президентом Конфедерации и адмиралами флота!

Пока он отдавал запоздалые распоряжения, корабль продолжал свое неторопливое движение мимо станции, и теперь в фокусе передающих систем постепенно перемещался двухкилометровый трезубец ходовых секций плазменной тяги.

Данная часть «Альфы», так же как и носовая полусфера, не вращалась. Нос и корма были соединены между собой конструктивным валом, который являлся осью симметрии колониального транспорта и совершал медленные обороты в сторону, противоположную вращению внешней обшивки, позволяя тем самым носу и корме корабля оставаться неподвижными.

Три сегмента ходовых установок располагались под углом в сто двадцать градусов, образуя симметричную пространственную вилку. Каждая секция оканчивалась тусклым коническим соплом, названным так по аналогии с древними выходными отверстиями жидкотопливных ракетных двигателей.

Разница между ними заключалась в том, что «дюзы» Альфы имели порядка двухсот метров в поперечнике, и в рабочем режиме из них из них вырывались отнюдь не продукты химического сгорания реактивного топлива, а плазма, образованная в результате управляемой термоядерной реакции синтеза гелия, что позволяло «Альфе» разгоняться до околосветовых скоростей.

Топливом кораблю служил водород.

Не секрет, что понятие вакуум, применительно к межзвездной среде, неверно и давно превратилось анахронизм, – на самом деле пространство между звездами не является пустотой, оно наполнено разреженными атомами водорода, частичками пыли, формами излучений. Исходя из этого знания двигательные секции «Альфы» были снабжены электромагнитными уловителями, которые после окончания разгона могли собирать некоторую часть водорода прямо из космического пространства.

…

В корме постепенно удаляющегося корабля внезапно вспыхнули три ослепительных, нестерпимых для глаза солнца.

Это заработали термоядерные реакторы «Альфы».

Корабль ускорялся, покидая точку гиперпространственного перехода, который был осуществлен при помощи состыкованных с колониальным транспортом шести конвойных носителей эпохи Первой Галактической, которые конструировались для транспортировки через гиперсферу поврежденных крейсеров Альянса.

Теперь они медленно уплывали прочь от исполинского корабля, который начал плавный разворот, выходя на первый виток орбиты вокруг Везувия.

– Внимание сигнал! – Дежурный офицер оторопело смотрел на данные сканирования, переданные со станции расположенной по другую сторону планеты. – Тройственный сигнал, с масс-детекторов, расшифровка телеметрии указывает на крейсера Альянса. Идут в боевом построении встречным орбитальным курсом!

– Сэр, мы можем затребовать из архивов характеристики несущей частоты и позывные «Альфы»

– Отставить. – Губы Хоггинса исказила недобрая улыбка. – Работаем в режиме записи.

* * *

– Капитан, сенсоры фиксируют возмущение гравиполя! Три объекта на масс-детекторах! Предварительная оценка сигнала соответствует параметрам крейсеров, движущихся в боевом построении!

Фрайг… Они опередили нас.

– Контейнеры с нанопылью катапультированы!

– "Нибелунги" первой волны докладывают о готовности к старту. Вакуум-створы открыты!

Миг, когда он должен принять первое, возможно уже необратимое решение.

– Рейчел на встречных курсах три крейсера противника. Вы успеваете проскочить зону низких орбит до их появления. Я разрешаю старт.

Ничего уже нельзя было обернуть вспять.

Да никто и не собирался делать этого, лишь задача усложнялась до крайности.

Кох. Это вне сомнения он. Только люди его ведомства были способны проникнуть на Везувий и спровоцировать выход крейсеров в околопланетное пространство. Он играл наверняка, не пренебрегая крупными козырями.

Флот Окраины был обречен сразу по выходу из гиперсферы. И только появление «Альфы», которое никто не мог предугадать, было способно сломать этот дьявольский план.

– Корабль к бою! Истребителям прикрытия образовать защитное построение. Навигационная рубка – срочный расчет траверс-маневра с уклонением от низких орбит!

Полуэктов отдавал приказы, понимая, что у них остались считанные минуты, чтобы встреть противника не беззащитной носовой частью, а вращающейся частью корпуса, где было расположено девяносто процентов всего вооружения «Альфы».

Три ощутимых толчка возвестили о старте «Нибелунгов».

Одновременно с этим нестерпимый свет залил экраны обзора правого борта.

– Внимание, начат траверс-маневр. Расчетное время работы двигателей коррекции – две минуты.

– Докладывает полковник Рощин. – Голос в коммуникаторе слегка дрожал. – Мы видим их. Система опознавания целей определила тяжелый крейсер «Аид». Ведомая пара два ракетных носителя класса «Химера».

– Внимание, маленькие, сохранять строй. Шестьдесят четыре секунды до завершения разворота. Прикройте нас от первого ракетного залпа!

– Понял. Исполняю!

У Вадима Петровича появилось ощущение холода в груди. Это был не страх, а предчувствие рока.

– Тридцать секунд. Орудийные порты открыты. Стартовые шахты противоракет в режиме ожидания целей. Противник следует прежним курсом. Дистанция сорок тысяч километров.

Почти вплотную.

В этот момент два носителя, сопровождающие «Аид», осветились множественными вспышками массированного ракетного залпа.

* * *

Три «Нибелунга» стремительно снижались. Контейнеры с нанопылью уже прошли зону клубящейся облачности и начали сброс наномашин.

Рейчел украдкой посмотрела на Антона.

Беглов поймал ее взгляд и улыбнулся. Сквозь закрытое забрало гермошлема его лицо казалось далеким.

Штурмовой носитель начало ощутимо трясти. Над зоной плотных вулканических облаков неистовствовали ураганные ветра.

Ведущий «Нибелунг» опережал ведомую пару почти на километр, он первым вышел в зону свободного сканирования, и тот час сквозь треск помех на несущей частоте раздался возглас его командира:

– Нас ждут! Наблюдаю три десятка «Фалангеров». Уклоняйтесь, я начинаю десантирование серв-машин. Передаю координаты безопасной точки приземления!

На дисплее перед Рейчел появилась карта района, над которым продолжал снижаться головной носитель; с его аппарели, опираясь на мощные струи реактивных двигателей, вниз в вязкую тьму царившей над этим полушарием ночи, уходили «Фалангеры» десантного подразделения.

В пятидесяти километрах к югу, среди молодых вулканических гор сенсоры распознали ровную площадку небольшого плоскогорья, и обе ведомых машины синхронно изменили курс.

Антон схватил Рейчел за руку.

– В рубку! – Он указал на открытый люк «Хоплита».

Она мгновенно поняла его мысль. Если их собьют, то останется мизерный шанс уцелеть, под защитой брони серв-машины.

– Постоянно держи связь со мной! – Антон уже взбирался в рубку «Фалангера».

Ведущий «Нибелунг», успешно десантировав серв-соединение, внезапно круто накренился к земле, и его бортовые ракетные установки озарились сполохами беглого огня.

Навстречу, от стремительно приближающейся земли, к нему тянулись точно такие же огненные росчерки ракетного залпа.

Еще секунда и две нестерпимо-яркие серии разрывов одновременно расцвели в небе и на земле.

– Ведомый-два. Я подбит. Снижаюсь!

– Первый взвод, вступил в огневой контакт с противником. Связь с базовым кораблем отсутствует. Предайте: нам необходима помощь истребителей!

Рейчел до боли закусила губу.

Сейчас она не могла ничего, только ждать, когда посадочные опоры «Нибелунга» коснуться тверди Везувия.

* * *

События в космосе разворачивались не менее стремительно и драматично.

Залп сопровождавших «Аид» ракетных носителей выбросил в пространство сто двадцать боеголовок, которые устремились к «Альфе».

– Внимание маленькие, идем на перехват! – Это был голос полковника Рощина.

– Атакующие цели под углом в шестьдесят градусов! Работают противоракетные комплексы первой палубы!

Броню «Альфы» осветили частые, режущие глаз вспышки.

– Осевой привод, поворот на сто двадцать градусов. Второй палубе приготовиться к запуску!

– Мы в атакующем конусе «Аида», наблюдаю работу суппортов. Крейсер выдвигает боевые надстройки лазерных установок.

– Шестьдесят процентов атакующих целей поражены. Истребители прикрытия начали атаку на носители!

Глухой толчок, сопровождаемый вибрацией, возвестил о том, что вал центральной оси «Альфы» повернулся и встал на фиксаторы.

– Вторая орудийная палуба – огонь!

Судорога запусков потрясла корабль.

– Восемьдесят процентов атакующих целей поражены!

…

Полковник Рощин вел истребители в атаку.

Он не думал о смерти, однажды пережив ее ужас, он не закопмлексовался на посттравматических ощущениях. Нет. Сейчас его чувства были абсолютно иными – чистыми, без той свинцовой усталости, что окутывала разум во время прежних боев.

Он впервые поверил в искренность человека, пославшего его навстречу огромным кораблям противника. Поверил, что это сражение справедливо.

Израсходовав тактический запас противоракет, он направил эскадрильи «Фантомов» в атаку на носители.

– Внимание всем, цель «Химера-1». Передаю данные по конусам атаки.

Маленькие стремительные, неуловимые для сенсорных систем «Фантомы» неслись навстречу громаде корабля. С дистанции в две тысячи километров они обозначили себя длинными режущими снарядными трассами, выпущенными из вакуумных орудий, работающих в режиме беглого огня.

Космические скорости не предполагают долгих задержек при такой дистанции атаки, и Рощин, отворачивая в сторону, отчетливо увидел, как снарядные трассы вгрызаются в броню исполина, прожигая бронеплиты, разбивая закрывшиеся на перезарядку люки ракетных шахт, сбивая ажурные элементы систем навигации.

Атака семи эскадрилий «Фантомов», осуществленная по всем правилам боевого искусства, не оставила носителю ни единого шанса на продолжение боя, – когда последняя из машин отвернула в сторону, выходя из конуса атаки, «Химера-1» представляла собой жалкое зрелище: пробитая во многих местах обшивка извергалась декомпрессионными выбросами внутренней атмосферы, пространство вокруг атакованного корабля было заполнено обломками бронеплит, фрагментами механизмов, вырванными из стартовых стволов, беспорядочно кувыркающимися ракетами.

Рощин оценил состояние боевых систем. Ракетный запас израсходован, орудийные погреба пусты.

– Маленькие, переходим на лазерное вооружение. Цель – «Химера-2»

В этот момент ракетный носитель, двигавшийся по правому траверсу «Аида», вновь озарился ракетным залпом.

* * *

– Девяносто процентов атакующих целей уничтожено.

– Единичные попадания в зону управляющих палуб. Декомпрессия пятого и седьмого отсеков. Аварийные группы выдвигаются.

«Альфу» трясло.

Первый ракетная атака была отбита с минимальными повреждениями.

– Поворот по си симметрии. Ракетным комплексам третьей палубы разобрать цели! Начинаем атаку на подсистемы «Аида»!

Полуэктов не узнавал собственного голоса. Он отдавал краткие распоряжения так, будто всю жизнь командовал этим огромным кораблем, с которым уже успел сродниться за считанные минуты, прошедшие с начала боя.

– Внимание докладывает пост слежения. Наблюдаю массированный залп со стороны «Химеры-2».

Гигантский вал «Альфы» уже пришел в движение, а в ракетных шахтах третьей палубы были заряжены многотонные реактивные снаряды класса «космос-космос».

Вадим Петрович ощутил ледяную каплю пота, предательски скользнувшую вдоль позвоночника.

Им нечем ответить на залп.

– Третий палубе, подтверждаю: цель – подсистемы «Аида». Орудийным комплексам – беглый заградительный огонь!

* * *

Над лавовыми равнинами Везувия мелькали частые стробоскопические вспышки, – это десантное подразделение серв-машин вступило в неравный бой с противником, позволяя двум «Нибелунгам» уйти на безопасное расстояние.

– Ведомый-два теряю высоту. Ухожу на аварийную посадку.

Где же «Альфа»? Почему нет истребителей прикрытия?

– Внимание, мы над заданным квадратом! Начинаю маневр снижения. Приготовиться к касанию!

В этот момент, когда единственный прорвавшийся к плато штурмовой носитель начал разворот над избранной для посадки площадкой, внизу из-под обрыва появился взвод «Фалангеров». Очевидно, машины стояли с погашенными реакторами, до последнего момента скрывая свое присутствие, но активная цель, промелькнувшая в небесах планеты, не могла остаться без внимания со стороны «Одиночек».

Им потребовалось меньше минуты, чтобы выйти из укрытия и занять выгодную позицию для обстрела плато.

Пилот «Нибелунга» заметил их, но уже было слишком поздно предпринимать что-либо, – посадочные опоры находились всего в полуметре от твердой поверхности, когда в борт носителя ударили выпущенные «Фалангерами» ракеты.

Страшный взрыв потряс корабль.

Рейчел вдруг ощутила как пол и потолок рубки управления «Хоплита» меняются местами – это штурмовой носитель опрокинуло набок и перевернуло взрывной волной.

– Антон? Ты жив?

– Жив. В нас попали. Активируй приводы, нужно выбираться наружу.

– Как? Аппарель заблокирована.

– Сейчас проверю. Здесь должны быть аварийные системы сброса серв-машин.

Он оказался прав.

– Рейчел, мы можем выбраться. Включи аварийный автопилот. Я покидаю корабль первым, ты за мной. Пока не бери управление, пусть работает автоматика.

– Поняла.

Она нашла взглядом нужные сенсоры активации и поочередно коснулась их.

Что-то гулко взвыло в недрах «Хоплита», затем она ощутила, как огромная серв-машина совершает сложные движения, сопровождаемые лязгом и стонущим скрежетом раздираемого металла.

На экранах рубки управления мелькали исковерканные фрагменты десантного отсека, освещенные тусклым красноватым светом аварийных ламп.

На фоне скрежещущих звуков внезапно раздался грохот, – это целая секция обшивки, освобожденная от фиксаторов, рухнула, плашмя упав на поверхность плато.

«Хоплит» Рейчел уже стоял напротив образовавшегося отверстия. Мимо, закрывая обзор, медленно прошествовал «Фалангер» Беглова, остальные машины, зажатые смятыми, деформированными переборками, не подавали признаков активности. Вряд ли они были серьезно повреждены, от ракетных попаданий пострадала в основном обшивка «Нибелунга», но освобождать основной состав серв-соединения сейчас было некогда – главной задачей для Рейчел оставалась связь с нанопылью, и передача данных на борт «Альфы».

– Я вышел. – Раздался в коммуникаторе голос Антона. – Начинай движение.

Рейчел отдала мысленную команду киберсистеме «Хоплита», и изображение на экранах дрогнуло, мимо промелькнул толстый срез обшивки «Нибелунга», на верхних секциях отобразилось багряное небо Везувия.

– Двигаемся к скалам. Подальше от края плато. Внизу машины противника.

– Хорошо. Я буду следовать за тобой.

Рубка «Хоплита» мерно качнулась. Огромные ступоходы машины с ощутимой вибрацией делали огромные шаги, гулко впечатывая каждый такт работы серводвигателей в каменистую почву плоскогорья.

– Думаю, тут будет безопасно. – Машина Антона остановилась подле скалы. – Сейчас мы с тобой покинем рубки, и отправим «Хоплита» назад, освобождать других. – Антон развернул своего «Фалангера» и в этот миг из-за далекого обрывистого края плато, по крутой баллистической траектории ударил точно рассчитанный ракетный залп.

– К скале!

Рейчел не понимала что происходит. Ее машина, подчиняясь внешней команде, резко шагнула вперед, а «Фалангер» Беглова вдруг оказался сзади, закрывая своей рубкой линию огня.

Она ощутила сильнейший удар, за которым последовал адский грохот.

«Хоплита» швырнуло вперед, ударило о скалу и опрокинуло, но система самостабилизации тут же начала поднимать машину…

– Антон!!! – неистово закричала она, срывая с груди крепления пилот-ложемента.

Рейчел практически не осознавала того, как выбралась из рубки.

«Фалангер» Беглова стоял вплотную к скале, его рубка дымилась уродливыми пробоинами, из которых торчали длинные, исковерканные хвостовые части двух неразорвавшихся ракет.

– Антон…

Ее губы дрожали, руки не слушались голову, будто окатило кипятком…

Рейчел рванулась к опасно дымящей серв-машине, открыла аварийный люк и оказалась в развороченной рубке управления.

Антон сидел, безвольно свесившись из кресла пилот-ложемента. Его бронескафандр был зажат между двумя деформированными корпусами чудом не разорвавшихся ракет, и Рейчел совершенно обезумев в эти мгновенья, бросилась к нему, расстегнула страховочные ремни, потом с усилием вытащила тело Антона из объятий исковерканного кресла.

Единственное, что вселяло в нее надежду, была слабая зелена искра индикации работающей системы жизнеобеспечения, которая преданно тлела на внутреннем ободе треснувшего от удара забрала гермошлема.

* * *

Президента Конфедерации Солнц Шейлу Норман разбил ночной вызов по линии связи с генеральным штабом флота.

Она быстро встала с постели, и не тревожа охрану включила персональный компьютерный комплекс.

В объеме голографического монитора появилось незнакомое лицо дежурного офицера.

– Капитан Риган, госпожа президент.

– В чем дело?

– Чрезвычайное происшествие в системе Везувия.

– Точнее?

– Там идет бой.

– Но флот Окраины сейчас должен находиться в гипепрыжке!

– Боевые действия не связаны с флотом Окраины. Информация по Везувию оказалась ложной. Кто-то выдал Совету Безопасности стопроцентную дезинформацию.

– Объясните толком, капитан, кто и с кем ведет бой?!

– Это колониальный транспорт «Альфа», госпожа президент. Он появился в точке гиперсферного всплытия системы на пять часов раньше корпоративного флота, и тут же подвергся атаке со стороны крейсерской группы Альянса.

– Как это возможно капитан?! Станции слежения не могли пропустить незамеченными боевые единицы реликтового флота!

– Боюсь, здесь присутствует акт саботажа работы следящих комплексов. Крейсер «Аид» и два ракетных носителя класса «Химера» скрывались подле одной из наших станций.

Шелла Норман нахмурилась.

– Где полковник Хоггинс? Мне кажется он сегодня ответственный по штабу флота?!

– Сожалею, но он не может сейчас разговаривать с вами.

– Почему?

– Согласно инструкции я приказал арестовать полковника Хоггинса за преступное бездействие. Не смотря на мои неоднократные просьбы, он отказался предупредить «Альфу» о существующей засаде. Сейчас колониальный транспорт ведет бой с «Аидом».

Шейла размышляла всего несколько секунд.

– Вы поступили правильно капитан. Всю информацию о происходящем в системе Везувия на мой личный терминал. Всю, до последнего байта!

– Слушаюсь.

– Вы объявили тревогу?

– Две минуты назад.

– Отлично капитан. С этого момента все доклады и распоряжения только через мой компьютерный комплекс. Я беру ситуацию под личный контроль. Через десять минут весь оперативный состав штаба флота должен находиться на виртуальной линии связи. Действуйте.

* * *

Десять минут.

Это мало по меркам далеких мирных планет.

И в тоже время – вечность, способная изменить ход событий.

Повторный ракетный залп настиг «Альфу» на семнадцатой минуте боя. Только половина выпущенных боеголовок была сбита заградительным огнем орудийных комплексов,

Казалось, что участь первого колониального транспорта Земли предрешена, но ни один конструктор или тактик не полагал, что крейсерам Альянса когда-либо придется сойтись в открытом бою именно с «Альфой»

– Зона заградительного огня пройдена. Тридцать секунд до разделения боевых частей!

В этот момент стартовые шахты колониального транспорта извергли в космос семьдесят сверхтяжелых ракет класса «космос-космос».

Компьютеры их головных частей по своей мощности, простоте и быстродействию могли поспорить с бортовыми навигационными системами иных истребителей, каждая боеголовка была нацелена на строго определенную подсистему «Аида», который медлил с лазерным залпом, дожидаясь эффекта от попадания прорвавшихся сквозь заградительный огонь ракет.

Это были роковые мгновенья схватки, которые, как выясниться позже, уже транслировались в штаб флота на Элио в режиме он-лайн.

Вадим Петрович напряженно следил за траекториями запуска.

Пульс глухо бился в висках, отсчитывая секунды, оставшиеся до массированного попадания боеголовок противника.

Наконец, стартовавшие ракеты ушли на достаточное расстояние от выпустивших их шахт, и Полуэктов, для которого пять секунд показались настоящей вечностью, отрывисто скомандовал:

– Вращение на корпус! Полная мощность! Орудийным палубам огонь по самостоятельному выбору!

Все было готово к этому моменту, лишь воля командира удерживала механизмы, готовые отдать всю свою мощь ради спасения корабля.

Семь километров внешней обшивки с тремя ребрами автономных палуб пришли в стремительное движение вокруг оси симметрии корабля, позволяя противоракетным комплексам первой и второй очереди разрядиться с интервалом в две секунды.

Беззвучные вспышки сверкали в какой-то сотне километров от обшивки «Альфы».

И все же часть боеголовок прорвались даже сквозь этот внезапно появившийся заслон, однако единичные попадания смогли повредить лишь два небольших отсека.

В этот момент на боевой частоте связи раздался хрипловатый голос полковника Рощина:

– "Химера-2" обезврежена. Потери личного состава – тридцать процентов. Ложимся на обратный курс. Требуется полная смена боекомплекта.

– Вас понял. Вакуум-створы будут открыты.

…

Космическое пространство между двумя кораблями уже зримо заполняло множество обломков, от сбитых ракет, уничтоженных истребителей, рассеченной надвое лазерным залпом «Аида» станции слежения Конфедерации Солнц, и двух изуродованных, носителей, не сумевших отразить массированные атаки «Фантомов».

Истребители уже сблизились с «Альфой», и попарно исчезали в открывшихся им навстречу вакуум-створах, когда тяжелые ракеты колониального транспорта, прорвавшись сквозь противодействие крейсера, ударили по подсистемам «Аида».

Зрелище подавляло разум.

Неистовые вспышки ядерного распада озаряли броню крейсера, испаряя выдвинутые в космос боевые надстройки лазерных комплексов, сметая антенны локационных систем, выжигая в броне титана огромные дыры, из которых мутными фонтами били облака декомпрессионных выхлопов.

Казалось, в космосе бушевала вспышка новой звезды, а когда сенсорные системы «Альфы», ослепленные буйством энергий, вновь обрели способность воспринимать окружающее пространство, то Вадим Петрович увидел, что навстречу колониальному транспорту сквозь поле обломков движется уже не боевой крейсер Альянса, а две его половины, светящиеся, будто только что извлеченные из мистического кузнечного горна.

– Орудийным палубам отбой… – Облегченно выдохнул он в коммуникатор.

* * *

Багряная ночь разлилась над Везувием.

Рейчел не умела молиться, но ее душа полная горя и отчаяния стремилась сейчас ввысь к небесам.

Низкие клубящиеся облака роняли лениво кружащие в воздухе хлопья вулканического пепла, словно шел серый снегопад.

Сбитый «Нибелунг» уже не горел, лишь ленивые струйки дыма высачивались из многочисленных пробоин. «Фалангер» Беглова, которого пригвоздило ракетным залпом к отвесной скале, был похож в сюрреалистических красках ночи на распятое чудовище.

Рейчел всхлипнула, проведя рукой по слипшимся от крови волосам Антона.

– Ты тут, милая… – В полузабытьи прошептал он.

– Тут, любимый. Потерпи. Автодок справиться с твоим ранением, вот увидишь.

Похоже, он вновь потерял сознание.

Все. Все кончилось едва начавшись. На что надеялись они, бросая вызов этой неисчислимой армии бездушных механизмов?

Рейчел теряла контроль над своими эмоциями. Она слишком отчетливо видела, как внизу на равнине выстраиваются в боевые порядки сотни серв-машин.

Почему они не стреляют? Может, их сенсоры не видят двух людей, что притаились у отвесной скалы на ровной площадке небольшого плоскогорья? Или считают их слишком ничтожными целями, чтобы тратить боезапас?

Она установила связь с наномашинами и видела огромные площади материков Везувия так же ясно, как собственную ладонь, но «Альфа» отчего-то находилась вне зоны действия ее имплантов..

Передатчики «Нибелунга» разбиты. Серв-машины заблокированы в десантном отсеке, а внизу все четче и четче проступают ровные формации приближающихся серв-соединений.

Еще немного и они начнут обстрел высоты, а потом, вероятно, пойдут в атаку…

Рейчел не думала о смерти.

Она уже успела пережить страшное свидание с ней, и теперь все ее мысли заполнила безысходная горечь.

Неужели бездушный сервоприводный металл вновь восторжествует над своими создателями? Почему так несправедлива судьба… или мы просто платим за безумную самонадеянность предков, создавших то, чем уже не могут управлять их потомки?

Разум мнемоника погружался в омут горьких мыслей, постепенно теряя самоконтроль. Боясь пошевелиться, чтобы не потревожить Антона, она не видела, как за ее ситной раскрылись механические лепестки странного устройства, которое не подавало никаких признаков функциональности в тот момент, когда она заметила его, вытаскивая Беглова из рубки подбитого «Фалангера».

Лепестки раскрылись и изнутри выдвинулись покрытые вздутиями штыри.

Разум мнемоника требовал связи, и ни одно кибернетическое устройство способное воспринимать машинный код, в который преобразовывали мысли Рейчел ее импланты, не могло оставаться статичным, безучастным к столь однозначному требованию.

Она не могла знать, как выглядят древние мобильные устройства ГЧ связи.

Мысли Рейчел кружили, словно в омуте.

Хаотичные воспоминание замысловато накладывались на внутреннее видение реальности, но она не ощущала того, что полностью потеряла привычный контроль над компьютерными компонентами собственного рассудка, и импланты работают сами по себе, автоматически передавая всю гамму ее мыслей и чувств в окружающее пространство.

Мобильный генератор гиперсферных частот принимал поток информации и транслировал его… в бесконечность.

Внизу передовой отряд «Фалангеров» начал выпускать гидравлические упоры для стрельбы из ракетных установок.

…