ГЛАВА 1. Моей сестре, моему другу

Джанин Фрост

Первая капля крови

Посвящается Джинджер.

Моей сестре, моему другу

и человеку, с которым я всегда могу излить душу

и посмеяться.

Рада, что ты есть в моей жизни.

ПРОЛОГ

Канун Нового года, за год до описываемых событий

Несмотря на то, что они были в подвале, Дениз всё же слышала звуки сражения, идущего снаружи. Она не знала, что именно напало на них, но это не могли быть люди, ведь Кэт выглядела такой напуганной, когда приказывала им спуститься вниз. Если уж она была испугана, бояться должны они все.

Грохот наверху вызвал у Дениз судорожный вдох. Рука Рэнди напряглась вокруг неё.

- Все будет хорошо.

Но его лицо говорило, что думал он иначе. Равно как и Дениз. Но она улыбнулась, пытаясь убедить мужа, что поверила в ложь, хотя бы для того, чтобы он почувствовал себя лучше. Его рука вокруг неё расслабилась.

- Я пойду наверх помочь искать это.

Этим был объект, привлекающий эти существа, кем бы они ни были, к их дому посреди ледяной пустоши. Если это найти и уничтожить, нападение остановилось бы.

Пять лет назад Дениз не поверила бы ни в вампиров, ни в упырей, ни в предметы, обладающие сверхъестественными силами. А теперь из-за того, что она захотела встретить Новый год со своей лучшей подругой полувампиром в доме, заполненном существами, в которые среднестатистический человек не верил, они с Рэнди скорее всего умрут.

- Ты не можешь подняться туда, это слишком опасно, - запротестовала Дениз.

- Я не выйду наружу, но смогу помочь поискать в доме.

Дениз знала, что найти это было единственным шансом для всех них.

- Я пойду с тобой.

- Оставайся здесь. Дети напуганы.

Дениз обернулась к личикам, жавшимся в дальнем углу подвала с широкими от страха глазами. Бывшие сбежавшие или бездомные дети, которые жили с вампирами, выплачивая арендную плату в виде донорства крови. Единственным другим взрослым человеком в комнате была Джастина, и даже её обыкновенно надменное выражение лица подрагивало.

- Я останусь, - сказала, наконец, Дениз. - Будь осторожен. Сразу же возвращайся, если эти твари проберутся хоть немного ближе.

Рэнди подарил ей быстрый поцелуй.

- Вернусь. Обещаю.

- Я люблю тебя, - прокричала она, когда он распахнул дверь. Он улыбнулся.

- Я тоже тебя люблю.

Он вышел за дверь, и Дениз заперла её за ним. Это был последний раз, когда она видела Рэнди живым.

ГЛАВА 1

- Я думаю, Эмбер убили.

Дениз вылупилась на своего кузена. Она уже заканчивала свою третью Маргариту, но не могла же она неправильно его расслышать. Наверное, нам не стоило идти б бар после похорон. Однако Пол сказал, что не готов снова практиковать Шиву*. Его мать и сестра только что умерли с промежутком в один месяц. Если выпив, Пол будет чувствовать себя лучше, кому какая разница, что они делают?

- Но доктора сказали, что это было сердце.

- Я знаю, что они сказали, - проворчал Пол. - Полиция мне тоже не поверила. Но за день до смерти Эмбер сказала мне, что думает, что её преследуют. Ей было двадцать три, Дениз. У кого случается сердечный приступ в двадцать три?

- Ваша мать только что умерла от сердечного приступа, - мягко напомнила ему Дениз. - Болезнь сердца может быть наследственной. Проблемы с сердцем редки для таких молодых людей как Эмбер, верно, но твоя сестра испытывала большое напряжение —

- Не большее, чем я сейчас, - горько оборвал её Пол. - Хочешь сказать, я могу быть следующим? Мысль была настолько ужасна для Дениз, что она даже не захотела её рассматривать.

- Я уверена, что с тобой всё хорошо, но не помешало бы провериться. Пол наклонился вперед, оглядываясь кругом, прежде чем заговорить.

- Мне кажется, меня тоже преследуют, - прошептал он.

Дениз остановилась. В течение долгих месяцев после смерти Рэнди она думала, что каждая тень представляла собой нечто зловещее, лишь выжидающее момент, чтобы наброситься на неё. Даже теперь, спустя уже больше года, ей всё ещё не удалось полностью стряхнуть с себя это чувство. Её тетя и кузина умерли в течение месяца, и Пол теперь тоже считал, что смерть маячит прямо у него за спиной. Было ли это нормальной частью оплакивания близких людей? Чувствовать, что, когда смерть забрала кого-то близкого, следующим она придет за тобой?

- Хочешь остаться у меня на нескольких дней? - спросила она. - Составишь мне компанию.

На самом деле Дениз предпочитала быть одной, но Пол этого не знал. Осторожные вложения, сделанные Рэнди, исчезли при крахе фондовой биржи, оставив её со средствами, достаточными только для того, чтобы похоронить его и внести авансовый платеж в новый дом подальше от большей части её семьи. У её родителей были добрые намерения, но в своей заботе они попытались взять на себя её жизнь. На работе Дениз держала себя отстраненно от сослуживцев, и уединение помогло продержаться этот долгий трудный год, пока она справлялась со смертью Рэнди.

Однако, если нужно помочь Полу справиться с первоначальным шоком двойной потери, она с удовольствием бросила бы своё одиночество.

На лице кузена появилось облегчение.

- Да. Если ты не против.

Дениз знаком подозвала бармена.

- Конечно. Давай уже пойдем ко мне, пока я не выпила ещё больше. Ты и так выпил слишком много, так что возьмём мою машину, а твою заберём утром.

- Я могу вести, - начал спорить Пол. Дениз сверкнула в него взглядом.

- Не сегодня.

Пол пожал плечами. Дениз была рада, что он не стал сопротивляться. Она возненавидела бы себя, если бы Пол попал в аварию после того, как пил с ней. Кроме родителей, он был самым близким членом семьи, который у неё остался. Она расплатилась, несмотря на возражения Пола, и они вышли на стоянку. После того инцидента три месяца назад, теперь Дениз всегда парковалась в хорошо освещенном месте настолько близко ко входу в бар, насколько возможно. В качестве дальнейшей предосторожности, несмотря на то, что Пол шёл рядом с нею, она держала руку на газовом балончике, свисающем с её цепочки для ключей. У неё было два: один перцовый, другой с нитратом серебра. Люди были далеко не единственными, кто любит нападать по ночам.

- Комната для гостей маленькая, но там есть телевизор, - сказала Дениз, когда они подошли к её автомобилю. - Хочешь

Её голос сорвался в крик, когда человек, словно из ниоткуда появившийся позади Пола, дёрнул его назад. Пол тоже попытался закричать, но рука, крепко сжавшая его горло, предотвратила это. Глаза незнакомца, казалось, горели, когда он перевёл взгляд с неё на её кузена.

- Ещё одна, - прошипел он, прижимая кулак к груди Пола.

Дениз закричала так громко, как только могла, поднимая перцовый спрей и брызгая жидкостью в лицо мужчины. Он даже не моргнул, но расширенные глаза Пола закрылись, когда в него попала часть брызг.

- Кто-нибудь, на помощь! - снова закричала Дениз, продолжая распылять жидкость, пока пузырек не опустел. Мужчина даже не сдвинулся с места, а лицо Пола начало синеть.

Следующим она схватила нитрат серебра, опустошая его за четыре безумных пшика. В ответ на это мужчина моргнул, но скорее в явном удивлении. А потом он рассмеялся.

- Серебро? Как интересно.

Дениз была безоружна, а мужчина не ослаблял хватки ни на каплю. В панике она сжала кулаки и бросилась на него — только чтобы мгновение спустя упасть на землю сверху своего кузена.

- Что там происходит? - прокричал кто-то из бара.

Дениз подняла глаза. Незнакомец ушёл. Большая немецкая овчарка сидела в нескольких шагах от неё, открыв пасть в некой собачьей усмешке. Она развернулась и побежала, как только кучка людей из бара приблизились к ним.

- Кто-нибудь, позвоните 911! - воскликнула Дениз, с ужасом замечая, что Пол не дышит. Она прижала рот к его губам, с силой выдыхая — и начала задыхаться, почувствовав перцовый спрей.

Кашляя и задыхаясь, Дениз увидела, как молодой человек попытался провести реанимацию Пола, но затем отступил, тоже начав задыхаться. Она прижала пальцы к горлу Пола. Ничего.

Почти дюжина людей стояли над ней, но ни один из них, казалось, не потянулся к сотовому.

- Вызовите проклятую скорую, - с трудом выдавила она, ударяя по груди Пола и пытаясь дуть в его рот, несмотря на то, что сама едва дышала. - Давай, Пол! Не делай этого!

Сквозь затуманенное зрение она увидела, что лицо её кузена приняло ещё более тёмный оттенок синего. Его рот обмяк, а грудь была неподвижна под её руками. Но Дениз продолжала бить в его грудь, складывая ладони в виде чаши вокруг рта, чтобы вдувать воздух и не соприкасаться губами с ещё большим количеством перцовых брызг. Она не останавливалась, пока, казалось, спустя вечность не прибыли медработники. Когда они оттащили её, Пол по-прежнему не дышал.

- Вы говорите, что мужчина просто... исчез?

Полицейский не смог скрыть недоверие в своем тоне. Дениз боролась с побуждением ударить его. Она не знала, сколько ещё могла вынести. Она уже позвонила семье и рассказала им эти невообразимые новости, затем горевала вместе с ними, когда они добрались до больницы, потом дала показания в полиции. Те, которые, казалось, вызвали у них такие вот проблемы с доверием.

- Как я уже говорила, когда я подняла глаза, убийцы уже не было.

- Посетители бара никого там не видели, мэм, - в третий раз сказал офицер. Темперамент Дениз вышел из-под контроля.

- Потому что они были внутри, когда на нас напали. Послушайте, парень задушил моего кузена; разве у Пола нет синяков на шее?

Офицер посмотрел в сторону.

- Нет, мэм. Медэксперт еще не осматривал его, но медработники не увидели признаков удушения. Они сказали, что обнаружили признаки остановки сердца...

- Ему всего двадцать пять! - взорвалась Дениз, но затем остановилась. Лёд заскользил вверх по её позвоночнику. У кого случается сердечный приступ в двадцать три? спросил Пол всего несколько часов назад, добавив слова, которые тогда она без промедления отвергла: Мне кажется, меня тоже преследуют.

Теперь Пол мёртв — из-за вполне очевидного сердечного приступа. Точно так же как и Эмбер и тётя Роуз. Дениз знала, что ей не почудился тот человек, неуязвимый ни к перцовому спрею, ни к нитрату серебра. Тот, который исчез в мгновение ока — тот, на месте которого, откуда ни возьмись, появилась большая собака.

Конечно, она не могла передать ничего из этого офицеру. Он и так уже смотрел на неё, будто она раскачивается на краю безумия. Внимания Дениз не избежало и то, что когда её избавляли от воздействия перечных брызг, у неё взяли и кровь, по-видимому, чтобы проверить на уровень алкоголя. Её уже несколько раз спрашивали, как много она выпила, прежде чем выйти из бара. Было ясно, что ничто из сказанного ею, даже не учитывая упоминание о сверхъестественных событиях, не воспримут всерьёз, если медэксперт постановит, что Пол умер от сердечного приступа.

Ладно, она знала людей, которые поверят ей в достаточной степени, чтобы заняться расследованием.

- Теперь я могу идти домой? - спросила Дениз.

Вспышка облегчения мелькнула на лице офицера. От этого желание Дениз вдарить ему лишь возросло.

- Конечно. Я могу вызвать полицейскую машину, чтобы вас отвезли.

- Я вызову такси.

Он встал, быстро кивая.

- Вот моя визитка на случай, если вы вспомните что-нибудь ещё.

Дениз взяла её только потому, что скомкать её и бросить в него выглядело бы весьма подозрительно.

- Спасибо.

Она подождала, пока не оказалась в своём доме, прежде чем сделать звонок. Нет нужды, чтобы таксист болтал о том, как его последний клиент говорил об убийстве, совершённом человеком, который мог превращаться в собаку. Если о том, что она сказала, узнает полиция, ей можно будет совсем попрощаться с надеждой, что они последуют хоть какому-нибудь следу, который она им дала, даже если действительно выяснят, что это было убийство.

Однако на третьем гудке голос с интонациями автомата сказал, что номер, который она набрала, отключён. Дениз повесила трубку. Верно, Кэт двигалась с места на место, потому что её преследовал какой-то сумасшедший вампир. Она, очевидно, сменила номер. Кэт ещё за границей? Сколько времени прошло с тех пор, как Дениз в последний раз говорила с нею? Возможно, недели.

Следующим Дениз попробовала номер Кости, мужа Кэт, но он также оказался разъединён. Дениз обыскала весь дом, пока не нашла записную книжку с номером матери Кэт. Этот был у неё больше года назад, потому неудивительно, что он тоже не обслуживался.

Абсолютно разбитая, Дениз бросила записную книжку на диван. Она избегала контакта с миром немёртвых, но теперь, когда она так нуждалась в ком-нибудь, погружённым в него, у неё не было ни одного действующего номера. Должен же быть хоть кто-то, до кого она могла добраться. Дениз начала просматривать записи в своём сотовом в поиске хоть кого-нибудь, связанного с Кэт. Когда она была уже почти в самом конце, одно имя бросилось ей в глаза. Спейд. Она сохранила номер Спейда в своём телефоне несколько месяцев назад, потому что он забирал её в тот последний раз, когда она видела Кэт.

Дениз колебалась. Скульптурные черты Спейда, бледная кожа и проникновенный взгляд высветились в её мыслях. Помести Спейда в рекламу Келвина Кляйна, и женщины разгорятся желанием облизать страницу, однако воспоминания Дениз о Спейде были безвозвратно связаны с кровью. Тем более что в последний раз, когда она видела его, он был забрызган ею.

Она отпихнула воспоминания в сторону. Кто-то убил Пола, и Спейд мог быть единственной её связью с Кэт. Дениз нажала "вызов", моля, чтобы ей не пришлось услышать бодрую монотонность, говорящую ей, что номер больше не обслуживается. Три гудка, четыре...

- Алло?

Дениз почувствовала головокружение от облегчения, услышав такой отличительный английский акцент Спейда.

- Спейд, это Дениз. Подруга Кэт, - добавила она, подумав, сколь много девушек с именем Дениз вампир, возрастом в несколько столетий, скорее всего знал. - У меня, кажется, нет номера Кэт и... я вполне уверена, что какая-то штука убила моего кузена. Возможно обоих кузенов и тётю.

Это больше походило на лепет, который даже ей показался чокнутым. Она ждала, слыша в ответ во время паузы на другой линии ничего, кроме своего дыхания.

- Это ведь Спейд? - осторожно спросила она. Что, если она каким-то образом попала не туда? Его голос тут же вернулся.

- Да, прости. Почему бы тебе не рассказать мне, что, как тебе кажется, ты видела?

Дениз обратила внимание на использованную им фразу, но была слишком измотана, чтобы спорить об этом.

- Я видела, как моего кузена убил человек, который даже не дернулся, когда я брызнула в него перцовым спреем и нитратом серебра. Следующее, что я увидела - проклятая большая собака стояла на том месте, где был мужчина, но она убежала, и полицейские думают, что мой двадцатипятилетний кузен умер от сердечного приступа, а вовсе не был задушен.

Тишина снова заполнила линию. Дениз практически представляла, как Спейд хмурится, слушая её. Он пугал её, но на данный момент она больше боялась того, что убило Пола.

- Ты ещё в Форт-Уэрте? - спросил он, наконец.

- Да. Тот же дом, что и... что и в прошлый раз. - Когда он высадил её после того, как хладнокровно убил человека.

- Верно. Вынужден сообщить, что Кэт в Новой Зеландии. Я могу позвонить ей или дать тебе её номер, но ей потребуется по крайней мере день, чтобы добраться до тебя, если не больше.

Её подруга и эксперт по всем нечеловеческим вещам находилась на другом конце планеты. Замечательно.

-... но я в Штатах, - продолжил Спейд. - Фактически, я в Сент-Луисе. Я мог бы подъехать сегодня, взглянуть на тело твоего кузена.

Дениз глубоко втянула воздух, разрываясь между желанием узнать, что же убило Пола, самым быстрым из возможных способов и чувством нервозности, вызванным тем, что расследование будет проводить Спейд. Но затем отругала себя. Смерти Пола, Эмбер и её тёти значили больше, чем чувство дискомфорта по отношению к тому, кто будет ей помогать.

- Была бы признательна. Мой адрес —

- Я помню, где ты живешь, - прервал её Спейд. - Жди меня около полудня.

Она посмотрела на часы. Чуть больше шести часов. Она не смогла бы добраться от Сент-Луиса до Форт-Уэрта так быстро, даже если от этого зависела бы её жизнь, но если Спейд сказал, что будет около полудня, она верила ему.

- Спасибо. Ты не мог бы сказать Кэт, гм, что...

- Может, будет лучше, если мы пока не будем вовлекать сюда Кэт и Криспина, - сказал Спейд, называя Кости его человеческим именем, как делал всегда. - Недавно у них были ужасные времена. Не стоит беспокоить их, если с этим могу справиться и я.

Дениз воздержалась от насмешки. Она знала, как можно было перевести это по-другому: или если она просто вообразила всё это.

- Увидимся в полдень, - ответила она и повесила трубку.

Дом казался устрашающе тихим. Дениз с дрожью выглянула из окна, говоря самой себе, что предчувствие, которое у неё возникло, было нормальной реакцией на эту жестокую ночь. Однако, только чтобы убедиться, она прошлась по всем комнатам, проверяя окна и двери. Все заперты. Затем она заставила себя принять душ, пытаясь заблокировать воспоминания синеющего лица Пола. Не сработало. Дениз надела халат и снова принялась беспокойно бродить по дому.

Если бы только она не согласилась пойти выпить с Полом, сейчас он мог бы быть живым. Или если бы она тут же побежала в бар за помощью, вместо того, чтобы оставаться на парковке? Могла ли она спасти Пола, если бы привела оттуда людей, чтобы спугнуть нападавшего? Он ушёл сразу же, как только люди ответили на её крики; может, она могла спасти Пола, если бы не стояла там, бесполезно брызгая в убийцу спреем.

Дениз была столь захвачена мыслями, что не заметила стук, пока он не раздался в третий раз. Она замерла. Звуки исходили от парадной двери.

Она вышла из кухни и тихо побежала в спальню, чтобы вытащить Глок из тумбочки. Он был заряжен серебряными пулями, которые могли лишь замедлить вампира, но вполне убить что-либо человеческое по природе. Дениз направилась вниз по лестнице, напрягая слух в попытке уловить какой-либо звук. Да, всё ещё там. Такой странный шум, похоже на хныкание и царапанье.

Что, если кто-то пытался взломать замок? Вызвать полицию или попытаться сначала увидеть, что это? Если это просто разнюхивающий енот, и она вызовет полицейских, они ведь на самом деле не примут в расчёт всё, что она им сказала. Дениз удерживала пистолет направленным на источник звуков, пока продвигалась к передним окнам. Если она повернётся вот так, ей удастся увидеть свою парадную дверь...

- Что? - громко выдохнула Дениз.

На её пороге стояла маленькая девочка, перемазанная чем-то красным. Она стучала в дверь так, что казалась либо раненой, либо измотанной, либо и раненой и измотанной одновременно. Теперь Дениз смогла разобрать слово «помогите», слетающее с её губ.

Дениз опустила пистолет и рывком открыла дверь. Лицо девочки прочерчивали слёзы, и вся её фигурка дрожала.

- Можно мне войти? Папа ранен, - прошепелявил ребёнок.

Она подняла её, оглядываясь вокруг в поиске автомобиля или любого другого индикатора того, как маленькая девочка добралась сюда.

- Входи, милая. Что случилось? Где твой папа? - начала напевать Дениз, занося ребёнка в дом. Девочка улыбнулась.

- Папа мёртв, - сказала она голосом, ставшим низким и глубоким.

Руки Дениз упали в мгновение, когда вес резко увеличился. Ужас наполнил её, когда она увидела, как маленькая девочка превращается в того же самого человека, который убил Пола. Он схватил её, когда она попыталась убежать, и захлопнул за собой дверь.

- Спасибо, что пригласила, - сказал он, и его рука зажала рот Дениз как раз вовремя, чтобы заглушить её крик.