Общество

Вот наши врождённые черты, о Шеша. Они влияют на всё наше существо, на личность и даже на связь с духовным миром. Но, конечно, они мало говорят о нас как о едином целом – однако как рассказать о целом, если сначала не описать индивидов, его составляющих?

Ведь мы и есть индивиды – может, не совсем одиночки, но куда более разобщённые, чем племенные общества гару и подобных им хур. Наша иерархия невелика и лишена изыска. В мире найдётся не более двадцати семи наг, чьим единственным долгом является управление. Каждое гнездо должно сохранять самодостаточность, способность действовать без постоянного вмешательства, отвечая за соблюдение законов только перед старшими нагами и Вани.

Вани

Над нами стоят Вани – Драконьи Властители, Великие Шторма. Они не наги, но мы принадлежим им. Мы не их создания: наши матери – Земля, Луна и Река, а не муссоны и океаны. Но Драконьи Властители наши покровительствующие духи. Они направляют нас и приказывают нам, как тотемы направляют и приказывают волчьим племенам. Жилище Вани – Си Ван Чи, мир туч и ветров, гроз и раскатов грома, место, в котором даже самые могучие из оборотней могут держаться ничтожно краткий миг.

Если бы не Вани, прочие меняющиеся узнали бы о нас. Нам бы пришлось заключать пакты с другими духами, и их союзы с хурами рано или поздно выдали бы наше присутствие. Иногда я сожалею о нашей изоляции от большей части духовного мира, исключая, конечно, элементалов, близких нашим знакам. Только глупец не хочет завоевать новых друзей. Но моё утешение в том, что наши союзники – сами Вани, и они покровительствуют нам прежде всех, кроме моколе, и даже драконьему роду они не раскрывают нас.

Вани – наши законотворцы, но не правители. Они принимают нашу работу и посылают нам духов-помощников и наставников даров, но они не вмешиваются в собрания, не судят наших преступников и не отдают приказов кроме как в исключительных обстоятельствах. Дела нашего народа целиком в вашем ведении, о Шеша, а также в ведении корон и самих гнёзд.

Я никогда не помышлял сосчитать Вани. Наши архивы называют числа от трёх до ста восьми. Но как знать наверняка? Вани предстают нам в любом подходящем облике, а аудиенцию слушают от одного Драконьего Властителя до девятерых. У них бессчётные имена, записью которых занимаются только учёные. В сущности Вани непознаваемы – да и мы не должны, как и не вправе, перечислять их.

Шеша

Стою перед вами, о Шеша. Вы – глас Вани, вы многоголовый змей, ведающий нашими повадками. По традиции вы составлены из троек: трое баларам, трое ахи и трое васуки. По закону вы правите народом наг.

Мои знания о ваших обязанностях едва ли полны, но ваш основной труд известен. Вы защитники, управляющие и смотрители Нанданы, величайшей ананты из всех – места, где закон позволяет отдохнуть наге, заслужившей несколько лун покоя. Вы следите за соблюдением законов и выбираете наказания для наг, презревших свои обязанности. Вы, как добрые учителя, присматриваете за нами, решая, когда нага достойна новых почестей и привилегий. Вы следите за вратами в Си Ван Чи, чтобы только достойные могли предстать перед ликами Вани.

Все духи-служители Вани также и ваши служители. Они передают послания от вас. Врата Нанданы не откроются, пока вы не прикажете им, и даже тогда они приведут в любую указанную вами ананту. Вы неизменно пребываете здесь – ради безопасности Нанданы. Если кому-либо из вас понадобится свобода вершить собственные дела, он сначала находит себе замену. Я могу лишь догадываться, что время от времени вы должны касаться земли, чтобы ваши физические тела не распались – но я не вправе судить об этом и прошу извинить мою мнительность.

Короны

Следом за вами, о Шеша, и за каждым Шешей ранее, стоят и будут стоять короны. Они тоже законотворцы, но в своих границах, чтобы гнёзда каждого региона могли получить непосредственную помощь и поддержку. Каждая корона – это совет наг, хотя и всего трёх: нас слишком мало, чтобы позволить большее.

Как вы, о Шеша, владеете пределом в духовном мире, так и коронам принадлежат базы операций в физическом мире. Есть у них и способность открывать врата между базой и анантами своих подданных, хотя делается это куда реже. Если, преследуя жертву, гнездо пересекает границу между владениями корон, этикет предписывает сообщить об этом обеим коронам. Сам здравый смысл подсказывает, что корона может знать о возможных маршрутах жертвы больше, чем отдельное гнездо.

Здесь, в Индии, как и во всей Азии, за вами стоит корона Вритра. Корона Ямилка присматривает за Ближним Востоком. Сайиди ответствует за Африку, Немонтана координирует деятельность наг в Европе, а в ведении Зузеки находятся обе Америки. Юрлунгур занимается Австралией и Океанией. Непросто служить частью короны – нести ответственность за огромную территорию при всех ограничениях простой смертной наги. Признаю свою постыдную радость при мысли, что вряд ли мне когда-либо суждено стать достойным этой должности.

Гнёзда

За Шешей и коронами стоит гнездо – основа нашего общества. Ниспадение Винаты показало, что хотя мы и не стайные звери вроде гару, но всё же не можем позволить себе действовать в одиночку. Поддерживать внутреннее равновесие так же сложно, как знать – по-настоящему знать – цвет собственных глаз. Часто ли случается заглянуть себе в глаза? Видим ли мы их такими, как изо дня в день их видят окружающие? Сохранять равновесие – наша священная обязанность, но мы не всегда способны справиться с нею.

И поэтому мы живём гнёздами, которые в чём-то подобны «стаям» других хур. Но нас связывает не стайный инстинкт или покровительство тотема. Вместо этого нас держит вместе потребность, а изоляция от остальных только скрепляет наши узы.

О Шеша, узы гнезда почти подобны брачным узам. Мы друг другу ближайшие товарищи, спутники и часто – возлюбленные. Никакой брачный союз с родичами не может продержаться так долго или вызвать такую преданность, по крайней мере я с таким не сталкивался. Мне случалось лишь слышать о нагах, отвергнувших своё гнездо ради жизни с человеческим возлюбленным, но моё сердце болит за них. Гнездо – продолжение меня, мои товарищи думают так же. Оставить их кажется таким же безумием, как предать собственную ладонь, отрубив её.

Пожалуй, чужак не смог бы распознать глубины наших связей. Мы существа холодной крови и не испытываем необходимости демонстрировать свои эмоции. Но даже человеку едва ли доступна столь крепкая связь – мало людей могут назвать хотя бы кого-то одного другом, возлюбленным и братом в едином лице, что говорить о двоих. И разве человек смог бы годами посвящать себя нашей тяжёлой миссии, лишённый всякой близости кроме как с товарищами по убийствам?

Гнездо может состоять из двоих или троих. Трое – лучшее число, но иногда приходится обходиться двоим. Потерять одного товарища уже тяжко, а единственный выживший уничтоженного гнезда зачастую должен провести годы в Змеиных Водах, чтобы вернуть способность быть частью гнезда.

В своей работе гнёзда в основном автономны. Мы носим своё убежище, ананту, с собой и поэтому не привязаны к месту. Мы готовы преследовать жертву куда бы она ни скрылась. Как правило, гнёзда выбирают своей временной базой операций город или область, изучая деятельность местных хур и следуя указаниям короны. Много миссий может пройти, прежде чем наг призовёт Шеша или корона для доклада, или прежде чем гнездо случайно пересечётся с другим. Всё же нас не так много по миру, и нельзя тратить время на пустые формальности.

Но в передаче важных данных нельзя полагаться на случай или собрания. Если нужно отправить срочную инфомрацию другому гнезду, короне или же Шеше, мы используем зашифрованные сообщения, переносимые духами. Обычные методы слишком ненадёжны и недостаточно защищены. Но даже так мы обмениваемся информацией только по крайней необходимости, а лучше всего – чтобы гнездо выполняло миссии в полном молчании.