Часть III. Глава 21. Истина минувших дней

Прошло некоторое время, прежде чем Аннарисан Кай открыл свои глаза. Однако внешне ничего так и не изменилось. На лице парня ясно виделось разочарование. Осмотрелся. Все на своих местах. И только дверь, ранее закрытая, сейчас была нараспашку.

Волшебник поднялся. В глазах мутнело. Кай сошелся на мнении, что причиной всему неприятное тусклое разноцветное освещение. Дабы убедиться, что за ним никто не следит, блондин вышел из помещения. Коридор оказался пуст. Абсолютная тишина.

Не успел Аннарисан повернуться, как дверь с грохотом захлопнулась. Юноша вздрогнул. Тем не менее, все это лишь подогревало интерес мага, разжигая в нем искру надежды, что библиотека Истока все-таки работает.

Один за другим, факелы на другом конце коридора начинали гаснуть по направлению к Каю. Он ускорил шаг, передвигаясь в сторону приближающейся тьмы. Подсознательно понимая, что следует торопиться, парень вдруг со всех сил ринулся вперед, словно за ним кто-то гнался. Сам того не заметив, волшебник оказался в кромешной тьме, настолько непроглядной, что пытаться сориентироваться было бесполезно. Неожиданно резкая боль сковала разум Аннарисана. Блондин схватился за голову и закрыл глаза. Казалось, он начинал упускать чувство реальности, будто бы погружаясь в сон. Почти сразу маг потерял сознание.

***

Тьма расступилась. В мгновение все наполнилось ярким солнечным светом, а волшебник обнаружил себя в центре какой-то сильно оживленной улицы.

- Как же так произошло? – невольно вырвалось из его уст.

Парень настороженно осмотрелся. Место отчасти казалось знакомым и отдаленно напоминало прежний главный город на Светлой стороне: в ряд расположились небольших размеров дома, слегка необтесанная центральная дорога, наполненная пылью снующих в разные стороны незнакомцев.

На удивление Кая, ощущения были вполне реальными. Он ясно понимал, что все это – действие библиотеки Истока, способ передачи информации. Тем не менее, складывалось впечатление, что Аннарисан действительно переместился куда-то в другую часть острова и это реальность.

За время размышлений, маг не обратил внимания, как оказался совсем один. Некогда переполненная толпами людей улица, сейчас выглядела мертвой. Блондин наклонился, после чего захватил горсть песка с земли, дабы удостовериться в своих ощущениях. Ничего необычного не заметил, как вдруг всю округу настиг невероятной мощи грохот, сравнимый с подрывом целого здания. Волшебника настиг легкий испуг, и он резко обернулся. Где-то виднелся дым. Тут же раздался еще один, а за ним и еще. Звуки все сильнее походили на взрывы, а количество дыма вдалеке лишь увеличивалось.

Кай решил, что стоит последовать к источнику взрывов и сразу же побежал на непрекращающиеся грохочущие звуки. За время небольшого путешествия, парень успел заметить множество людей, попрятавшихся по переулкам. Большая их часть была одета в сильно потрепанные тканевые мантии. Не останавливаясь, Аннарисан продолжал двигаться вперед, пока не достиг перекрестка. Усталость. Чувствовалось неестественно сильное переутомление. Маг отошел к соседнему домику, чтобы перевести дух и собраться с мыслями. Позади послышалась чья-то отдышка.

- Кто здесь? – не теряя времени, звонко выдал блондин.

Тишина. Даже ранние взрывы и те совсем утихли. Удивляясь происходящему, Кай завернул за угол и увидел раненного старца. Седые до плеч волосы, миниатюрная бородка и морщинистое, обрамленное шрамами лицо казались вполне обыденными. Незнакомец был ранен в районе солнечного сплетения и пытался руками зажать рану.

- Вам нужна помощь, давайте я помогу.

Маг присел рядом и выпрямил руки, собираясь произнести простейшее заклинание оказания первой помощи, как замер. Старик в упор смотрел не него, но не видел. Кай сразу же провел рукой перед глазами незнакомца – ноль эффекта. Затем он попытался коснуться его, и вновь попытка не увенчалась успехом. Стоило пальцам вплотную приблизиться к телу раненого, как старик словно оказывался чуть дальше, и маг не мог до него дотянуться.

- Все ясно, - высказал маг, но несмотря на свои слова, на деле был далек от разгадки происходящего.

Блондин поднялся и медленно побрел налево от перекрестка. Все больше фактов указывало на то, что он находится в чьем-то воспоминании, которое выглядит на удивление реальным. Раздался пронзительный крик, и Аннарисан не жалея сил побежал на его источник, надеясь, что это приведет его к следующему ключу.

- Прошу! Она здесь не причем! – слова становились все более различимыми.

Когда юноша пробежал пару поворотов, то наконец добрался до нужного места. Понимая, что ничем не сможет помочь, он украдкой направился к небольшому скоплению людей, остановившись в пяти метрах.

Перед глазами разыгралась довольно странная сценка. Измученная девушка в балахонах едва держалась на ногах и укрывала маленькую девочку. Беднягу окружили четверо в белоснежных мантиях, по краям исписанных золотистыми рунами. Все они были в капюшонах и, судя по всему, настроены серьезно. Видимо, сейчас решалась судьба замученной незнакомки.

- Я против этого! - выкрикнул один людей в белой одежде. – Они ни в чем не виноваты!

- Это не тебе решать! – ответил мужчина рядом.

Парень, пытавшийся защитить девушку с ребенком, вдруг сделал шаг вперед и повернулся к своим напарникам. Затем опустил капюшон, чем вызвал легкое удивление у остальных и самый настоящий шок у Аннарисана. Оторопевший маг был настолько сбит с толку, что медленно попятился назад. Сейчас перед его глазами показалась копия его самого, разве что постаревшая на пару лет. Сходство было настолько идентичным, что вызывало у парня внутренний неконтролируемый страх. Тем временем, обстановка лишь накалялась.

- Что ты делаешь, Келиас? – заговорил самый высокий человек в мантии и также снял капюшон.

Лицо этого человека не выглядело знакомым, но даже так, у него имелись некоторые схожие элементы. Сильнее прочего выделялись его ярчайшие голубые глаза, небольшая бородка и густые золотистые волосы до плеч. Голова была округлой формы и имела выражение снисходительное, но серьезное.

- Лиам, ты должен меня понять, - продолжил Келиас. – То, чем мы здесь занимаемся, разве этому нас учили? Когда мы оступились и сошли на путь жестоких воинов?

- Это ты ничего не понимаешь! – высокий мужчина, судя по всему, разозлился. – Это война! Либо они, либо мы! Чем больше мы даем им свободы, тем больше шансов, что получим завтра нож в спину.

- Глупости! Я…

- Если ты не отойдешь, нам придется заставить тебя силой.

Лиам достал клинок размером с кортик. Этому последовали и остальные. Келиас приготовился, опустив правую руку к ножнам.

- Если ради защиты этих невинных людей мне придется убить вас, то пусть так оно и будет!

- И ты предашь свой род ради кучки безвольных?

- Я сыт по горло зверствами, что устраивает наш…

- Не смей называть его имя, неверный! – высокий блондин разошелся не на шутку и уже собирался атаковать.

Тем временем Кай приходил в чувства. Пусть и не до конца, но в голове начали выстраиваться возможные причины текущих событий. Он внимательно продолжал наблюдать за происходящим, стараясь вникнуть в суть.

Буквально перед самим ударом, руку Лиама остановил чей-то голос, раздавшийся позади. Это настолько удивило всех, что они обернулись.

- Будет вам, парни! Нападать на двоих безоружных и глупого моралиста – не дело. Вам так не кажется? – в каждом слове слышалась нотка надменности.

Ошарашенные появлением незнакомца, все замерли. Перед ними в нескольких метрах стоял высокий парень, с виду сильно отличавшийся от остальных. Смазливое лицо и улыбка, полная эгоизма, лишь подтверждали, он понимал на что идет. Темноволосый незнакомец с короткой прической был одет в черную рубаху на выпуск, а поверх нее красовалась красная кожаная жилетка. Темно-серые узкие штаны смотрелись совершенно обычными, но легкие тапочки опять же убеждали всех в его странных предпочтениях по вопросам внешнего вида.

- Ты еще кто такой? – Лиам сразу же задал вопрос.

- Я всего лишь добрый прохожий, желающий помочь нуждающимся. Теперь ведь наши силы уравнялись? – Парень сделал шаг вперед.

Двое в капюшонах зашептались и, видимо, придя к единогласному решению, начали атаку. Хватило секунды, чтобы вплотную приблизиться к незнакомцу. Высоко замахнувшись длинным клинком, нападавший был полон намерения убить. Однако темноволосый парень оказался не так прост. Он грациозно уклонился, сделал пару плавных движений, обойдя противника, и резкой атакой кинжалом нанес точный колющий удар снизу вверх в подбородок. Враг умер в тот же миг.

Конечно же, подобное не могло не привести в чувства остальных. Второй человек в капюшоне яростно замахнулся оружием на защищавшегося. Уклониться не удалось, а попытка парировать атаку провалилась. Удар пришелся на правую руку. Незнакомец обронил кинжал, а последующей атакой ногой был опрокинут на землю. За мгновение до фатального исхода, лежавшего парня вдруг обрызнуло кровью. Нападавшего проткнули насквозь и тот замертво повалился на холодный песок. Спасителем оказался не кто иной, как Келиас.

- Келиас! Какого черта ты творишь! – Лиам взбесился сильнее прежнего. – Своим поступком ты только что отверг своих собратьев! Не думай, что это сойдет тебе с рук.

Лиам выглядел куда способнее своего бывшего напарника, да и крупнее. Пока предатель пытался сообразить, что же делать, его успели разоружить и даже оставили длинный порез вдоль туловища. Келиас был абсолютно сокрушен и почти распрощался с жизнью, как череп его противника пронзил невероятной длины узкий меч, сотканный из крови.

- Теперь мы квиты, - с идиотской улыбкой пояснил лежавший незнакомец, из руки которого и вытягивалась эта причудливая метаморфоза.

Уже и позабыв о том, что едва спасся, Келиас резко отпрыгнул назад, уставившись на нового знакомого.

- Магия крови? – Еще более подозрительно взглянул он. – Так ты демон?

- Ох, да ты погляди, какой сообразительный. – Парень поднялся и отряхнулся. – Что печальнее, те, кого ты так отчаянно пытался спасти, сбежали и даже не поблагодарили. Ох уж эти дерзкие времена!

- Ты не ответил на мой вопрос, - в словах блондина виделась решимость. – К тому же, мне и не нужно ничего. Достаточно просто знать, что они в безопасности.

- И как ты, скажи мне, при всей своей наивности, выжил до сих пор? – Неловкая пауза в конце концов привела говорящего в чувства. – Ладно-ладно. Да, демон я. И что с того? Это ведь не помешало мне помочь тебе, ангельский отпрыск.

- Да где это видано, чтобы демон помогал кому-то из нашего рода? Сейчас же война идет!

- Да где это видано, чтобы ангел людей защищал и родных убивал? Сейчас же война идет!

- Ты меня передразниваешь?

- Нет, что ты. Мне лишь показалось, что если у меня будет такая же идиотская манера разговора, как у тебя, то мы лучше друг друга поймем. Ошибся? – Демон постарался выдавить из себя максимально милую улыбку, хотя на деле стал выглядеть еще ехиднее.

- Если ты желаешь услышать благодарность от меня, то можешь забыть. У меня нет ни малейшего желания… - Келиаса вдруг перебили.

- Подожди-подожди. Не нужна мне твоя благодарность! Я хочу извинений! Ты мне всю жилетку кровью забрызгал! А она, знаешь ли, на заказ делалась.

- Так она ж красная, - недоумевающе пояснял ангел.

- Тем не менее, это не избавляет ее от пятен.

- О чем вообще мы говорим?! Если не хочешь дальнейших проблем, просто уходи.

- Проблема в том, что мне некуда идти, как и тебе. – Келиас печально отвел взгляд. – Скажи, стоила эта помощь того, чтобы быть изгнанным?

- Я против войны. Не единожды я пытался остановить это бессмысленное кровопролитие, но только сейчас решился. И знаешь, я ничуть не жалею. Лучше умереть, чем на всю жизнь заклеймить себя безжалостным убийцей, - голос блондина стал намного спокойней. – Вопрос в другом. Зачем ты решил помочь мне?

- Понимаешь, я тоже против этой затянувшейся войны. – Демон почти вплотную приблизился к своему собеседнику. – Как ты думаешь, почему вы, карательный отряд, пришли в совершенно пустующее поселение? Очевидно, их предупредили. Это и был я.

- Нам сказали, что жители этой деревушки все до единого одержимы.

- Не могу отвечать за всех, но добрая половина живущих здесь определенно точно была нормальной. И я рад, что они спаслись.

- Так что же тебе нужно от меня?

- Никаких намеков. Присоединяйся ко мне. Вместе мы сможем принести мир на этот остров, - парень говорил вполне серьезно.

- Действительно? – рассмеялся Келиас. – И ты думаешь, что двое смогут хоть что-то изменить?

- Чтобы изменить то, что тебе не нравится, достаточно и одного. Суть в том, что вдвоем это куда легче провернуть. К тому же, когда один из них ангел.

- Глупости. Пусть так. Неужели ты думаешь, что я доверюсь тому, чьего имени даже не знаю.

- Так это ведь и не проблема. Имя мне – Кронос. – На лице парня ясно виделась самодовольная ухмылка.

К этому времени, Кай со свойственной себе отрешенностью наблюдал за происходящим. И даже три трупа, появившиеся буквально за пару минут, ничуть не смутили его. Он твердо уяснил, что не способен исправить действующий порядок вещей, а посему вмешиваться – пустая трата времени.

И все же, после оглашения имени демона, Аннарисан удивился ничуть не меньше Келиаса. Более того, весь гнев, хранившийся внутри окрепшего тела мага, вдруг вырвался на волю. Мимолетно сорвавшись с места, парень фактически влетел в своего помолодевшего заклятого врага, как тут же понял, что находится уже позади него. Неудачно приземлившись, едва не вывихнув руку, волшебник так и не поднялся, пытаясь разложить набежавшие мысли по полочкам: если все происходящее – воспоминания, то отчего же ощущения здесь настолько реальны?

- Кронос?! – вдруг выпалил, что есть сил Келиас. – Ты ведь…

- Да, все верно, – развел руками демон. – Однако давай не будем относиться предвзято друг к другу. Я не выбирал своих родителей.

- И у тебя нет желания отомстить?

- Король демонов пал, а я потерял отца. Казалось бы, печально, но у нас в семье отношения были несколько иного плана. После смерти матери, отец был для нас исключительным источником власти, да и он сам был согласен с таким раскладом вещей. Сомневаюсь, что у вас сейчас дела обстоят иначе.

- Действительно, - задумчиво протянул блондин. – Как бы то ни было, я не могу понять, что конкретно требуется от меня.

- Я не предлагаю тебе становиться моим другом. Я не предлагаю тебе ставить свою жизнь на кон, также как и не собираюсь рисковать своей. Только сделка о взаимовыручке. Я использую тебя, ты используешь меня. Ничего более.

- Думаешь, с таким отношением мы сможем доверять друг другу?

- А что есть доверие? Если оно ничем не подкреплено, то грош цена ему. Доверие в чистом виде – слабость. Мы же знаем, что в одиночку не справимся. В итоге нам придется верить, хотя бы на словах, для достижения своих целей.

- Весьма странная логика у тебя. – Впервые за диалог Келиас добродушно улыбнулся, словно увидел в лице собеседника союзника. – Хотя, как раз в духе демона. Так что же ты собираешься делать?

- Уничтожить каждую сражающуюся сторону изнутри. Для начала обратим мир демонов в хаос, убив моих трех братьев, возглавляющих войска.

- То есть ты хочешь стать единоличным правителем демонов?

- Глупости. Это слишком напряжно. А мои братья слишком тупы, чтобы останавливать войну. Избавимся от них, и демоны всего мира разобьются на небольшие группы. Пытаясь удержать власть в своих руках, со временем, они потеряют желание сражаться неизвестно за что. Тогда-то мы и займемся ангелами.

- Тебе должно быть известно как никому, что убить нашего…

- Вашего названного бога? Да, это определенно будет проблемой, но если мой отец смог серьезно его ранить, то и у нас получится. В конце концов, он ничем не отличается от тебя. Будь он правителем ангелов или демонов, у всех есть слабые места. Такое, безусловно, есть и у Амадеуса.

Разговор продолжался еще некоторое время. Увлеченный беседой, Кай не обратил внимания, как все вокруг начало меняться. Яркий свет ударил в глаза, а голову пронзила резкая боль. Скорчившись, маг пытался придти в себя, однако это было выше его сил.

***

Аннанрисан потерял счет времени, а стоило открыть глаза, как он обнаружил себя в совершенно ином месте. Небольшие дома сменились серебристыми стенами, украшенными самыми различными абстрактными картинами, вместо сухого песка – холодный бетонный пол, разукрашенный геометрическими фигурами, а наверху – темно-серый потолок, исписанный позолоченными контурными линиями.

Блондин поднялся и осмотрелся. Случившееся не сильно его удивило, и все же он был встревожен. Опустив голову вниз, волшебник заметил под собой небольшой кровавый след. Кай приложил руку к носу – шла кровь. Сойдясь на мысли, что виной всему – текущее путешествие по осколкам воспоминаний, маг продолжил свой путь.

Коридор за коридором – никого. Аннарисан уже и потерял всякую надежду встретить кого-либо, как послышался чей-то спор. Парень начал двигаться к голосам и, в конце концов, попал в просторный зал. Внешне помещение ничем не отличалось от остальных мест здесь. Правая сторона этой просторной комнаты была заставлена стеллажами с книгами, а у входа находились странные лабораторные приборы, лишь отчасти напоминающие Каю алхимические.

Двое, затеявших спор, были знакомы магу – Келиас и Кронос. Судя по всему, все воспоминания были напрямую связаны с ними. Заинтересовавшись, он подошел ближе.

- И думаешь, ты имеешь хоть какое-то право в чем-то меня упрекать?! – Кронос был не на шутку разозлен.

- Ох, нет, простите мою грубость, Ваше высочество! Как я мог?! Это ведь я один ничего не делаю, – не уступал ему Келиас.

- В чем вообще дело-то?

- Ты себя в зеркало видел? Твой красный бархатный халат весь пропах вином, бордовый галстук наперевес, домашние тапочки – и это тот, кто клялся, что изменит мир?

- Не тебе судить других по одежде. Сам в этой мантии пятый год ходишь уже.

- Да не в одежде дело. Твоя прическа, этот новый стиль а-ля обольститель беззащитных сердец. Что стало с прежним Кроносом?

- И чего ты пристал к моей прическе, стоило мне слегка отрастить волосы? У самого-то вон какой хвост сзади. – Демон вдруг замолчал. – Ага! Все понял! Да ты просто ноешь, что я тебя на вчерашний прием не пригласил! Келиас, ты же должен знать, что тебе запрещено появляться на таких мероприятиях. Ты ангел. А подобные встречи очень важны для нас, мы ведь…

- Они важны для тебя!

- Ты видно начал забывать, что если бы не мое умение договариваться с остальными, нас бы убили давно!

- Если ты о том случае год назад – то я не виноват, – смущенно уточнил блондин. – Я совсем не смыслю в экономике.

- Я говорю про то, когда нас схватило племя тех обезумевших красоток, – поморщился Кронос.

- Ах, вот о чем ты, - словно вспомнив о чем-то ужасном, успокоился ангел, - давно это было. Года три прошло? Даже интересно, как они там?

- Да что думать, по любому все также пытают ни в чем не повинных мужчин.

- Верно, если бы не ты и не твое умение переодеваться, нас бы точно убили. Кстати, удивительно, что они так легко приняли тебя за одну из своих сестер.

- Давай уже забудем об этом. Я до сих пор по ночам вспоминаю тот день.

- Но это ты о нем вспомнил!

- Забыли о нем! – твердо выкрикнул демон.

- Ладно, я просто хотел сказать, что мы давно отклонились от нашего курса. Твои братья повержены, но до мира еще слишком далеко.

- Кели, ты ведь понимаешь, что убийство Амадэуса мы вряд ли потянем?

- Это было очевидно.

- И тем не менее, у меня есть план. Даже не один. Однако на это нужно время. Знаю, сейчас кажется, что мы ничем не заняты, но поверь, скоро все станет ясно.

- Я уж и позабыл, как хорошо ты толкаешь успокаивающие речи, - рассмеялся блондин. – И все же, прости. Видимо, дальше тебе придется двигаться без меня.

- О чем это ты? – испуганно переспросил Кронос.

- Прошло немало времени с нашей первой встречи. Почти пять лет. Честно, знатно мы повеселились. Сейчас даже и не вспомнишь всего, - Келиас опустил глаза. – Боюсь, пора закругляться.

- Скажи, это все из-за нее?

- Не без этого, - с улыбкой ответил ангел. – У нас скоро ребенок будет. А ты скоро станешь дядей.

- Это даже не смешно, - тяжело вздохнул Кронос. – Может мне и имя ему еще дать?

- А что, было бы неплохо. Ты всегда отличался интересными идеями.

- Ага, как же. Твоя жена убьет меня в тот же момент, когда узнает, что это я придумал имя. С чего она меня так невзлюбила?

- Кто знает? Наверное, потому что ты с ее мужем проводишь времени больше, чем она сама.

- Звучит мрачновато, - покосился демон. – И что? Так просто уйдешь? Ты ведь понимаешь, что наше соглашение не выполнено до конца.

- Кронос, не прикидывайся. Ты же заметил уже. Общеизвестная истина о разнице в силе между демоном и ангелом. Исток у нас един. Только вот в один прекрасный момент, древние разделились. Одни возжелали мирской жизни и были прокляты, а путь к Элизиуму стал для них закрыт.

- Эти древние сказки и так всем известны. Ближе к делу.

- Мне нужна подпитка энергией. Предав своих, я обрек себя на скорую потерю сил. Моя магическая энергия не восстанавливается, в отличие от твоей. Единственное, что мне может помочь – это Элизиум, источник могущества ангелов, но даже при всем желании попасть туда у меня не выйдет.

- И на этом все? После всего ты просто оставишь меня одного?

- Почему одного? Как же тот парень? Как уж его…

- Шелен Найндирх? – удивленно уточнил демон.

- Он самый. Ты не скупился и выделил немало ресурсов на постройку той академии.

- Шелен безусловно хорош. Однако его амбиции пугают даже меня. Он не самый лучший выбор для напарника. – Кронос медленно достал небольшой клинок и ловко прокрутил его в левой руке. – И все же, я не могу так просто тебя отпустить.

- Само собой, - радостно ответил Келиас, будто ожидая этих слов. – Поэтому я полностью откажусь от своих сил и передам их тебе.

- Что ты несешь?! – неожиданно сорвался демон. – Ты должен лучше всех понимать, что если откажешься от них, то жить тебе останется едва ли лет десять!

- Я это отлично понимаю. Кронос, знаешь, что мне больше всего в тебе нравится? Даже когда ты врешь, в твоих словах есть доля правды. Ты словно даешь подсказку собеседнику. И за это я тебе благодарен. Несмотря на твои слова пять лет назад, ты все-таки стал мне отличным другом.

И вновь, как всегда неожиданно, реальность начала растворяться. Даже не дослушав разговор, Кай остался совершенно один, а его разум наполнился невыносимой болью.

- Что все это значит?! – вдруг, что есть сил, закричал он. – К чему все эти разговоры?! Что ты хочешь мне показать?! Я ничего не понимаю!

Маг упал на колени, а из носа все сильнее начала идти кровь. Парень едва терял сознание и от бессилья опустил голову вниз, наблюдая, как капли его крови стекались в миниатюрную лужицу. Почти сразу он отключился.

***

Когда Аннарисан пришел в сознание, он, по обычаю своему, осмотрелся. Головная боль не прошла, напротив, все стало лишь хуже.

- Еще немного и мне будет не до новой информации. Мне бы пережить все это, - удрученно произнес волшебник.

Место казалось знакомым. Вполне вероятно, это было то же помещение, что и в прошлый раз. Только интерьер сменился. Стеллажи и лабораторные приборы исчезли, теперь и без того просторная комната казалась и вовсе огромной. По центру у дальней стены стоял уже знакомый для Кая пьедестал с изображениями львов. «Кронос», - первое, что возникло в голове парня. И действительно, там восседал никто иной как самый могущественный демон острова Эльбы. Сейчас он был сильно похож на себя прежнего: легкая бежевая накидка на голый торс, обычные узковатые темно-коричневые штаны, волосы отросли и опустились чуть ниже плеч.

Аннарисан пересилил себя и поднялся. Все еще привыкая к новой «реальности», он придерживался дистанции и старался не подходить близко к Кроносу, чье лицо сейчас выглядело неестественно опечаленным. Огромные двери слева от пьедестала вдруг резко распахнулись. На пороге показался неизвестный магу парень в черной мантии и капюшоне.

- Господин! Все закончилось, - неоднозначная фраза тут же растворилась в царившей здесь тишине, придавая всеобщему молчанию еще более депрессивный оттенок.

Однако тишина вновь была прервана чьим-то голосом. Голосом более глубоким и взрослым. Тактично оттолкнув паренька в дверях, внутрь вошел еще один человек, с виду довольно высокий, под два метра.

- Празднуешь, Кронос?

- Шелен? Неужто решил меня проведать?

- Шелен? – сам у себя переспросил Аннарисан. – Так вот он какой, основатель академии магии.

Шелен Найндирх – человек, стоявший у истоков создания самой известной академии магов, также был известен Каю как тот, кто изобрел действующую по сей день систему магии. И даже при таких заслугах, сейчас он совершенно не выглядел величественно. Более того, его скорее назовешь местным пьяницей, чем профессором магии. Обо всем и без слов можно было судить из его внешнего вида: расхлябанная походка, черные короткие взъерошенные волосы, неухоженная щетина, заспанные глаза. Шелен был в серых запыленных штанах; сверху одета белая рубаха, давно потерявшая свой первозданный вид и запачканная в чернилах, а поверх нее – бежевый настолько потрепанный плащ, видно проживающий второй десяток лет.

- Решил, что стоит чаще навещать своих друзей, - с ухмылкой ответил Найндирх.

- Не припоминаю, когда это мы стали друзьями, - меланхолично добавил демон.

- Да будет тебе, Кронос. Ты ведь ждал меня. – Шелен подошел ближе. – И вот он я, пришел поздравить тебя с двумя поражениями и одной победой.

- Победой?

- Не стоит давить на себя. Все-таки война закончилась. Это ведь был твой план?

- Ты ведь уже знаешь, что будет дальше? – более серьезно сказал Кронос.

- Конечно же, поэтому я и пришел. Знаешь, а ведь ты сам виноват.

- Не меньше тебя. Или мне стоит напомнить, сколько людей погибло за время испытаний твоей новой системы?

- Зато она работает! – словно ожидая слов демона, выпалил Шелен. – Да ты и сам приглядываешься к ней, не так ли?

- Если ты пришел сюда потешить свое самомнение, то можешь возвращаться, откуда выполз.

- О нет, тебе нужна моя помощь, ведь…

- Прошу прощения, господин, - парень в капюшоне прервал Найндирха, - я считаю, что это важно для Вас.

- Говори.

- Амадэус мертв. Наши войска разбиты также как и вражеские. Куон уничтожил всех и сейчас направляется сюда.

- Каково это, Кронос? Создать оружие, которым не можешь управлять? – человек то и дело пытался спровоцировать Кроноса.

- Что важнее, сейчас нам стоит придумать, как обуздать его силу, - спокойно констатировал демон.

- Поздновато спохватился. Не уж то нам действительно угрожает какая-то опасность?

- Безусловно, да. Шелен, ты и сам знаешь, насколько он силен. Убить Амадэуса в принципе невозможно, а у него это вышло без особого труда. Поглотив его силу, сейчас он, охваченный энергетической ломкой, будет искать кого-то вроде меня или тебя.

- А если он узнал, каким образом был создан тобой?

- Тогда все куда сложнее. – Кронос поднялся. – Он уже здесь.

- Знаешь, за двадцать лет знакомства с тобой, я впервые вижу тебя настолько напуганным. Можешь и не пытаться спрятать свой страх за этой мрачной гримасой. – Найндирх ненадолго задумался, а затем продолжил. – Ты же самый могущественный демон, из присутствующих на Эльбе, неужели у тебя нет плана? Да ты и сам должен был понимать, на что идешь.

- Имеются идеи, выкладывай, - пропустив большую часть слов собеседника мимо ушей, выдал демон.

- Есть у меня один туз в рукаве, но выкладывать его на стол в начале партии желания нет. Зато я принес тот самый кинжал.

- Предлагаешь запечатать его в мире душ?

- Если это окажется возможным. Его силу, способную на абсолютную остановку времени, вряд ли что-то сможет превзойти. Ты слегка перестарался, когда напичкал его всем, чем сам мечтал обладать. Хотя совру, если не признаюсь, что и я приложил к этому руку. Его магический контроль равен моему, а это, знаешь ли, дорого стоит. Наличие демонической и ангельской сущности делают его почти неуязвимым. И это лишь край айсберга. – Человек резко засучил рукава. – Не понимай я, что после тебя он последует и за мной, никогда бы сюда не пришел. Но знаешь, в одиночку мы не справимся. Ты всегда говорил, что из меня плохой напарник. И все же признай, что из нас получится наисильнейшее дуо из всех за последнее столетие.

Смех, раздавшийся из уст Кроноса, был настолько звонкий, что эхом разошелся не только по всему помещению, но и коридорам – вглубь гигантского здания.

- А ты хорош! Напомнил мне моего старого друга. – В этот самый момент Аннарисан увидел на лице демона давно знакомую, воистину зловещую улыбку. – Он всегда любил подобные бессмысленные воодушевляющие речи. Видно и спустя десять лет с момента его смерти, он все еще не исчез из моей памяти. Что ж, давай попробуем. Пора…

- КРОНОС! – разъяренный крик молнией донесся до всех присутствующих, а дверь мимолетно слетела с петель и пролетела несколько метров.

Кай даже подпрыгнул от испуга. В этот момент перед всеми показался Куон, тот самый, чьей силы боялся сам Кронос.

- А вот и звезда программы, - дрожащим голосом выдавил из себя Шелен.

Почти сразу парень, личный слуга великого демона, попытался остановить новоприбывшего, но в то же мгновение его тело было разорвано в клочья, а части разбросаны по всей площади невероятной комнаты. Все приготовились к худшему. Тем временем Куон спокойно прошел и встал напротив Кроноса и Найндирха. Несмотря на свою источающуюся кровожадность, внешне он казался обычным: молодой парень среднего роста, слегка напуганный взгляд, обросшие прилизанные темно-каштановые волосы. И все бы ничего, да убийцу в нем выдавали по локоть окровавленные руки, кожаный боевой костюм был изрядно потрепан, а на броне виднелись следы нескольких ранений; светло-бежевая мантия поверх была сильно обожжена.

- Я верил тебе! – все также грозно кричал парень. – И что взамен?!

Демон так и не заговорил.

- Молчишь?! В этом весь ты. Кому как не мне, знать об этом. Я думал, что нужен тебе, отец!

- Отец?! – Шокировано воскликнул Аннарисан, все сильнее вникая в суть дела, пытаясь добраться до смысла происходящего.

- Думаю, тебе стоит что-нибудь ответить, - дружественно протянул Шелен.

- Хорошо, - выдохнул Кронос. – Ты во всем прав, Куон. Ты – не более чем инструмент в достижении моих целей. Что уж поделать, я создал и нянчился с тобой лишь для того, чтобы ты убил моих врагов. Ты проклят за свое существование и будешь страдать до конца своих дней. Жажда силы будет расти с каждой минутой, пока не уничтожит тебя изнутри.

- Да что ты знаешь о жажде?!

Магическая аура Куона разрослась до немыслимых размеров и своим напором сбила обессилившего Кая, который находился ближе всех к говорящему. Вовремя сообразив, он быстро поднялся и отбежал назад.

- Если бы я знал, что ты выдашь подобное, то не просил бы тебя говорить, - продолжал Найндирх.

- Ты не представляешь, насколько сильно она разъедает меня! – Куон не прекращал говорить. – После убийства Амадэуса, я не могу себя контролировать! Я не могу утолить этот голод. И знаешь что, отец, мне ведь ничего не остается! Я выполнил твое задание, а получил лишь свободу, полную страданий и ненависти. За это я тебя и убью.

- Я, конечно, все понимаю, Кронос, но тебе не кажется, что ваша семейная драма чересчур уж наигранная? – умело подметил Шелен. – Да, парень понял, что для тебя никто, и ты послал его убить всех в надежде, что он и сам умрет, но не слишком ли все это?

- Не в этом дело, - отвечал демон. – Ту мощь, что внутри него, тело Куона не способно сдержать. А я мог лишь некоторое время искусственно поддерживать в нем жизнь, но после убийства и поглощения Амадэуса, все без толку, как и планировалось. Он должен был погибнуть на месте, но вместо этого, поглощает еще больше чужой магической энергии, пытаясь с помощью нее удержать в себе силы. А чем больше он потребляет энергии для своего спасения, тем все больше ему требуется ресурсов для поддержания новых накопленных сил. Так или иначе, единственные, кто сейчас сможет облегчить его страдания – мы.

- Противоречиво.

- Молчать! – Не выдержал Куон, и в ту же секунду все пространство поглотило пламя настолько мощное, что прожигало до костей.

Единственная причина, по которой и Найндирх, и Кронос смогли выстоять – их невероятный магический запас, который сдержал столь невероятную атаку. Аннарисан тоже испытал на себе мощь высшей магии, пусть и не в полной мере, поскольку является лишь наблюдателем. Тем не менее, и этого хватило, чтобы опустить его на колени.

- Не время мешкать! Это наш шанс, Кронос!

- И без тебя знаю.

Демон уже держал в руках изогнутый кинжал, скованный из черного металла. Легким движением, он перерезал себе вену на левой руке, и из собственной крови создал несколько десятков магических колей, которые словно дождь оросили всю территорию, где стоял Куон. К несчастью, он не только выдающийся маг, но и был в великолепной физической форме. Грациозно уворачиваясь от всех, казалось бы, фатальных атак, он к тому же умудрялся отвечать с удвоенной силой, используя чистую, необузданную энергию, сметающую все на своем пути.

И все же сражение с двумя магами подобного уровня было проблемным занятием для Куона. Дело даже не в количественном преимуществе, а их безупречном мастерстве. Сейчас все здесь присутствующие, включая и Кая, могли наблюдать пик магических возможностей. Любая подобная атака способна не просто убить – стереть с лица земли навсегда и без остатка. И остановить подобную магию может лишь кто-то владеющий тем же уровнем.

Аннарисан всегда знал, что неровня Кроносу. Он часто врал себе, пытаясь полагаться на удачный случай, и когда видел превосходство демона, старался об этом не думать. И только в эту минуту, даже не моргая, он застыл, погрузившись в то совершенство, что предстало перед ним. Небольшие мелькающие молнии оставляли кратеры в несколько метров, а огненные шары размером с ладонь разрушали многометровые стены одну за другой – и все это лишь базовые заклинания. Энергетическая едко-красная аура Куона буквально искажала пространство, испепеляя все вокруг. Спустя пару минут, место боя изменилось кардинально: разрушенный потолок, полное отсутствие стен, «вскопанный» каменный пол – руины. Только пьедестал, как будто окруженный неразрушимой аурой, стоял нетронутый посреди всего этого безумства.

Шелен старался избегать прямых столкновений, и изредка поддерживал Кроноса небольшими атаками. Таков был создатель сильнейшей магии. Он больше остальных понимал, насколько важна точность, а не количество, а посему рисковал быть похороненным заживо, экономя даже на защитном барьере. В то время как великий демон не переставал изобретать все новые магические комбинации – обращал воздух в вакуум, по сжатию которого, происходил немыслимой мощи взрыв, - Найндирх продолжал ждать удобного момента. И он настал. Попавшись в ловушку и сосредоточив все силы на защите от взрыва, Куон не мог тут же блокировать удар со стороны. Шелен скомбинировал все четыре основные стихии, смешав их в единый магический поток, сила которого фактически давила на всех своей мощью. Он выпустил его и тем самым сбил с ног противника, припечатав его к широкому обломку обрушенного потолка. Была одержана победа.

Как минимум, все надеялись, что этого будет более чем достаточно. Изо рта Куона текла кровь, его волосы выгорели от пламени и стали светлыми, кожаный доспех вовсе исчез, оставив под собой изодранную черную тонкую обтягивающую кофту. Тем не менее, было видно, что он смог поглотить часть направленной в него энергии, а поэтому – его полное восстановление, дело времени. Пытаясь все закончить, они продолжили нападение.

- Ты готов? Думаю, это наш шанс! – кричал Найндирх, собираясь действовать.

- Полагаться на эту безделушку? – намекал демон на кинжал с золотистой рукоятью в руках Шелена.

- В конце концов, такая безделушка есть и у тебя. Эти кинжалы Света и Тьмы, какими бы разными по силе не были, вместе создают совершенное оружие.

В отличие от своего временного напарника, Кронос находился рядом с Куоном и уже собирался нанести колющий удар своим изогнутым клинком, как все стихло.

- Достало, - шепотом пронеслось из уст защищавшегося.

Время остановилось. Все замерли: Кронос в момент атаки, в нескольких метрах бежавший Найндирх, не исключение и Кай, который не смог двинуться с места, - однако разум их продолжал мыслить.

- Неужели вы думали, что все эти показушные заклинания смогут меня остановить?! – Куон повысил голос. – Спасибо папочке – я неуязвим!

Всего-навсего пальцем коснувшись груди Кроноса, он смог пробить ее насквозь сжатым воздухом, а затем, создав миниатюрный взрыв, подбросил его вверх, после чего вновь остановил время и создал еще один взрыв, которым припечатал своего создателя к земле. Великий демон был абсолютно повержен.

- Как просто! Да я стал богом, если смог справиться с вами, даже не напрягаясь! – продолжал разговаривать Куон, попутно ехидно смеясь. – А стоит мне вас поглотить, и я стану сильнейшим существом, когда-либо существовавшем в этом мире! Теперь настала твоя очередь.

Куон медленно двигался в сторону беспомощного Шелена. Встав вплотную к нему, он вдруг слегка пригнулся и заглянул ему в глаза.

- Да вы наверное шутите! И это сильнейший маг?! – Вскрикнул парень и собирался забрать жизнь человека, но рука Найндирха дрогнула.

- Умнейший!

Со всего размаху Шелен вогнал изогнутый конец кинжала Света точно в шею Куона. Тот, едва ли понимая происходящее, попятился назад, с трудом передвигая ноги. Кровь продолжала стекать вдоль шеи, а в глазах мутнело все сильнее с каждым мгновением.

- Я не понимаю… - неразборчиво молвил Куон. – Я не понимаю… Я НЕ ПОНИМАЮ!

Шок переходил в ярость. От подобного крика кровотечение лишь усилилось, а лезвие в шее в конец порвало голосовые связки. Невыносимая боль сменялась гневом, сформировавшимся в его смертоносной черно-красной ауре. Найндирх не мог и среагировать – мгновенно потерял сознание, получив смертельные раны по всему телу, а затем был отброшен на несколько метров вдаль, после чего безмолвно рухнул на выжженную землю.

В тот же миг все прекратилось. Аура стихла. Куон нервно опустил взгляд и увидел, что его проткнули насквозь. Он повернулся. Кронос. Сзади него стоял его создатель, который на последнем издыхании нанес финальный удар. Лицо демона было все изрезано и в крови, а кожа на левой руке выжжена до костей. И все-таки, он стоял, не отпуская свой клинок.

- Я не понимаю… - почти беззвучно повторял Куон. – Ты говорил, что я сильнейший. Абсолютная сила – моя.

- Мне часто говорили, что я много вру. Видимо, они были правы.

Кронос резко повернулся рукоять кинжала и оттолкнул тело своего искусственно созданного сына, чья сила была за гранью понимания. Бой был завершен.

Сразу же, пытаясь удержаться от потери сознания, демон начал подготовку к заклинанию для запечатывания Куона.

- Помощь нужна? У нас не так много времени, прежде чем его сила попытается самостоятельно вылечить его. Проще говоря, наши кинжалы смогли ненадолго отключить его от магической подпитки, не более того, – раздалось со стороны.

- Я надеялся, что ты умер.

- Жестоко, – Шелен не мог стоять и просто дополз до Кроноса.

- Хотя вру. Не надеялся.

- Это определенно облегчает мои страдания.

- И все-таки, скажи, как ты…

- Смог освободиться от его абсолютной остановки времени? Я Шелен Найндирх!

- Да-да, это мне известно. И все же?

- Хорошо, но ты будешь злиться.

- С чего бы это?

- Перед тем, как передать тебе свои силы, Келиас, почти двадцать лет назад, заглядывал ко мне. – Найндирх то и дело прерывался, откашливаясь кровью. – Он знал, что ты не воспользуешься его ангельской энергией лично, а все воплотишь в эксперименты. Тогда я был молод и рад любой помощи, так что безоговорочно принял ее часть. Условием было приглядывать за тобой время от времени.

- Ох уж этот Келиас, проблемы доставляет даже после смерти. А вообще забавно. – Рассмеялся демон, а затем сразу же скорчился от боли. – Уж от кого, а от тебя я такого не ожидал.

- Ну почему же, я всегда держу свои обещания. Что важнее, ты знаешь заклинание для отправки в мир душ?

- Конечно. Куон отправится в сон и будем погребен там навечно.

- Звучит просто. Дальнейшие планы?

- Буду следить, дабы баланс острова и впредь не был нарушен, чтобы…

Аннарисан до сих пор не мог отойти от увиденного. В любом случае, слишком многое даже сейчас было непонятно для него. Он жаждал точных фактов, а получил неясную картину прошлого, в правдивости которой можно удостовериться исключительно в настоящем. Пораженный тем магическим великолепием, что смог увидеть, волшебник вовсе позабыл, что сейчас он не более чем странник, снующий в разных воспоминаниях.

Все началось, как и всегда с резкой головной боли, затем затухание окружающего мира. Казалось бы, стоило ожидать, но в этот раз все ощущалось несколько иначе, живее. Этому невозможно сопротивляться и Кай плюхнулся на землю, настолько обессилив, что крепко ударился головой. В мыслях то и дело проскакивало, что еще рано уходить, и он должен остаться, но было уже слишком поздно.

***

Где-то далеко раздавался малопонятный вибрирующий звук. Он был неразборчивым, но тем не менее, въедался в разум, концентрируя на себе все мысли слушателя.

Аннарисан Кай открыл глаза. Свет казался неестественно ярким. Маг быстро повернулся к прожекторам спиной и опустил голову вниз, чтобы глаза привыкли. Однако стоило внимательно присмотреться, и тревога полностью охватила все тело парня. Он лежал в луже крови.

- Где я?! – испуганно вскрикнул блондин и встал во весь рост, после чего сильно покачнулся, но все же устоял на ногах. Осмотрелся. – Ха.

Кай упал на колени и прижался лбом к окровавленному белоснежному полу. Вибрирующий звук становился все громче, пока окончательно стал невыносимым. Из ушей, носа, рта – не переставая шла кровь. Аннарисан уверенно начал считать, что это последние минуты его жизни.

- Процедурная.