Выделяются три основных подхода к общей трактовке природы мотивации работника: теория X, теория Y и теория Z (Д. МакГрегор, О. Шелдон, В. Оучи)

Теория X основывается на следующих положениях:

- работа не выступает для людей мотиватором - из-за врожденной неприязни к ней;

- необходимо принуждать людей к работе, угрожая наказанием;

- «средний человек» избегает ответственности и желает, чтобы им руководили;

- люди в основном мотивируются экономическими потребностями;

- исходно люди пассивны, их нужно стимулировать, заставлять работать.

Теория Y базируется совсем на других тезисах:

- изначально людям присуща потребность в работе;

- такие средства мобилизации усилий, как контроль и угроза, не являются единственными - человеку свойствен самоконтроль и саморуководство;

- не только вознаграждение мотивирует работу, но и цель деятельности;

- у человека есть потребность в ответственности и инициативе;

- интерес к содержанию труда - мотиватор деятельности;

- люди мотивируются социальными потребностями и проявляют инициативу.

Теория Z - это развитие теории Y с учетом современного, особенно японского опыта менеджмента. В ней формулируются принципы максимального использования мотивационного потенциала работника:

- гарантия занятости и обстановка доверительности;

- корпоративная общность, преданность фирме;

- внимание руководителей к исполнителям;

- гласность внутриорганизационной информации, общность целей и ценностей руководства и работников;

- общая ответственность;

- свобода в выборе средств работы.

Эти три теории апеллируют к разным категориям потребностей и мотивов человека, поэтому считается, что выбор одной из них руководителем определяется общим стилем его деятельности. Авторитарный (директивный) стиль основывается на теории X, демократический - на теории Y, соучаствующий - на теории Z.