Глава пятнадцатая

Когда Ник вошел в раздевалку «Скорпио», он поморщился. Воздух был спертый — запах несвежих носков, влажных полотенец, потных перчаток. Этому не было оправдания. Он мог поспорить, что в женской раздевалке ничем подобным не пахнет.

Он устал. Большую часть дня он провел на телефоне, отбиваясь от разгневанного родителя, который поносил его за то, что он дал разрешение его сыну зарегистрироваться на «Кайме». Парню было пятнадцать лет, возраст, по мнению его отца, слишком юный, чтобы становиться членом социальной сети, этого, как он выразился, «рассадника насилия». Предположив, что парень, скорее всего, тайком играет в «Великого похитителя авто» и весело проводит время, обезглавливая и подвергая пыткам виртуальных противников, Ник посчитал волнения отца слегка преувеличенными. Однако папаша владел приличным пакетом акций в компании, производящей спортивные товары, которая выкладывала приличную сумму за рекламу на «Кайме», так что Ник вынужден был тщательно подбирать слова во время разговора.

К тому моменту, когда ему все-таки удалось утихомирить господина, его голова раскалывалась. В стрессовом состоянии он всегда отправлялся на ринг или писал, но все его попытки сочинить новый пост приключений Рика Кобры терпели крах — его герой действовал безнадежно лениво и был не в состоянии драться.

Но на Ника давило кое-что еще — эти пять бойцов, которые умерли без всякой видимой причины. Набирая код на замке своего шкафчика в раздевалке, Ник снова подумал о том, как все это его беспокоит. Как только он разберется с Риком, нужно будет найти время, чтобы подробнее разузнать об этих смертях.

Рядом с его шкафчиком находился шкафчик Оки — открытый и пустой. Это зрелище заставило Ника осознать, как ему не хватает Оки, а также подумать о том, что он до сих пор не взял на место Оки другого партнера для тренировки.

Переодевшись, Ник мимоходом глянул на себя в зеркало. Он потерял килограмма два за эту неделю — неплохо. Но уик-энды всегда были для него губительны, вот и сегодня он собирался пообедать с Миа у Лучано. Она предлагала пойти поесть суши, чтобы уберечь его от искушений, но он никогда не был в восторге от сырой рыбы. Ему просто придется проявить стойкость и держаться подальше от сливочных соусов и вина.

Он повернулся лицом к зеркалу и, стоя перед ним в полный рост, критически себя осмотрел. Под глазом проступал едва заметный синяк. На днях он очень глупо попался на отвлекающий маневр Джей Си, и ему еще крупно повезло, что нос остался цел.

Ник дотронулся до кончика носа пальцем. Тщеславие не принадлежало к числу его грехов — некоторые парни в спортзале вертелись перед зеркалом, начищая перышки, словно собирались на свидание сами с собой, — но нельзя было отрицать, что он был чрезвычайно горд тем, что ему ни разу не сломали нос. Большинство бойцов щеголяли своими физиономиями «всмятку», с расплющенными или горбатыми носами, но он оказался куда удачливее. И если продолжать в том же духе, удача не отвернется от него. Он постучал по лбу — вместо дерева.

Ладно, хватит любоваться собой. Отойдя от зеркала, он направился к двери.

В доджо было битком набито людей. Не смолкали звуки ударов затянутых в перчатки кулаков по кожаным грушам и глухие стуки падающих на маты тел.

Он прошел мимо группки начинающих «танцоров» — возрастом не старше десяти лет, — которые в унисон выполняли свои упражнения, то и дело испуская бьющие по барабанным перепонкам выкрики для поддержания боевого духа. Дети были свежей кровью доджо — следующим поколением. И у каждого ребенка, считающего, что круче драться, как Джеки Чан,[17]чем слоняться с компанией сверстников, был шанс проявить себя.

В «Скорпио» не имелось специально отгороженного боксерского ринга, и спарринг-сессии проходили на мате в дальнем конце зала. Джей Си уже поджидал его, наблюдая за тем, как какой-то светловолосый мужчина наносит серию ударов большой боксерской груше. Ник не знал, кто это — наверное, новенький, — но удар у него был отличный. Когда сильно бьешь по груше, задача состоит вовсе не в том, чтобы заставить ее взлетать вверх — такое обычно бывает первым признаком начинающего. Нужно наносить удары с такой сосредоточенностью и пружинистой силой, чтобы груша вбирала в себя всю их мощь и только слегка покачивалась. Если все делать правильно, при соприкосновении перчатки с кожей издается весьма характерный звук. Этот парень все делал правильно.

— Ник, — Джей Си приветствовал его кивком головы, — познакомься. Это Эдриан Эштон. С сегодняшнего дня он будет тренироваться здесь.

Светловолосый мужчина перестал колотить грушу и повернулся к Нику.

— Привет, — улыбнулся он, обнажив белые ровные зубы. — Зови меня Эш. Джей Си говорит, у тебя поединок на носу.

В его глазах читался неподдельный интерес, и Ник невольно улыбнулся в ответ.

— Да, наказание за грехи.

— Ты можешь испытать себя, мой друг, — Джей Си похлопал Эштона по плечу. — Ну а сам-то не хочешь сразиться? Устроить тебе бой?

— Нет, спасибо. Я не принимаю участия в поединках.

— Черт побери, почему? — Джей Си уставился на него с явным разочарованием.

— Я дал клятву, — Эштон слабо улыбнулся, — «Не навреди».

— Ты врач? — удивился Ник.

Вообще-то этот парень больше походил на профессионального спортсмена.

— Я не выхожу на ринг, — Эштон бросил взгляд на Джей Си, — но всегда готов к тренировочному бою.

— Отлично, — Джей Си явно повеселел. — Как насчет того, чтобы хорошенько отдубасить Ника? Вы, ребята, как раз в одной весовой категории.

— Конечно. Только скажите.

Ник сунул в рот капу и осклабился.

— Потанцуем?

Смерть ходит за тобой по пятам. На ринге каждый удар, наносишь ты его или получаешь, может стать для тебя последним. Мысль о смерти занимает в голове бойца место, которое не опишешь словами. Место, где, по словам Али,[18]он слышал, «как кричат змеи». Одно необдуманное движение, один фатальный промах, и мозг бойца вдребезги разбивается о череп, подобно автомобилю, на полном ходу врезавшемуся в столб. Смерть всегда стоит у него за плечом.

Спарринг-сессия — это другое. Она требует доверия. Спарринг-партнеры вовлечены в отношения «взял-отдал», отношения великодушные и в то же время суровые. Ты уверен в том, что твой противник не размозжит тебе голову, но при этом ты не ожидаешь, что он будет драться в полсилы. Он собирается поразить тебя, но не будет добиваться победы любой ценой. Хороший спарринг — это поединок, в котором партнеры не позволяют своим эгоистическим намерениям взять верх. Ты здесь не для того, чтобы стереть своего соперника в порошок, но чтобы научиться у него чему-то.

Эштон оказался образцовым спарринг-партнером. Он передвигался легко, быстро и рационально. Он заставлял Ника работать. Да еще как заставлял! Ник только успевал стирать пот с лица.

Однако сам он, как ни странно, казалось, не очень-то и выкладывался при этом. Да, удары его были твердыми, и один раз он даже обошел Ника справа и нанес ему апперкот, от которого, конечно, останется синяк, но большую часть времени создавалось ощущение, что парень просто держится на дистанции. Ник попытался достать его боковыми ударами, но большого успеха не добился. Ник был нападающим бойцом, он привык наносить противнику множество ударов с поворотом, двигаться с ним шаг в шаг, совершать движения плечами и головой, чтобы позже эффективно использовать мощные удары корпусом. Но Эштона можно было назвать Господин Неуловимый. Не то чтобы он убегал, просто к нему было чертовски трудно подобраться.

Через три раунда, на протяжении которых парни действовали только руками, они перешли к комбинации ручного и ножного боя. Удары Эштона производили большое впечатление. Несколько раз его ноги просвистели в опасной близости от головы Ника, но то же чувство, что изрядная доля энергии еще придерживается в резерве, осталось. Обычно после спарринга с каким-нибудь парнем вы всегда совершенно четко можете сказать, с кем вы только что имели дело. Что касается Эштона, Ник так и не получил ни малейшего представления о его реальных возможностях. Спарринг открывает характер вашего партнера. У Оки, например, была склонность раскрываться, что не раз сослужило ему дурную службу. Но это был Оки. Все его выкрутасы типа «берегись, я пришел» — не более чем желание произвести впечатление на женщин и скрыть свои истинные чувства. Эштон? Эштон был загадкой. Ник понятия не имел, что двигало им. Зато Джей Си был доволен.

— Это то, что нужно Нику. — Он похлопал Эштона по плечу и помог ему снять перчатки. — Не давай ему расслабляться.

Он повернулся к Нику.

— Как твои пробежки? Завтра шесть миль, ладно?

Ник обреченно кивнул. Ему стало интересно, будет ли завтра утром снова дождь. Бег под дождем — сущее проклятие. Впрочем, бег — это проклятие в любом случае.

— Компания не нужна?

Ник посмотрел в ту сторону, где стоял Эштон, разглядывая его. Он колебался. При обычных обстоятельствах он бы воспринял такое предложение с восторгом. Когда кто-то бежит рядом с тобой, это помогает отвлечься от боли и мучительной скуки. Но этот парень…

— Я мог бы показать тебе несколько приемов, которые улучшат твой удар. Я несколько лет провел в Азии. В основном в Северном Китае. Разучил там кое-какие движения.

Ник с интересом посмотрел на него.

— Заметно.

Эштон пожал плечами.

— Я также изучал духовные боевые искусства: цигун, син-и, ба-гуа. Они очень хороши для развития чувствительности ци.

— Угу…

Духовные боевые искусства — это всего лишь красивый букет философских мыслей и мистических рецептов, как добиться взаимности у девушки. Так Ник понимал это. Эштон, казалось, прочитал его мысли.

— Не волнуйся, — сухо сказал он. — Я не стану нагружать тебя этим.

— Тогда я согласен. — Ник сунул шлем под мышку. — Давай встретимся в полшестого. Возле пагоды. На северной стороне парка. Знаешь, где это?

— Найду.

— Отлично — Ник кивнул — Извини, но мне пора идти. Договорился кое с кем пообедать.

Джей Си, беседовавший с другим спортсменом, обернулся к ним.

— Я все слышал.

— Не волнуйся, Джей Си. Это Миа.

— А, тогда ладно. Эта девочка не даст тебе объедаться. Поцелуй ее за меня.

Джей Си питал к Миа нежную привязанность. Ник знал, что в свое время старик был безнадежно влюблен в Молли. Тот факт, что та никогда не отвечала ему взаимностью, нисколько не ослабил его собачью преданность ей, и единственный раз, когда Ник видел слезы на глазах Джей Си, случился на похоронах Молли. Конечно, он был далеко не единственным, кого покорила Молли, — вокруг матери Миа всегда вертелся целый хоровод парней. Наверное, Хуану было нелегко.

— Миа… — Эштон заговорил снова. — Это не мастер татуировки из «Студии мистических красок»?

— Да, она, — Ник посмотрел на него с удивлением. — Ты с ней знаком?

— Заходил к ней в студию сегодня. Ее работы очень профессиональны.

— Ну, она лучшая на этом поприще. Я знаю ее с детства.

— Да? А на тебе она что-нибудь вытатуировала?

Ник покачал головой.

— Я уехал отсюда еще до того, как она перестала играть в куклы, а вернулся совсем недавно. Но я говорю тебе со всей ответственностью, она действительно хороша. Барри, — Ник потянулся и схватил за руку упитанного детину, который проходил мимо, — покажи Эштону свою татуху.

Барри молча задрал рубашку и как-то равнодушно уставился в сторону. На его груди красовалась вытатуированная змея. Мельчайшие детали были переданы с идеальной точностью — ровные кольца, плоская ромбовидная голова, холодные глаза.

— Неплохо, — согласился Эштон.

— Спасибо, — Ник хлопнул Барри по плечу.

— Барри здесь не единственный. Миа сделала татухи большинству парней в этом зале. Спроси, кого хочешь.

— А есть у кого-то защитные татуировки?

— Защитные? Не понимаю, что ты имеешь в виду. Вот Билли написал имя своей матушки на плече, — Ник усмехнулся, — клянется, что это приносит ему удачу.

— Нет, это не совсем то, что меня интересует.

— Ну, тогда поговори с Миа. Я уверен, она тебе что-нибудь подскажет.

Ник взглянул на большие часы, висящие над дверью.

— Черт, я опаздываю. Мне нужно бежать. До завтра?

— До завтра, — подтвердил Эштон.

Выходя из зала, Ник обернулся. Эштон наблюдал за ним. Мрачное выражение его лица заставило Ника остановиться. Но потом Эштон улыбнулся и помахал ему рукой. Ник улыбнулся в ответ. Любопытный парень, ничего не скажешь.