Глава девятая. — привет, Миа. Посоревнуемся.

— Привет, Миа. Посоревнуемся?

Теперь стоит ей закрыть глаза, она видит перед собой Валентайна — его щеки еще гладкие, но сильные руки уже свидетельствуют о том, что ему недолго оставаться в юнцах. Она же — загорелая до черноты, как цыганка, взлохмаченная, но счастливая, что будет состязаться с мальчишками.

Обычно они слонялись компанией — группка шумных подростков, заполоняющих округу своими криками. Но в тот воскресный день их было только трое: она, Валентайн и сопляк Дейви, который жил в доме на углу, над магазином.

Начал все Валентайн.

— Девчонке ни за что не перегнать парня.

Его самоуверенность и снисходительный тон вызвали у нее вполне предсказуемую реакцию. Только заметив его довольную улыбку, она поняла, что это была уловка.

Он кивнул и, прищурившись, хитро на нее посмотрел.

— Свитпи. Если я выиграю, ты отдашь мне Свитпи.

У нее екнуло сердце.

— Что, — усмехнулся он, — боишься? — И добавил многозначительно: — Девчонки.

Чилли учил ее тому, что сильная психическая атака требует сильной психической реакции. Сражение либо выиграно, либо проиграно еще до того, как нанесен первый удар.

«Разбалансируй ци своего оппонента, выведи его из равновесия, Миа. Дотянись до него своим сознанием. Сэмэ, атакуй. Если твой дух силен, силен и твой меч».

Ей было всего десять лет, когда он, сидя в позе лотоса в строгой обстановке доджо, впервые преподал ей этот урок. Его слова имели большое значение, но она еще не понимала всей их глубины — это были только слова.

И вот теперь, стоя на раскаленном асфальте перед Валентайном, который пристально на нее смотрел, она вдруг до конца поняла, о чем говорил Чилли.

— Ладно. — Она пожала плечами, всем своим видом выражая безразличие и равнодушно глядя в его горящие глаза.

— Но если выиграю я, то ты отдашь мне свой велосипед.

Брови Валентайна поползли вверх. Велосипед ему подарили на день рождения. Это был настоящий гоночный велосипед с шестью скоростями. Он выкрасил руль в красный, как почтовый ящик, цвет, а на раме написал: «Первая любовь».

— Хорошо, — ответил он, и в первый раз за весь разговор она уловила неуверенные нотки в его голосе.

Ни она, ни Валентайн даже не подумали поинтересоваться у Дейви, хочет ли он принять участие в состязании. Правда, он и не собирался. У него была нежная натура.

— Два раза вокруг квартала. — Валентайн указал рукой вдаль. — Кто покажет лучшее время, тот и победит. Дейви будет засекать. Он — нейтральная сторона.

— Я бы и так не стал обманывать, Валентайн.

— А я бы мог. — Нахальная улыбка скользнула по лицу Валентайна. — Готова? — Он указал на велосипед.

Седло на велосипеде было слишком высоко поднято для нее, она хорошо это помнила. Было трудно и больно. Велосипед дрожал под ее руками.

Но потом она набрала скорость, и ее понесло. Первую часть пути надо было ехать вниз. Вниз, мимо парикмахерской, где обычно стояла мать Ника со шпильками во рту и феном в руке, но сегодня заведение было закрыто по причине воскресенья. Вниз, мимо магазина на углу, владельцем которого был отец Дейви, — открытого, но пустого. Вниз, мимо прачечной и почты. Ее ноги яростно, отчаянно жали на педали. Ветер бил в лицо. Она сможет это сделать. Она сможет одолеть его. Но еще сильнее, намного сильнее, чем жгучее желание победить, ее одолевало ощущение счастья от всего происходящего. Нельзя было почувствовать жизнь более ярко и остро, чем в этот момент. Никаких мыслей. Только ощущения.

А дальше последовал крутой поворот, и в следующий момент она вдруг оказалась сверху на припаркованной у тротуара «вольво». У нее хватило времени на то, чтобы различить очертания куклы с тонкими ножками, приклеенной к заднему стеклу автомобиля, но не на то, чтобы повернуть руль и изменить курс. Велосипед врезался в заднюю часть автомобиля, и руль вырвался у нее из рук. Ее подбросило вверх, некоторое время она вверх тормашками парила в воздухе, адреналин мощным потоком разлился по ее телу, а мысли вдруг стали кристально чистыми.

Кровь. Вот что запомнилось ей больше всего. Не боль — кровь. Какая она была ярко-красная и как много ее было. Она разбила нос, и кровь была повсюду.

Бледное лицо Валентайна.

— Миа, Миа. Ты в порядке, Миа?

Затем на месте происшествия появилась матушка Валентайна, огромная миссис Скотт, и дала сыну подзатыльник.

— Стыдно, Валентайн Скотт. О чем ты думал? Мальчики должны защищать девочек.

«А вот и нет. Это девочки должны защищать мальчиков».

Почему Валентайн не сказал ей, что собирается вернуться на ринг? Он всегда педантично сообщал ей о каждом своем предстоящем бое. Что-то — или кто-то — его остановило. И теперь он мертв.

— Миа, с тобой все в порядке?

— Что? — Миа подняла глаза на Лайзу. Мгновение она не могла сообразить, где находится.

— Что-то случилось? — Лайза смотрела на нее с любопытством.

— Извини. — Миа прижала руку ко лбу. — Я просто задумалась.

Солнце палило вовсю. Обещанной грозы ночью так и не было, но тучи по-прежнему громоздились на горизонте, и сильно парило. Они с Лайзой сидели на крыльце перед входом в студию, наслаждаясь первой передышкой за это сумасшедшее утро. Лето всегда было для них самым напряженным временем. Пока люди дрожат от холода и носят теплое нижнее белье, они не очень-то горят желанием разукрасить свое тело. Как только одежды становится меньше, а кожа снова привольно дышит, они чувствуют себя куда более сексуальными и количество нанесенных татуировок в студии вырастает в разы, особенно в июле и августе. В летние месяцы они с Лайзой начинали работать в девять утра вместо полудня, а по пятницам и субботам студия оставалась открытой до самой полночи.

— Вон тот парень, — Лайза кивнула в сторону группки строителей, собравшихся на противоположной стороне улицы, — как думаешь, он знает, что я слежу за ним?

Пока Лайза говорила, один из мужчин, одетый в джинсы и майку, глянул на них, а затем поднял мешок, напрягая при этом мышцы куда сильнее, чем требовалось.

— Красавчик. Такой может забросить тебя через плечо и утащить в свою пещеру, без проблем.

Фантазия Лайзы всегда работала только в одном направлении. Конечно, феминизм не входил в число ее приоритетов, но она свято верила в то, что надо брать инициативу в свои руки.

— Может, мне пройти мимо и поздороваться? Как думаешь?

Миа покачала головой.

— Сама разбирайся с ним. Я иду в дом.

Ей нужно было еще закончить два рисунка. Для женщины и для мужчины — двух ее постоянных клиентов. Для него — тигр, для нее — цветок лотоса. Она достала наброски и критически посмотрела на свою работу. Цветок был почти готов, но тигр ее не устраивал. Она взяла карандаш и принялась дорисовывать ему полоски.

В студии было не намного прохладнее, чем на улице, несмотря на то что под потолком, над самой ее головой, работал вентилятор. Она уже много раз думала над тем, чтобы заменить старый аппарат из Касабланки на современный кондиционер, но все время решала его оставить. Этот вентилятор ее отец установил своими руками, и в памяти хранилось множество воспоминаний о том, как Молли работала здесь жаркими вечерами под его мягкое жужжание, в то время как тени лопастей скользили по стенам.

Вентилятор крутился и в тот вечер, когда Молли впервые заговорила с ней о том, что ей, Миа, пора сделать себе первую татуировку. Она старалась сосредоточить внимание на вращавшемся над ее головой круге, когда иголки втыкались в ее тело и боль, намного сильнее, чем она себе представляла, напрягала каждый нерв внутри ее, точно натягивала струну.

Она помнила, как резок был свет, струившийся от согнутой под углом лампы на длинной ножке, которой Молли пользовалась во время вечерних сеансов. Он совершенно растворил в себе лицо ее матери и высвечивал лишь маленькие капельки пота, поблескивавшие высоко на лбу, под волосами, и длинные бледные пальцы, аккуратно сжимавшие «Анжелику».

Татуировка была подарком Миа на восемнадцатый день рождения. Так она всегда к ней и относилась — как к подарку. Это же слово произнесла ее мать той ночью, когда нанесла на тело дочери изящные очертания женской фигуры.

— Эта дама — особый подарок, Миа, — сказала Молли. — Она подтверждает твою сущность: кто ты есть. Я дарю ее тебе сегодня, как моя мать в свое время подарила хранительницу мне, а ее мать сделала такой же подарок ей. И так далее, и так далее. Очень далеко по женской линии.

Именно тогда Миа испытала леденящий душу ужас — в этой комнате, наполненной самым ярким светом и самой густой тенью. А вентилятор над ее головой вертелся и жужжал, словно спятившая от страха муха.

Особый подарок…

Грифель карандаша сломался, и по листу протянулась линия, испортив рисунок тигриной лапы. В этот момент за дверью послышался шорох, она подняла глаза. Но это оказалась всего лишь Лайза, разгоряченная после знакомства со своим строителем.

— Он умолял меня о свидании. Сегодня вечером. Ладно, Миа? Я знаю, мы договорились, что сегодня вечером моя смена, но, может, мы перенесем?

— У меня вечером занятие с Чилли, Лайза, — возразила Миа.

— Ну пожалуйста! Ты знаешь, я всегда говорю, что надо ковать железо, пока горячо. А сегодняшний вечер — единственный, когда Руфус свободен.

— Руфус?

— А как ты ходила на свидание с парнем, которого звали Конон! Ну, дорогая, будь другом, выручи.

— Ладно. Но ты — моя должница, — Миа потянулась за сумкой, — и уже можешь начинать возвращать долг. Присмотри за студией. Мне надо сходить в банк.

В помещении банка царила спасительная прохлада, но перед банкоматом выстроилась длинная очередь. Перед Миа стоял мужчина. На шее, под воротником рубашки, у него виднелась татуировка. Пока очередь медленно продвигалась, Миа тщательно рассматривала ее. Татуировку явно сделал дилетант, который не умел еще толком обращаться с машинкой. Некоторые линии, в тех местах, где машинка соскочила, были неоднородные, но были также линии, где машинку ввели слишком глубоко, и она оставила глубокие шрамы.

Она все еще рассматривала татуировку, как вдруг ее мозг забил тревогу.

Кто-то за ней наблюдал.

Миа медленно повернула голову. Ее глаза скользнули по цепочке людей, стоявших за ней, но никто из них не привлек ее внимания. И в группке, собравшейся перед банком, где находились кассы, она никого не обнаружила. Большинство лиц выражали раздражение или скуку и казались рассеянными. Но она знала, что не ошиблась. Интерес, который она почувствовала, вовсе не был праздным, кто-то рядом с ней направлял на нее свою энергию с серьезным намерением. Она чувствовала это кожей — ледяной электрический поток.

Одна из целей ее занятий боевыми искусствами состояла в том, чтобы научиться безошибочно распознавать намерения своего противника. Эта наука состояла не только в том, чтобы считывать информацию невербального характера — позы, ритм дыхания, медлительность учеников, — она имела более глубокие истоки. Это была уникальная способность оценить ци своего соперника — его внутреннюю жизненную энергию — еще до того, как будет нанесен первый удар. Хорошо натренированный практик мог уловить вибрации энергии, исходящей от его оппонента, даже не видя человека. В боевых искусствах это называется «харагей», ощущение жизненного центра. Какой-нибудь обыватель средних способностей, который никогда не тренировал восприимчивость ци и не владеет японской терминологией, сказал бы, что он почувствовал, как у него волосы зашевелились на затылке или как что-то до смерти его напугало. Неважно, как описать эти ощущения, но все они имеют физические проявления, которые Миа чувствовала сейчас.

Кто это был? Нет, не парень с холщовой курткой, нетерпеливо постукивающий свернутой газетой по ноге. И не пожилой господин с аристократической внешностью в костюме графитового цвета. И конечно, не женщина с капризным ребенком, хотя она то и дело бросала на Миа взгляды.

— Вы следующая. — Блондинка с усталым видом и темными кругами под глазами, стоявшая за ней, подтолкнула Миа под руку и указала на банкомат.

Миа пробормотала извинения. Она постаралась сосредоточиться на цифрах пин-кода, но это оказалось трудно. Энергия, блуждающая по залу, была напряженной, тревожной, колючей. Ожидая, когда автомат «выплюнет» ей деньги, она снова осмотрелась вокруг, но не нашла источник, который источал отрицательные флюиды.

И вдруг все кончилось.

Миа глубоко вздохнула, с удивлением обнаружив, что голова у нее слегка кружится. Она нетерпеливо ждала, пока автомат выдаст ей чек. Все, чего ей сейчас хотелось, — поскорее выйти отсюда.

На улице солнца уже не было. Густые облака облепили небо, поднялся ветер. Миа решила пойти коротким путем через пустынный сквер, окруженный со всех сторон похожими на призраки викторианскими зданиями. Деревья отбрасывали длинные тени. Одинокая деревянная скамейка выглядела негостеприимно.

Неожиданная мысль, мелькнувшая у Миа в голове, заставила ее остановиться. А карточку она забрала из банкомата, прежде чем умчалась из банка? Лучше проверить. Она остановилась возле скамейки и поставила на нее сумку. Пока она рылась в ней в поисках кошелька, ее взгляд упал на дома из красного кирпича, которые уставились на нее своими многочисленными окнами.

Карточка оказалась на месте, и Миа вздохнула с облегчением. Но прежде чем она взяла сумку со скамейки, снова повторилось это — она опять почувствовала, что за ней наблюдают.

Это было совершенно реально и очень неприятно. Но на этот раз она точно знала, откуда на нее смотрят.

Она повернулась и устремила взор в дальний конец сквера, где стоял какой-то человек. Он держал в руке раскрытый зонт, и его лицо скрывалось в тени — она даже не могла рассмотреть, какого цвета у него волосы. Засунув одну руку в карман пиджака, он выглядел полностью расслабленным.

Месяцы спустя она еще вернется к этому моменту и вспомнит. Вспомнит, как до странного медленно приподнималась занавеска в одном из окон викторианского дома на первом этаже, словно время обратилось вспять. Вспомнит болезненное ощущение, поселившееся в ее груди. Вспомнит, что именно тогда мысль о собственной смерти впервые обрела ясность в ее сознании.

Капля дождя упала ей на лицо. Потом еще одна. А потом небо точно прорвало и дождь полил как из ведра. За считаные секунды она промокла до нитки, волосы прилипли к голове. Миа прижала ладонь к глазам и сомкнула веки. Когда она снова посмотрела туда, где стоял мужчина с зонтом, его там уже не было.