Глава V

Когда Воробушек подошел к куче со свежей добычей, Листвичка, как ни в чем не бывало, лакомилась мышью рядом с Белохвостом.

Дичи было много, выбирай что хочешь. Солнце еще только‑только подбиралось к макушке неба, а куча была уже полна. Воробушек вытащил снизу свежайшую, чуть теплую землеройку и снова вспомнил о Пепелице, голодавшей в заснеженном лесном лагере. Интересно, Листвичка сейчас тоже думает о ней?

– Воробушек! – бросился к нему Крутобок. – Ешь скорее! Мы идем на охоту!

– Я? – поперхнулся Воробушек.

– Да нет, это я про себя, Мышеуса и Медуницу, – поправился Крутобок и смущенно взмахнул хвостом, поняв свою оплошность. Потом похлопал Воробушка хвостом по боку и пробасил:

– У тебя есть дела поважнее! Листвичка собирается послать тебя за травами.

«Какая честь!» – раздраженно подумал Воробушек. Внезапно ему расхотелось есть. Он бросил землеройку в кучу и хмуро пробурчал:

– Поем, когда вернусь.

– Мы идем к озеру, – сообщил Крутобок.

– К озеру? – насторожился ученик целительницы. На берегу озера он спрятал покрытую бороздами палку, дошедшую до него от древних котов из подземных туннелей. Загадочная палка хранила в себе много тайн, которые Воробушек до сих пор не мог разгадать. – Что ж, я готов. Давно хотел немного прогуляться и размять лапы.

– Тогда тебе с нами! – радостно кивнул Крутобок и помчался к выходу. Воробушек услышал, как Мышеус с Медуницей торопливо бросились вдогонку. Особенно волновался Мышеус, совсем недавно ставший воителем.

– Чувствую, что сегодня мне повезет! – пыхтел он, восторженно размахивая хвостом. – Хотелось бы поймать белку!

– Под лапы смотри! – добродушно проурчал Крутобок. – Ишь, белку ему подавай!

* * *

Лес млел от зноя, густой запах нагретой травы сонно колыхался над землей, воздух звенел от жужжания пчел. Лапы Мышеуса гулко стучали по сухой земле.

– Вот бы сезон Зеленых Листьев длился вечно! – мечтательно промурлыкала Медуница, трусившая рядом с Воробушком.

– Угу, – буркнул он и отодвинулся. Он отлично знал эту часть леса и не нуждался в поводырях. Воробушек легко оттолкнулся от теплой лесной земли и помчался по знакомой тропе.

– Эй, постой! Подожди меня! – закричала оторопевшая Медуница.

На вершине холма они догнали Крутобока и Мышеуса. Здесь деревья заканчивались, и лес превращался в поросшую травой лужайку, круто спускавшуюся к озеру.

Мышеус тяжело дышал, раздувая бока.

– Он едва не поймал белку, – с гордостью пояснил Крутобок, поворачиваясь к подошедшим. – Но в последний момент та удрала на дерево.

Словно в подтверждении его слов, над их головами громко зашелестели листья.

– Тупой дрозд поднял крик и спугнул мою белку! – с досадой прошипел Мышеус.

Медуница царапнула землю лапкой и мечтательно воскликнула:

– Жду не дождусь, когда буду охотиться вместе со своими детками! – она потупила глаза и с гордостью сообщила: – У Маковинки, Медвянки и Пепелинки очень скоро будет испытание! Вы уже знаете?

Воробушек напрягся. Сломанная лапа Пепелинки не давала ему покоя.

– Скорее бы они перебрались в воинскую палатку! – проурчал Мышеус. – Надеюсь, вместе мы сможем немного потеснить старших воителей! Мне надоело, что они постоянно занимают лучшие места и перетаскивают к себе самый мягкий мох!

Крутобок заурчал так, что шерсть на боках затряслась.

– Нам, старикам, положено нежиться на мягком! Имей уважение к нашим дряхлым костям!

– Я… Я это не про вас с Милли, – смутился Мышеус.

– Наверное, ты хотел сказать это Терновнику и Дыму, – поддразнила его Медуница. – Уверена, им будет очень интересно узнать твое мнение!

– Ты им расскажешь? – втянул голову в плечи Мышеус.

– Разве я похожа на ябеду? – фыркнула Медуница и помчалась вниз по склону. – И вообще, мы вовсе не старые! А когда у Милли родятся котята, Крутобок сразу помолодеет на десять сезонов, вот увидишь!

Воробушек бросился следом за Медуницей, с наслаждением подставляя лоб и грудь свежему ветерку. Он уже чувствовал долетающий снизу прохладный запах воды.

На берегу Крутобок остановился и повел носом:

– Что скажешь, Воробушек? Тут есть нужные травы?

– Я мальву пособираю, – кивнул ученик целителя. – Ее должно быть много у воды.

– Хочешь, Мышеус тебе поможет? – предложила Медуница.

– А как же моя… – начал было молодой воин.

– Подождет твоя белка! – оборвал его Крутобок.

– Ладно, я же не спорю! – покорно вздохнул Мышеус. – И вообще, если мы спустимся к воде, я попробую поймать рыбу.

«Разбежался! – подумал про себя Воробушек. – Кажется, твой наставник был не из Речного племени!» Он повернулся спиной к соплеменникам и молча зашагал по шуршащей гальке.

Мышеус бросился за ним.

– Славная погодка! Озеро тихое и гладкое, как липовый листик!

Воробушек и сам это чувствовал. Он слышал, как волны лениво плещутся о берег и с тихим шелестом отползают назад.

– А как выглядит твоя мальва? – спросил Мышеус.

– Откуда мне знать? – огрызнулся Воробушек. – Я же ее никогда не видел!

Мышеус охнул от смущения и пробормотал:

– Прости, я не хотел.

– Забудь, – отмахнулся Воробушек. Он и сам знал, что Мышеус не хотел его обидеть. – Я расскажу тебе, какая она на ощупь. Листочки у мальвы большие, мягкие и немного пушистые. – Он повертел головой и принюхался. Кажется, когда‑то он уже собирал здесь мальву… Вскоре ноздри его защекотал знакомый сладкий запах. Воробушек махнул хвостом в сторону воды и спросил: – Видишь, что растет во‑он там? Это и есть мальва!

– Правда? – недоверчиво переспросил Мышеус.

Воробушек не удостоил его ответом. Знакомое покалывание в лапах подсказывало ему, что палка где‑то совсем близко.

– Ты не мог бы сорвать несколько стебельков? – попросил он Мышеуса. – Понимаешь, мне нужно найти еще кое‑что.

– Ладно, – кивнул молодой воин и помчался к воде. – Сколько рвать?

– Сколько сможешь унести! – на бегу крикнул ему Воробушек. Лапы уже несли его вдоль берега к редкой рощице, где над каменистой землей выступали извилистые корни деревьев. Там, под корнями, хранилась драгоценная палка.

Воробушек втянул в себя запах сухой коры, и вскоре учуял свое сокровище. Палка лежала там, где он ее оставил в последний раз – под корнями большой рябины, на безопасном расстоянии от коварных волн озера.

Стоило Воробушку прикоснуться к гладкой поверхности отполированного временем дерева, как лапы его задрожали от облегчения. Нет, это не обычная палка! Воробушек провел лапой по всей ее длине, ощупывая знакомые царапины. Теперь он знал о них гораздо больше, чем когда впервые обнаружил эту странную голую ветку. Он знал, что за этими бороздами скрываются счастливые и несчастливые судьбы котов, родичей и соплеменников Листопада.

Но еще многое Воробушку предстояло узнать, борозды почти ничего не сообщили ему об этих котах. Что за племя когда‑то жило на берегах озера? Почему они испытывали своих воинов в подземных туннелях? И самое главное – при чем тут клан? Что объединяло лесные племена, древних котов и Клан Падающей Воды? И объединяло ли?

Размышления Воробушка были нарушены появлением Мышеуса. Молодой воин громко шлепал по воде, распространяя вокруг сильный аромат мальвы. Воробушек прикрыл палку хвостом и обернулся на шорох гальки.

– Что делаешь? – пробурчал Мышеус, не выпуская изо рта стеблей.

– Да так… Нужно было кое‑что проверить.

Мышеус выплюнул листья на гальку и удивленно воскликнул:

– Это же палка! Ты проверял палку!

– Не бери в голову, – как можно небрежнее отмахнулся Воробушек. – Это такая особая целительская штука, ты все равно не поймешь.

К его удивлению, Мышеус обиделся. Воробушек услышал, как молодой воин со вздохом начал собирать с земли рассыпавшиеся листья.

– Может быть, ты забыл, но я уже не оруженосец, – хмуро заявил сказал он. – Я воитель, я умею охотиться и сражаться. Я не собираюсь лезть в твои дела. Сиди тут один со своими целительскими палками, на здоровье! – Мышеус повернулся к Воробушку спиной и опять взял в пасть листья. – И я рад, что мне не нужно запоминать все то, что знаешь и помнишь ты.

– Ты просто не понимаешь …

С берега донесся зычный окрик Крутобока:

– Ну что, поймал рыбку, Мышеус?

– Нет! Зато поймал охапку мальвы! – забывшись, крикнул Мышеус, и собранные листья опять разлетелись во все стороны. Воробушек подавил раздраженный вздох, помог подобрать рассыпанную мальву, и побежал к стоявшим на берегу Крутобоку и Медунице. Судя по запаху, они наловили мышей. В животе у Воробушка громко заурчало, и он горько пожалел о том, что не поел перед выходом.

– Давайте‑ка поскорее вернемся в лагерь, – засмеялась Медуница. – Мне кажется, кто‑то из нас очень сильно проголодался! – С этими словами она развернулась и бросилась вверх по заросшему травой склону.

* * *

Когда коты поднялись на вершину холма и побрели в сторону дома, Воробушек вдруг резко остановился.

– В чем дело? – спросил Крутобок.

– Патруль, идет прямо сюда!

В следующую секунду все тоже учуяли патрульных. Вот громко зашелестели кусты, и на открытую поляну выскочили Терновник, Маковинка, Яролика и Березовик. Воробушек сразу почувствовал, что воинов и оруженосцев переполняет какое‑то лихорадочное волнение.

– Воины Ветра перешли нашу границу! – первой закричала Яролика.

Крутобок даже мышь выронил от неожиданности.

– Они сейчас на нашей территории?

– Еще чего! – прорычал Терновник. – Но запах совсем свежий. Похоже, они не прислушались к последнему предупреждению Огнезвезда и решили снова поохотиться на нашей территории.

– Вы переметили границы? – быстро спросил Крутобок.

– Конечно, только что освежили все метки, – пропыхтел Березовик, возбужденно крутившийся вокруг старших воинов.

– Очень хорошо, – прорычал Крутобок, глубоко вонзая когти в землю. – Нужно немедленно доложить Огнезвезду.

* * *

Лагерь Грозового племени, как и весь лес, лениво нежился в летнем зное. Коты грелись на солнышке, и никто даже не встрепенулся, заслышав патрульных.

– Это ты, Яролика? – донесся из палатки сонный голос Белохвоста. – Куда бежишь?

– Сейчас вернусь! – крикнула его подруга, устремляясь вверх по каменной осыпи.

Мышеус бросил мальву у лап Воробушка и деловито спросил:

– Ну что, дальше сам справишься? Мне нужно срочно предупредить Орешницу и Ягодника.

Воробушек отлично понимал, почему Мышеус так взволнован. Что ни говори, а сегодняшний переход границы был первым настоящим происшествием в его воинской жизни!

– Конечно.

– Помочь тебе? – бросилась к брату Остролапка.

– Не откажусь, – кивнул Воробушек, которого уже тошнило от сладкого запаха мальвы.

– По какому поводу суматоха? – поинтересовалась Остролапка, сгребая лапкой листья.

– Племя Ветра опять перешло нашу границу.

Шерсть у Остролапки встала дыбом.

– Я была уверена, что после прошлого происшествия они…

Воробушек пожал плечами. Очевидно, даже спасение котят не смягчило враждебного настроя соседей. Ну что ж, так тому и быть. Он приготовился выслушать пространное рассуждение о вероломстве воинов Ветра и о том, что некоторые никак не могут научиться уважать неприкосновенность чужих границ, но к его удивлению, Остролапка произнесла:

– Пепелинка хвасталась, что у нее завтра испытание!

Воробушек похолодел. «Так скоро?»

– Послушай, скажи мне одну вещь… Пепелинка в последнее время не жаловалась на боль в лапе?

– Ты о чем? – придвинулась к нему Остролапка. – С какой стати ей жаловаться? Она же поправилась, разве нет?

– Листвичка считает, что да, – дипломатично ответил Воробушек.

– Раз так, то беспокоиться не о чем! – заявила Остролапка. – Жаль, я не увижу, как пройдет ее испытание!

– Пепелинкино? – внезапно оживился Воробушек.

– Ну да!

Воробушек лихорадочно соображал. Он хотел бы приглядывать за Пепелинкой во время испытаний, но как это сделать?

– А я бы посмотрел…

– Ты что, спятил? – подозрительно спросила Остролапка. – Это же запрещено!

– Кем? Разве в Воинском законе об этом что‑то говорится?

– Вы о чем? – пробасил Львинолап, вырастая за плечом Остролапки.

– О завтрашнем испытании Пепелинки!

– Мы бы хотели посмотреть, как все будет, – пояснил Воробушек.

– А можно? – заинтересовано спросил Львинолап.

– Вряд ли, – признался Воробушек. – Но мы ведь не будем объявлять о своих планах всему лагерю?

– Тогда решено! – заявил брат.

– А если нас кто‑нибудь заметит, – заговорщицки прошептала Остролапка, – скажем, что хотели подсмотреть кое‑какие приемы, которые могут пригодиться нам для своих испытаний. Разве Воинский закон запрещает учиться?

* * *

На следующее утро Воробушка разбудило громкое пение птиц.

«Ну вот и рассвет!» Он потянулся и, ежась от утренней прохлады, выбрался из своего гнездышка. Рассветные холода напоминали о скором приближении Листопада. Воробушек как следует потянулся и умыл лапкой мордочку. Испытания обычно начинались рано утром, и они с Остролапкой и Львинолапом договорились встретиться за лагерем.

– Ты куда это собрался? – остановил его около входа громкий голос Листвички.

– Вчера забыл кое‑какие листья на берегу, пойду, подберу, – соврал Воробушек.

– Сам справишься?

– Кажется, вчера я отлично справился! – недовольно прошипел Воробушек. – Я знаю, где искать. Спасибо, помощь мне не нужна!

С этими словами он с независимым видом развернулся и вышел из пещеры. Как Воробушек и рассчитывал, деликатная Листвичка побоялась нечаянно обидеть его, поэтому воздержалась от лишних вопросов.

Возле выхода из лагеря он нос к носу столкнулся с Яроликой.

– Рановато ты сегодня! – приветствовала его одноглазая кошка.

– Листвичка послала меня за целебными травами.

– Проводить?

– Нет, не стоит, – покачал головой Воробушек. – Спасибо.

– Рассветный патруль уже ушел, – сообщила Яролика. – А еще скоро начнется испытание оруженосцев. Так что в лесу будет целая куча наших, поэтому если понадобится, зови их, не стесняйся.

– Непременно позову, если потребуется, – вежливо кивнул Воробушек.

Он устремился в лес, радуясь тому, что прекрасно знает дорогу. По крайней мере, не растянется во весь рост на глазах Яролики!

Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, Воробушек нырнул в кусты и бросился бежать. Львинолап придумал встретиться под дубом, где росли грибы. Это было хорошее место, ведь в конце сезона Зеленых Листьев грибы пахнут так сильно, что даже слепой без труда отыщет их. Вскоре Воробушек почувствовал впереди острый, слегка отдающий плесенью, запах и ускорил шаги. Через несколько мгновений он ткнулся лапой в рыхлую землю возле ножки гриба.

Но ни Остролапки, ни Львинолапа поблизости не было.

И тут в нос ему ударил резкий запах поганого места. Миг спустя кусты зашуршали, и из них выскочили брат с сестрой.

– Извини, мы немного опоздали, – пропыхтела Остролапка.

– Никак не могли придумать, как бы улизнуть из лагеря, – подхватил Львинолап. – Пришлось тайком выползать через ход, ведущий к поганому месту.

Воробушек брезгливо сморщил нос.

– Я уже понял, спасибо.

Брат с сестрой воняли сильнее, чем все грибы в округе!

– И еще я набрала полную шерсть колючек, – пожаловалась Остролапка.

– Покатайся по земле, они сами отцепятся, – посоветовал Воробушек. – Заодно и от запаха избавишься.

– Отличная мысль! – крикнула сестра, бросаясь на землю.

Воробушек едва успел увернуться от песка, полетевшего ему в нос из‑под ее лап.

– Спасибо, – хмыкнул он.

– Сам виноват, это же была твоя идея! – заявила Остролапка, как следует накатавшись. Она поднялась с земли, отряхнулась и с шумом обнюхала свою шерстку. – Смотри‑ка, помогло!

– Странно, что тебя это удивило, – буркнул Воробушек.

– Тогда и я, пожалуй, попробую, – решил Львинолап.

– Теперь вы пахнете, как два гриба, – вздохнул Воробушек, когда все было закончено.

– Чем плохая маскировка? – засмеялась Остролапка.

– Бедная Пепелинка решит, будто за ней крадутся жабы, – хмыкнул Львинолап.

Воробушек насторожил уши. Где‑то неподалеку зашуршала трава.

– Тихо!

Точно, он не ошибся! Через несколько мгновений легкий утренний ветерок принес с собой запахи Песчаной Бури, Белохвоста и Терновника.

– Идите за мной, только не шумите.

Он осторожно пополз вперед, как делают коты, выслеживая дичь, но не успел преодолеть и нескольких шагов, как зацепился лапой за корень и растянулся на земле.

– Лучше я пойду первым, – прошептал Львинолап. – Говори, куда идти.

– Прямо, – процедил Воробушек, уступая брату дорогу. – Они перед нами.

Они проползли вперед еще на несколько хвостов, и тут Остролапка осторожно потянула Воробушка за хвост.

– Я их слышу!

Теперь и Воробушек отчетливо услышал громкий голос Терновника.

– Надеюсь, ты готова, – говорил воин Маковинке.

– Впереди куст ежевики, – предупредил Львинолап. – Не отрывайтесь от меня и прижмитесь к земле.

Воробушек распластался по траве и пополз за братом, мужественно снося уколы колючек, цеплявших его за шерсть.

Теперь он различил голос Белохвоста.

– Я знаю, вы будете стараться изо всех сил. Но помните, что должны проявить себя, а не соперничать друг с другом. Не ссорьтесь и не оглядывайтесь друг на друга. Просто покажите, на что вы способны.

– Но при этом вы не должны помогать друг другу, – добавила Песчаная Буря. – Пусть каждый проявит себя самостоятельно.

– А мы будем незаметно наблюдать за вами, – подытожил Терновник.

Львинолап замер, и Воробушку тоже пришлось остановиться. Колючая ветка больно впилась ему в кожу, и он стиснул зубы, чтобы не зашипеть. Вдруг Остролапка с размаху врезалась ему в спину.

– Ой, как интересно!

– Тихо! – шикнул на нее Львинолап.

– Пепелинке просто на месте не сидится, – сообщила Остролапка.

– А бедная Медвянка словно окаменела, – прошептал Львинолап. – Зато Маковинка выглядит спокойной, как лисица.

– Да уж, нашу Маковинку трудно взволновать, – тихонько засмеялась Остролапка.

Воробушек чувствовал в воздухе густую смесь волнения и решимости.

– Удачи вам всем, – напутствовал оруженосцев Терновник.

– Где мне охотиться? – нервно спросила Медвянка.

– Доверься своему чутью, – посоветовала Маковинка. – Я побегу вон туда!

Воробушек похолодел. Судя по звуку шагов, Маковинка бежала прямо к зарослям ежевики, где они скрывались. Выбираться наружу было уже поздно, Маковинка непременно заметит дрожь веток. Значит, нужно затаиться! Он прижался животом к земле и задержал дыхание. Львинолап и Остролапка распластались рядом и стали ждать. Вот Маковинка поравнялась с кустом, и ее шерсть прошуршала по листьям.

«Только бы не заметила!»

Остролапка глубоко вонзила когти в рыхлую землю.

Воробушек зажмурился. В следующий миг все трое со вздохом облегчения подняли головы. Ученица пробежала мимо куста, и шаги ее стали удаляться.

– Она идет к берегу, – поняла Остролапка.

– Медвянка пошла в другую сторону, – доложил Львинолап.

– А Пепелинка?

– Пока сидит. Принюхивается, – шепнула ему в самое ухо Остролапка. – Мне кажется, она что‑то почуяла.

– Идем за ней! – прошипел Львинолап, осторожно выползая из куста.

Воробушек бросился за братом. Вскоре земля под его лапами начала сбегать вниз, и он понял, что они спускаются на дно оврага. Он больше не боялся сбиться с дороги. Хвост Львинолапа качался перед самым его носом, сбоку он чувствовал прикосновение Остролапки, поэтому смело бежал вперед.

– Она выглядит очень уверенной в себе! – заметила на бегу Остролапка. – Держит хвост вверх!

Внезапно Львинолап резко остановился.

– Она поворачивает назад! – прошипел он.

Воробушек впился когтями в землю, чтобы не врезаться в брата. Потом Остролапка взяла его зубами за хвост и оттащила назад, а Львинолап подтолкнул сбоку и пихнул в ближайшие заросли папоротников. И как раз вовремя! В следующий миг совсем рядом послышались торопливые шаги Пепелинки.

– Она нас едва не заметила, – выдохнул Львинолап.

Чуть поодаль послышался пронзительный вскрик, сопровождаемый громким хлопаньем крыльев.

– Мышиный помет! – прогремело за деревьями.

– Кажется, Маковинка упустила первую добычу, – ухмыльнулся Львинолап.

– Какое нам дело до Маковинки! – отмахнулась Остролапка. – Пепелинка уходит!

Она выскочила из папоротников и помчалась куда‑то в сторону. Львинолап выпихнул брата из куста, и они поспешили вдогонку за сестрой.

Внезапно Воробушек почуял острый запах дичи.

– Белка!

Почти сразу же он услышал, как Пепелинка побежала быстрее.

– Она хочет ее поймать!

– Вижу, вот она! – шепотом вскрикнула Остролапка. – Да‑да, она крадется за белкой! Вот это охотница! Ее почти не видно от земли, ползет бесшумно, как змея.

– А белка‑то ее видит? – поинтересовался Воробушек.

– Она убегает, – пояснил Львинолап. – Но пока по земле. Мне кажется, она что‑то почуяла, но пока не торопится вскакивать на дерево.

– Пепелинка мчится за ней, – сообщила брату Остролапка. – Чувствую, вот‑вот прыгнет.

– Ага, бегут вдоль поваленного дерева, – подхватил Львинолап, – прямо к дубу. Медлить больше нельзя! Сейчас или никогда! Ну же, Пепелинка!

– Прыгает! – завопила Остролапка. – Вот это прыж… – голос ее оборвался, и наступила страшная тишина.

– Что случилось? – в страхе выдавил из себя Воробушек. И тут из‑за кустов послышался скрежет когтей и глухой удар.

– Промахнулась! – выдохнул Львинолап.

– Упала прямо на поваленное дерево! – взвизгнула Остролапка.

У Воробушка побелело в глазах от боли.

– Она разбилась! – в полный голос закричала Остролапка, а Воробушек уже со всех лап мчался к Пепелинке.

Остролапка обогнала его и первой подбежала к подруге. Пепелинка беспомощно распласталась по стволу поваленного дерева и еле слышно стонала от боли. Воробушек торопливо вскарабкался на ствол, ошметки гнилой коры дождем разлетались из‑под его когтей. Задыхаясь от страха и быстрого бега, он склонился над Пепелинкой.

– Что с ней? – выскочил из кустов Белохвост.

Волны боли пульсировали вокруг сломанной лапы Пепелинки. Воробушек прижался щекой к лапе. Так и есть! Лапа была горячая и уже начала стремительно опухать.

– Та же лапа! – крикнул он.

Пепелинка часто дышала сквозь стиснутые зубы.

– Она просто подломилась, когда я прыгнула, – выдавила она.

Белохвост взобрался на ствол и отодвинул Остролапку в сторону.

– Я так и знал, что она еще не готова! – прорычал он. – Я же чувствовал!

– Нужно как можно скорее отнести ее в лагерь, – сказал Воробушек. – Остролапка, беги вперед и предупреди Листвичку.

Остролапка неуверенно переступила с лапы на лапу. Видно было, что ей очень не хотелось покидать подругу.

– Беги! – рявкнул Воробушек.

Остролапка повернулась и бросилась бежать так, что только трава зашелестела под ее лапами.

– Все будет хорошо, Пепелинка, – урчал Белохвост. – Сейчас мы отнесем тебя домой, – он обернулся и сказал стоявшему внизу Львинолапу: – Я сейчас возьму ее за загривок и спрыгну вниз. А ты поддержи ее больную лапу, чтобы она не касалась ею земли и не ударилась обо что‑нибудь. Понял? Справишься?

– Справлюсь.

Белохвост бережно приподнял Пепелинку за загривок, и та громко застонала.

Воробушек услышал, как Львинолап бросился на помощь. Сам он тоже торопливо спрыгнул вниз, чтобы поддержать Пепелинку в воздухе. Белохвост осторожно сполз со ствола и положил раненую кошку на землю. Пепелинка закрыла глаза и тихонько заскулила.

Воробушек прижался щекой к ее дрожащему боку. Сердце Пепелинки билось ровно и сильно.

– Ты сможешь идти на трех лапах? – спросил он.

– Не знаю… – простонала Пепелинка. – Наверное.

– Мы тебе поможем, – успокоил ее Львинолап.

Потом зашелестела трава – это Пепелинка с трудом приподнялась. Воробушек отошел в сторону, чтобы Львинолап и Белохвост могли с двух сторон поддержать раненую. Медленно, с огромным усилием, несчастная ученица похромала вперед.

Каждый ее шаг острым шипом вонзался в сердце Воробушка.

– Вы не можете понести ее? – в панике крикнул он, не в силах больше выдерживать этой муки. – Ее нужно как можно скорее доставить в лагерь!

«Что если она не выдержит и умрет от боли?»

– Нет, – покачал головой Белохвост. – Так мы можем еще сильнее повредить ей лапу.

* * *

Наконец они добрались до зарослей колючек и медленно‑медленно вышли из туннеля.

Остролапка уже ждала их у входа, шерсть ее стояла дыбом от тревоги и страха.

– Ой, она идет сама!

– Не совсем, – еле слышно выдавила Пепелинка.

– Как она? – крикнул Крутобок с другого края поляны.

Ромашка выбежала из детской и запричитала:

– Ох, бедняжечка! Опять сломала лапку, да?

– Мы пока не знаем, – процедил Воробушек, встревожено круживший вокруг Пепелинки. Остролапка забежала вперед и раздвинула ежевику, преграждавшую вход в пещеру Листвички.

– Ложись вот сюда, – велела Пепелинке Листвичка, когда Белохвост и Львинолап ввели раненую внутрь. Воробушек потянул носом и понял, что она уже успела приготовить в углу пещеры мягкую подстилку из мха.

Пепелинка взвыла от боли и повалилась на мох.

– А теперь все выйдите наружу, – велела Листвичка, поворачиваясь к сопровождающим.

– Я хочу остаться с Пепелинкой! – заспорила было Остролапка.

Но Листвичка была неумолима.

– Попозже придешь проведать ее, – отрезала она.

Оба оруженосца покорно побрели к выходу, но Белохвост даже не шелохнулся.

– Как это случилось? – резко спросила Листвичка, поворачиваясь к Белохвосту.

– Она хотела перепрыгнуть через поваленное дерево и…

– Моя гадкая лапа подвела меня, – перебила его Пепелинка. – Я провалила испытание!

– Пустяки! – попытался утешить ее Белохвост, но Пепелинка вся распушилась от ярости и закричала:

– Никакие это не пустяки! Я не хочу, чтобы Маковинка и Медвянка вернулись в палатку воителями, а я осталась ученицей! Я хочу получить воинское имя вместе с ними, а не одна!

– Я понимаю, как ты расстроена, – ласково проговорила Листвичка. – Но криком делу не поможешь. Давай посмотрим, что там с твоей лапкой. – Голос ее звучал спокойно и уверенно, но Воробушек чувствовал, как искры тревоги и отчаяния разлетаются от шерсти целительницы во все стороны. – Перелома нет, – через некоторое время с облегчением вздохнула целительница. – На этот раз все намного лучше.

– А болит гораздо хуже, – прохныкала Пепелинка.

– Ты просто растянула мышцы, – успокоила ее Листвичка. – Тебе нужен покой, и все будет в порядке.

– Но почему это случилось?

Листвичка ничего не ответила и повернулась к Белохвосту.

– Оставь ее здесь, – негромко сказала она. – Как только я закончу обрабатывать лапу, я сразу скажу тебе, что и как.

Воробушек сделал шаг в сторону, уступая дорогу воину. Сначала он хотел предложить Листвичке свою помощь, но она так деловито колдовала над больной лапой Пепелинки, что он решил не вмешиваться.

– Почему это случилось? – со злостью в голосе спросила Пепелинка. – Значит, она так до конца и не зажила? И теперь так будет постоянно? Это значит, что я никогда не стану воительницей?

Воробушек почувствовал, как паника горячей волной прокатилась по спине Листвички.

– Все будет хорошо, – заворковала целительница. – Сейчас я приготовлю мазь, и мы как следует смажем твою лапку. – С этими словами она повернулась и побрела в дальний угол пещеры. Когда она вернулась, от нее остро пахло крапивой и окопником. Склонившись над больной, Листвичка принялась наносить целебную мазь на лапу Пепелинки. – А теперь проглоти вот эти маковые зернышки, – попросила она. – Они дадут тебе отдохнуть от боли.

Вскоре Воробушек услышал, что дыхание Пепелинки стало глубоким и ровным. Листвичка неподвижно сидела рядом, дожидаясь, пока та уснет. Наконец, она поднялась со своего места – и наткнулась на Воробушка.

– Ты еще здесь? – изумилась целительница.

Воробушек выпрямился и с наслаждением расправил затекшие лапы.

– Куда же я уйду, если у нас больная?

– Мне показалось, ты вышел следом за остальными, – рассеянно сказала Листвичка.

– Эго твоя вина, – резко сказал Воробушек. – Ты напрасно заверила Белохвоста, что Пепелинка готова к испытанию. Он чувствовал, что ей нужно время и готов был ждать!

– Это не твое дело! – дрожащим голосом воскликнула Листвичка. – Не суди о том, чего не понимаешь!

– Все я понимаю! Он видел, что ее лапа еще не зажила! Он просил тебя понаблюдать за ней во время тренировки. Ты и на это не согласилась!

– Ты ничего не знаешь!

– Знаю, – спокойно ответил Воробушек и кивнул в сторону выхода из пещеры, приглашая Листвичку следовать за собой. Она послушно подошла к нему и остановилась возле входа, где никто не мог незаметно подслушать их разговор.

Воробушек набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

– Я знаю, ты просто хотела, чтобы Пепелинка как можно скорее стала воительницей. Во что бы то ни стало, лишь бы скорее. Ты боялась, что она разделит судьбу Пепелицы.

– И что в этом плохого? – со слезами в голосе крикнула Листвичка. – Если она не станет воительницей, она никогда не сможет быть счастлива!

«Это не самое худшее, что может с ней случиться», – хмуро подумал Воробушек.

– Прошлое не дает тебе видеть настоящее, – сурово сказал он. – Ты хочешь, чтобы все шло так, как ты задумала. Неужели ты не видишь, что из‑за этого ты делаешь ошибки?

– Я просто хочу все делать правильно!

– Это невозможно, как бы тебе не хотелось.

– Я знаю, – неожиданно согласилась Листвичка, и Воробушек невольно вздрогнул, потрясенный силой ее тоски и горечи. – Но я все равно буду пытаться.