Глава III. Львинолап завозился на своей подстилке

Львинолап завозился на своей подстилке. Ему снился сон.

Он стоял на скалистой вершине, и горный ветер трепал его шерсть. Над его головой до самого горизонта вороновым крылом расстилалось беззвездное небо. Перед его взором, хребет за хребтом, словно волны окаменевшего озера вздымались горные склоны. Ночь стояла безлунная, но горы светились, словно Лунный камень.

«И это все – мое!» Львинолап в восторге бросился вперед, так что камешки градом посыпались из‑под его сильных задних лап в темные, спящие внизу долины. Одним прыжком он перелетел через ущелье, приземлился на противоположном краю и торопливо заскреб когтями по гладкому камню, пытаясь удержаться. Потом снова прыгнул – легкий, как ветер, сильный, как молния. Сердце его билось ровно, дыхание почти не волновало грудь. Львинолапу казалось, будто он метет хвостом мягкое, как кошачья шерстка, небо. Кровь шумела у него в ушах, и больше не в силах сдерживать свой восторг, Львинолап, запрокинув голову, оглушительно взвыл. Голос его, подобно грому, облетел пустынные горы. – «Эй, слышите? У меня в лапах сила звезд!»

* * *

– Львинолап! – раздался над самым его ухом сердитый голос Уголька. – Вставай немедленно! Пора на охоту.

Львинолап заморгал и открыл глаза. Солнце пробивалось сквозь ветки палатки, тонкие желтые лучи скрещивались над его головой. Палатка была пуста.

«Великое Звездное племя, уже полдень!» Львинолап вскочил и помотал головой, отгоняя сон. И тут вдруг вспомнил, что они вернулись в родной лагерь далеко за полночь. Неудивительно, что он так устал! Неужели Уголек не мог дать ему хоть немного поспать?

Львинолап выгнул дрожащую спину, зевнул и потянулся. Лапы горели после долгого перехода через горы. Он осторожно лизнул подушечку передней лапы, чтобы проверить, начала ли затягиваться ободранная кожа. Кажется, кровью не пахнет. Царапины затвердели. Отлично, значит, мягкая лесная почва не причинит ему боли.

– Львинолап! – еще резче крикнул Уголек. Львинолап, пошатываясь, выбрался из палатки. На негнущихся лапах он вышел на поляну и, прищурив глаза, посмотрел на солнце. В горах единственным убежищем от режущего ветра им служила сырая и холодная пещера позади водопада.

Великое Звездное племя, как несчастные горные коты выживают в сезон Голых Деревьев? Там и во время Зеленых Листьев зуб на зуб не попадает!

– Глядите‑ка, проснулся! – насмешливо процедил Уголек. – Наверное, вся дичь уже состарилась и умерла, пока я тебя тут дожидаюсь!

– Значит, ее будет проще поймать, – буркнул Львинолап.

– Я понимаю, что ты устал, – кивнул Уголек. – Но Ледышка очень хочет отправиться в лес, и еще я пообещал Белолапе, что мы возьмем ее с собой.

Только теперь Львинолап заметил Ледышку. Маленькая ученица, как обезумевший белый заяц, носилась по поляне, подскакивала и вертелась, охотясь на невидимую дичь. Дичь‑то была невидимой, а вот саму Ледышку с ее гладкой белой шерсткой и яркими голубыми глазами можно было заметить от самого берега озера! Наверное, именно поэтому Огнезвезд дал ей в наставницы Белолапу. Белоснежная кошка не понаслышке знала, каково быть белой снежинкой на зеленой траве! Кто лучше нее мог научить Ледышку маскироваться в лесу и незаметно подкрадываться к дичи?

Глядя на неуклюжие прыжки Ледышки, Львинолап подавил веселое урчание, вспомнив первые дни своего ученичества.

Белолапа птицей пронеслась через поляну и торопливо спросила:

– Ну что, уже идем?

Львинолап невольно хмыкнул. Он знал, что Ледышка стала первой ученицей Белолапы. Интересно, как Белолапе удается справляться с кипучей энергией этой непоседы?

– Откуда начнем? – спросил Уголек.

Белолапа внимательно посмотрела на Ледышку, которая с разбегу врезалась в груду сухих листьев, так что те разлетелись во все стороны.

– Как ты думаешь, где ей будет проще? Возле Небесного Дуба или на Старой Гремящей тропе?

У Львинолапа заурчало в животе. Он с тоской посмотрел на кучу со свежей добычей и сочную мышку, лежавшую на самом ее верху. Но прежде чем поесть, оруженосец должен был накормить племя. Это было первое и самое трудное правило оруженосцев.

– Возле Дуба всегда полно дичи, – заметил он вслух.

Уголек сделал вид, что не услышал, и серьезно посмотрел на Белолапу.

– Тебе решать.

Львинолап стиснул зубы. Почему Уголек так обращается с ним? Зачем открыто дает понять, что ему плевать на его мнение? И вообще, могли бы хотя бы для приличия расспросить его о путешествии в горы! Львинолап сердито обвел глазами лагерь. Казалось, никому не было никакого дела до его возвращения!

Кисточка грелась на солнышке возле палатки старейшин. Тростинка и Медуница устроились под Каменным карнизом и с аппетитом уплетали голубя. Судя по всему, они на сегодня уже закончили охотиться. Листвичка скрылась в своей пещере с охапкой какой‑то пахучей травы. Неужели никому из них ни капельки не интересно, как там в горах?

– Посмотри на меня, Львинолап! – окликнула его Ледышка. – Скажи, я правильно делаю?

Она приняла охотничью стойку и поползла вперед, помахивая хвостом.

– Правильно, – равнодушно отозвался Львинолап. «Неужели здесь никому нет до меня дела?»

– Хвост ниже, Ледышка, – посоветовал Уголек.

Львинолап с удивлением взглянул на своего наставника. «Мне казалось, тебе плевать на оруженосцев!»

Уголек поймал его взгляд, недобро сощурил глаза и повернулся спиной к Ледышке.

– Если ты будешь так шуршать листьями, вся дичь в лесу мигом узнает, что ты вышла на охоту, – добавил он и выразительно покосился на Львинолапа, давая понять, что тот должен был указать ученице на эту ошибку.

Львинолап вздыбил загривок. С какой стати он должен делать замечания чужой ученице? Это обязанности Белолапы, пусть у нее голова болит. Но миг спустя вдруг устыдился своих мыслей. Разве он не был рад, когда Крутобок и Ураган тактично указывали ему на ошибки?

Львинолап подошел к белой ученице и дружелюбно сказал:

– Я покажу тебе, что имеет в виду Уголек. – Он присел рядом с ней. – Держи спину ровно, как я. Чем ниже ты припадешь к земле, тем станешь менее заметной.

– Вот так? – прошептала Ледышка, почти распластавшись по траве.

– Отлично!

Ледышка подняла на него глаза, похожие на два голубых озера.

– Огромное тебе спасибо! Понимаешь, я ужасно нервничаю из‑за этой охоты.

Львинолап погладил ее хвостом по спине.

– У тебя все получится, – заверил он. – Просто смотри на наставников и делай то же самое, вот и все. Никто не ждет, что ты в первый же день вернешься домой с добычей! Я вот, например, очень долго учился.

Ледышка радостно закивала, и Львинолап, расчувствовавшись, лизнул ее в белое ушко. Так вот что это значит – быть наставником? Что ж, он бы тоже хотел обучать какого‑нибудь котенка всему, что знает. Он учил бы его охотиться и сражаться, и смотрел бы, как неуклюжий малыш на глазах превращается в сильного быстролапого воителя…

Но как же тогда пророчество? Возможно, оно сулит Львинолапу совсем иной путь, на котором не будет ни обязанностей воителя, ни долга наставника? Глядя в сияющие глаза Ледышки, Львинолап впервые задумался над тем, что он будет делать, если от него потребуется отказаться от привычной жизни, обещавшей столько радостей и побед?

* * *

– Будем охотиться здесь? – снова спросила Ледышка. Она предлагала охотиться на каждой лужайке по дороге к Небесному Дубу. Например, сейчас они стояли под огромным деревом, земля под которым была усыпана листвой и шляпками желудей. Густые заросли папоротников по краям поляны купались в дрожащем солнечном свете, просачивавшемся сквозь ветви могучего дерева.

Белолапа взглянула на Уголька и спросила:

– Пойдем дальше к озеру? На берегу должно быть много дичи.

Уголек косо посмотрел на нее, но ничего не ответил.

«Почему он так ведет себя?» – подумал Львинолап, пытаясь поймать взгляд наставника.

Белолапа вздохнула и обвела глазами поляну.

– Здесь тоже хорошо. Может быть, попытаем счастья в этих папоротниках?

Глядя, как она неуверенно помахивает хвостом, Львинолап понял, что не может больше терпеть. Раз Уголек не хочет прийти Белолапе на помощь, это сделает он.

– Здесь еще есть ежевика… – начал он, и тут же получил от Уголька хвостом по губам. Серый воин смерил оруженосца холодным взглядом и повернулся к Белолапе:

– Положись на свое чутье.

– В папоротники! – скомандовала Белолапа, и Ледышка вихрем бросилась на край поляны.

Уголек наклонился к уху Львинолапа и прошептал:

– Я знаю, ты хотел как лучше, но Белолапа должна научиться доверять себе. – Они молча наблюдали, как Белолапа кивком головы приказывает Ледышке принять охотничью стойку. – Она все делает правильно, ей просто нужно больше уверенности в себе.

Папоротники всколыхнулись. Судя по тому, что нежно‑зеленые стебли дрожали возле корней, а не около верхушек, ветер был тут ни при чем. Ледышка припала к земле и напружинила задние лапы, нетерпеливо царапая землю передними.

Белолапа ласково положила хвост ученице на спину, приказывая выждать, пока дрожь в зарослях не затихнет. Затем потянулась вперед, еле слышно шепнула что‑то на ухо Ледышке и снова уселась на место. Охота началась.

Львинолап жадно смотрел, как Ледышка бросилась вперед и исчезла в папоротниках.

Послышался тоненький писк, но тут же стих, а когда папоротники вновь всколыхнулись, из них выбежала Ледышка с зажатой в зубах полевкой. Глаза ее сверкали от счастья.

Уголек шагнул вперед и радостно заурчал.

– Вот это да!

Белолапа гордо приосанилась и распушила грудку.

– Великолепно, Ледышка!

– Отличная охота, – подхватил Уголек.

«Сколько шума из‑за какой‑то полевки! Да эта мышка, наверное, только вчера вечером появилась на свет, и при всем желании не смогла бы убежать даже от Ледышки!» Львинолап обиженно засопел и вспомнил битву в горах. Он был рад, что у Ледышки все получилось с первого раза, но интересно, что сказали бы эти исходящие восторгом коты, если бы увидели, как он сражался с целой стаей чужаков? Разве охота может сравниться с настоящей битвой? Да он тогда одной лапой раскидывал врагов направо и налево, да он…

– Дрозд!

Услышав еле слышный шепот Уголька, Львинолап покосился в сторону, куда смотрел наставник. Толстый дрозд что‑то выискивал в листве под корнями дуба.

Львинолап, бесшумный и смертоносный, как змея, пополз к дичи, высоко подняв хвост, чтобы ненароком не задеть им листья. Дрозд деловито выковыривал насекомых и даже не замечал приближающейся опасности. Львинолап усмехнулся. Такая глупая птица заслуживала стать дичью!

Он замер, оценил расстояние до своей жертвы и прыгнул. Огромным прыжком Львинолап преодолел расстояние в целых три лисьих прыжка и камнем упал на добычу. Дрозд в панике забил крыльями, но было поздно. Львинолап прихлопнул его лапой и убил одним укусом в шею.

– Невероятно! – ахнула Ледышка, во все глаза глядевшая на Львинолапа.

Белолапа изумленно повела ушами.

У Львинолапа зачесалось в носу. Мягкое дроздовое перышко прилипло к морде и щекотало усы. Он небрежно смахнул его и торжествующе обернулся соплеменникам.

– Неплохо, – кивнул Уголек.

– Какой огромный прыжок! – подхватила Белолапа. – Но с такого расстояния ты мог легко промахнуться!

«Нет, не мог бы!» – самоуверенно подумал Львинолап. Однако недоверчивое изумление, застывшее в глазах товарищей, заставило его сделать вид, будто это, и в самом деле, была случайность. Что‑то подсказывало, что соплеменники вряд ли обрадуются, узнав о его способностях.

* * *

Всю дорогу к лагерю Львинолап наслаждался восхитительным запахом дрозда. Убитая птица болталась у него в зубах, подметая крыльями палую листву. Ледышка скакала рядом с Львинолапом, то забегая вперед, то заглядывая ему в глаза сбоку.

– Жаль, что у меня такие короткие лапки! – посетовала она, не выпуская из зубов полевку.

– Ничего, вырастут, – успокоил ученицу Львинолап.

Белолапа и Уголек шли впереди, нагруженные добычей.

«В конце сезона Зеленых Листьев дичи всегда вдоволь. Нужно только как следует воспользоваться этим благодатным временем и досыта накормить племя, чтобы все успели нагулять жирку перед суровой порой Голых Деревьев. По крайней мере, так говорили старейшины». Львинолап свою единственную зиму провел в детской и знал о том, что творилось снаружи лишь по тревожным вздохам стариков, от которых ходили ходуном ветки ежевики.

– Ты самый великий охотник! – пищала Ледышка. – Ну и прыжок! Я просто не могу поверить!

Львинолап, не разжимая пасти, пробурчал что‑то неразборчивое. Не хватало только наглотаться перьев и потом кашлять до ночи!

– Но зачем, зачем ты прыгнул с такого расстояния? – не унималась Ледышка. – Боялся, что дрозд услышит, если ты подойдешь ближе?

– Да нет, просто хотел попробовать, – ответил Львинолап. Он мог бы бесшумно приблизиться к дрозду, да зачем зря время тратить?

– Ты самый замечательный охотник, какого я только видела! – тараторила Ледышка, чудом удерживая в пасти мышь. – Я раньше хотела быть похожей на Остролапку, но ты гораздо, гораздо лучше! Где ты научился так прыгать? Это какие‑то специальные упражнения, да? Как ты думаешь, мне тоже нужно заниматься дополнительно? И тогда я смогу прыгать, как ты?

– Я уверен, что Белолапа научит тебя всему, что нужно.

– Надеюсь, она будет учить меня так же хорошо, как Уголек учил тебя!

Львинолап посмотрел вслед наставнику, юркнувшему за густой куст ежевики. Уголек был хорошим наставником. Лучшего и пожелать нельзя. Но ведь Уголек был не единственным учителем Львинолапа, Звездоцап тоже многому научил его. Впрочем, это тоже было не главным. Просто Львинолап обладал такими способностями, какие Ледышке и не светят, даже если она станет тренироваться с утра до вечера и до конца дней своих!

Когда тропинка устремилась вниз к лагерю, Львинолап вдруг почувствовал острый укол тоски. Он впервые испытал ощущение одиночества, как будто пророчество безжалостно отрезало его от знакомых глаз, с нетерпением ожидавших возвращения охотников.

Ледышка вырвалась вперед, догнала Белолапу и Уголька и помчалась через колючие заросли в лагерь. Когда Львинолап выбрался на поляну, она уже бросила свою полевку в кучу с добычей и гордо повернулась к соплеменникам.

Пепелинка, Медвянка и Маковинка рядком замерли возле палатки оруженосцев, и Ледышка со всех лап бросилась к ним.

– Можно поздравить? – крикнула Маковинка.

– Первая добыча! – завопила Ледышка, приплясывая на месте от восторга. – Я поймала ее с первой попытки!

Львинолап почувствовал невольный укол ревности. Никогда больше не быть ему таким же беззаботным, никогда больше не сможет он так искренне радоваться своим маленьким победам!

– Лисенок уже вернулся? – спросила Ледышка, которой не терпелось похвастаться успехами перед братом.

– Белка взяла его в патрулирование, – ответила Пепелинка. – Они скоро придут.

Львинолап молча подошел к куче и бросил на нее своего дрозда. Внезапно кто‑то пихнул его в бок и, обернувшись, он заметил сестру. Она тоже смотрела на оруженосцев, возившихся перед входом в палатку. Пепелинка и Маковинка перебрасывали комочек мха, а Медвянка подскакивала, стараясь перехватить его.

– Хочешь присоединиться? – подшутил над сестрой Львинолап.

– Что‑то настроения нет.

Львинолап внимательно посмотрел на Остролапку. Неужели она чувствует то же, что и он?

– Странно все, правда? – неуверенно спросил он.

Остролапка непонимающе повернулась к брату.

– Что?

– Быть другими.

– Другими? Разве мы чем‑то отличаемся от них?

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю! – с внезапным раздражением воскликнул Львинолап. Ему хотелось поговорить с кем‑то, кто его поймет. Тайна пророчества целый день терзала его как шустрая дичь, норовящая в последний миг выскользнуть из лап. Зачем Остролапка еще сильнее огорчает его? – Меня это мучает, понимаешь? Мы наделены такой невиданной силой, но не можем ни с кем поговорить об этом!

Черная шерсть на спине Остролапки зашевелилась от волнения.

– Но ты ведь не собираешься им рассказать, правда?

– Нет, но…

– Не смей даже думать об этом! – оборвала его Остролапка. – Держи язык за зубами, по крайней мере до тех пор, пока мы не узнаем точно, что означает это пророчество. – Она понизила голос и обвела глазами поляну. – Надо разузнать, что нам делать с нашими силами, понял?

Львинолап выпустил когти.

– Я не собирался никому ничего говорить! – прошипел он. С какой стати Остролапка вечно командует? Он не котенок и не глупее ее! И почему ее волнуют какие‑то глупые вопросы? В пророчестве ясно сказано: они будут сильнее всех котов на свете! Что тут сложного? Значит, им нужно просто быть готовыми применить свои силы в нужный момент.

Он сердито развернулся и направился к палаткам.

* * *

Когда солнце начало скатываться к верхушкам деревьев, Грозовые коты потихоньку потянулись к куче с добычей. Пепелинка вытащила принесенного Львинолапом дрозда и понесла его в детскую, чтобы накормить Милли, Ромашку и котят.

Маковинка выбрала мышь и положила ее перед палаткой старейшин.

– Свежатина! – громко крикнула она, подзывая стариков.

Из‑под куста появился Долгохвост и сморщил нос, принюхиваясь. За ним следом с трудом выбралась Кисточка и остановилась, переводя дух. С каждым сезоном она становилась все слабее. Долгохвост подождал, пока старуха усядется перед палаткой и пристроился рядом.

– Хватит ухаживать за мной, будто я котенок беспомощный! – заворчала на него Кисточка.

Долгохвост повел усами.

– Какая несправедливость! Ты стареешь, а язык твой остается прежним. Жаль, что время над ним не властно! – засмеялся он.

Кисточка махнула на него хвостом.

– Ешь уж, зубоскал.

– Попробуйте, вот, – подбежала к ним Ледышка, волоча в зубах свою полевку. – Я сама ее поймала! – похвасталась она, бросая добычу возле Долгохвоста.

– Первая добыча? – сверкнула глазами Кисточка.

Долгохвост тщательно обнюхал полевку.

– Какой запах! Давно я не пробовал такой свежей и сочной полевочки!

Заросли ежевики, прикрывавшие вход в пещеру целительниды, всколыхнулись, и из пещеры вышел Воробушек с зажатым в зубах комком мха. Подойдя к старикам, он бросил мох на землю. Потом обратил незрячие голубые глаза на Ледышку.

– Я слышал, у тебя сегодня был трудный день. Тебе непременно нужно как следует подкрепиться!

Ледышка радостно закивала головой, развернулась к куче и крикнула на бегу:

– Я ужасно, ужасно проголодалась!

– Спасибо тебе за полевку, – поблагодарил Долгохвост.

– Я еще поймаю! – радостно откликнулась ученица.

– Можно я поищу у тебя блох, пока ты ешь? – спросил Воробушек у Кисточки.

– Ищи на здоровье, – проворчала старуха. – Хотя никак не пойму, почему нельзя подождать, пока я не закончу? Притащил сюда эту гадость, весь аппетит портишь, – она кивнула на комок пропитанного мышиной желчью мха.

– Я подумал, что после еды ты захочешь вздремнуть, а мне бы не хотелось тебе мешать, – кротко ответил Воробушек, принимаясь перебирать шерсть Кисточки. Через несколько мгновений он оторвал кусочек мха и прижал его к спине старой кошки.

Львинолап внимательно наблюдал за братом. Что случилось с Воробушком? Сейчас тот ничем не походил на строптивого котенка, который еще совсем недавно не хотел становиться целителем!

«И все‑таки он могущественнее всех своих соплеменников!»

Львинолап забрался на обломок скалы и растянулся, прижавшись животом к нагретому камню.

«Может, осознание своей силы позволяет ему проще относиться к скучным обязанностям? Интересно, как давно Воробушек пробрался в сон Огнезвезда и узнал о предсказании? Кажется, он уже успел привыкнуть к мысли о своем великом предназначении».

Значит, и он, Львинолап, тоже когда‑нибудь обвыкнется…

Львинолап посмотрел на Огнезвезда, сбегавшего по каменной осыпи на поляну. Песчаная Буря следовала за ним. Предводитель Грозового племени ни разу не подал виду, что знает о пророчестве, и всегда относился к Остролапке, Львинолапу и Воробушку как к обычным оруженосцам.

Львинолап смотрел, как Огнезвезд спокойно вытаскивает из кучи мышь, передает ее Песчаной Буре и достает для себя воробья.

«Что он чувствует на самом деле? – Львинолап впервые пожалел о том, что не обладает способностью брата проникать в чужие мысли. – Интересно, как Огнезвезд на самом деле относится к нам троим? Наверное, радуется, ведь теперь его племя будет под защитой трех самых могущественных в мире котов! Или Воробушек прав, и предводитель не может доверять оруженосцам, которые превосходят силой не только его, но и само Звездное племя?»

Колючие заросли снова всколыхнулись, и на поляну выбежали Белка и Ежевика в сопровождении Лисенка и Ягодника.

– На границах все спокойно, – доложил предводителю Ежевика. – Но я хочу, чтобы закатный патруль получше проверил границу с племенем Ветра. Судя по запаху, они охотились в роще на том берегу.

Огнезвезд кивнул.

– Похоже, они полюбили белок.

Пепелинка подняла голову от голубя, которым лакомилась вместе с Маковинкой, и звонко крикнула:

– Можно я пойду в закатный патруль?

Ее сломанная лапа полностью зажила, и теперь ученица с радостью бралась за любое дело, стараясь побыстрее наверстать упущенное.

– Можно, – согласился Ежевика. – Патруль поведет Крутобок.

– Кто тут говорит о Крутобоке? – Милли высунулась из детской, сонно хлопая глазами.

Крутобок с утра старательно заделывал прореху в колючей стене детской, чтобы зимние ветра не могли пробраться внутрь.

– Ты в порядке? – спросил он, пристально глядя на Милли. Она со дня на день ждала котят и передвигалась с большим трудом.

– Я прекрасно себя чувствую, – заверила его подруга, вразвалку подходя к куче с добычей. Вытащив двух мышей, Милли отошла к Огнезвезду с Песчаной Бурей. – Давайте поедим вместе!

Крутобок пристроил на место последнюю колючую плеть и бросился к подруге.

Львинолап так засмотрелся на соплеменников, что невольно вздрогнул, когда тяжелый дрозд шлепнулся на землю прямо перед его носом. Подняв глаза, он увидел Остролапку.

– Поделим? – спросила сестра.

Львинолап прищурился. С чего бы такая забота? Неужели Остролапка решила извиниться за свою резкость? Что‑то непохоже. Он давно понял, что сестра искренне не замечает того, как заносчиво себя ведет. И все‑таки он был ей благодарен. Каким бы несчастным Львинолап не чувствовал себя из‑за пророчества, он знал, что брат и сестра разделяют его бремя. Пока они вместе, он никогда не будет по‑настоящему одинок.

– Спасибо, – проурчал Львинолап и спрыгнул вниз, чтобы как следует подкрепиться.

Березовик и Белолапа ужинали вместе с Бурым, а сытые Терновник и Долголап разлеглись неподалеку, нежась в последних лучах заходящего солнца. Первый раз после путешествия в горы Львинолап ужинал со всем племенем, и постепенно его тоска сменилась умиротворением.

«Ничего не изменилось, а значит, все будет хорошо!» – с надеждой подумал он.

– Как дела в клане? – спросил Огнезвезд у Ежевики.

Глашатай проглотил кусок и облизался.

– Их ждет тяжелая пора Голых Деревьев. Но думаю, все будет хорошо, – вздохнул он.

Львинолап насторожился и прищурил глаза. Неужели отец и правда в это верит?

– Полагаешь, они смогут сами защитить установленные вами границы? – недоверчиво спросил Терновник.

– Мы научили их всему, что знаем, – отозвалась Белка.

– А значит, сделали из них великих воителей! – пошутил Крутобок.

– Во всяком случае, сейчас они сильнее, чем прежде, – серьезно ответил Ежевика. – Конечно, горным котам трудно привыкнуть к мысли, что теперь их территория ограничена условными метками. Раньше они охотились, где хотели, но времена изменились. Надеюсь, они поняли, что необходимо защищать свой клочок земли.

– А еще мы преподали чужакам хороший урок! – вставила Белка. – Теперь они будут знать, что нельзя получить все, чего хочется.

– Много было раненых? – спросила Песчаная Буря.

– Много, но раны не опасные, – успокоил ее Ежевика. – Хотя битва была очень жестокая.

«Ты забыл сказать, что вы бы ни за что не выиграли ее без меня!» – мысленно воскликнул Львинолап. Он ждал, что сейчас отец расскажет всему племени о его подвигах.

– Все оруженосцы сражались, как настоящие воители, – продолжал Ежевика и посмотрел прямо в глаза Львинолапа. – Они не посрамили чести нашего племени.

Львинолап уныло повесил голову.

– Почему он не говорит о том, как я себя показал? – прошипел он на ухо сестре.

– Тише! – шикнула Остролапка. – Так лучше. Мы не должны привлекать к себе лишнее внимание.

Львинолап сердито впился зубами в дрозда. «Какая радость быть самым сильным, если никто об этом не подозревает? Хоть бы поскорее какая‑нибудь война началась! – Ему не терпелось снова очутиться в бою и показать соплеменникам, на что способен. – Пусть соседние племена берегутся!».

* * *

И все‑таки усталость брала свое. Лапы Львинолапа подгибались, мышцы ныли после долгого путешествия. Он с трудом забрался в палатку и со стоном повалился на подстилку. Ничего, хороший долгий сон пойдет ему на пользу, и завтра утром он снова проснется сильным и энергичным!

– Эй, ты же не собираешься ложиться спать? – возмущенно окликнула Львинолапа Маковинка.

– Не хочешь услышать, что мне сегодня сказала Песчаная Буря? – подхватила Медвянка.

– Я очень устал, – пробормотал Львинолап. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас слушать сплетни оруженосцев!

– Ну и пожалуйста! – обиделась Маковинка.

Внезапно две маленькие лапы с размаху обрушились на Львинолапа и глубоко впились ему между ребер.

– Ой, прости! – пискнул Лисенок, когда Львинолап подскочил от боли.

– Я просто показывал Ледышке, как буду ловить лису, чтобы заслужить воинское имя, – смущенно пояснил оруженосец. – Понимаешь, я хочу зваться Лисоловом!

– Спасибо, мы все видели! – засмеялась Медвянка. – Спящего кота ты точно сможешь поймать!

– Не смейся над ним! – бросилась на защиту брата Ледышка. – Когда‑нибудь он обязательно поймает лису!

– Ну да, ну да, – хмыкнула Маковинка и швырнула в белую кошку комок мха.

Лисенок подскочил, поймал мох в воздухе и торжествующе обернулся к Маковинке.

– Видела? Вот так и лису схвачу, дай срок.

– Да ты даже насморк не схватишь, куда тебе!

– Схвачу насморк! – в запале закричал Лисенок, а оруженосцы так и покатились со смеху.

– Я просто хотел сказать, что могу поймать все, что захочу, – поправился Лисенок. – Вот бы только Белка перестала ругать меня по каждому поводу.

– Она перестанет тебя ругать, как только прекратишь убегать от нее, – серьезно сказала Медвянка. – Мы сегодня чуть ли не до вечера прождали, пока она разыскивала тебя по всему лесу.

– Я исследовал местность, – огрызнулся Лисенок.

– Лучше исследуй вот это, – раздался от входа в палатку веселый окрик Пепелинки.

Львинолап почувствовал сладкий запах меда, но даже не шелохнулся, когда остальные оруженосцы гурьбой бросились к Пепелинке и обступили ее.

– Где ты это взяла? – ахнула Ледышка.

– Мы патрулировали границу возле заброшенного гнезда Двуногих, и Белохвост нашел в одном из деревьев пчелиный рой, – пояснила Пепелинка. – Белохвост такой храбрый! Он запустил лапу в дупло и отломил целый кусок пчелиных сот.

– Ужалили его? – спросил Лисенок.

– Один разочек.

– Ой, я даже не помню, когда в последний раз пробовала мед, – вздохнула Маковинка.

– Белохвост большую часть отдал Листвичке, а мне перепал вот этот кусочек, – пояснила Пепелинка.

– Можно я лизну? Ну хоть разочек? – заскулила Ледышка.

– Конечно, только все не слопай, – кивнула Пепелинка. – Это же на всех!

Ледышка лизнула, зажмурилась, сглотнула и изумленно распахнула глаза.

– Никакого вкуса!

– Это всем известно, – заурчала Маковинка и лизнула мед. – Просто немного смягчает горло, и тепло разливается в животе. Немножко похоже на молоко, правда?

Львинолап зарылся носом в лапы, стараясь не слушать восторженного писка оруженосцев, обступивших кусочек драгоценных сот. Глупцы! Немного же им нужно для счастья! Ничего, когда‑нибудь он завладеет всем медом в лесу! Почему, почему они все такие? Чувство одиночества снова охватило его, но на этот раз к нему примешивалась досада.

И тут чья‑то теплая шерсть коснулась его бока. Остролапка забралась в палатку и устроилась рядом с братом.

– Что же ты не пируешь со всеми? – процедил Львинолап.

– Пусть другие наслаждаются, – отозвалась сестра.

Львинолап сразу почувствовал себя лучше. Он закрыл глаза и провалился в сон.

* * *

Львинолапу приснился сон. Он шел по лесу, и земля под его лапами была усыпана скользкими сосновыми иглами. Реденький туман стелился над землей, колыхался вокруг голых, уходящих в темноту, стволов.

– Наконец‑то пришло время тебе явиться сюда, – раздалось из темноты глухое рычание Звездоцапа.

Львинолап вгляделся в туман и заметил выходившего из‑за темных стволов деревьев широкоплечего кота. Коршун шел следом за отцом.

– Ты должен научиться всему, что мы знаем и умеем.

Это было уже слишком! Львинолап вздыбил шерсть и гордо вскинул голову:

– Да видели бы вы, как я сражался в горах! Мне у вас больше нечему учиться! Я и так всех сильнее!

– Плевать нам на старые битвы, – презрительно скривился Звездоцап. – Нас интересуют только грядущие войны.

Львинолап прищурился. Вот это уже интереснее! «Наверное, они не видели меня в горах! В конце концов, даже Звездоцап не всемогущ…»

– Ты силен, – кивнул Звездоцап. – Но сила не главное. Сейчас мы посмотрим, насколько хорошо ты умеешь пользоваться мозгами. – Он подошел к Львинолапу и кивнул на Коршуна. – Попробуй атаковать его со слабой стороны.

– Разве ты не хочешь послушать о том, как все было в горах?

– Меня это не интересует, – взмахнул хвостом Звездоцап. – Какое мне дело до жалких горных котов?

«Ему не интересно!» – поразился Львинолап, во все глаза глядя на призрачного воителя. Неужели он не понимает, как многому Львинолап научился во время этого долгого путешествия и как много вынес из битвы с чужаками? Почему этот полосатый кот ведет себя с таким высокомерием? Наверное, думает, будто знает о битвах все на свете! Пусть так, но он плохо знает его самого. Может, пора преподать ему урок?

– Чего ты ждешь? – рявкнул Звездоцап. – Нападай!

В животе у Львинолапа стало жарко от злости. Он прыгнул на Коршуна, выпустил когти и с такой яростью полоснул того по боку, что кровь брызнула из‑под его лап. Коршун оглушительно взвыл и отскочил, вздыбив загривок.

Львинолап, дрожа от возбуждения, обернулся к Звездоцапу.

– Видел? И как тебе? Может, теперь ты захочешь меня выслушать? И еще я хочу рассказать тебе кое‑что важное. Я узнал о пророчестве. Оно касается меня, понимаешь? Вот почему я такой сильный и могу победить любого!

Янтарные глаза Звездоцапа вспыхнули.

– О каком пророчестве ты говоришь?

– Огнезвезд видел во сне старого кота, который сказал: «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах». Теперь понимаешь? Это о нас троих, потому что Белка – дочь Огнезвезда!

– Опять этот Огнезвезд, – презрительно скривился Звездоцап.

– Какая разница! – горячо воскликнул Львинолап. – Это же правда! Если бы ты видел, как я сражался в горах, ты бы понял… Я победил всех. Я чувствовал, что могу биться вечно и никогда не устану!

– Скажи спасибо мне, – прорычал Звездоцап. – Это я тебя тренировал.

– Дело не в этом! – замотал головой Львинолап. – Просто у меня в лапах сила звезд.

– Это Огнезвезд тебе рассказал? – ухмыльнулся полосатый воитель.

– Нет! – в ярости выпустил когти Львинолап. – Воробушек пробрался в сон Огнезвезда и подслушал пророчество.

В следующий миг он чуть не задохнулся от возмущения, увидев в янтарных глазах своего призрачного наставника откровенную насмешку.

– Я все понял, – пробасил Звездоцап. – Какому‑то котенку приснился сладкий сон, и теперь ты у нас самый могучий воитель на свете!

Почему Звездоцап так с ним разговаривает? Почему не гордится родственником, который, быть может, очень скоро будет править всем лесом? Разве он не этого хотел? Горло Львинолапа задрожало от закипающего рычания. Может, Звездоцап сам хочет захватить власть?

– Не смейся надо мной!

Молчавший до сих пор Коршун насмешливо повел усами.

– Только взгляните на этого маленького вояку! Кажется, он вообразил себя Огнезвездом!

– Но почему тогда я так показал себя в горах? – закричал Львинолап. – Почему я победил всех врагов? Почему я вышел из боя без единой царапины?

– Да с кем ты сражался, малыш? – фыркнул Коршун. – С кучкой полуголодных нетренированных бродяг? Достойные противники, нечего сказать! Теперь я понимаю, что передо мной поистине великий воитель!

Львинолап пошатнулся. Ему показалось, будто земля под его лапами превратилась в лед. Что если они правы? Пришлые коты не могли сравниться с сильными и обученными котами‑воителями. Клан Падающей Воды мог бы победить чужаков и без помощи воителей, и даже в последней битве его товарищи легко справились бы без кота «с силой звезд в лапах»… Но тогда получается, пророчество ничего не значит? Может, это и правда был всего лишь сон?

– Я вижу, ты засомневался, – проурчал Звездоцап. – Я понимаю, тебе хочется верить в то, что ты самый сильный воитель под небесами, но пораскинь мозгами. Если бы пророчество было правдой, разве Огнезвезд послал бы трех самых могучих котов в дальнее и опасное путешествие в горы? А вдруг вы бы там погибли?

У Львинолапа похолодело в животе. Огнезвезд никогда не говорил с ними о пророчестве. Если бы он верил в него, он, разумеется, не стал бы рисковать их жизнями! Оставил бы их в лагере, чтобы они берегли племя и встали на его защиту в случае опасности…

Звездоцап наклонился к Львинолапу, и молодой оруженосец почувствовал на усах его горячее дыхание.

– К могуществу ведет лишь один путь, – прошептал он. – Всего один, зато верный. Тренировка! Упражняйся, оттачивай боевые приемы, не щади сил, и в один прекрасный день ты станешь самым сильным котом во всем лесу. – Он отстранился и сурово отчеканил: – А теперь повтори свой прыжок. Но на этот раз втяни когти, слышал? И не заставляй меня объяснять тебе по‑другому.

Date: 2015-07-25; view: 441; Нарушение авторских прав