Глава XXIV. Этой ночью Львинолап тоже увидел сон

Этой ночью Львинолап тоже увидел сон.

Он тонул в крови. Кровь была повсюду: вокруг него плескались скользкие волны, в горле стоял теплый тошнотворный запах, шерсть промокла насквозь. Страшный прибой подхватывал Львинолапа и бил его о скалу.

«Помогите!»

Львинолап яростно молотил лапами, тщетно пытаясь выплыть. Мышцы его готовы были лопнуть от усилия, легкие разрывались, во рту чувствовался железистый привкус крови.

Вот чудовищная волна подхватила Львинолапа, с размаху швырнула на острые скалы и отступила, оставив его судорожно хватать пастью воздух. Некоторое время он просто лежал на камнях, радуясь, что выжил. Потом открыл глаза и увидел над головой высокий каменный свод. Сквозь трещину в потолке струился серебристый лунный свет, тускло освещая стены пещеры.

Львинолап, пошатываясь, поднялся на лапы и тут же споткнулся. Слипшаяся от крови шерсть стала тяжелой, будто каменной, и сковывала его движения. Львинолап молча смотрел на кровь, блестевшую в трещинах и выбоинах каменного пола, как вдруг взгляд его наткнулся на неподвижное тело, неловко распростертое посередине пещеры. Что делает здесь эта кошка? И почему ее лапы так нелепо разбросаны в стороны, голова далеко запрокинута назад, а с усов капает кровь?

«Вересколапка!»

Слепая ярость застлала глаза Львинолапу. С трудом переставляя лапы, он бросился к Вересколапке и с грозным шипением пихнул ее лапой. Окоченевшее тело осталось неподвижным.

Она была мертва.

Львинолап с мрачным удовлетворением уставился на мертвую кошку. «Она это заслужила! Это она развязала войну, из‑за которого погасло солнце! Это она виновата в том, что племена отвернулись друг от друга и своих предков. Это из‑за нее Звездное племя оставило своих подопечных!»

Львинолап выпустил страшные изогнутые когти, ставшие вдруг острее и длиннее шипов боярышника. Когда у него выросли такие? Почему они так жутко скрежещут по полу, оставляя глубокие царапины в камне?

Но Львинолапу некогда была задумываться над этим. Кровь привычно застучала в его ушах, безумие битвы забурлило в груди. Никто никогда не победит его, никто не прольет ни капли его крови!

«Скорее бы началась война! Никто меня не ранит, никто меня не остановит! Я сильнее самого Звездного племени!»

* * *

– Перестань сейчас же! – оглушительно завизжал Лисенок. – Ты царапаешь мне спину!

Львинолап очнулся и перевернулся на другой бок.

– Прости.

Он встал и сонно побрел к выходу из палатки. Только что увиденный сон не отпускал его.

«Я был рад, что она умерла».

Он задрожал от ужаса и остановился.

«Но ведь когда‑то я ее любил!»

Утреннее солнце вовсю припекало его золотую шерстку, но Львинолап никак не мог унять дрожь. Его кости леденил смертельный ужас. Он наклонил голову и принялся вылизывать грудку, радуясь тому, что вся эта кровь ему только приснилась.

– Доброе утро, соня! – окликнула его Остролапка, тащившая охапку мха в палатку старейшин.

Львинолап не ответил. Ужасный сон не покидал его. Что все это значит? Он уже не знал, нужна ли ему обещанная пророчеством сила звезд. Стоит ли становиться сильнее Звездного племени, если для этого придется пролить столько крови?

Он вяло поднялся и хотел отправиться к куче с добычей, как вдруг заметил мелькнувшую на Каменном карнизе рыжую шерсть.

Огнезвезд вышел из своей пещеры и обвел глазами лагерь.

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне! – воззвал он.

Сидевшая под карнизом Песчаная Буря удивленно вскинула голову.

Львинолап выпрямился и заторопился занять место поближе.

Воинская палатка заколыхалась, и из нее выскочили Бурый и Березовик. За ними выбрались заспанные Маковка и Ягодник. Из палатки оруженосцев, зевая, выкатился Лисенок.

– Ну наконец‑то, – воскликнула Песчаная Буря, насмешливо глядя на рыжего котенка. – А я уж хотела за хвост тебя вытаскивать!

– Это я виновата, – заслонила брата подоспевшая Ледышка. – Я всю ночь не давала ему уснуть. Мы договорились дождаться вашего возвращения с Совета, и не спали до утра.

Песчаная Буря выразительно показала глазами на Огнезвезда и сказала:

– Сейчас вам все расскажут.

Вскоре почти все племя было в сборе. Даже Белка, пошатываясь, вышла на край поляны и уселась в сторонке, не обращая внимания на возмущенные взгляды Листвички.

Остролапка пихнула Львинолапа в бок и спросила:

– Как ты думаешь, что он им расскажет?

Львинолап ничего не ответил. Он был погружен в свои мысли.

Воробушек последним вышел на поляну и занял место рядом с сестрой и братом.

– Ну и ночка выдалась, – вздохнул он. – Надеюсь, вы спали лучше, чем я!

Львинолап вспыхнул и уставился в землю, вспомнив залитое кровью мертвое тело Вересколапки.

– Совет прошел совсем не так, как мы ожидали, – начал Огнезвезд, и Львинолап с радостью приготовился слушать, лишь бы не думать об ужасном видении. – Племя Теней не явилось на остров.

Со всех сторон послышались изумленные возгласы. Такого в истории племен еще не было!

– Что с ними случилось? – звонко выкрикнула Яролика.

– Может, они заболели? – пробасил Белохвост. – На старой территории они часто болели.

Огнезвезд взмахнул хвостом, прекращая расспросы, и продолжал:

– Чернозвезд пришел на Совет в сопровождении одиночки по имени Сол. Вы уже видели этого кота в нашем лагере и знаете, о ком я говорю. Чернозвезд заявил, что племя Теней больше не доверяет Звездному племени.

– Как это? – растерянно переспросил Мышеус.

Огнезвезд пристально посмотрел на молодого воина и ответил:

– Племя Теней не верит, что Звездное племя знает ответы на все вопросы. Воины Теней утратили веру в мудрость предков и отказались подчиняться их воле. Отныне они больше не будут приходить на Совет.

Огнезвезд обвел глазами взбудораженное племя и повысил голос, чтобы перекричать испуганный ропот Грозовых котов.

– Как видно, одиночка Сол поощряет такие мысли и во всем поддерживает Чернозвезда. Но я надеюсь, что сила Звездного племени окажется сильнее. Рано или поздно племя Теней опомнится. Я верю, что звездные предки обратятся к Чернозвезду или Перышку и вдохнут в их сердца уверенность в будущем. Может быть, Звездное племя нарочно испытывает Чернозвезда, но я верю, что рано или поздно оно приведет его обратно. Все будет хорошо. Помните, как исчезло солнце? Посмотрите на небо – солнце вернулось и вновь сияет нам с высоты небес. Я верю, что эта тьма тоже пройдет.

Взоры всего племени с надеждой обратились на предводителя. И только Львинолап смотрел в землю. Слова Сола вкрадчиво шелестели в его голове: «Свет вернется, как вернулось солнце, но это будет уже ваш свет, и вы сможете им управлять».

Он снова вспомнил свой кровавый сон.

Готов ли он к такой власти? «Заслуживает ли он ее?»

* * *

«Он сам не верит в то, что говорит, – Воробушек жадно впитывал в себя чувства предводителя, – он не верит в то, что эта тьма пройдет!»

– А нельзя как‑нибудь избавиться от этого Сола? – подал голос Дым. – Зачем нам в лесу этот смутьян?

– Чернозвезд должен сам сделать свой выбор, – твердо ответил Огнезвезд.

– Даже если от его поступков зависит судьба остальных племен? – возмущенно воскликнула Песчаная Буря.

– Мы должны жить своей жизнью, – сказал Огнезвезд. – Будем охотиться, заботиться о стариках и котятах. Будем охранять границы и беречь свою территорию, как делали это до сих пор. Какие бы перемены ни ждали нас впереди, мы будем послушны воле Звездного племени и подвластны Воинскому закону.

Остролапка с облегчением вздохнула и повторила про себя: «Воинский закон». – Потом помолчала и снова прошептала, словно давая ответ на все вопросы: «Воинский закон».

Воробушек завидовал твердости ее веры. И ее неведению. Она даже не догадывалась, что Огнезвезд вовсе не верит в то, в чем хочет убедить племя. «Ради блага племени он должен верить в то, что все будет хорошо».

Предводитель словно услышал сомнения Воробушка. Он вскинул голову и зычно прокричал:

– Но довольно плохих новостей! Сегодня у нас радостный день, и я хочу, чтобы вы все разделили эту радость.

Воробушек с любопытством поднял голову. «Какие уж тут радости?»

– Грозовое племя по‑прежнему сильно! Мы доказали это в бою и знаем, что Звездное племя видело нашу храбрость и мужество. – Огнезвезд хлестнул хвостом по каменному выступу. – Сегодня в нашем племени станет на трех воинов больше!

Воробушек невольно вздрогнул, опаленный ослепительным счастьем, хлынувшим от сидевших рядом с ним Остролапки и Львинолапа. Находиться между ними было все равно, что устроиться между двух солнц!

– Львинолап, Остролапка и Пепелинка!

Мелкие камни дождем брызнули из‑под лап Огнезвезда, и предводитель в два прыжка очутился на поляне. Бурый, спотыкаясь, бросился к Остролапке и огладил хвостом ее шерстку.

– Какая радость, – проурчал он.

Уголек подошел к Львинолапу.

– Из тебя выйдет прекрасный воитель, – сухо сказал он.

– Ты будешь мною гордиться, – пообещал Львинолап.

Белка так и сияла от счастья, а сидевшая рядом с ней Листвичка громко мурлыкала и жмурилась, словно от солнца.

«Радуется за Пепелинку», – решил Воробушек.

Белохвост весело взъерошил шерсть на спине Пепелинки и проурчал:

– Я же говорил, что тебе недолго ходить в ученицах!

– Надеюсь, Ледышка сдержит свое слово, и мне больше никогда не придется убираться в палатке старейшин, – пробасил Львинолап, пощекотав Воробушка хвостом. – У меня теперь будут дела поважнее!

– Если твоим соплеменникам потребуются свежие подстилки, ты без пререканий займешься этим, – недовольно проворчал Уголек.

Ежевика подошел к ним и весело заурчал.

– Мне кажется, наш Львинолап уже вообразил себя предводителем?

– Я просто пошутил! – обиделся Львинолап.

– Я тоже, – засмеялся Ежевика и лизнул его в голову. Он обошел каждого их своих трех детей и с нескрываемой радостью сказал: – Как же я горжусь всеми вами!

Раскатистый голос Огнезвезда заставил всех замолчать.

– Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю своих предков‑воителей взглянуть на этих трех оруженосцев. – Львинолап впился когтями в землю и вытянулся, не сводя глаз с предводителя. – Они упорно трудились, постигая благородный Воинский закон, и теперь я с радостью могу представить вам новых воителей.

Остролапка первой выбежала на поляну, за ней последовал Львинолап, последней твердо вышла Пепелинка.

– Остролапка, Львинолап и Пепелинка! Обещаете ли вы строго чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?

– Обещаю! – срывающимся голосом выкрикнула Остролапка.

Львинолап решительно расправил плечи и прорычал:

– Обещаю!

– Обещаю! – чуть не плача от счастья прошептала Пепелинка.

Воробушек затаил дыхание. Он чувствовал, что теперь они трое стали еще ближе к своему предназначению.

– Тогда властью Звездного племени я даю вам новые имена, – провозгласил Огнезвезд, и возложил голову на голову Остролапки. – Остролапка, отныне тебя будут звать Остролистой. Звездное племя гордится твоей мудростью и преданностью.

Львинолап шагнул вперед.

– Львинолап! Я даю тебе имя Львиносвет. Звездное племя гордится твоей храбростью и силой в бою. Пепелинка! – воскликнул Огнезвезд, поворачиваясь к дрожащей от волнения ученице. – Отныне тебя будут звать Пеплогривка. Пусть это имя всегда напоминает тебе и всем нам о воинах, которых нет с нами. – Затаенная грусть прозвучала в голосе предводителя. Вспоминал ли он Пепелицу? Или думал о том, что предки отвернулись от живых? Если бы только он мог знать, что душа отважной целительницы стоит перед ним, сверкая в голубых глазах молодой воительницы! – Звездное племя гордится твоей храбростью и упорством. Ты не отступила перед трудностями и все‑таки стала воительницей.

– Львиносвет! Остролистая! Пеплогривка! – раздались первые голоса, и вскоре вся поляна подхватила новые имена воителей.

Грозовое племя продолжало жить, несмотря на исчезновение солнца и страшное отступничество Чернозвезда.

* * *

Воробушек кричал вместе со всеми. Он был искреннее горд не только за сестру и брата, но и за храбрую Пеплогривку, с таким мужеством боровшуюся за свою судьбу. Предназначение Пепелицы, наконец, было исполнено.

«Исполнится ли когда‑нибудь наше предназначение?»

Воробушек вздрогнул. Он лучше соплеменников осознавал, что означало исчезновение солнца. Время племен подходило к концу, и только Воробушек, Львиносвет и Остролистая могли спасти всех.