Росинанты нового века

Впереди шествовала обреченная Люся с перевязанной коленкой, а следом тащилась с сумками Василиса Олеговна. Люся не говорила подруге, но она до ужаса боялась больниц. Еще в детстве, стоило только маленькой Людочке найти чей-нибудь совочек, какой-нибудь фантик или просто цветную стекляшку, как тут же раздавался строгий мамин голос:

– Брось немедленно! Вдруг это потерял какой-нибудь больной! Заразишься и умрешь.

Умирать не хотелось ни тогда, ни сейчас, поэтому никогда Людмила Ефимовна ничего не подбирала, а уж больницы были для нее рассадником заразы. Сейчас же по воле долга она тащилась в этот самый рассадник, и Люсенька обезопасила себя как могла: Василиса помимо обычных принадлежностей тащила старенький, но чистый комплект постельного белья, который можно было не забирать обратно, три пары обуви, полотенца, дезинфицирующее мыло и маленький флакончик спирта для протирания рук. Кроме всего этого, в сумке находились еще десять комплектов одноразовой посуды, а также целая куча продуктов в герметичной упаковке и пять рулонов туалетной бумаги.

– О! Какие люди! – кинулся им навстречу приятный молодой мужчина, в котором они не сразу признали Вячеслава Месенца. – А вы сюда какими судьбами?

И, не дожидаясь ответа, восхищенно затараторил, глядя на Василису:

– Вы знаете, я вас напишу! Знаете, с лошадью! С такой худой клячей! Картина будет называться «Росинанты нового века»… Тьфу ты! «Дон Кихоты нового века». Здорово?

Василиса зарделась.

– А меня рядом с ослом, да? – обиделась Люся.

– Нет, вас можно изобразить…

– А вы что здесь делаете? Пришли к кому? – перебила его Василиса.

– Я к Юре Данилову. Он в этом корпусе валяется с переломанной ногой.

– В какой палате?

– В сто одиннадцатой. На поправку пошел, видно, через недельку-другую выпишут.

– Вы уж нас извините, но мы торопимся, – бесцеремонно откланялась Василиса, и подруги успешно добрались до своего корпуса.

Когда Василиса Олеговна торопливо удалилась, оставив коллегу на попечение врачей, Люся начала осваиваться. Неизвестно, насколько влиятельна была Нонна Филипповна, но поселили Людмилу Ефимовну в просторной, ухоженной палате с розовыми веселыми занавесками, с огромным телевизором и даже с телефоном. Тут же находились два холодильника, а за маленькой дверцей были туалет и какое-то подобие душевой кабины. В палате на двух кроватях лежали женщины и упивались любовным чтивом. Одна кровать была свободна. На нее и уселась вновь прибывшая Люся. Соседки по палате тут же отложили романы и стали знакомиться.

– Меня Нина Федоровна зовут. Здесь уже пятый день. Вот, легла провериться, сын настоял. А вы не стесняйтесь, располагайтесь удобнее, складывайте вещи в тумбочку. У нас здесь хорошо, спокойно. Танюшка уже второй раз ложится.

Танюшка, веселая женщина лет тридцати пяти, доверчиво сообщила:

– Муж коттедж купил, переезжаем, а мне, знаете, все эти перетаскивания… Вот и сбежала сюда – «обследоваться». Пока не обустроится, домой не поеду.

– А что же он рабочих не нанял? – удивилась Люся.

– Нанял! Но ведь за ними глаз да глаз нужен. Вот и топчись там в грязи, следи за ними. Нет уж, пусть сам, а я немного отдохну. Врачи здесь неназойливые, процедурами не донимают, а потом я домой вернусь и муж еще месяц будет вокруг меня мотыльком порхать – как-никак жена из больницы! – весело щебетала Татьяна.

Если все как они говорят, то можно и потерпеть в таких-то условиях. И все-таки Люсю оставили в покое не сразу. Несколько раз водили по каким-то кабинетам, брали кровь из пальца и выспрашивали о здоровье. Зато к концу дня она уже неплохо ориентировалась во всем трехэтажном здании и даже успела познакомиться с двумя медсестричками – Анечкой и Валей. В первый вечер домой не отпустили.

– Нам нужно рано утром взять у вас анализы, а еще сегодня дежурит Лев Константинович, очень серьезный врач, он не одобряет все эти походы по домам. Так что терпите до завтра.

Люся решила не откладывать дела в долгий ящик и, подождав, когда все доктора удалятся по домам, натянула новый спортивный костюм, подкрасила глаза, чего никогда не делала, и направилась к Данилову. Месенец вовремя сообщил его координаты. Так что ей не пришлось выспрашивать, и теперь осталось только придумать, как поинтереснее устроить знакомство. Люся уже давно не была замужем, но в мужской психологии, по ее мнению, разбиралась прекрасно, поэтому сейчас храбро подошла к сто одиннадцатой палате и слащаво пропела:

– А кто из вас Юрий Андреевич?

В палате был только один больной – светловолосый моложавый мужчина с темными, красивыми глазами. Он уставился на гостью, потом огляделся по сторонам и удивленно переспросил:

– Из нас? Из кого это из нас? Тут, по-моему, я один.

– Так это вы – Данилов?

– Это я.

– Очень рада с вами познакомиться! – смело впорхнула в палату Люся и, присев на краешек стула, залилась соловьем: – Вы себе не представляете! Я же «Народный факел» только из-за вас покупаю! А тут прилетела с Гималаев – мы там по горам лазили, медведей ловили – и сразу схватила газету, а ваших публикаций нет! Прямо хоть плачь. Хорошо, что попала в больницу, мне сразу сообщили, что вы здесь. И вот… не удержалась, решила лично познакомиться.

– Н-ну… Если хотите… Меня зовут Юрий Андреевич.

– Очень, очень приятно! Теперь можно считать, что я семьдесят лет прожила не напрасно.

– Семьдесят? Вам семьдесят лет? – привстал с подушки болезный.

– Семьдесят два, – бессовестно врала Люся.

– Ну-у, я бы вам лет шестьдесят пять дал, не больше. Ну, от силы шестьдесят семь, – изумлялся Данилов.

«Хам! Мне еще и шестьдесят не скоро!» – гневно подумала Людмила Ефимовна и продолжала закидывать удочку:

– Это потому, что у меня такой жизненный уклад. Я ведь и с парашюта… с парашютом прыгала, и по горам до сих пор лажу. Занимаюсь синхронным плаванием… в проруби… зимой.

– С кем? С рыбами?

– Нет, с моржами. А вообще, очень хочу совершить кругосветное путешествие… на лошади. Вот поэтому сейчас обследуюсь в больнице.

– В смысле в нервном отделении?

– Зачем вы так? В обычном. Меня проверяют, нет ли возрастных противопоказаний к такому редкому круизу.

– С ума сойти… говорите, и на Гималаях побывали? – не мог поверить Данилов.

– Побывала… только там климат не совсем мой.

– И в проруби?

– А что тут особенного? – возмутилась Люся. Она сама видела по телевизору, как немолодые женщины сигали в прорубь, поэтому ее глубоко оскорбило такое недоверие. – Вы что, ни разу моржей не видели? Обычная процедура. Видите, даже выгляжу моложе.

– И вы, конечно, хотите, чтобы я о вас поведал миру?

– Совсем не хочу. Зачем это? Мне не нужна слава. Все, чем я занимаюсь, – это только утоление душевных потребностей. Просто хотелось с вами поговорить, вы же много интересных людей встречали, о многих писали, вот и рассказали бы. Очень любопытно, как сейчас проживают мои сверстницы.

Данилов пристально посмотрел на Люсю, но у его посетительницы был такой блаженный вид, что ни в чем сомнительном ее подозревать было невозможно.

– Рассказать можно, почему не рассказать… Правда, сейчас у меня с ногой проблема, не могу выйти, прогуляться с вами, но если вам не душно в палате…

Люсе было недушно, и она серьезно приготовилась к долгому прослушиванию. А Данилову было что рассказать. Он вспоминал удивительные истории, искренне смеялся над нелепыми ситуациями, играл словами, козырял известными именами, фамилиями, но ни одну из убитых женщин не назвал.

– Ну до чего интересно! Умеете же преподнести! – подливала масла в огонь Люся. – Так и хочется бежать и знакомиться с вашими героями. А я вот и не знаю никого. Хотя нет, знаю. Недавно побывала на выставке Сухоруковой. Кстати, вы знакомы с Сухоруковой? Замечательная фотохудожница!

По лицу Данилова пробежала тень, глаза беспокойно забегали, и он перевел разговор на другую тему:

– Я вас нигде не мог видеть?

– Даже не знаю, – забыв про Сухорукову, хихикнула Люся. – Неужели у вас такая плохая память? Попробуйте вспомнить.

Может, Данилов и вспомнил бы, но на его тумбочке затрещал телефон, и Юрий Андреевич спешно попрощался.

– Вы уж извините, приходите завтра, поболтаем.

Люся не стала мешать телефонному разговору, хотела просто подслушать его за дверью, но проходившая мимо медсестра строго ей выговорила:

– Женщина, здесь нельзя околачиваться. Проходите, чего под дверью торчите?

Ничего не оставалось делать, как убираться в свой корпус. И все-таки сегодня день прошел не зря. Люся познакомилась с Даниловым! Правда, он совсем ничего не сказал про несчастных женщин, хоть и был с ними знаком. Однако было видно, как изменилось его лицо при упоминании об этих старушках. Неужели это он? Такой милый, добрый, смеется так заразительно… И про его командировку она ничего не узнала нового. Ну да ладно, завтра еще будет время. Вечером по телевизору показывали старинное кино про любовь, и все три женщины в палате со слезами на глазах переживали чувства героини.

– Какие страсти! – хлюпала носом Танечка. – Бедные, голодные, одеты так несовременно, а какая любовь! А мой, как павлин, хвост расправит и не замечает, что у меня даже элементарного бриллиантового колье не имеется! О чем тут говорить!

Соседки сочувственно качали головами и Танечку жалели. Потом приняли на сон грядущий по таблеточке димедрола и спокойно засопели.

Утром Людмилу Ефимовну пригласили на процедуры, и бедная, невыспавшаяся женщина, посылая пылкие проклятия в адрес Василисы, стойко все перенесла. Вернулась она в палату, когда там уже никого не было – соседок тоже пригласили на процедуры. Вообще, женщины друг другу не надоедали. Сразу после завтрака они опять разбрелись по своим делам, и в палате осталась только Люся. К Танечке приехал муж, и она убежала щебетать с ним на улицу, а Нина Федоровна подалась в соседний магазинчик прикупить новый роман. Люся торопливо набрала номер лечащего врача Данилова, который еще вчера заметила на двери его кабинета, и плаксивым голосом поинтересовалась:

– Скажите, а когда Данилов сможет ходить?

– Данилов? А с кем, простите, имею честь общаться?

– Это его родственница. Ближайшая. Так когда?

– Я думаю, денька через три будет бегать.

– Нам бы не бегать, а хоть на ногу наступать.

– Уважаемая родственница… Ближайшая… когда вы в последний раз навещали Юрия Андреевича? Он уже давненько на нее наступает. Даже ходит, хоть я иногда и протестую, травма была достаточно серьезная. Вот к концу недельки – пожалуйста, приходите и начинайте с ним помаленьку прогуливаться.

– Спасибо, до свидания, – поблагодарила Люся за информацию.

Итак, что получается? А получается, что Данилов никак не мог лишить жизни двух последних старушек. Если уж врач говорит, что травма серьезная, куда уж Юрию Андреевичу гоняться за Зайцевой или Климко. Еще бы узнать, кто ему эту аварию устроил. Но с этим должна была разобраться Василиса.

Василиса подошла к заданию со всей серьезностью. Спровадив Люсю обследовать организм, она вернулась домой и завалилась на диван. По идее, надо было бы квартиру привести хотя бы в какой-то порядок, но если следовать народным приметам, то убираться как раз в такой момент строго запрещается. Чтобы не нарушать народных традиций, Василиса с интересом уставилась в телевизор. Кот Финли тут же взгромоздился к ней на грудь и громко заурчал. В доме поселились тишина и спокойствие. И все же нельзя было забывать о деле.

– Пашенька, твои не приехали? – звонила Василиса сыну на работу. – Ты приезжай ко мне на ужин. Люси нет, я одна, здесь и переночуешь… От меня ближе до твоей работы, утром лишнюю минутку и поспать сможешь… Где Люся?.. Приезжай, все расска… Да она совершенно здорова, не волнуйся.

Сегодня Василиса угощала сына мантами. Манты – удивительно удобная вещь, если удается их купить хорошего качества. Подруги уже давненько присмотрели магазинчик, где этот продукт был самым вкусным, и Василисе не пришлось тратить много времени на гастрономические пробежки. Она еще успела и салат нарезать.

Пашка влетел к матери раньше положенного времени и с порога закричал:

– Мама! Не юли! Говори сразу – что задумали?! Почему тетя Люся в больнице?!

– Обычное обследование, чего ты взвился? – как можно спокойнее объясняла Василиса. – У нас, между прочим, такой возраст, когда требуется серьезнее относиться к своему здоровью. Люсе предложили, она согласилась, вот и все.

Пашка недоверчиво покосился на мать, но не нашел, что ответить, и отправился в ванную. Вышел оттуда уже в прекрасном настроении, свежий и бодрый.

– Долго ты плюхался, вот уже и манты сготовились, садись. Ты где сегодня спать будешь – на моей кровати или в комнате, на диване?

– На диване. Хочу после ужина завалиться в хрустящую простыню и уснуть перед телевизором. Чтобы только отдыхать и ни о чем не думать.

– Так и не думай, отдыхай, – лопотала Василиса, выкладывая манты на тарелку. – Обо всех-то разве передумаешь! Я вон газеты читаю, так это же уму непостижимо! То резня, то грабеж, то изнасилование! Слава богу, хоть старух перестали истреблять.

– Мам… Давай о другом, а? Ну дай поесть спокойно. Кстати, этот нелюдь еще не найден, так что по ночам не гуляйте.

– Так вы ищите лучше! Сколько же нам можно по ночам дома сидеть?

– А ты что – мартовская кошка? Куда тебя тянет? Мы и так ищем. Кадецкая вон днюет и ночует на работе. Умнющая баба, самых запутанных глухарей ей оставляют. И это дело тоже ей поручили. У нее там свои счеты. А чего это у тебя глаза загорелись? Ты смотри, к этому делу даже не приближайся, знаю я тебя!

– Да что ж я, совсем неумная? – обиделась Василиса, подкладывая сыну салатик и наполняя высокий стакан пивом.

Она уже всерьез опасалась, как бы Павел после ее разговоров не пристрастился к янтарному напитку, но после стаканчика-другого у Пашки удивительным образом развязывался язык и из него уже можно было что-то вытянуть.

– Я просто о тебе беспокоюсь, – продолжала мать. – Столько сейчас разных напастей. Вот журналистов взять. Журавлева отравили, Данилова вообще с балкона выбросили.

– Чего-то ты, мать, того… Я, например, не слышал ни про какого Журавлева, а Данилова никто никуда не скидывал, сам он в чужую тачку впечатался.

– Вот видишь, аварию ему устроили.

– Да не ему устроили, а он! Напился – ни тяти, ни мамы, а уселся за руль! Ладно еще сам пострадал, а если бы кого другого на тот свет отправил? Будь моя воля, я бы его после больницы за такие вольности – за решетку! Сколько несчастных случаев на дорогах из-за пьяных!

– А это точно, что сам он?

– Куда точнее! Про него даже в «Перекрестке» хотели сюжет показать, только друзья отмазали, вроде как негоже своего брата-журналиста позором клеймить.

– Ну да ладно, чего это мы, хотели ведь отдохнуть, – успокоила сына Василиса и уселась перед экраном.

Вскоре Пашка уже храпел под нестареющую песенку трех мушкетеров, а она все размышляла. Значит, маньяк затаился, как они с Люсей и предполагали. Пашка ничего не сказал про обещание: через месяц подкинуть еще труп. Это и понятно, сын хоть и пил пиво, но есть вещи, про которые он не скажет даже под гипнозом… Ну они-то это и без него знают. И теперь совершенно точно ясно, что травма у Данилова самая настоящая. Даже если он сам ее подстроил, чтобы обеспечить себе алиби, вряд ли смог таскаться по бабушкам после всех этих переломов. Точнее об этом узнает Люся.

Люся же в это время опять сидела у Данилова и заливала ему очередную байку:

– Ой, и не говорите! А я в этом году в Куропаткино ездила, там у моей подруги свекровь живет, так я попала прямо на День смеха! Вы не представляете! Я еще так никогда не смеялась!

– Вы были в Куропаткине? Прямо на Дне смеха? – непонятно чему обрадовался Данилов. – Я тоже был, молодцы сельчане, хорошо постарались. Это у них, конечно, директор птицефабрики умница – нанял хороших организаторов, и праздник получился на славу.

– Вам тоже понравилось? Мне особенно запомнился конкурс на звание «лучший пингвин года», – «делилась впечатлениями» Люся. – Я просто ухохатывалась, когда увидела мужиков в костюмах!

– А когда это было? – не понял Данилов.

– Ну как же, вечером, часов в девять, Помните, все у озера собрались…

– Там вроде нет никакого озера… Это вы тот водоемчик имеете в виду, где утки плавают? Так это же обычная лужа!

– Я вам и говорю в шутку – «озеро»! Ну так там собрались мужчины, на них напялили ласты – и кто быстрее эту лужу перебежит!

– Это же апрель! Холодно еще, какая лужа?

– Поэтому и «пингвины», до чего вы непонятливый! – лавировала Люся. – Там весь народ собрался, помните?

– Вы что-то путаете. Первого апреля в девять часов приезжала известная пародистка, ее за большие деньги пригласили, и весь народ как раз был в клубе. Надо сказать, замечательно выступала. У нее микрофон отказал, так она весь вечер на своем голосе, только чаем горло смачивала, я-то видел, в первом ряду сидел.

– А, ну да, да. Помню. Значит, «пингвины» утром были, я перепутала.

– Утром не знаю, спал до двенадцати. Меня с такими ребятами поселили – студентами радиотехнического техникума, так мы с ними до шести утра песни горланили. Проснулся в двенадцать, пока в столовую сходили, потом фотографии пощелкал, а там уже и домой надо было собираться. Так что утром, может, и были «пингвины», только было уже не до них, честное слово.

«Не было там никаких пингвинов, откуда бы им там взяться? – размышляла Люся, валяясь в палате. – А вот ты, дружок, похоже, никуда не отлучался, все время был там, если четко знаешь, что было вечером. И всю ночь ты был вместе со студентами, если вместе песни горланили. Конечно, это еще нужно проверить, но что-то подсказывает, что все было так, как говоришь. По всему видно, бабусек убирал кто-то другой».

Сегодня уже к Данилову заходить было неудобно, журналист мог заподозрить что-то неладное, поэтому можно с чистым сердцем собираться домой. Вместе с Василисой они обсудят, что еще надо выудить из Юрия Андреевича, и завтра с утра можно будет уже в последний раз заявиться в больницу, чтобы «поболтать» с Даниловым. Люся дождалась, пока у врачей кончится рабочее время, и подошла к медсестричке Вале.

– Валюша, я посплю сегодня дома, хорошо? Обещаю не есть ничего острого, соленого, а также не пить, не курить и не колоться наркотиками.

– Ловлю на слове, – хихикнула смешливая Валя и напомнила: – Только завтра к восьми, не опаздывайте, а то мне попадет.

Клятвенно заверив девушку в своей дисциплинированности, Люся быстро переоделась и заглянула в палату.

– Девочки, сегодня ночуйте без меня. Не скучайте, утром буду.

Ничто так не радует душу, как стены родного дома. Люся хоть и отсутствовала всего одну ночь, но успела соскучиться.

– Финичка, солнышко мое! – схватила она кота, едва переступив порог. – Как ты похудел, несчастная киска! Васенька тебя не кормила? Нет, ты так по мне тосковал, да? А Вася не похудела от тоски? Где у нас Василиса?

Вася вымыла всю квартиру, вычистила ковры и даже протерла окна. Теперь же, сломленная тяжелой работой, она сопела на диване, забыв про все на свете. Люся, пошарив в холодильнике и не обнаружив ничего съестного, тихо выскользнула за дверь. Решив на ночь не сильно наедаться, она прикупила только две здоровые, как колеса, пиццы, булочек и пачку молока. Пиццу дома сразу же засунула в духовку, и через две минуты по комнате пополз запах чеснока, сыра и разогретых сосисок. На Василису запахи действовали лучше, чем самые новомодные будильники, и она тут же возникла в дверях кухни.

– О, пицца! – обрадовалась подруга здоровенным лепешкам, не обращая внимания на Люсю.

– Между прочим, пицца не сама к нам заявилась. Могла бы и порадоваться любимой подруге! – обиделась Людмила Ефимовна.

– Люсенька, ты не представляешь, как я рада, – сонно пробормотала Василиса и уселась за стол. К концу ужина она окончательно проснулась, и теперь можно было делиться новостями.

Василиса передала все, о чем они беседовали с сыном, а Люся, в свою очередь, рассказала, как проходило знакомство с журналистом. Из беседы пришлось сделать вывод: Данилов женщин не убивал.

– Но тогда почему все его отъезды обязательно связаны с преступлениями?

– Может, он кому-то мог помешать их совершать? – предполагала Люся.

– Помешать мог каждый – ты, я, сосед по лестничной клетке, обычный прохожий. Все. Но выбирают именно время командировок Данилова.

– Тогда получается, что он что-то знает или догадывается.

– Придется тебе завтра попробовать его еще потрясти. Только осторожненько, как лампочку. Иначе можно попросту спугнуть.

До глубокой ночи подруги придумывали план, как заставить разговориться Юрия Андреевича. Легли, когда за окном уже брезжил рассвет. Конечно, Люся проспала. В больницу к началу рабочего дня опаздывала. Только представив себе, что ей придется выслушать, возвращаться туда совсем расхотелось.

– Надо, Люсенька, езжай. И что ты расстраиваешься? Только с Даниловым переговоришь – и вернешься домой, больше тебе там делать нечего, – не открывая глаз, успокаивала подругу Василиса.

Люся завистливо взглянула на разнежившуюся подругу, с глубочайшим вздохом оглянулась на постель и отправилась на автобусную остановку. Стрелки часов показывали десять, когда она подходила к своей палате. Люся придумала уже целую речь, чтобы отбиваться от справедливого гнева медсестер, но произнести ее Люсе не пришлось. Из палаты то и дело выбегали врачи, какие-то люди в серых костюмах, туда-сюда сновали притихшие медсестры, и обстановка была непонятная и удручающая. В коридоре за столиком сидела заплаканная Валя и сморкалась в огромный, как наволочка, платок.

– Валюша, это меня потеряли, да? Ты не переживай, я сейчас сама объясню этим людям…

– У нас Татьяна Ивановна умерла… Отравила-а-ась, – снова навзрыд заревела девушка.

– Татьяна Ивановна? Танечка? Как же так? Я вчера с ней прощалась, она была такой веселой… Она совсем не собиралась травиться, – опешила Люся.

– Табле-е-еткой, – сквозь рыдания проговорила Валя и больше ничего не могла сказать.

Люся вошла в палату. Теперь Танина постель была скручена вместе с матрасом, на голой сетке сидел лысоватый мужчина и о чем-то беседовал с Ниной Федоровной, единственной свидетельницей.

– Вам, женщина, что? – подскочил к Люсе паренек в сером коротковатом пиджачке.

– У меня здесь вещи. Я в этой палате лежу. Только домой на ночь уезжала, производственные дела требовали, – робко топталась на пороге палаты Люся, прислушиваясь, о чем беседует этот лысый.

– Хорошо, посидите, мы с вами тоже побеседуем, – позволил парнишка и достал из папки чистый лист.

Однако очередь до беседы тянулась долго. Отпустив Нину Федоровну, лысоватый подозвал Валю и уже в который раз стал засыпать ее вопросами. Нина Федоровна вышла из палаты, и Люся поспешила за ней.

– Что стряслось?

– Ой, Люсенька, такое несчастье! Вы себе не представляете!

Вечером, после ухода Людмилы Ефимовны, к Тане снова приехал муж, и она выскочила к нему в больничный двор. Погода в начале июня стояла замечательная, острыми заболеваниями Татьяна не страдала, поэтому такие прогулки не возбранялись. Вернулась Танечка слегка огорченной – муж опять не внял ее просьбам и вместо того, чтобы купить жене новую машину, устроил зимний сад.

– Ну и на фига ему сад, когда мне в люди выехать не в чем? – негодовала молодая женщина.

Понятное дело, ее уже совсем не развлекали телевизионные программы, и даже политическое обозрение не действовало как снотворное. В коридоре, возле каждой палаты, на тумбочке лежала картонка, расчерченная на квадратики. В каждый квадратик была вписана фамилия больного, и туда же выкладывались таблетки, которые этому больному следовало принимать. Димедрол из своей клеточки Танечка уже выпила, но уснуть не могла. Люсе на ночь тоже давали таблеточку успокоительного, но она ушла ночевать домой и в лекарстве не нуждалась. Танечка позаимствовала ее пилюлю, улеглась в кровать и сунула таблетку в рот. Когда Нина Федоровна оторвалась от экрана, женщина уже спала, свесив руку. Чтобы не будить соседку, Нина Федоровна потихоньку выключила свет и вскоре уснула. Разбудил ее дикий крик. Валечка, которая приходила делать Татьяне в семь утра уколы, обнаружила женщину мертвой. Конечно же, сразу вызвали милицию, будут разбираться, а сейчас допрашивали всех, кто может внести хоть какую-то ясность.

– Я не знаю, как вы, Люсенька, но я срочно отбываю домой. Бог с ними, с болячками, с моими-то можно прожить, а вот со здоровьем не всякому удается, – объявила Нина Федоровна, затягиваясь сигаретой.

– Я тоже здесь не останусь, – решительно заявила Люся и побежала к лысому мужчине, который все еще терзал вопросами медсестру. – Скажите, а меня скоро допрашивать будут?

– Женщина, не мешайте работать, – взвился следователь.

– Вас вызовут, когда понадобитесь, – свысока бросил ей парнишка в коротком пиджачке.

Люся фыркнула, оглядела свою тумбочку и решила ничего с собой не забирать. Однако оставалась целая сумка продуктов, которую домой тащить тоже не хотелось.

– У вас здесь есть одинокие старушки, к которым родственники не приезжают? – спросила она у пожилой женщины, таскавшей за собой ведро с тряпкой.

– А как же. Вон на первом этаже и стариков и старух полным полно, и ни одна душа к ним неделями не заявляется. Очерствел народ. Выщелкнут из родителей самое семечко, а потом их как шелуху выбрасывают.

– Вот, возьмите, там продукты. Можете и себе взять, и с больными поделиться, – брякнула на пол тяжеленный баул Люся. – Вам куда отнести?

Старушка засуетилась, а потом толкнула дверь в маленькую комнатушку с ведрами и швабрами.

– А чего сама-то не ешь?

– Домой ухожу, с собой тащить не хочется, а оставлять в палате – плохая примета, обязательно вернешься.

– А чего уходишь? Вылечилась? – спрашивала старушка, освобождая сумку.

– Дома долечусь. Соседка моя по палате сегодня скончалась, не могу больше здесь оставаться.

– Ой, это Щеткина-то, Татьяна Ивановна? И не говори, – выпрямилась санитарка и, прикрыв поплотнее дверь, доверительно зашептала: – Наши-то говорят, таблеткой какой-то отравилась. Уж кто эту таблетку ей подсунул, неизвестно, но Валюшке достанется. Щеткин утром-то приезжал, мужик умершей этой, такой грозный, что ты! Велел виноватого в неделю сыскать, иначе, кричал, всех живьем зароет. Видно, шибко любил жену-то, сердешный. Его потом наш врач Семен Степаныч сам каплями отпаивал, мужику-то с сердцем неважно стало. Вот ить как. А ты беги отседова, ежли не сильно болеешь, так чего средь заразы-то? Иди-ка, вот этой лесенкой, тут тебя никто не остановит.

Люся поблагодарила словоохотливую старушку и выбралась на волю. На автобусной остановке толпились ожидающие, видимо, машины давно не было, и ее пришлось долго ждать, Люся даже продрогла.

– Ой, мама, смотри, Маленький Мук!! – закричал вдруг маленький мальчик, тыкая в Люсю пальчиком.

– Не подходи к бабушке, она заразная, – зашипела молоденькая мама, державшая его за ручку.

Люся не сразу поняла, что разговор идет о ней.

– Мам, а почему она заразная? Она не моется, да? – не успокаивался малыш.

– Нет, сынок, эта бабушка сбежала из больнички, видишь, какие на ней тапки. А если сбежала, значит, до конца не вылечилась. Вот и получается, что заразная…

Люся глянула на свои ноги и чертыхнулась. Мысленно. Ее миниатюрные ноги и в самом деле украшали уродливые больничные шлепанцы. И была эта обувка настолько огроменная, что Люся и в самом деле была похожа на Маленького Мука.

– Что ж вы, мамаша, ребенку всякие глупости в голову толкаете? – обиделась Людмила Ефимовна. – Я вовсе не сбежала, а тапки… мне на память подарили.

– Ага, – недоверчиво ухмыльнулась вредная родительница, – как почетному пациенту.

– Да! – взорвалась Люся. – И нечего издеваться! А то у меня еще и смирительная рубашка в сумке!

Толпа на остановке рассосалась с космической скоростью, и в подошедший автобус Люся влезла уже в совершенном одиночестве.

Когда она принеслась домой, Василиса еще не думала подниматься, но весть, которую ей Люся выпалила прямо с порога, буквально выкинула сонную красавицу из теплого ложа.

– Люська! Ты не бойся, но тебя хотят убить, это факт! – решительно подвела итоги Василиса Олеговна. – И если у преступника не вышло с первого раза, со второго получится обязательно, это я тебе точно говорю.

– Вот спасибо, а то я боялась, что у него ничего не выйдет. Успокоила. Ты что, совсем? Чему радуешься? – покрутила Люся пальцем у виска.

– Какая уж тут радость, ловить нужно маньяка – и дело с концом!

– А мы чем, по-твоему, занимаемся? Только у нас ни фига не получается, потому что это на словах все легко и просто, а на деле…

– Не скули, не поможет. Ты же видишь, преступник крутится где-то возле журналиста, – рассуждала Василиса. – Кстати, он женат?

– Нет, он мне говорил, что у него ни жены, ни детей. Один живет.

– И все-таки, может, это он сам как-нибудь? Увидел, что ты к нему зачастила, побоялся, что разнюхала чего, а?

– Нет, он со своей ногой не мог так шустро двигаться, у него там что-то серьезное, хотя… хотя врач говорил, что потихоньку ходит. Слушай, Вась, покорми меня, а? А то у меня от переживаний аппетит, как у божьей коровки.

– Как это?

– Книги читай познавательные. Божья коровка – самый прожорливый хищник, съедает в сколько-то раз больше своего веса. Вот и я хочу так же. Вставай и корми меня.

– Божья коровка? Хм… – задумчиво протянула Василиса и поплелась на кухню. Уже оттуда она сообщила: – Ты знаешь, как Финли по тебе скучал? Прямо ужас до чего трогательно! Приходит к твоей кровати и приходит. Тебя нет, а он приходит и приходит. Я прямо вся…

– Вася!!! Я знаю, как найти убийцу! Честное слово, я знаю!!

Люсины вопли прервал звонок в дверь. Чертыхаясь и понося всех и вся, Люся понеслась открывать. На пороге стояла цветущая Маша, Мария Игоревна, мать двоих приемных детей и близкая подруга Василисы и Люси.

– Маша…

– Ну что, не рады? Вас ведь не дождешься и не знаешь – живы вы, не живы, как вы тут. Вот, вырвала время, сказала на работе, что сдаю отчет, а сама к вам. Рассказывайте.

– Да нам и нечего рассказывать… Живем себе потихоньку… – мямлила Василиса.

– Ну и славненько. – Маша устроилась за столом возле электрочайника, и, похоже, надолго. – Мои мальчишки ударились в цветоводство, прямо никакого удержу, так вы мне посоветуйте, какие им цветочки посадить? Знаете, хочется, чтобы и зелени было много, и сам цветок красивый, и чтобы уход не слишком заковыристый. Что бы такое посадить?

– Пусть лук посадят или горох. Зачем тебе цветки? А от гороха хоть какая-то польза, – присоветовала Василиса.

– Ну чего вы уж совсем? Тоже мне, цветы нашли – лук да горох! – обиделась Маша. – Вон у самих-то цикламены, а мальчишкам что советуете?

– А ты, Маша, забирай этот горшок. Цветочки, правда, обглоданные чуток, их уже Финли жевал, ну так это потому, что его на улицу не пускают. Твои-то мальчишки не станут жевать, вот и вырастят настоящую оранжерею. И еще. Я сегодня видела в цветочном киоске замечательное удобрение, не помню, как называется. Люди прямо целыми сумками тащили. Беги, может, еще успеешь. А потом нам позвони, только обязательно, – бесстыже выпроваживала подругу Люся. Маша понимающе покачала головой.

– Вижу, опять что-то мутите, не до меня вам. Ладно, пойду. Только вы все-все потом мне расскажите. И запомните – в мельчайших подробностях! – строго наказала Маша и покинула подруг.

– Ну, говори скорее, что ты там кричала? – затормошила Василиса Людмилу Ефимовну, едва за Машей захлопнулась дверь.

– Я теперь знаю, как найти того типа, кто отравил Татьяну. Если все преступления связаны с Даниловым, но это не сам журналист, значит, убивает тот, кто с ним тесно связан. Будем исходить из того, что отравить хотели меня. Значит, душегуб точно знал, что я в больнице. Мало того, он знал, что я приходила к Данилову. Вероятно, кому – то из друзей он об этом рассказывал. Значит, кто-то посещал его уже после моего визита. И нужно только опросить медперсонал, кто приходил, – и дело в шляпе!

– Люся-а, ты почти такая же умная, как… как… как я! Поехали срочно узнавать! – вскочила Василиса во весь свой гренадерский рост.

– Между прочим, ты меня так и не покормила. У тебя еще есть время, а в больницу мы приедем как раз в тихий час, так что медсестры не будут заняты.

Они уже подходили к больничному корпусу, а Люся все повторяла:

– Значит, так, я прохожу к Данилову и болтаю с ним полчаса, чтобы он куда-нибудь не ухромал, а ты трясешь медсестричек, понятно? И запомни – только лаской и деньгами, буром не при, не поможет, такой крик поднимут, сами же в дураках останемся.

Они уже почти бегом приближались к палате заветного журналиста – и все же опоздали.

– Данилов? Нет такого, – равнодушно ответила медичка в белом халате.

– Как же нет, в сто одиннадцатой палате еще вчера вечером лежал, – оторопела Люся.

– Вчера лежал, а сегодня уже нету.

– Помер? – выдохнула Василиса.

– Это зачем еще? Жив. Только его вчера вечером увезли. Приехали и забрали. Сказали, что нашли дорогую частную клинику, что завтра в восемь утра соберется консилиум, поэтому и забирают сегодня. Дескать, хотят, чтобы освоился на новом месте. Мы, к слову сказать, тоже его неплохо лечили, а нам такой скандал устроили, пришлось даже Ивану Сергеевичу звонить. Это его лечащий врач. Не знали, что делать. Иван Сергеевич сказал, пусть, мол, расписку пишут и убираются куда хотят. Вот они и убрались.

– А кто – они-то? Кто забирал Данилова?

– Жена, кто же еще!

– Жена?.. а как она выглядела?

– Обыкновенно – в платье, в очках, в белой кофте до пят. А что вы меня все допрашиваете? – вдруг опомнилась медсестра. – Езжайте к своему Данилову и у него выпытывайте.

– А у вас есть его адрес? – не отступала Василиса.

– Вот что, я сейчас вызову охрану, они вас доставят куда надо! Чего шатаетесь, выспрашиваете? Таскаются здесь всякие доходяги! – совсем осерчала сестра милосердия.

Подруги не стали дожидаться, когда к крикунье подоспеет подмога, и выскочили из корпуса, как пробки.

– А ты говорила, что Данилов не женат.

– Врал. Наверное, соблазнить хотел, – подивилась коварству мужчины Люся.

В автобусе каждая из подруг мысленно прокручивала дальнейший план действий, но все вышло совсем не так, как думалось. Еще подходя к двери своей квартиры, подруги услышали, как надрывается телефон. Справившись с ключом, Люся первая подскочила к аппарату.

– Алло, говорите, – запыхавшись, проговорила она.

– Анна Никитична, это вы? Очень рада, что и после смерти мы можем вас слышать, – зашелестел в трубку чей-то испуганный голос.

– С чего вы взяли, что я Анна Никитична? Вы вообще куда звоните? – недоуменно моргала Людмила Ефимовна.

– А… Разве это не Климко Анна Никитична?

– Мне очень жаль, но она умерла. Хотя она и при жизни здесь не бывала.

– Я понимаю, что она умерла… – похоже, на том конце провода кто-то хотел о чем-то поговорить, но не решался.

– Если понимаете, кому звоните? – занервничала Люся.

В трубке какое-то время помолчали, потом женщина решила объясниться:

– Вы не беспокойтесь, я – Пальчикова Наталья Викторовна, училась у Анны Никитичны… Вы не думайте, я, в общем-то, психически здорова. Просто пришла вчера на могилку своей учительницы, а прямо из трещины в памятнике торчит записка: позвоните по такому-то телефону. Ну, думаю, если из памятника торчит, значит, Анна Никитична сама написала, значит, есть она, жизнь загробная. Выходит, думаю, и туда прогресс добрался, если телефонную связь провели, ну, раз просит позвонить… вот и решила…

– Так вы что же, решили, что это сама Анна Никитична позвонить просила? – удивилась Люся необыкновенной доверчивости собеседницы.

– Ну… в общем… Позвонила, да и все.

– Это я записку оставляла, – пояснила сыщица и принялась «ковать железо»: – И большое вам спасибо за звонок. Только мне очень нужно с вами встретиться. Где и когда вам будет удобно?

– Сейчас я одна, муж приедет только часа через два. Если наша беседа уложится в это время – приезжайте. Записывайте адрес.

Дом, который указала неизвестная собеседница, находился всего в трех остановках от жилища подруг, и уже через пятнадцать минут сыщицы представлялись розовощекой, пухлой хозяйке.

– Частные детективы – Курицына и Петухова, – браво отрапортовала Василиса.

– Проходите, пожалуйста, – немного смутившись, пригласила женщина. – Пальчикова Наталья Викторовна. Можно просто Наташа.

Гостиная, куда хозяйка пригласила детективов, была выдержана в бело-голубых тонах. Нежно-голубая мягкая мебель, белые в малюсенькую голубую клеточку легкие шторы, на голубых подоконниках – цветы в белоснежных горшках, и даже персидская кошка была безупречной белизны. Все было каким-то воздушным и летящим. Василису неприятно удивило, что ее новая юбка, цвета забродившей малины, смотрелась здесь просто грязным пятном. А уж про Люсю и вовсе говорить не хотелось. Людмила Ефимовна, видимо, сама это почувствовала, потому что перестала глазеть по сторонам, а строго насупила брови.

– Нам очень нужна ваша помощь, – начала она. – Убийца вашей учительницы не найден, и мы должны приложить все усилия, чтобы его обнаружить.

После такого вступления Наташа подтянулась и чуть не ляпнула: «Служу Советскому Союзу!»

– Расскажите, когда и с кем вы были у Анны Никитичны в последний раз.

– В последний раз?.. Знаете, я не была в последний. Жутко казню себя за это, но никак не смогла. У меня дочь выходила замуж. Ну а потом собирали молодых в свадебное путешествие, потом как-то закрутилась… Надо было найти время, да вот…

– Ну что уж вы себя так вините, у вас уважительная причина. В конце концов, кто же знал, что так получится, – попыталась успокоить Наталью Василиса.

– Понимаете, я не знаю, как это объяснить, но каждый человек внутри себя знает, что надо делать, то есть обязательно надо, а чего делать не обязательно… Я не об Уголовном кодексе сейчас… Здесь что-то из области интуиции, мистики, если хотите…

Подруги беспокойно переглянулись. Похоже, Пальчикова не прочь побаловать себя ужастиками на ночь.

– Вы мне не верите, а зря. Вот у моего мужа знакомый – Юра Данилов, тоже, между прочим, с нами учился, так он на своей шкуре это испытал. Мы к нему после праздников приезжали с Игорем, Игорь – это мой муж. Так Юра нам такое порассказал…

– Так-так-так, что там про мистику? Если Данилов – ваш знакомый, то я тоже начинаю верить, – заинтересовалась Люся.

– Вы не будете смеяться?

– Мы к вам не смеяться пришли. Тут люди списками гибнут, какое уж тут веселье.

– Да нет, я о серьезном хочу. Юра рассказывал, что в последнее время у него как напасть какая-то. Только присмотрит человека для очерка, только, как он говорит, на перо посадит, как тот сразу погибает. Вы представляете? Он говорил – так уже несколько раз было. После дня рождения Анны Никитичны решил Юра и о ней написать, а у самого где-то внутри будто червячок шевелится: не трогай ее, вдруг тоже погибнет. Взял бы, да и послушал его, так нет! И вот вам результат – сам в больнице, а учительница на кладбище. Вот и думай теперь.

– Занятная история. Это он вам сам рассказывал?

– Ну а кто же? Конечно, сам. Только он никому такого говорить не станет – стесняется. А может, боится, потому что всерьез решил, что авария ему неспроста послана. Что-то в этой жизни он не так делает. Он сейчас хочет уходить из газеты. Ему предлагают новую интересную работу, хочет попробовать.

– А где проживает этот ваш знакомый Данилов?

– Улица Высокая, десять, квартира семь. Это здесь недалеко, на пятнадцатом автобусе четвертая остановка. Только он в больнице сейчас.

– Мы разберемся, не волнуйтесь, – пообещали подруги и оставили хозяйку встречать мужа.

– Ну что, Люся, все дороги ведут к Данилову. Пора бы его и навестить, – топталась на остановке Василиса. Люся тоже была настроена решительно.

– Я вот что придумала. Несомненно, Данилов что-то знает, а может быть, знает все, и мы должны его раскрутить. Сделаем так – сначала войду я одна и просто попытаюсь узнать, где он теперь лечится. А ты на всякий случай жди меня в подъезде. Дело это темное, и, если что-то случится непредвиденное, я буду орать, а ты сразу же звони в милицию – Пашке, Потапову, Кадецкой, кому хочешь.

– А телефон? – спросила практичная Василиса.

– М-да… телефон… Ну, значит, просто бей окна, жильцы сами позвонят куда надо, а потом разберемся. А уж я зря кричать не стану.

Подошел автобус, и подруги прыгнули в него, точно в прорубь. Сегодня они непременно узнают, где долечивается этот хитромудрый писака, и заставят его разговориться. К дому Данилова подходили с разных сторон. Сначала в подъезд незаметной мышкой проскользнула Люся. Потом подтянулась Василиса. Седьмая квартира располагалась на третьем этаже. Когда Люся нажимала на беленькую кнопочку звонка, сердце ее трепыхалось где-то в самом горле. Она заглотнула его обратно и попыталась успокоиться. Сейчас Люся представится домочадцам Данилова членом профсоюза «Народного факела» и аккуратно расспросит, куда можно будет приехать к нему. Хуже, если дома никого не окажется, пропадет даром такой настрой! Но дома кто-то был, потому что ключ пару раз провернулся и даже, кажется, кто-то буркнул: «Проходите». Люся толкнула дверь и вошла в просторную прихожую. Откуда-то доносился звук телевизора. Вероятно, кто-то из хозяев квартиры смотрел дневную программу, и о такой мелочи, как появившийся гость, забыли напрочь. Люся вошла в комнату и сразу же увидела лежавшего на диване Данилова. Он был накрыт пледом до самых глаз, как-то странно дергался, а в зрачках плескался ужас.

– Юрий… Юра, что это с ва… – кинулась Люся к нему.

Удар разорвал голову, казалось, на части, и Люсенька мешком свалилась на ковер.

Василиса, как ей казалось, невидимкой проскользнула к подъезду. Но в темном закутке лестничной клетки рот ей внезапно зажали сильные, уверенные руки. И тут же Василиса почувствовала, что кто-то поволок ее в подвал. «Так и думала, что от красоты погибну. Приспичило же кому-то не вовремя!» – в сердцах подумала она и отметила, что вокруг нее копошатся еще какие-то тени. Похоже, насильник был не один. Слабые лучи света едва пробивались сквозь маленькие грязные оконца подвального помещения. Однако все же можно было разглядеть людей в масках. Извернувшись, женщина сорвала с одного черный намордник и яростно зарычала – перед ней стоял Василий собственной персоной! Боже! Как же она не додумалась?! Маньяк-старушечник давным-давно их пас! А она-то лелеяла надежду на светлые чувства!

– Кирилл, освободи ей рот, – приказал Василий.

Ага, так это Кирилл ее держал! Этот худосочный мужичонка, похожий на укроп! Ишь как вцепился!

– Василиса Олеговна, где Люся? – встревоженно спросил Василий.

– Люсю вам никогда не поймать! Можете меня убивать и насиловать, больше я вам ничего не скажу! – героически выпятила тощую грудь Василиса.

Василий совсем не оценил ее геройства, вытащил из кармана сотовый телефон и закричал в трубку:

– Пал Дмитрич! Она ничего не говорит, просит, чтобы ее насиловали!

В следующую минуту он сунул трубку Василисе в ухо, и она услышала знакомый гневный голос:

– Мама!!! Кончай спектакль!! Скажи Василию, где Люся! Каждая секунда дорога, слышишь?!

Люсе снилось море. Она плавала среди волн совсем одна, и только рыбы сновали туда-сюда и больно били ее по щекам своими хвостами. Потом подплыла противно пахнувшая щука и удивилась: «Она все еще не пришла в себя?» От щуки несло такой вонью, что уже нечем было дышать. Постепенно морда рыбины превращалась в лицо незнакомой женщины.

– Ну, вот и замечательно. Как вы нас напугали.

– А уж вы-то меня как… – пробормотала Люся и попыталась подняться. Получилось только со второго раза.

Она с удивлением отметила, что валяется в чужой квартире, на ковре, в доме полно народу, а поддерживает ее под голову, конечно же, Василиса. Почему-то лицо у подруги было распухшее, как вареная брюква, и она все время шмыгала носом. Смотреть было не на что, и Люся снова плавно отключилась.

Утро следующего дня подруги встретили у себя дома, в родной, милой обстановке, в уютных постелях и с чувством непередаваемой гордости – ими было раскрыто самое настоящее преступление! Мало того – одно из самых серьезных преступлений года! И не важно, что год едва дотянул до половины, да и раскрыли они его не совсем сами, важен итог! Нет больше маньяка, который долгое время держал в страхе всех окрестных старушек, теперь он пойман! Правда, стыдно сказать, но подруги до сих пор не знают, кто это. Вчера провозились с Люсей, и так им никто ничего и не объяснил. Однако сегодня Пашка обещал после работы самолично притащить всю команду сыскарей сюда, к ним, на рюмочку чая, потому как такой исход дела грех не отметить. Василиса уже сбегала на рынок и притащила полные сумки всякой снеди. Теперь она крутилась на кухне, стараясь удивить всех поварским искусством. На ее голове болтались бигуди, и вся Василиса так и светилась в предвкушении счастья. Еще бы! Пашка, конечно же, приведет Василия, который, к слову сказать, оказался совершенно не насильником.

Люся чувствовала себя уже значительно лучше, но головой старалась сильно не трясти и вообще с дивана подниматься не хотела. Сейчас был тот редкий случай, когда ей гораздо больше нравилось наблюдать, как Василиса готовит, нежели принимать в этом участие.

– Люся, ты бы сняла шапочку, когда гости придут. Что ж ты, будто хоккеист, неприлично.

– Вася, это не шапочка, а марлевая повязка. У меня там рана завязана. Твои гости поймут, не на конкурс красоты пожалуют.

Гости заявились поздно, зато сразу всей гурьбой. Широким жестом Пашка приглашал всех в комнату. Василий с Кириллом немного робели, весело подмигивал Витька Потапов с подружкой. Не было только Кадецкой, но Пашка пообещал, что она с минуты на минуту заявится. Все шумно уселись за стол и уже распили целую бутылку, прежде чем Пашка начал рассказывать.

История эта началась давно. В одной нормальной семье росла нормальная девочка. Все было замечательно, но однажды ее любимый родной папа домой не пришел. Как объяснила этот факт мама, «ушел к старой любви». Девочка таких слов еще не понимала, ей было очень плохо. Потом она понемногу стала привыкать к домашней ситуации, но прежнего счастья и беззаботности уже в доме и в ее душе не было. Если хороший и умный папа бросил такую дочь, значит, она плохая, а жить с таким клеймом было тяжело. У мамы не было времени вникать в дочкины проблемы, надо было работать и устраивать личную жизнь. Опомнилась мать, когда пришло время выдавать девочку замуж. Вернее, все сверстницы дочери замуж уже повыходили, а девочка к этому времени превратилась в робкую, тихую девушку, она не имела даже мимолетных знакомств с мужчинами. Нет, сама она была не прочь и познакомиться, и замуж сходить, но очень боялась, что окажется недостойной нормальной семейной жизни. Некоторые мамины знакомые намекали, что неплохо бы сводить дочь к психологу, слишком явными были комплексы, но мама решила взяться за дело сама. И взялась. В доме стали появляться молодые люди. Однако девушка была настолько невыразительнее и бледнее разбитной и красивой мамы, что женихи моментально забывали, ради кого их пригласили, и кидались ухаживать за старшей дамой. Потом молодые люди уходили и больше уже не возвращались. Остался лишь один. Он был очень хорош собой, замечательно умел говорить и умел заправлять делами. Ходил он в этот дом очень долго, девушка успела полюбить его и даже стала понемногу расцветать. Однако ее жених сделал предложение матери! И мамаша невесты, как ни странно, согласилась. Ей тоже хотелось своего, женского счастья. Девушка уехала от молодоженов и поселилась одна в чужом городе. Теперь она сама решила добиваться любви.

И снова на горизонте замаячил сказочный принц. Скорее, это был нищий. Зато как он был красив, умен, как умел любить свою девушку! Она боялась поверить в эту сказку, но страсть кружила ей голову и парализовала рассудок. И снова до свадьбы дело не дошло. У девушки. Принц-то как раз женился. Женился на старой, толстой, богатой вдове.

И с тех пор девушка возненавидела старух. Она считала, что это именно они отняли у нее самое дорогое и продолжали отнимать. Отца увела старая любовь, первый любимый ушел к матери, которая была совсем не молоденькой, и последнее ее счастье уплыло в руки к богатой старухе. Девушка пыталась бороться со своей ненавистью, и какое-то время ей это удавалось. Но потом появился ОН. Известный журналист, добрый, интеллигентный, интереснейший человек. Его она любила, как только может любить женщина тридцати пяти лет! Для него она научилась быть привлекательной, хозяйкой, подругой, но… Но он так и не попросил ее руки. Он постоянно приходил к ней, но у них были разные дома, разные друзья, разные миры. А потом и вовсе ее кумир стал с восхищением рассказывать ей о старухах! Снова они!! Нет, теперь она никому не отдаст своего любимого!

Она не могла родить, а он приходил и захлебывался рассказами о старухе, которая усыновила пятнадцать детей. Он бредил именем этой Ирбеевой. Целыми неделями она слышала: «Какая женщина! Я должен ее уговорить!» И она убила Ирбееву. Просто так – вызвалась подвезти старуху на машине до дома и прямо в машине… камнем. А уж потом выбросила труп в подвал. Кстати, кто-то даже видел, как она тащила бездыханное тело, но… видно, подумали, что старушке внезапно сделалось плохо. Зато ей самой теперь было хорошо. Спокойно. И даже не было стыдно или страшно. Нет.

Она просто шла к своей цели, устраняя все препятствия, все, что могло ей помешать. Любимый замолчал. Теперь его отношение было бережнее, нежнее, заботливее. Он как будто понял, какой хрупкой может быть человеческая жизнь. Он боялся за свою женщину, глупенький.

С Сухоруковой вышло еще занятнее. Фотохудожница сама предложила изобразить ее портрет: «Дочка старого Леса», так называлась эта картина. На ней Сухорукова увековечила собственного палача в виде невинной березки. Сюжет потряс всех, и любимого в первую очередь. Но, когда он произнес фамилию Сухоруковой, когда снова стал бредить репортажем о ней, молодая женщина уже знала, что делать. Она заявилась к художнице прямо домой и, застав ее в квартире одну, церемониться не стала.

Любимый опять закручинился. Она ему усердно пыталась подыграть и, видимо, переусердствовала. Однажды в телевизоре он увидел выступление одной яростной особы:

– Смотри, какая бабуська интересная! Вон как за свой подъезд грызется. Сразу видно старую закалку. Таким до всего есть дело. Не знаю… Люблю и жалею стариков… Они на подлость не способны. Хотя покричать горазды.

– Это он меня, негодяй, бабуськой обозвал! – тряхнула больной головой Люся, прерывая художественный рассказ Пашки.

– Люсенька, дай послушать. Что дальше-то было? – дернула сына за рукав Василиса.

– А то и было.

Влюбленная до одури женщина решила пойти другим путем. Не совсем для нее обычным. Она захотела сделать так, чтобы любимый сам возненавидел стариков. Возненавидел так, как их ненавидела она сама. Журналист уже давно бредил какой-то Зайцевой Дарьей Семеновной, которая только тем и была хороша, что сумела забрюхатеть в семьдесят лет. И женщина придумала, как убить сразу двух зайцев…

– Понятно. Это она меня направляет к Зайцевой и вызывает милицию, чтобы меня взяли тепленькую, так сказать, во всей красе… – опять перебила Люся.

– И не только милицию, но и телевизионщиков. Однако тебе, теть Люсь, удается опоздать. Но ты уже прочно сидишь у нее на крючке. Она уже знала про тебя все до мелочей. Поэтому и убивает любимую учительницу журналиста в квартире твоей дочери. Чтобы окончательно разозлить любимого, а заодно и отучить его вечно тыкать ей в пример Анну Никитичну.

– Так почему она в этот раз не вызвала милицию?

– Здесь она промахнулась. Ей хотелось, чтобы все выглядело естественно. В случае с Зайцевой, как выяснилось, никто не звонил ни пожарникам, ни милиции, а звонок был. Поэтому теперь должны были звонить реальные соседи. Для этого она просто постучалась в дверь на верхнем этаже и сообщила соседу:

– У вас труп в семьдесят четвертой, позвоните в милицию.

Сосед, может быть, и позвонил бы, будь у него дома телефон, но такового не наблюдалось, зато был празднично сервированный стол по случаю Дня Победы. А к нему тянуло сильнее, нежели к телефонной будке. Сосед решил, что о происшествии в доме, кроме него, найдется кому сообщить, и тут же выбросил эту тему из головы. Да, честно говоря, он не слишком-то и поверил в случившееся. А после выпитого не смог вспомнить даже собственное имя.

И опять вы подсуетились и отвели от себя подозрения. И тогда женщина решила доказать, что умнее, хитрее и сильнее вас. Она наблюдала, как вы барахтались в расставленных ею же сетях, и упивалась этим. Такая игра ее забавляла, тем более что любимый по собственной тупости угодил в больницу и ничего писать о ненавистных старухах пока не собирался.

– А потом, когда я к этому милому… ведь это Данилов, да? Когда я к нему зачастила, она решила меня отравить, так? – догадалась Люся.

– Конечно. Ты слишком близко подошла к разгадке тайны, и Данилов опять начал восторгаться старостью… пардон, тобой, теть Люся.

– Золотой мужчина!

– Ты могла додуматься, кто убийца.

– Кто?! Ну говори, не томи! – не выдержала Василиса.

– Ваша Кадецкая, – встрял Василий.

– Ересь! Ты что, хочешь сказать, что Кадецкая убила собственную мать?

– Мама, ты совсем не слушаешь. Вася сказал в а ш а Кадецкая. То есть та женщина, которую вы принимали за Ирину Григорьевну. По-настоящему она Лопатина Ирина Алексеевна. У них общие только имена и ничего больше. Лопатину вызвали по повестке как свидетеля аварии, в которую попал Данилов, настоящая же Ирина Григорьевна отлучилась…

– Точно! А мы сами сообщили, что заявились по делу о маньяке, – вспомнила Василиса. – Вот почему она быстренько выставила нас за дверь и решила созвониться. А еще жаловалась, что у нее туча народу, стерва!

– И еще говорила, что на работу ей звонить не надо.

– Вы Лопатиной прямо сказочный подарок преподнесли.

– Подожди, Паша, но ведь опять не получается… – держалась за больную голову Люся. – А портрет дочери?

– Ну я же объяснял, чем вы слушаете? Теть Люся, ну с чего вы взяли, что Кадецкая – дочь Сухоруковой? Вам ведь говорили, Ирина Григорьевна – дочка первой погибшей, то есть Ирбеевой! Она Ирину Григорьевну удочерила, когда девочке три года было. Вы что, не видели семейные фотографии? Они же в новом доме по всем стенам развешаны.

– Фотографии видели, но настоящую Кадецкую – нет. Может, и была там ее фотография, так мы же Лопатину искали! – вскипела Люся.

– Не видели, говорите, ну так познакомьтесь, – весело захихикал Пашка и вытолкнул вперед подружку Вити Потапова.

Настоящая Кадецкая была чуть старше липовой, но ее лицо было намного красивее, и фигурка стройнее, и волосы пышнее, и…

– Витя, у тебя подруга – просто красавица! – от души высказалась Василиса.

– Ага, у нее только один недостаток – она немножко замужем, – хрюкнул от удовольствия Потапов и рассмеялся: – Ха-ха, муж ей достался – сапог сапогом! За каждой юбкой волочится, а потом еще говорит, что у него какое-то особое задание!

– Так ты, Витенька, отбей. Что ж такую женщину бабнику отдавать? – возмутилась Василиса.

– Я ему отобью! – вдруг поднялся Василий. – Ир, садись сюда, а то люди черт-те что подумают.

– Так Василий…

– Да, Вася – мой муж, – как-то виновато пожала плечами Ирина. – Мне ведь как Витя позвонил, что вы придете, я целую речь придумала. Подробно поговорить собиралась. Ждала, ждала, а вас все нет. Паша предупредил, что вы и сами можете заняться расследованием. Вот и нужно было, чтобы кто-то вас мог защитить. А Вася все равно в отпуске, вот и помог. А вы нам здорово помогли, честное слово. Большое спасибо.

– Да уж, помогли… Перепутали все, что можно, – застыдилась Люся.

Кадецкая весело рассмеялась.

– А вы не представляете, как мы запутались! Мы ведь как узнали, что Климко была убита тяжелым предметом, все перерыли. А потом у Месенца заметили блин от штанги. Неделю над ним кружили, столько времени потеряли.

– Да, кстати, а что с блином? – вдруг всполошилась Люся. – Он ведь так и пропал бесследно, а у Вовчика теперь штанга колченогая, а он ее за такие деньги брал!

– Не думаю, что ему будет приятно пользоваться орудием убийства, – хмыкнул худосочный Кирилл.

– Между прочим, послушайте про этот блин, – вспомнила Ирина.

Лопатина уже давно запланировала избавиться от ненавистной Климко. Была только одна загвоздка – чем убить старушенцию? Однако, пробравшись в комнату Ольги, она обратила внимание на совершенно замечательную вещь – штангу. Новенькие блестящие диски буквально заворожили молодую женщину, больной мозг запульсировал, словно пожарная сигнализация, – вот то, что ей надо! Диск! Нет, не просто диск, а символ! Вот и она, Лопатина, должна стать такой же блистательной, сильной, чтобы мужчины носили ее на руках, а еще разящей! Да, разящей насмерть!

Климко не опоздала. Естественно, она и предположить не могла, что восходит на эшафот. Ей позвонила любезная женщина и попросила прийти к больному мальчику: Вовочка, так его звали, ни с кем больше заниматься не может и не хочет. Настоящий учитель не мог не прийти на помощь к ученику. Анну Никитичну даже не насторожил тот факт, что этого адреса она не знала, что голос женщины хоть и любезный, но совсем незнакомый и что занятия нужно провести в самый что ни на есть праздник. Учителя попросили помочь, и он откликнулся. Потом старушку попросили подождать, вот прямо в кресле, а потом… потом было все кончено. Когда черное дело свершилось, Лопатина не могла бросить блин от штанги. Нет, не из-за отпечатков пальцев, о них убийца даже не вспомнила, ей нужен был сам блин. Этот сверкающий, тяжелый круг. По правде говоря, она хотела упереть всю штангу целиком. Лопатина даже пыталась взвалить ее себе на плечо, да где там! От натуги отлетела заклепка на джинсах, и Ирина всерьез испугалась, что у нее образуется грыжа. Этого еще не хватало! Разве Данилов будет ее любить грыжастую? Пришлось от штанги отказаться, но диск оставить было выше ее сил. Только как его вынести? Никакого пакета, даже плохонького, или сумки в доме она не нашла. Нести в руках было слишком приметно и вызывающе… Выход нашелся – запихать блин от штанги в джинсы. Спереди, правда, замок – «молния» разошелся, так сзади приспособить его было еще удобнее. Модная, коротенькая курточка заканчивалась на поясе, ну да ладно, кто будет к заднице приглядываться. Однако Лопатина была не права. Оказывается, девяносто процентов населения, включая женщин, пялится именно на эту часть тела. Еще в автобусе, а машину раздолбил в аварии любимый, к Ирине обратился старичок:

– Девушка. Эй, секретарша, на билетик передай.

– С чего это вам взбрендило, что я секретарша? – удивленно уставилась на него Лопатина.

– Дак у тебя от вечного сидения эвон как зад сплющило, чистый таз!

Каково же было удивление старичка, когда Лопатина, пробираясь к выходу, задела стойку этим самым «тазом» – по салону поплыл дивный долгий звон, как если бы ударил колокол. Ни разу такой звук не исходил от столь пикантного человеческого места. Сама же Лопатина быстренько выпрыгнула на остановке, поддергивая странно отвисшие ягодицы. Зато теперь это был ее блин! Она будет носить его на груди, как кулон. А что? Может, даже кому-то в голову придет, что он из драгметалла. А потом она этим диском припечатает вредную старуху из телевизора. О-о-о, это так символично – погибнуть от блина любимого незаконного зятя!

– Вот редиска! И чего она ко мне прицепилась? Коллекционировала бы штанги, если уж невмоготу, так нет – моим же блином по моей же головушке! – ошарашенно моргала Люся, слушая историю. – Готова была штаны потерять…

– Она ум потеряла. С психикой у нее серьезные проблемы, ей не до спорта, – пояснил Пашка.

– И все-таки мне не понятно: а как вы на эту Лопатину вышли? – не унималась Василиса.

– Ну, допустим, яркий журналист не только вами был замечен. Только алиби у него было стопроцентное. А потом…

– А потом, – прервал Пашка, – начались наши маленькие профессиональные секреты. Меня другое интересует: вас все время курировала маньячка, и как это вы ей о своих догадках не доложили? Неужели похвастаться не хотели?

– Хотели, только нечем было. Если бы поймали преступника, тогда бы и похвастались. А пока молчали.

Пашка поднял указательный палец к потолку и назидательно изрек:

– Вот вам живой пример – именно молчание продлевает жизнь!

– Не всегда, – не согласилась Люся. – Вот у Данилова я много не болтала, больше слушала, а чуть головы не лишилась. Кстати, а почему он дома оказался? В больнице же должен быть.

– Лопатина по-другому посчитала, – усмехнулся Василий. – Она, когда узнала, что вы его регулярно навещаете, жутко испугалась. Во-первых, ее больное воображение рисовало ей, что Данилов ее бросит ради какой-то старушки… Не злитесь, Людмила Ефимовна, вы же сами ему сказали, что вам за семьдесят.

– Помню, а он еще сказал, что выгляжу на сорок пять, – приврала Люся.

– А во-вторых, Данилов мог что-нибудь сболтнуть. К тому же он всерьез начал задумываться, отчего это вокруг него бабушки гибнут, как тополиная моль. А тут еще и гибель Татьяны Ивановны. Досадная оплошность – таблеточка-то вам предназначалась, Людмила Ефимовна. Вот и пришлось Лопатиной подсуетиться. Любимый был доставлен домой, благо ничто его жизни уже не угрожало. Но тут произошла заминка. Данилов стал подозревать Лопатину во всех преступлениях. Туго, но дошел своим умом. Ей пришлось его связать и залепить рот, пока не успокоится. Неизвестно, сколько бы бедняга так провалялся, но появилась Люся – спасительница. Недолго думая, Лопатина решает раз и навсегда вычеркнуть ее из списков живых, припечатывает тем самым блином, который позаимствовала из Ольгиной квартиры… Спасло то, что в последний миг вы, Людмила Ефимовна, рванулись к больному. Ну а тут и мы подоспели.

– А к Ольге-то она как пробралась?

– Ну, это не проблема. Сейчас за деньги вам в пять минут любой сейф вскроют, а уж квартиру-то… Затем от Ольги она позвонила Анне Никитичне и сообщила, что сильно заболел ее ученик Вовочка, ну да это уже рассказали. Все было продумано до мелочей. Лопатина еще не все рассказала, но у нее теперь достаточно времени…

Компания еще долго сидела за столом, обсуждая все моменты произошедшего. Ушли ребята за полночь, и почти сразу же раздался телефонный звонок.

– Алло, Люся? Не хочешь поговорить со своей телефонной подружкой? Мы уже давно не болтали, – послышался знакомый голос.

– А… а откуда вы узнали мой номер?

– А еще детектив! У меня же определитель! Да я и без него знаю, с кем говорю, в отличие от тебя, – засмеялась в трубку «подружка». – Люська, ты когда-нибудь меня узнаешь? Это же я – Маша! Мария Игоревна!

– Фантастика… Такого совпадения просто не может быть…

– Ну, не такое уж и совпадение. Ты думаешь, кто тебе визитку оставил?

– А я смотрю, номер знакомый! Ты что, не могла просто так поговорить?!

– Как с вами поговоришь? Как ни приду – всегда не вовремя. Я, между прочим, сейчас подрабатываю такой вот «подружкой», деньги идут ощутимые, и телефон не простаивает. Оказывается, даже самому близкому другу люди не могут доверить то, что говорят совершенно чужому человеку.

– И ты, значит, решила заделаться под чужую, да? Меня в клиенты записала, да?