Глава тридцать третья Вместе

Катер отплыл от причала и вышел стремительно в озеро, превращая воду в пену и разрезая ее пополам. На горизонте просматривался остров, на котором когда-то рыбачили наши мужчины. Картина нашего местоположения была довольно ясна: нам нужно было плыть в противоположную сторону от замка Винсента, обогнув остров, к дому. Когда катер удалился далеко от места заточения и мы убедились, что никто нас не преследует, все вздохнули с облегчением.

Шанталь с Джорданом нашли ящик с запасом воды и раздавали каждому по бутылке. В течение долгого времени никто не ел и не пил, поэтому вода пришлась кстати.

Неожиданно с виноватым видом ко мне подошел Найджел.

– Алекса, прости меня, пожалуйста, это я виноват, – привычный «ежик» на голове обмяк, придавая Найджелу жалкий вид.

Ребята, сидевшие рядом, зло на него смотрели.

– Я не понимаю, Найджел. В чем ты виноват? Объясни, пожалуйста, – я посмотрела на него исподлобья.

– Это по моей вине Винсент нас всех похитил. Он знал, что я подслушал его с Мариной разговор в аэропорту. Он подстерег меня возле школы и, угрожая мне, приказал, чтобы я заманил Роберта и остальных в дом на озере, придумав, что я попал в аварию и все такое…

– Хорошо, а как же остальные попали сюда?

– Да мы просто не доехали домой, – сказал Райан уставшим голосом. – Его дружки подловили каждого из нас на шоссе. Я теперь не знаю, где мы будем искать свои тачки, – Райан развел руками в растерянности.

Ребята чуть было не бросились с кулаками на Найджела.

– Стойте! – я жестом остановила их. – Найджел не виноват. Им управлял Винсент.

Роберт вмешался в разговор.

– Не переживайте, мы найдем ваши машины. Я уже объяснил вам, что это не вина Найджела. Мы с Адамом, Джеймсом и Ричардом раскрыли, кто мы такие, и взяли слово с ребят, что они ничего никому не расскажут.

– Найджел, все хорошо! – Я обратилась к друзьям. – Мне очень жаль, ребята, что и вы попали в переделку. Вы обещаете, что точно никому не расскажете о том, что вы видели и кто мы такие?

– Да кто нам поверит? – сказал Эйден.

– Нас быстрее в психушку определят, – хмыкнув, поддержал его Райан.

Роберт сжал мою руку и отлучился.

– Мы подозревали, что вы не такие, как все, – сказала виноватым голосом Рэчел. – Прости меня, Алекса, за мои подколки в твой адрес.

– Меня тоже, – сказала Бруклин и опустила глаза.

Осыпавшаяся тушь лежала разводами под глазами девушек. Они дрожали от холода и потирали руки, разогревая гусиную кожу. Похоже, слова, сказанные Винсентом в их адрес, подорвали уверенность в себе и дали возможность посмотреть на себя со стороны и изменить свое отношение к людям.

Клэр было жалко больше всех. Хрупкая и нежная, как ласточка, она сидела поодаль, поджав коленки. Тут же вернулся Роберт со стопкой шерстяных тонких одеял и раздал девушкам. Затем подошел ко мне, накрыл мои плечи одеялом и обнял меня так, что тепло сразу обдало все тело. Мы улыбнулись друг другу. Вот мой любимый – всегда подумает обо всех сразу.

– Все нормально, девчата, – это все, что я могла им сказать.

Хорошо, что они хотя бы осознали свои беспочвенные выпады. Главное, все обошлось, никто из одноклассников не пострадал.

– Единственное, что сказать родителям? – задумалась Клэр и усмехнулась. – Из химчистки я так домой и не вернулась.

– Я об этом позаботился, – Найджел и тут нашелся, а остальные снова зыркнули на него. – Я прозвонил нашим родителям и сообщил о вечеринке с ночевкой в доме на озере. Ну, и наврал, что мои родители будут присутствовать. Что еще врал – не помню уже, но алиби теперь есть у всех.

– У-у, как я дал бы тебе! – пригрозил кулаком ему Эйден.

– А я бы тебе добавил! – поддержал его Райан.

– Все, ребята, хватит! Где Марина? – спохватилась я.

– Она в одной из кают с кем-то из ваших, – буркнул Эйден.

Теперь не выдержал Роберт.

– Я понимаю, что от пережитого вас переполняют эмоции, но не разделяйте нас на ваших и наших.

Затем он взял меня за руку, и мы пошли вниз к каютам. Спускаясь по лестнице, он еще раз крепко меня обнял, и мы, задержавшись на несколько секунд, где нас никто не видит, слились в поцелуе, которого я так долго жаждала и не надеялась, что этот поцелуй когда-либо повторится в моей жизни. Нас прервали приглушенные голоса.

Нехотя оторвавшись от сладкого поцелуя, мы зашли в полутемную каюту, где лежала Марина, а рядом с ней сидел Тони и держал ее за руку.

– Как она? – спросил Роберт.

– Завтра будет как огурчик! – ободряюще ответил Тони.

Марина открыла глаза, наполненные пустотой, а задорности во взгляде и след простыл. Я подошла ближе, и Тони уступил мне свое место. Ее бледная кожа была еще бледнее, чем обычно, а веселые веснушки, казалось, практически сошли. Морковные волосы рассыпались по подушке, и подруга через усилие позвала меня:

– Алекса…

– Марина… – я взяла ее руку.

Роберт с Тони вышли из каюты, оставив меня с подругой наедине.

– Что у тебя болит? – спросила я, погладив ее ладонь.

– Низ живота. Винсент, зная мою проблему, нанес мне еще больший удар, – на ее глазах выступили слезы и покатились вниз по вискам, утопая в волосах.

– Все пройдет, вот увидишь, – вытерев ручейки слез, я улыбнулась ей, стараясь приободрить.

– Алекса, прости меня, – еле выговаривая, сказала Марина. – Когда ты сбежала от Винсента в свой день рождения, он пришел ко мне и вскружил голову. И я повелась, забыв о том, что ты – моя лучшая подруга. А когда я поведала ему о том, что у меня не может быть детей, он воспользовался моей проблемой и уговорил участвовать в этом страшном проекте.

– Можешь не продолжать, Марина, – я перебила ее. – Ты ведь помогла нам, дав наводку на север Англии. У тебя все будет хорошо, мы позаботимся об этом. А сейчас просто отдохни, хорошо?

Она, обессиленная, закрыла глаза. Я смотрела на нее и думала о том, как все изменилось с того дня, когда я потеряла лучшую подругу, застав ее в объятиях Винсента, а сама приобрела отца и новую жизнь. Мы обе изменились, повзрослели, и детская наивность испарилась. Еще бы! Как ей не испариться после тех испытаний, которые нам было суждено пройти? Через несколько минут моих раздумий зашла в каюту Лаура.

– Ну как она? – спросила Лаура, продвигаясь грациозной походкой тигрицы. На ее лице не было ни капли усталости.

– Спит… Нужно будет ее немедленно отвезти к врачу, как только окажемся на суше.

Лаура подошла ближе и наклонилась над Мариной.

– Можно?

Я уступила место Лауре, а та подняла руку и стала водить ею с ног до головы Марины, при этом не касаясь ее тела. Я наблюдала за тем, как Лаура, словно сканер, водила своей рукой, пока не остановилась на том месте, куда был нанесен удар Винсентом.

– Все у нее будет хорошо, Алекса. Скажи ей, чтобы не переживала.

– Я и забыла про твои целительские способности.

– Ей не нужен никакой врач. А та проблема, о которой она беспокоилась, исчезла бесследно.

– Спасибо, Лаура! – я кинулась ей на шею и крепко обняла. – Представляю, как она удивится, когда узнает, что ей помощь врачей больше не понадобится.

– А как удивятся врачи, – подмигнула мне Лаура, и мы обе хихикнули.

В дверь постучали, и через секунду зашел Тони.

– Алекса, если хочешь, поднимайся наверх, а мы с Лаурой побудем возле Марины. Тебя Роберт заждался.

Открытая улыбка Тони сразит любую девушку наповал.

– Спасибо, ребята! Я вам должна!

– Ладно, ладно, мы напомним при случае, – подмигнул мой новый друг с ученой степенью.

Я вышла из каюты. Роберт стоял в конце коридора и пошел мне навстречу, а затем, ускорив шаг, подбежал и, взяв меня в охапку, закружил и еще раз поцеловал!

– Не хотел упускать еще одну возможность насладиться поцелуем! – он потерся своим носом о мой, а я запустила руки в его кучеряшки.

Затем, не отпуская меня, Роберт открыл дверь в одну из кают, занес меня и усадил на софу. Я не могла оторвать глаз от его лица. Казалось, чтобы вдоволь насмотреться, и вечности не хватит. Роберт покачал головой и вздохнул.

– Что случилось, любимый? – спросила я.

– Я не хочу тебя терять.

Роберт зажмурил глаза и положил голову на мое плечо. Я вновь запустила пальцы в его густые волосы.

– Ты не потеряешь меня.

Он поднял голову.

– Дай мне на тебя еще раз взглянуть. Ты ли это, моя Алекса? Ты изменилась. Стала намного сильней.

– Благодаря тебе.

– Но для меня ты всегда останешься нежной, и я всегда буду оберегать тебя!

Он взял мою руку и стал нежно ее гладить от локтя к кисти, а затем каждый палец.

– Кошечка превратилась в пантеру, – улыбнулся Роберт.

– Я так счастлива, что борьба с Винсентом обошлась без жертв. Я бы не вынесла, если бы кто-нибудь погиб.

– Да, такое случается редко, – Роберт задумался, а затем улыбнулся. – Наши родители горячо обсуждают схватку с Картерами.

– Интересно, что делают ребята?

– Я оставил Томпсонов на растерзание твоим одноклассникам. Они пользуются моментом расспросить их обо всем. Они уже знают, что Томпсоны в школу больше не вернутся.

– Вы им рассказали всю правду о нас?

– Нет, конечно, только часть, только то, что они видели сами, но особо в подробности мы не вдавались и… слегка приврали.

Теперь я поглаживала ладони Роберта пальцами, наслаждаясь прикосновением к каждому миллиметру его кожи.

– Скажи, что именно мне нужно знать, чтобы не сказать лишнего.

Он усмехнулся.

– Версия такова: мы спецагенты, работающие на спецслужбу, и нас выбрали благодаря нашим способностям, которые они видели сами своими глазами. Ничего особенного.

– Сто процентов, кто-нибудь из них проболтается!

– Не думаю! Я дал задание Томпсонам запугать их, – усмехнулся Роберт.

– Интересно посмотреть на это, – хохотнула я.

– Сейчас увидим! – Роберт взял меня за руку, и мы пошли наверх.

Когда мы подошли к ребятам, они шумно обсуждали борьбу в замке Картеров. Рэчел с Бруклин восхищались Тони, а ребята Лаурой. Не мудрено: мы почти все одного возраста, а разница заметна во всем.

– Мы так и думали, что вы все… – Эйден замялся, – родственники, что ли, еще тогда, на озере в доме Найджела. И где же вас таких откопали? – спросил он с недоверием, оглядев каждого с головы до ног.

– Наши родители давно работают на спецслужбы, а мы пошли по их стопам, – ответил Ноа, не выражая на лице никаких эмоций.

– И что будет, если ваше начальство узнает о том, что и мы встряли в ваши делишки? – Райан испуганно смотрел на Ноа и Джордана.

– Ты сам должен догадаться, – сказал Джордан. – Вы, наверное, все смотрели фильмы про шпионов или агентов спецслужб?

– Ну да, типа того, – сказал Райан, еще не до конца понимая, на что намекает Джордан.

– А вы помните, что делали с теми, кто сболтнул лишнее или сорвал операцию? – в голосе Джордана прозвучали зловещие нотки.

Найджел втянул голову в плечи.

– Подвергались чистке? – спросил он дрожащими губами.

– Значит, вы нас правильно поняли, – удовлетворенно ответил Джордан. Он свое задание выполнил и, похоже, запугал ребят не на шутку.

Вдруг Рэчел посмотрела на меня и тут же спросила:

– Кстати, Алекса, когда мы слышали твой разговор с Винсентом, я поняла, что здесь завязаны не только дела, но и личные отношения. Почему он предлагал тебе остаться в замке?

Моя голова быстро соображала, что мне ответить, и я решила не обманывать и не говорить больше, чем нужно. Я попыталась сделать лицо невозмутимым, как это получалось у четверки.

– Винсент воспользовался тем, что я дочь Джеймса. И чтобы выведать информацию об отце, он познакомился со мной. Но вскружить мне голову ему не удалось. И он сделал много ошибок.

– А Марина, как она умудрилась попасть в руки этому гаду? – спросил Найджел.

– Он и ее захотел использовать в своих целях, ты сам слышал, как он с ней разговаривал и давил на ее слабую сторону, чтобы она пошла за ним. Для него, чем больше людей на его стороне, тем лучше.

Бруклин и Рэчел смотрели на меня, прищурившись. Я понимала, что вряд ли они и остальные ребята поверят нам до конца. Я мельком взглянула на Клэр. По ее щекам текли слезы. Я улыбнулась, подошла к ней и обняла.

– Что случилось, Клэр? Почему ты плачешь?

Клэр дрожащим подбородком ответила:

– Как бы я хотела так же влюбиться и чтобы мой парень так же за меня дрался!

Все засмеялись, кроме Найджела, который притих в сторонке и не высовывался.

– С первым желанием я с тобой согласна, но вот насчет драться, я бы не хотела, чтобы Роберту угрожала опасность из-за меня.

Я еще раз обняла ее, и как раз в это время к нам подошли Ноэль с Ричардом. Мистер Томпсон потрепал за волосы своих сыновей, а Ноэль обняла Саванну и с наигранной грозностью в голосе сказала: – Драться! – посмотрела она на дочь глубокими карими глазами. – Я вам подерусь! – показала она кулак ей и остальным детям, от чего все прыснули со смеху.

Чувство юмора Ноэль, ее простота и легкость в общении обезоруживали. Ричард оставался спокойным и, видимо, за своих детей он особо не переживал, зная, что они достаточно зрелые, чтобы принять взрослые решения в жизни. Благодаря именно этим качествам и безграничной любви к своим детям, их семья жила в любви, заботе друг о друге, при этом исключая любой намек на уныние.

Повернув голову налево, я посмотрела на наших родителей. Адам управлял катером. Мейдлин, увидев меня, махнула рукой. Я притянула Роберта к себе и, чтобы не привлекать внимание, кивком указала наверх. Мы проследовали к ним, прихватив с собой еще несколько бутылок воды.

Катер слегка покачивало. Свежий бриз холодил тело, и я, не снимая с себя одеяла, подошла к Мейдлин, а она обняла меня, растирая мои руки, и прильнула головой к моему виску. Роберт раздал воду и подошел к Адаму. Рядом стоял Джеймс, и я тут же решила удовлетворить свое любопытство, обратившись к отцу:

– Папа, что произошло после того, как Винсент привез вас в свой замок?

Джеймс усмехнулся, а в его глазах заиграли солнечные блики.

– Он допытывался рецепта вытяжки экстракта из растений, которые обладают свойствами парализовать людей и таким образом подчинять их.

Адам хмыкнул.

– Это он прошерстил мою библиотеку и лабораторию и ничего там не нашел.

– Он и не мог найти, – присоединилась Мейдлин. – Картеры перепутали деятельность Адама с деятельностью Филиппа.

Все засмеялись.

– По цветочкам у нас Филипп специалист. Картеры попросту искали не в том месте, – пояснил Адам.

– Вы вовремя подоспели, дочка! – сказал Джеймс. – Винсент угрожал расправиться с твоими одноклассниками. Если мы могли защитить себя, то ребята перед Картерами абсолютно бессильны и не смогли бы противостоять ему.

– Я представляю их состояние, – я покачала головой.

– Да, они паниковали и спрашивали, что происходит, кто мы все такие.

Тут Адам хихикнул.

– А когда высокий брюнет, по-моему, Эйден его зовут, сказал им «Ну вы и придурки», Картеры и Фишеры чуть было не растерзали его, пока Мейдлин не сказала, что он всего лишь ребенок, и Пайпер остановила их гнев.

– Эйден в своем репертуаре, – сказала я. – Папа, а почему Томпсонов и одноклассников держали в цепях?

– Сама понимаешь, кровь горячая. Ребята рвались в драку, а Томпсоны и Расселы мечтали всю жизнь попасть в логово Винсента, чтобы отомстить за погибших родителей последних.

Я вытащила алмаз, который на солнечном свету источал миллионы искорок. Джеймс посмотрел на меня и сказал:

– А этот драгоценный подарок от Пауэллов мы все недооценили. Береги его, дочка.

– А может быть, спрятать от греха подальше до лучших времен? – спросила я.

– Мы подумаем над этим, – ответил Джеймс.

Адам посмотрел на алмаз и тут же часто заморгал, ослепленный его бликами.

– Интересно, что Шон собрался с ним делать? Ведь даже нам не раскрыты все секреты алмазов.

– А есть еще? – удивилась я.

– Да, Роберту в прошлом году подарили похожий, – улыбнулась Мейдлин.

Я вопросительно посмотрела на Роберта, а он пожал плечами:

– Я украшения не ношу в любом виде.

Все засмеялись.

– Посмотрите, ребята, – Мейдлин протянула нам бинокль.

Роберт посмотрел первым, а затем передал мне. На горизонте виднелся берег и возвышающийся дом на холме.

– Несколько минут, и мы наконец доберемся до наших машин, а там и до дома недалеко, – сказал Адам.

Мейдлин встала между мной и Робертом и обняла нас.

– Да, быстрее бы домой, принять душ, – протяжно сказал Джеймс.

– А еще сегодня футбольный матч по телеку обещали, – с серьезным видом сказал Филипп, и мы рассмеялись.

Катер причалил к берегу, и как только мы выгрузились из него, направились сразу же на стоянку к машинам. Ощущение твердой почвы под ногами придало еще больше облегчения от того, что мы, наконец, вырвались из ледяного замка Картеров, и еще немного, и окажемся дома. Тони вынес Марину на руках, затем бережно положил ее на заднее сиденье кроссовера Джеймса. Одноклассники стояли в растерянности.

– Ну, что, ребята, – начал отец. – Еще раз прошу у вас прощения за то, что вам пришлось пережить неприятные часы в компании преступников.

– Да ладно, – сказал Эйден. – Вы уже сто раз извинились, мистер Стюарт.

– Все нормально! – поддержал его Райан.

– Отлично! Тогда план следующий. Рассаживайтесь по нашим машинам, по дороге в город будем искать ваши авто и высаживать вас по мере находки. У нас предостаточно времени, чтобы добраться домой. Поэтому ничего не бойтесь. Винсент со своей свитой еще долго в город не сунутся, – сказал Джеймс. – И вот еще что, Найджел! Отвези, пожалуйста, Марину домой. Она слаба, но в остальном все в порядке.

– Хорошо, сэр!

Мы разошлись и, оставив злосчастный дом на берегу озера, направились на поиски машин. Их было найти несложно, пользуясь порталом. Примерно за час мы управились. Я поцеловала Марину на прощанье. Джеймс и Роберт перенесли ее в машину Найджела. Ребята уехали, а мы направились в дом Джеймса, включая семью Митчелл.

Мы с Робертом держались за руки, а душа переполнялась от счастья и от того, что все благополучно закончилось и все остались живы.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я Роберта. – Ты хочешь что-нибудь?

– Только пить, – сказал он и улыбнулся.

– Вот, возьми! – я протянула ему бутылку воды, которую он тут же осушил.

– Спасибо, милая! – поблагодарил он.

– А как же катер?

Роберт усмехнулся.

– Ты еще беспокоишься об угнанном катере? Он никуда не денется. Они его заберут, как только очнутся, не волнуйся.

Роберт прижал меня к себе еще крепче. Я рассматривала его руку, покрытую ушибами и синяками.

– Все-таки мы еще люди, – посмотрела я на него сквозь слезы.

– Заживет само, не беспокойся! Даже лечить не буду! – улыбнулся он. Дальше мы ехали в тишине. Усталость меня сморила, и я уснула на его крепком плече. Он говорил о чем-то с родителями, но я уже провалилась в глубокий сон и ничего не смогла разобрать.

Я проснулась в своей кровати. Как только я осознала, где я, сразу же заглянула под одеяло. Все ясно, Роберт позаботился обо мне, как и у себя дома в Англии. В дверь постучали.

– Можно, Алекса? – этот голос ангела я ни с каким другим не перепутаю.

– Да, конечно, входи, Роберт! – ответила я, улыбнувшись про себя.

Открылась дверь, и сначала появился поднос с тарелками и соком, а только затем Роберт, который прикрыл за собой дверь ногой.

– Доброе утро! Надеюсь, ты выспалась? Вот и наш завтрак, – сказал он и поставил раскладной столик передо мной, а сверху поднос, уставленный едой и фиалками в голубой тонкой вазе посередине.

– Доброе утро, Роберт! Что это? Я в раю? – спросила я и, посмотрев на бутерброд с мясом индейки и яичницу с соком, поняла, что жутко проголодалась: вчера мы не ели весь день.

– Почти в раю! Я перенес тебя в кровать и раздел, прости, – извиняющимся тоном сказал Роберт.

Я улыбнулась в ответ:

– Спасибо за заботу. Как поживают все остальные?

– Отлично. Они уже проснулись и в гостиной обсуждают нашу драку.

Я засмеялась. Определение «драка» к вчерашней схватке не очень-то и подходило.

– А где Митчеллы?

– Они ночевали в моем доме и уже приехали сюда.

– Роберт, а почему ты родителей не поселил в своем доме, когда они приехали из Англии?

Он прищурился и сказал:

– Во-первых, там идет ремонт, во-вторых, если бы они там остались, твой отец поселился бы с ними. Нашим старикам времени не хватает, чтобы наговориться, – он улыбнулся.

– Скажешь тоже, старики. Им и сорока нет.

– Давай позавтракаем и пойдем вниз, – предложил Роберт, уплетая яичницу.

Мы с удовольствием опустошили поднос. Я отправилась в ванную принимать душ, а Роберт с подносом спустился на кухню. Переодевшись, я спустилась в гостиную, где стоял дикий хохот. Видимо, вчерашний выброс адреналина дал о себе знать: наши родители, все Томпсоны, включая четверку, бурно обсуждали вчерашний день, радуясь благополучному исходу.

– Нет, ты помнишь, как я хорошенько влепил Шону, так что тот отлетел к стене и сполз по ней, как разбившееся яйцо? – смеялся Джеймс.

– Я помню, когда дрался с одним из дружков Винсента, мне что-то мешало над головой. Я только потом понял, что это была Лаура. То ли она бегала, то ли летала, разобрать было невозможно, – вспоминал Адам, содрогаясь от смеха.

В дверях появились Митчеллы: высокие, статные, красивые и свежие, будто вчера ничего и не было.

– У нее крылья за спиной, – гордо ответил Филипп, сходу присоединяясь к веселой беседе.

– Проходите, друзья, завтрак в самом разгаре, – пригласил их отец.

Пока его друзья занимали свои места, Роберт стоял возле окна и смотрел на фонтан. Я подошла к нему, а он повернулся ко мне и с усилием проговорил:

– Алекса, давай выйдем на улицу в сад.

Его тело было напряжено, и меня это испугало. Я подошла к нему и, взявшись за руки, мы вышли к чудесному саду, который находился за нашим домом. Благодаря фонтану веяло прохладой, позволяющей дышать воздухом, которого не хватало легким от томительного ожидания того, что мне скажет Роберт. Видно было, что и Роберту тяжело дышать. Мы подошли к фонтану, и Роберт плавно повернул меня к себе.

– Что случилось, Роберт? Я чувствую, в каком ты напряжении. Что-то не так? – я испуганно смотрела на него, ожидая услышать, что Винсент снова начал преследование.

– Все так, Алекса! Даже более чем! – ответил он, а я с облегчением вздохнула. – Ты можешь мне отдать ключи от моего дома?

От удивления я открыла рот, а затем, спохватившись, полезла в карман и отдала ему связку ключей с брелком в виде сердца. Он посмотрел на эти ключи и сказал:

– Ты знаешь, кому принадлежат эти ключи?

– Нет, не знаю, – мое тело снова напряглось, но внешне я сохраняла спокойствие.

– Теперь они принадлежат тебе, – он протянул мне связку ключей обратно. – Я хочу, чтобы ты взяла их. Они твои и дом твой.

Я не торопилась их брать, а только непонимающе смотрела, переводя взгляд со связки на Роберта.

– Но…

Роберт долго раздумывать мне не позволил. Он всучил мне ключи, а затем притянул меня к себе и нежно поцеловал. Я ответила на его поцелуй, все еще не понимая, что он затеял. Затем он вновь посмотрел на меня, но я снова жаждала его губ, и он, будто прочитав мое желание, привлек мое лицо к себе своими ладонями, и волна страсти вновь охватила нас.

– Я хочу, чтобы так продолжалось всегда, Роберт, – прошептала я, восстанавливая дыхание.

– Так и будет, обещаю, по крайней мере, пока мы живем на этом свете, – его теплая рука скользнула по моей щеке, и наши губы вновь соединились.

– Не останавливайся, прошу тебя.

– Я люблю тебя, Алекса.

– Я тебя тоже люблю. Не исчезай из моей жизни никогда.

Мы шептали слова друг другу на ухо, будто старались скрыть тайну от посторонних, хотя рядом и так никого не было. К тому же страсть и ровное дыхание, – абсолютно несовместимые вещи, которые не давали нам четко выражать свои мысли словами и замечать окружающий мир.

– Сейчас моя задача – уберечь тебя от лишних проблем, – сказал Роберт, все еще касаясь моих губ и поглаживая большими пальцами мою шею. – Позволь мне решить проблему с Винсентом.

– Я не хочу, чтобы ты пострадал! Ты думаешь, он не оставит нас в покое?

– Я хочу, чтобы ты была счастлива и окружу тебя заботой и дам тебе чувство безопасности.

– Я тоже хочу всегда о тебе заботиться, Роберт!

– Алекса, ты позволишь мне еще раз представить тебя своим родителям?

– Зачем? – я высвободилась из его объятий и удивленно посмотрела на него.

– В качестве невесты… – прошептал он, причем неуверенно, будто боялся отказа.

– Невесты?

– Когда в замке Винсента я услышал, как ты кричишь, не стесняясь огласить свои чувства, я понял, что если мы выберемся, я тебя уже никогда не отпущу, несмотря ни на что. Я тебя тоже люблю и хочу, чтобы об этом знали все!

Роберт опустился на одно колено передо мной и открыл черный футляр. Ослепительный блеск кольца из белого золота с бриллиантом в форме Маркиз заставил мои глаза прищуриться. Не успела я сообразить, к чему такой дорогой подарок и торжественность, как Роберт задал мне вопрос, который тут же сбил мое дыхание:

– Алекса, ты выйдешь за меня замуж?

Набрав много воздуха в легкие, чтобы не упасть от нехватки кислорода, я выждала все же несколько секунд, наслаждаясь моментом, от которого сердце порхало, словно бабочка, а затем, найдя в себе силы, я все же еле прошептала:

– Да.

Роберт взял мою руку и надел на палец изящное кольцо.

– Я люблю тебя, Алекса! Я тебя никогда не оставлю! Обещаю! – он обнял своими теплыми сильными руками мое лицо.

– И я люблю тебя, Роберт! И хочу быть с тобой навсегда!

Он нежно прикоснулся к моему носу, затем к губам.

– Второе знакомство с родителями уже не так страшно, – сказала я, и мы облегченно вздохнули от окутавшего нас облаком счастья.

Нас прервал чей-то кашель. Мы с Робертом еле оторвались друг от друга и оглянулись. На нас смотрели все присутствующие в доме.

– Ну что, молодые люди, мы все видели, – сказал Джеймс.

– Мистер Стюарт, – Роберт сделал паузу. Остальные стояли и, затаив дыхание, ждали, что скажет Роберт. – Позвольте мне официально просить руки вашей дочери. Я обещаю вам, что я о ней позабочусь.

Мейдлин и Ноэль скрестили на груди руки от умиления и в их глазах застыли слезы счастья, а остальные внимательно слушали.

– Ну конечно, Роберт! Я всегда знал, что вы достойная пара! Будьте счастливы, дети мои!

Роберт повернулся к своим родителям.

– Мама, папа, я хочу вам представить свою невесту!

Несмотря на то, что с родителями Роберта я подружилась и относилась к ним как к лучшим друзьям, именно в этот момент у меня перехватило дыхание. Я судорожно вдохнула, а Роберт сжал мою ладонь, как обычно он это делал, и мне стало сразу легче.

– Роберт, Алекса! – воскликнула Мейдлин. – Я так рада за вас! У меня появилась долгожданная дочка!

Она подошла ко мне и обняла меня.

– Ну что я тебе говорила! Я ведь оказалась права на все сто процентов! – шепнула она мне на ухо.

Адам подошел к нам ближе и пожал руку Роберту.

– Рад за тебя, сынок. Поздравляю вас обоих! И я даже догадываюсь, где будет свадьба! Роберт об этом знал уже с семи лет!

Адам с Мейдлин хихикнули. Мы с Робертом переглянулись, и он, подмигнув мне, сказал:

– Да, кстати, нужно срочно зарезервировать Пембрук Лодж! Свадьба будет только там и нигде больше! – он крепко меня обнял и потер мое плечо.

Джеймс кашлянул.

– Позвоню Эмили, обрадую ее, – сказал он.

Мне показалось, что отец был взволнован и хотел покинуть нас, чтобы не выдавать свое волнение.

Ноэль, вытирая слезы, обняла меня со всей душой, по-матерински крепко.

– Берегите себя, дети мои! Поздравляю вас! Я всегда говорила, что вы созданы друг для друга!

Нас поздравили по очереди остальные Томпсоны. Затем подошла очередь Митчеллов.

– Поздравляем вас, ребята! – Филипп поцеловал меня и, пожав руку Роберту, хлопнул его по плечу.

Тони обнял новоиспеченного жениха и приподнял его. Казалось, что даже Роберт для него весил не больше пушинки.

– Вы отличная пара! – сказал он.

– Тони прав, – вторила ему Лаура, – вы идеально подходите друг другу. – Поздравляю вас! – Лаура обняла меня, а затем чмокнула Роберта.

– Эх, жаль с вами расставаться, но мы покидаем вас, ребята! – сказал Филипп.

– Как жаль, – мне стало грустно, ведь за последние два дня я сдружилась с Митчеллами и они для меня значили не меньше, чем остальные друзья Джеймса.

– Филипп, Тони, Лаура, спасибо вам за неоценимую помощь. Если бы не вы…

– Я бы заблудилась в лесу, бродила бы вокруг одного и того же места и плакала, – договорила я за Роберта. – Мы все засмеялись. – Кстати, Тони, что ты распылил перед Винсентом? – я сгорала от любопытства.

– Помнишь, я тебе рассказывал о прекрасных кустарниках рододендрона? Это был экстракт из его чудесных цветов. Я упустил одну важную вещь, не рассказав тебе о его химическом составе. Во всех его частях находятся ядовитые вещества, которые угнетают нервную систему, а это может привести к летальному исходу. Я же говорил тебе, что знания о природе могут оказаться нелишними! – с гордостью произнес Тони.

– Получается, это то, что искали Картеры в лаборатории Адама?

– Да, – Тони засмеялся. – Они перепутали два разных направления, которыми занимались Филипп с Адамом, отсюда и произошла неразбериха. В науках Картеры не сильны. Они предпочитают идти коротким путем, добиваясь своей цели. Им легче украсть, чем самим изобрести.

– Значит, Винсент и остальные не обязательно мертвы? – не знаю, из-за чего я была расстроена. А может, меня одолела жалость к ним?

– Не могу точно сказать. Я прыснул этот экстракт, чтобы как минимум парализовать их, – Тони пожал плечами.

Филипп сердито посмотрел на сына.

– Я еще с ним поговорю на эту тему! Изобрел за моей спиной экстракт, а меня не поставил в известность!

– Да ладно, пап! Пригодилось же!

Филипп обнял Тони и снисходительно ему улыбнулся.

– Смотри, особо не экспериментируй с этим.

– Я давно наэкспериментировался!

Филипп еще раз грозно посмотрел на него и, тяжко вздохнув, покачал головой.

– Ох уж эти детки!

– Чем собираетесь заняться дома? – поинтересовался Роберт.

Тони состряпал серьезную гримасу и сказал:

– Изучением молока диких млекопитающих в приполярных районах!

Я прыснула со смеху, а Роберт скривил рот в улыбке, едва сдерживая смех.

– В смысле? Ты их будешь доить? – спросила я.

Тони растерялся.

– Ну да, а что в этом такого?

Мы с Робертом все же не выдержали и рассмеялись, похоже, представив эту картину.

– Но… для чего тебе нужно изучать молоко? – спросила я Тони.

– Чтобы определить содержание токсичных веществ в молоке животных, обитающих в самых экологически чистых местах, – ответил он с такой легкостью, будто это было привычным для него делом.

– На самом деле мы получили задание от Пауэллов изучить экологическую обстановку в нескольких местах планеты, – пояснил Филипп. – Они задания просто так не дают. И не забывайте, ребята, мы рождены для высоких целей. И если наша цель – спасти мир, то мы его спасем!

– Значит, это они занимаются космическим мониторингом? – спросила я или, скорее, уточнила.

– Ты хорошо осведомлена, – усмехнулся Филипп.

– Да, отец рассказывал.

– Прости, Тони, за смех, – сказал Роберт. – А с такими фанатами наук, как ты, за нами дело не станет.

Похоже, что Тони совсем не оскорбился, а наоборот, преисполненный гордости, серьезно продолжил:

– Алекса, я тебе еще много чего могу рассказать!

– Ладно, ладно, в следующий раз, Тони! – прервала его Лаура. – Его иногда невозможно остановить. Это ходячая энциклопедия, – рассмеялась она приятным, ласкающим голосом, а раскосые глаза засверкали, отражая солнечные блики в пруду.

– Филипп, спасибо тебе! Надеюсь, в следующий раз мы встретимся на каком-нибудь празднике, – сказал Роберт, пожимая ему руку.

– На свадьбе, например, – подмигнул Филипп. Ребята дружно рассмеялись.

– Да, осталось нам с Алексой определиться с датой свадьбы, и мы обязательно вас пригласим, – сказал Роберт. – Только сообщите адрес, куда писать приглашение. За вами по всему земному шару не угонишься!

Затем Роберт обратился к Лауре.

– Лаура – силачка! Осторожней с парнями, не переусердствуй и не переломай им хребты, когда будешь обниматься! – с подколкой сказал Роберт и обнял девушку.

Джеймс, Ричард и Адам подошли к Митчеллам.

– Приезжайте в гости на спортивную рыбалку!

– Только спортивную? – удивился Джеймс.

– Вы же сами понимаете, что мы живем в местах, требующих особого внимания, а там везде висят знаки с перечеркнутыми сковородами, – пояснил Филипп.

– Значит, рыбу не отведаем? – огорчился отец.

– Ничего, – сказал Адам, – нас и мясо устроит.

Мужчины засмеялись, затем на прощание обнялись.

Распрощавшись с остальными, Митчеллы уехали, а мы вошли в дом и расположились в гостиной, где обычно завтракали.

Джеймс посмотрел на нас и вздохнул. В его глазах просматривалась грусть, от которой мне стало немного не по себе. Сердце подсказывало, отец будто чувствовал, что теряет недавно приобретенную дочь. Я подошла к нему, села рядом и взяла его за руку.

– Не грусти, папа! Я думала, ты будешь радоваться за меня.

Джеймс снова вздохнул.

– Я рад, дочка! Но мы так мало вместе провели времени. Всего лишь год.

Роберт присоединился к моим попыткам убедить отца, что ничего страшного не происходит.

– Мистер Стюарт, в моем доме ремонт. Нам практически негде жить. Нет, мы можем, конечно, снять дом по соседству…

– Нет! Ни в коем случае! – воскликнул Джеймс. – Живите у меня! Если вы желаете, я могу объединить комнаты, чтобы у вас было много места, – голос Джеймса приободрился. Он был готов на все, лишь бы оставить нас жить в своем доме.

– Спасибо, папа! Мы еще долго от тебя никуда не переедем! Не волнуйся!

– Кстати, Джеймс, тебе Мейдлин ничего не рассказывала о наших планах в ближайшем будущем? – спросил Адам.

Отец удивленно посмотрел на друга.

– Нет. И что же вы планируете?

– Переехать сюда для работы над новым проектом. Скорее всего, мы будем жить в доме Роберта, а молодые уже сами выберут, где будут жить они.

– Так это же замечательно! – Джеймс подпрыгнул от новости.

– Теперь нам будет вдвойне веселее, – обрадовался Ричард.

Ноэль хихикнула и посмотрела на своих детей.

– А если они решат пожениться вслед за Робертом и Алексой, тебе будет не до веселья!

Ричард округлил глаза.

– Это почему? Я только за!

– Да? А с внуками нянчиться ты тоже за?

Все прыснули от смеха, а ребята дружно закатили глаза.

– Мама, – сказала Саванна, – я тебя умоляю! Мы никуда не спешим и не собираемся создавать семьи, по крайней мере, не сейчас.

Ноэль скрестила руки на груди и встряхнула смоляными кудряшками.

– Как это не собираетесь?

– Ноэль, – Ричард взял ее руку, – тебя не поймешь, ты уже определись, чего ты хочешь.

Миссис Томпсон растерялась.

– Я сначала перепугалась, что они вдруг переженятся и я не справлюсь с внуками, а потом, услышав заявление Саванны, я испугалась, что внуков не дождусь!

В гостиной стояло веселье. Роберт потихоньку взял меня за руку, и мы, оставив народ, вышли из дома.

– Куда ты меня ведешь, Роберт?

Он меня нежно обнял и открыл портал.

– Хочу показать тебе очень красивое место недалеко от моего дома, который скоро станет нашим, и потом, нам нужно обсудить детали свадьбы и свадебного путешествия.

– Ах, да!

По моему телу поползли мурашки от предвкушения медового месяца.

– Но для начала, – Роберт замедлил шаг, остановил меня и, повернув к себе, сказал, – я просто хочу побыть с тобой наедине, прикоснуться к твоим губам, медленно, никуда не спеша, и целовать тебя, пока ты меня не остановишь.

Он слегка дотронулся моих губ.– Я не остановлю тебя, – еле прошептала я и, закрыв глаза, растворилась в поцелуе.