Глава 11. «Поверить не могу, что мы снова идем в дом Элион!»— вздохнув, подумала Корнелия

«Поверить не могу, что мы снова идем в дом Элион!»— вздохнув, подумала Корнелия. Они с подругами покинули ее уютную квартиру сразу после того, как Сердце Кондракара высветило новую точку на карте. И теперь они направля­лись через город к мрачному заброшенному дому Элион.

«Да-а... — размышляла Корнелия, глядя на ходу на затягивающееся тучами серое закатное небо. — В последний раз, когда мы наносили Элион визит вежливости, она превратилась в какого-то жуткого пустоглазого призрака. Тогда она растаяла в стене своего подвала и заманила нас в сырой и мерзкий туннель, кирпичные стены которого пришли в дви­жение и попытались похоронить нас всех заживо. А под конец "вечеринки" появился новый прия­тель Элион — огромное синее страшили­ще, которое попыталось утащить Хай Лин в Меридиан. Мне все труднее и труднее

припомнить те времена, когда я считала Элион сво­ей лучшей подругой».

Тайна, окутывавшая исчезновение Элион, все еще терзала Корнелию, как рана, которая никак не заживет. Она по-прежнему отгоняла от себя мысли о том, что Элион ушла в Меридиан по своей воле, что это действительно она каждый раз завлекала своих подруг в ловушки.

«Может, мы наконец найдем здесь ответы на все вопросы», — пробормотала себе под нос Корнелия, когда чародейки подошли к дому Элион. У главных ворот они немного притормозили. Запущенный двор устилали опавшие листья. Черные окна похо­дили на пустые глазницы. Газеты, сваленные кучей на крыльце, успели отсыреть и пожелтеть.

Покинутый дом всем своим видом словно преду­преждал: держитесь от меня подальше.

«Я бы с радостью держалась подальше, —думала Корнелия, разглядывая зловещее строение. — Это самое последнее место, где я хотела бы оказаться. Но раз карта Хай Лин говорит, что надо идти, зна­чит, надо. Ведь когда неизвестный мудрец из како­го-то выдуманного мира под названием Кондракар велит нам спасать Вселенную, мы соглашаемся и, не раздумывая, превращаемся в чародеек.

Надо же, мои подруги вот так запросто взвалили на себя эту ношу! — внутренне возмущалась Корне­лия, обводя угрюмым взглядом Хай Лин, Ирму, Вилл

и Тарани. — Что ж, может, они любят выполнять чужие приказы. Но я-то привыкла сама распоряжать­ся собственной жизнью и решать, что делать после школы, с кем общаться, какие шмотки покупать.

Только теперь, — с горечью продолжала размышлять она, — эти вольные времена в прошлом. Я должна следо­вать за группой или, по крайней мере, за Вилл. Будем надеяться, что она способна быть лидером».

Словно прочитав ее мысли, Вилл первая решитель­но зашагала через неухоженную лужайку к крыльцу. Когда она ухватилась за дверную ручку, Тарани про­шептала:

—У меня от этого дома мурашки по коже.

—Мне тоже не по себе, — кивнув, призналась Вилл. — Но это единственная зацепка. Иначе мы никогда не узнаем, что случилось с Элион.

И девочки с неохотой последовали за Вилл в мрачный дом с затхлым, спертым воздухом и гуляю­щим по комнатам эхом.

Они крадучись пересекли гостиную и подошли к неприметной дверце. Винтовая лестница приве­ла их в нагоняющий страх куполообразный под­вал. Как и в первый раз, помещение напомнило Корнелии гигантскую консервную банку. Стены были сделаны из загнутых кверху металлических пластин, а пол залит цементом. Старые коробки и велосипед, прислоненный к одной из стен, выгля­дели еще более заброшенными и пыльными, чем в прошлый раз.

Изменилось только одно: в дальней стене виднелся огромный проем. Корнелия заглянула в неровную дыру. Трудно было поверить, что это ее рук дело. Но отвер­стие и правда проделала она. Корнелия тогда просто выставила вперед руки и направила в стену волны зеле­ной магии. Ей пришлось обратиться к силам Земли, что­бы помочь подругам отыскать потайной туннель. Корнелия не сдержала гордой улыбки, когда девочки снова шагнули в созданный ею проем.

Чародейки медленно двинулись по похожему на гробницу коридору. Там было сыро и зябко. Желтые светильники на стенах озаряли все тусклым, мер­твенным светом. Даже симпатичная розовая шаль и длинная сиреневая юбка Корнелии при таком осве­щении казались поношенными и убогими.

—Вот мы и на месте, — вздохнула Ирма. Корне­лия кивнула и посмотрела вверх, на арки, разделяв­шие туннель на части.

—И что теперь будем делать? — спросила Ирма.

—Если Сердце Кондракара привело нас сюда, значит, на то есть причина, — объявила Вилл. И они пошли дальше в тишине.

«Хорошо, что Вилл так верит в свой маленький хрустальный талисман, — внутренне усмехнулась Корнелия. — А вот у меня такой уверенности нет».

Очевидно, сомнения и страхи посещали не ее одну. Гнетущую тишину вдруг нарушил испуганный голос Тарани.

—Слушайте! — призвала она подруг. — Слушайте! Корнелия окинула взглядом Вилл, Хай Лин и

Ирму. Те тоже ничего не понимали.

—Хм, Тарани, — мягко произнесла Корнелия, — мы ничего не слышим.

Но Тарани не обратила на ее слова никакого внимания. Ее глаза расширились от страха, а руки дрожали.

—Тот же голос, что и прежде! — произнесла она. — Он снова и снова повторяет слово «Фобос»!

В этот момент снова неожиданно появилось Серд­це Кондракара. Оно очутилось на ладони у Вилл и настойчиво засияло. Девочки уставились на него. Внутри пульсирующей хрустальной сферы можно было отчетливо различить контуры Печати Фобо­са. Круг посередине и отходящие от него треуголь­ники искажались хрусталем, но они, несомненно, все еще были внутри.

—Как же быть? — растерянно пробормотала Ирма. — Ведь Печать скрыта внутри Сердца.

—Там ей и место! — решительно заявила Хай Лин.

Корнелия поежилась. Хай Лин была совершен­но права. Должно пройти очень много времени, чтобы Корнелия смогла позабыть, что эта самая Печать учинила в ее комнате.

Но Вилл с надеждой смотрела на Печать, заклю­ченную внутри медальона.

—Сердце Кондракара всегда знает, как посту­пить, — сказала она.

—Это просто смешно! — неожиданно взорвалась Корнелия. Ей надоело бегать по всему Хитерфилду, следуя указаниям глупой побрякушки. — Мне все это не нравится! Не хочу зависеть от этой штуки!

Остальные чародейки изумленно уставились на подругу — как если бы она осквернила святыню.

«Ну почему они не видят, как по-дурацки это выглядит со стороны?!» — думала Корнелия.

—Признаю, — продолжала она вслух, — до сих пор Сердце помогало нам, но что, если в один пре­красный день оно перестанет работать? Вдруг... ну, я не знаю... вдруг у него сядут батарейки? Или мы потеряем его? Что тогда?

Упрямо скрестив руки на груди, Корнелия уло­вила, как у нее за спиной Хай Лин что-то шепчет Ирме. Она развернулась, успев уловить только конец разговора.

—Может, превратить ее в ворону? — спросила Хай Лин у подруги.

—Все равно никто не заметит разницы, — смеясь ответила Ирма.

—Нечего перешептываться у меня за спиной! — воскликнула Корнелия, надвигаясь на Ирму. — Пов­тори это вслух!

Корнелия, сжав кулаки, готовилась достойно ответить на очередную реплику Ирмы, у которой

всегда была в запасе пара шпилек и острот, особен­но для Корнелии.

Нет, выходит, не всегда... Сейчас Ирма не могла вымолвить ни слова, губы ее скривились, а изо рта вылетело только:

- Э-э-э...

—Что такое, Ирма? — язвительно осведомилась Корнелия. — Почему же ты больше не смеешься? Испугалась?

—Да, но только не тебя, — вымолвила Ирма, — а того, что у тебя за спиной!

— Что? — Корнелия вытаращилась на Ирму, а потом резко повернулась. — А-а-а-а!— закричала она.

—Портал! — донесся откуда-то сзади голос Тара­ни. — Он снова открывается!

«Тоже мне новость, это я и так вижу!» — в отчая­нии подумала Корнелия, упав на живот и прижав­шись к холодному каменному полу.

Портал, открывшийся в стене, извергал камни и кирпичи, которые пролетали прямо над головой Корнелии. Зев туннеля был окутан серебристым клубящимся дымом. По ту сторону портала Кор­нелия видела все тот же коридор с арочными сво­дами. Только теперь эти своды вздрагивали, как глотка животного, заглатывающего добычу.

А кто добыча? Она! Корнелия оказалась ближе всех к порталу. Она чувствовала, как он, издавая жадное бульканье, пытается всосать ее в себя. Чаро­дейка прижалась к полу, изо всех сил сопротивля­ясь притяжению.

—Держись! — крикнула ей Хай Лин. Ирма и Тара­ни смотрели на Корнелию с ужасом.

Вилл, казалось, была целиком и полностью сосре­доточена на Сердце Кондракара, которое плавало у нее над ладонью.

Сердце выпускало магические стрелы. Корне­лия сжалась в комок, когда магия просвистела у нее над головой. Удивительно, как она не подпа­лила ей волосы!

Но Сердце, разумеется, метило не в Корнелию. Его целью был портал. Лучи магического света протянулись между сияющим шаром и туннелем, образовав волшебную сеть.

—Я все поняла! — крикнула Вилл, пытаясь пере­кричать рев портала. — Печать Фобоса — это ключ, открывающий двери в Меридиан!

В ярких карих глазах Вилл Корнелия заметила искорку любви к приключениям, немножко страха и море решимости.

—Вы все думаете о том же, о чем и я? — спроси­ла Вилл у подруг.

Корнелия оглянулась через плечо на хищно рази­нутый зев портала. Казалось, он стал затягивать ее еще сильнее. Хотела бы она иметь достаточно мощи, чтобы противостоять ему!

И эту мощь можно было получить только одним путем.

Сощурив глаза, Корнелия снова посмотрела на Вилл и кивнула.

Не медля ни секунды, Вилл вскинула голову и вытя­нула вперед руку. Корнелия ахнула, увидев, как Серд­це Кондракара рассыпается на радугу огней. Голубая волшебная капля направилась к Ирме и завертелась вокруг нее, заменив ее джинсы и светло-голубую курт­ку на маленькую сиреневую юбочку, полосатые чулки и легкие переливающиеся крылышки.

Серебристый порыв ветра устремился к Хай Лин и превратил ее в воздушное, похожее на эль­фа создание. Розовая магия Сердца Кондракара окутала худень­кое тело Вилл, делая его более стройным. Ярко-оранжевый шар огня полетел к Тарани, и выражение испуга на ее лице сменилось уверен­ностью.

Наконец Корнелия почувствовала, что и ее саму окутал магический зеленый вихрь, похожий на накидку из листьев. Он принес с собой запахи влаж­ной земли и свежескошенной травы.

Корнелия вскинула руки над головой и тут же оказалась облачена в чародейский наряд. Она обо­жала эту длинную струящуюся фиолетовую юбку, короткий, не доходящий до талии топ и мягкие сапожки, которые как влитые сидели на ногах.

Но больше всего ей нравились крылышки, совер­шенно безболезненно выраставшие из спины. При­ятно было ощущать, как они трепеща касаются волос, которые в результате превращения станови­лись более длинными и шелковистыми. Чародейка

непременно рассмеялась бы от этой щекотки, если бы они с подругами превращались просто так, для своего удовольствия.

Но нет, девочки приняли свои магические обли­чья, чтобы противостоять опасности. Не исключе­но, что им придется нырнуть в портал, по другую сторону которого находился Меридиан. А что их там ждет, никому не известно.

—Хорошо, — воскликнула Вилл, окинув взглядом всю чародейскую команду. — Мы готовы!

Ву-у-у-ушшш!

Не успела Вилл закончить фразу, как вход в пор­тал окружили языки жаркого пламени.

—Стоп! — скомандовала Вилл подругам.

—О боже! — ахнула Корнелия. Если бы она прыг­нула в туннель, как собиралась, то поджарилась бы в одну секунду!

—Мы что, должны проскочить через огненное кольцо? — осведомилась Ирма, отодвигаясь подаль­ше от потрескивавшего входа в туннель. — Я лично и не подумаю! Что я вам, циркачка, что ли?

Вилл с надеждой поглядела на Тарани.

— Послушай... — начала она, — это, конечно, не обычный огонь, с которым ты привыкла иметь дело... Но, может, ты попробуешь сделать проход менее опасным?

Корнелия видела, как Тарани закусила губу. Вилл и Тарани обменялись многозначительными взгляда-

ми. Это сразу напомнило Корнелии об Элион. Она и Элион были так же тесно связаны, как Тарани и Вилл. Они понимали друг друга без слов, как быва­ет только между лучшими подругами.

От этих мыслей Корнелии снова ужасно захоте­лось повидаться с Элион. «Но что, если риск слиш­ком велик?» — думала она, глядя на кольцо пламени. Однако времени на размышления не осталось. Тара­ни перешла к действиям.

—Сейчас проверим, на что годится моя сила, — бросила она Вилл.

Огненная чародейка расставила обутые в фио­летовые ботинки ноги и выставила вперед руки. С ее ладоней тут же сорвались оранжевые магиче­ские вспышки. Тарани уставилась на охваченный пламенем проем.

—Слышишь меня? — обратилась она к огню. — Прочь с дороги!

Шшшссст.

— Вот это да! — выдохнула Тарани. — Он мне под­чинился!

Корнелия разинула рот. Пламя действительно исчезло, стоило только Тарани отдать приказ.

Когда от огня не осталось ни искорки, портал еще немного попыхтел, выбрасывая быстро раство­ряющиеся в воздухе облачка дыма, а потом насту­пила тишина. Никакого огня. Никаких воздушных вихрей. Никаких вибрирующих стен.

Чародейки увидели перед собой огромную выло­женную кирпичом трубу, ведущую... неизвестно куда.

—Вперед! — воскликнула Вилл, устремляясь в проем. — Заходим!

—Минуточку! — неожиданно остановила ее Кор­нелия. — А что, если нас запрут с той стороны?

Вилл пожала плечами.

—У нас ведь есть Печать Фобоса. Раз она помо­гла нам войти, то поможет и выйти.

— И меня еще обзывают всезнайкой! — выпалила Корнелия. — Ты говоришь так, будто давно знаешь все эти секреты!

Краем глаза она заметила, как Хай Лин и Ирма обменялись неодобрительными взглядами. Вилл обезоруживающе улыбнулась.

—Да, мне словно что-то подсказывает, что мы должны идти дальше, — тихо сказала она.

—И, возможно, по другую сторону нас ждет Элион, — вклинилась Ирма. — Разве этого не доста­точно, чтобы пойти?

—Правильно, — кивнула Вилл. — Значит, идем. Кто со мной?

Корнелия скользнула взглядом по лицам подруг. Они все смотрели на лидера команды. Обычная робкая улыбка Вилл куда-то исчезла, брови были решительно сдвинуты, а на губах играла усмешка уверенного в своих силах человека. Чародейка была

готова отправиться в путь, невзирая на опасности, подстерегающие ее впереди.

«Что ж, — подумала Корнелия, дерзко тряхнув головой. — Чем я хуже остальных чародеек». И она последовала за Вилл в портал.

Девочки пробирались по кирпичному тунне­лю с выгнутым полом. Чтобы сохранять равнове­сие, Корнелии приходилось держаться руками за стены.

Вскоре они увидели, что туннель поворачивает налево. Корнелия не могла не обрадоваться тому, что первой идет Вилл, а не она. Кто его знает, что там, за поворотом...

Но ничего примечательного там не оказалось, все те же уходящие вдаль кирпичные стены.

Через некоторое время подруги подошли к ново­му повороту. А за ним... был свет в конце тунне­ля—в буквальном смысле этого слова. И выглядел он как обычный солнечный свет!

Туннель пошел вверх. Девочки поднимались, приближаясь к выходу из портала.

Корнелия едва дышала. Что они увидят, когда выйдут наружу? Чародейка пыталась унять дрожь в коленках, говоря себе, что ничего сверхъесте­ственного не происходит...

«Пока не происходит, — возразил ее внутрен­ний голос. — Не забывай, мы больше не в Хитер­филде».

Вдруг Вилл споткнулась. Она уперлась одной рукой в стену, а другой обхватила голову, которая вдруг сделалась неимоверно тяжелой, словно нали­лась свинцом.

—Ох... — заплетающимся языком пробормотала она. — Снова это странное ощущение, только на этот раз сильнее...

—Ничего удивительного, — кивнула Хай Лин, подхватив ее под руку. — Мы же теперь в Мери­диане.

Вилл слабо кивнула. Вскоре головокружение про­шло. Чародейка выпрямилась и расправила плечи. От конца туннеля девочек отделяло всего несколь­ко метров. Свет лился оттуда потоком, окутывая подруг золотистым сиянием.

Вилл поспешила к выходу и через секунду уже была снаружи. Осторожно высунув голову из тун­неля, Корнелия ахнула.

Ей была до боли знакома эта местность. Перед чародейками расстилалась лужайка, окруженная деревьями, которые уже наполовину сбросили желтую осеннюю листву. Девочки выбрались из туннеля и огляделись. Они находились рядом с домом Элион, в стене которого зияла огромная дыра.

—Та-а-ак, — протянула Хай Лин, недоуменно озираясь. — Что-то мне подсказывает, что это не Меридиан.