Глава 1. На фоне тёмного неба чётко вырисовывался виднеющийся на горизонте зубчатый горный хребет

Пролог

На фоне тёмного неба чётко вырисовывался виднеющийся на горизонте зубчатый горный хребет. Четыре фигуры присели на камень, возвышавшийся высоко над остальными валунами. Их шкуры мелькали пёстрыми пятнами при свете звезд. Дул ледяной ветер.

- Мы пришли, - белая кошка съёжилась от холода. - Мы пришли, как вы и просили.

Её спутник оглянулся на котов, ждавших их.

- Приветствую вас, Совиное Пёрышко, Сломанная Тень.

- Приветствую, Склон, - Сломанная Тень распушила шёрстку, стараясь не промёрзнуть на холодном, пронизывающем ветре. В её глазах отразились звёзды, когда она встретилась взглядом с белой кошкой. - Хорошо, что мы снова встретились, Половинка Луны.

Пока она говорила, ещё двое котов взобрались к ним по камням, словно тени.

- Синяя Звезда, Пестролистая, я очень рада вас видеть, - поздоровалась Половинка Луны со Звёздными воителями, присевшими рядом с четырьмя котами Древнего клана.

Синяя Звезда обвила хвостом свои лапы.

- Мы пришли, чтобы подготовиться к концу, - торжественно мяукнула она.

Совиное Пёрышко прищурила жёлтые глаза:

- И поверить в то, о чем мы говорим тебе?

Пестролистая издала тихое рычание:

- Синяя Звезда всегда верила! Это других мы должны убедить.

- Мы явились слишком поздно! - огрызнулся Склон.

Синяя Звезда сверкнула глазами.

- Племена сделают свой собственный выбор. Я не могу прыгнуть выше головы.

Склон придвинулся к ней поближе.

- Но пророчества помогают, не так ли?

- Да, - Синяя Звезда взглянула на свою целительницу. - Пестролистая увидела пылающие звёзды, которые указали мне на Огнезвёзда.

Совиное Пёрышко утвердительно кивнула.

- Да, она очень хорошо использовала свой дар. Все вместе, семья Огнезвёзда - последняя надежда племён. Судьба всего леса в лапах этих троих котов.

- А как насчёт четвёртого? - Склон накренился, и в его глазах мелькнула тревога. - Когда они найдут четвёртого кота?

- Четвёртый должен быть найден в ближайшее время, - отрезала Сломанная Тень. - Осталось очень мало времени.

Хвост Совиного Пёрышка нервно дёрнулся.

- Ты уверена, что мы сделали все возможное?

- Мы сделали всё, что смогли, - Половинка Луны бросила взгляд своих янтарных глаз в сторону фигуры, карабкающейся по камням прямо к котам. - Полночь, это ты?

- Я пришла сюда с Утёсом.

Большая барсучиха присела на камни возле собравшихся котов. Утёс взобрался вслед за ней. Его лишенное шерсти тело освещалось бледным сиянием луны.

Сломанная Тень удивлённо взглянула на новоприбывших.

- Приветствую, Полночь! Я... Я не знала, что ты знакома с Утёсом.

- С самого начала вашего времени мы знали друг друга, - Полночь покачала полосатой головой. - С первого кота, что ступил на эти земли.

Утёс присел на холодный камень. Его слепые голубые глаза округлились и отдавали белизной, словно луна.

- Мы смотрели на первый восход солнца над озером.

- Он отразился во всплеске воды, словно пламя, - напомнила Полночь. - А в огненном отражении мы видим будущее всех котов: клана Падающей Воды, пяти племён, четырёх племён, леса и озера.

- Мы видели весь ваш путь от озера до леса и обратно, - Утёс наклонил голову, как будто наблюдая за котами, сидящими перед ним. - Все пророчества приходили от первого отражённого солнечного восхода: кот с огненной шерстью, что спасёт племя, а также серебряная кошка, что спасёт клан Падающей Воды, и, наконец, четверо котов, которые будут последней надеждой не только племён, но и самого Света.

Полночь царапнула когтями камень.

- Мы боимся теперь, что видим последний закат, что история подходит к концу.

Половинка Луны шагнула вперёд.

- А как же та четвёрка? Они спасут нас, верно?

- Они пришли, как мы видели, и, когда пришли, они зажгли самое тёмное пламя, - Полночь посмотрела на котов Древнего клана своими чёрными глазами-бусинками. - Таким образом, все давно умершие коты сгорят, как звёзды, ещё раз.

- Но зло близко, - предупредил Утёс.

Полночь перебила его.

- Как мы увидели, Темнота родилась вместе со Светом, став его сестрой. Теперь нужно выстоять и бороться.

Коты вздрогнули. Утёс взволнованно обвёл их слепым взглядом.

- Спасибо за сохраненное пророчество и за то, что передали его вниз для забытых и исчезнувших.

Сломанная Тень вздохнула.

- Так много жизней потеряно...

- Все жизни коротки, - напомнил ей Утёс.

- Жизнь моего сына тоже была очень короткой! - она с осуждением взглянула на кота. - Почему вы не могли спасти Листопада?

- Спасать кого-то никогда не было моей обязанностью, - возразил Утёс. - В чём смысл жизни, если ты находишься в чьих-то лапах? Должен быть выбор. Должна быть свобода.

Склон прищурил глаза.

- Неужели племена будут сражаться в одиночку в этой битве?

Половинка Луны прижала уши.

- Нет, не в одиночку! - она подняла подбородок. - Я буду сражаться бок о бок с Воробьём!

Сломленная Тень обнажила когти.

- И я буду бороться вместе с моим сыном!

- Я буду сражаться рядом с Зазубренной Молнией и моими котятами, чтобы победить Тьму! - гордо произнесла Совиное Пёрышко.

Синяя Звезда хлестнула хвостом.

- Я умру в десятый раз, но спасу Грозовое племя!

- Коты никогда не останутся в одиночестве, - заявила Половинка Луны. - Мы всегда были с ними и никогда их не оставим.

- Свет против Тьмы, - прорычала Полночь. - Это - конец всего на свете, это - последний восход солнца.

Утёс слегка коснулся её лап кончиком хвоста.

- Это то, чего мы так долго ждали, мой друг.

Глава 1

Кровь!

Искристая застыла, на нее нахлынули воспоминания о смерти Муравья, впрочем, как всегда, когда она чувствовала запах крови. Серая воительница все еще чувствовала, как разрывалась под ее когтями его теплая плоть, как он дернулся в последний раз, прежде чем застыть навсегда. Она была вынуждена убить воина племени Ветра, чтобы убедить Звездоцапа в ее преданности. Мрачный предводитель удостоил Искристую чести обучать учеников, но кошка знала, что никогда не сможет смыть со своих лап кровь Муравья.

- Стоп! - закричала она.

Березовик замер, не успев закончить атаку.

- Что случилось?

- Я чувствую запах крови! - отрезала Искристая. - У нас только тренировка! Я не хочу, чтобы у кого-нибудь были травмы.

Березовик уставился на нее с недоумением.

Краснохвост вылез из-под кота.

- Это лишь царапинка, - мяукнул воитель племени Теней. Он показал кошке ухо, на кончике которого из царапины выступила маленькая капелька крови.

- Просто будьте осторожны, - предупредила учеников Искристая.

- Будьте осторожны? - прорычал Коршун, делая круг вокруг кошки. - Скоро будет война, и мы никогда не выиграем ее, если не будем выпускать когти! - презрительно скривил губы Коршун, посмотрев на воительницу. - Я думал, ты будешь обучать наших учеников драться, как настоящих воителей, а не как мягкотелых увальней племен.

Березовик ощетинился.

- Племенные воители не мягкотелые!

- Тогда почему ты пришел сюда? - возразил Коршун.

Краснохвост распушил хвост.

- Мы тут, чтобы стать лучшими воителями, в которых нуждаются наши племена! Ты же сам это говорил, помнишь?

Коршун медленно кивнул.

- Только здесь вы можете получить необходимые вам навыки! - он посмотрел на Березовика. - Атакуй Краснохвоста опять, - приказал он. - Но на этот раз не до первого запаха крови!

Черный кот обернулся на Искристую.

Искристая судорожно сглотнула. Неужели она выдала себя? Нет, Коршун не мог знать, что воительница шпионит за ними по просьбе Воробья, Львиносвета и Голубки. Рыча, Искристая подняла голову и грубо толкнула Березовика.

- Делай, как я! - велела она. Воительница с шипением бросилась на Краснохвоста. Увернувшись от его когтей, она схватила его за лапу, сжав челюсти. Используя свой вес, чтобы кот потерял равновесие, воительница ловко извернулась, и Краснохвост перелетел через ее голову и упал на спину с глухим стуком. Искристая знала, этот прием выглядел гораздо более страшным и болезненным, чем это было на самом деле. Вряд ли ее зубы успели достать до его кожи, она быстро повалила его на землю, не причинив вреда лапе.

Искристая оглянулась на Коршуна и с облегчением увидела удовлетворение в его глазах. Он видел только, как ее когти прошлись по телу Краснохвоста, и слышал стук тела о землю.

- Коршун!

Березовик и Краснохвост, распахнув глаза, смотрели, как Яблочница появляется из тумана. Ее глаза ярко сияли, мышцы перекатывались под пестрой шкурой, казалось, она вся горела желанием сражаться.

- Первоцветик и Пустопят хотят драться с котами Сумрачного Леса!

Ученики Яблочницы вышли из тени.

- Мы можем драться с котами племен в любое время! – с вызовом сказала Первоцветик.

Коршун кивнул.

- Мы пришли сюда, чтобы учиться тому, чему нас не научат в другом месте! - шерсть Речных котов слиплась от крови, кое-где не хватало шерсти.

Разве вам этого не достаточно? Искристая взглянула на Коршуна.

- Есть ли рядом воины Сумрачного Леса?

Она рискует, она молится, чтобы рядом никого не оказалось.

- Конечно, - Коршун втянул ртом воздух, чтобы почувствовать запахи котов.

Сквозь туман эхо принесло вопли сражающихся. Эти вопли стали для Искристой такими же привычными, как пение птиц в лесу, она слышала это, только если намеренно вслушивалась.

- Почему мы не будем обучать их сегодняшним вечером? - спросила она. В Сумрачном Лесу очень редко бывали ночи, когда наставники не обучали жестоким приемам котов племен.

Коршун встал между Березовиком и Яблочницей.

- Я хочу, чтобы вы знали, как сражаются другие племена!

Искристая вздрогнула.

- Может быть, однажды вам придется сражаться бок о бок! – продолжал Коршун.

Лжец!

- Вы должны знать, как движется ваш напарник, потому что рано или поздно вам придется сражаться вместе с ним!

На самом деле вы обучаете их, чтобы они уничтожили друг друга в финальной битве!

Хриплый рык эхом отразился от деревьев.

- Четыре племени объединятся в одно, когда это будет особенно важно! – гордо держа голову, из тени вышел Звездоцап. – Это закон Сумрачного Леса. Запомните его!

Березовик кивнул.

- Четыре племени объединятся в одно, когда это будет особенно важно! – повторил он.

- А когда это произойдет? – округлил глаза Пустопят.

- Вы узнаете это, когда придет время, - из тумана вышла Кленовница.

Ее шерсть черепахового окраса была настолько прозрачной, что сквозь нее можно было увидеть лес. Искристая вздрогнула, поняв, что она также однажды исчезнет.

- Звездоцап? – Березовик восхищенно смотрел на кота. – Мы что, будем учить что-то особенное?

Искристая заволновалась.

- Пока нет! – быстро промяукала она, краем глаза взглянув на Звездоцапа. Он кивнул, и кошка продолжила говорить. – Но вы никогда не знаете… - ей вспомнился тот позорный бой с племенем Ветра, который произошел пол луны назад. – Ведь могут быть такие коты, как Сол, которые способны натравить одно племя на другое!

Яблочница вышла вперед.

- Если этот жулик еще хоть раз захочет столкнуть наши племена, то я буду сражаться на стороне Грозового племени, а не против него!

Искристая переступила с лапы на лапу. Эти коты считают, что их верности племени только увеличивается, когда они занимаются в Месте-Без-Звезд. Но вот чью сторону они выберут, когда придет финальная битва? Своих соплеменников или Сумрачного Леса.

Вдруг Звездоцап, дернув хвостом, приказал:

- Возвращайтесь в свои лагеря!

Полёт наклонил голову.

- Но еще слишком рано!

- Сейчас будет встреча старших воителей! – огромный кот кивнул Кленовнице и Коршуну.

- А можно мне прийти? – спросила Искристая.

Кленовница прищурилась.

- Нет!

- Но я же сейчас наставница! – попробовала надавить Искристая. Ей необходимо было знать, как именно коты Сумрачного Леса собираются напасть на племена, живущие вокруг озера.

- Пока вы можете попробовать на вкус свежую дичь, вы не одни из нас! – зарычала черепаховая кошка.

Звездоцап кивнул.

- Возвращайтесь в свои племена и отдыхайте! – приказал он. – Завтра вечером вам понадобится много сил!

Кот повернулся и зашагал прочь. Кленовница поспешила за ним.

Первоцветик пожала плечами.

- Я думаю, что мы сможем оттачивать новые приемы в лесу, - сказала она Березовику и, закрыв глаза, начала таять.

Искристая смотрела, как ее соплеменница исчезает. Когда она проснется, все раны, которые она получила здесь, останутся в реальной жизни. И все навыки, которые она узнала, тоже. Искристая расстроилась. Она не хотела, чтобы в Грозовом племени кто-то знал эти запрещенные приемы!

- Ты идешь? – взмахнул хвостом Березовик.

Искристая дернула ушами, давая ему понять, чтобы он уходил.

- Иди. Я приду позже.

Краснохвост, Пустопят и Яблочница исчезли вместе с Березовиком. Как только они ушли, Искристая обратилась к Коршуну.

- Ты доверяешь мне тренировки воителей, но не разрешаешь идти на собрание старших воителей?

Его глаза заблестели.

- Ты действительно хочешь быть там?

Искристая кивнула.

Коршун наклонился ближе.

- Это маловероятно! – он повернулся и направился вслед за Звездоцапом.

Воительница провела когтями по земле. «Я буду там, хотите вы этого или нет!» - подумала она. Она поискала глазами Коршуна, чья шкура слабо мерцала между деревьями и пошла за ним, ступая в одном темпе, идя по его следам - она стала его тенью. Она шла на приличном расстоянии, так, что туман и колючки скрывали кошку от Коршуна, но она могла его видеть.

- Снегоухий? - Коршун вдруг остановился.

Искристая замерла и навострила уши.

Коршун поприветствовал соплеменника:

- Ты в курсе встречи?

- Я бы не пропустил это даже ради всех мышей леса, - прорычал Снегоухий. – Где коты племен?

Коршун фыркнул:

- Звездоцап отправил их обратно в лагеря.

Когти Снегоухого прошлись по земле.

- Ты уверен, что рядом с Учебной Скалой никого не будет?

- Звездолом проверит, чтобы никого не было, - сказал Коршун.

Учебная Скала! Искристая взмахнула хвостом. Они будут встречаться на берегу реки! Кошка прекрасно знала Сумрачный Лес, ей ничего не стоило пройти к нужному месту, оставаясь незамеченной Коршуном. Ей только надо было идти вдоль полых деревьев, а потом свернуть к берегу.

Прижавшись к земле, она ползла за кустами, пока не услышала голоса старших воителей. Искристая спряталась за деревом и осмотрелась. Там, где река текла между деревьями, туман рассеивался. На берегу было несколько валунов. Кошка прижала уши. Тут прошла ее первая тренировка в Сумрачном Лесу! Теперь же это место заполнили большие, мускулистые воители. Чувствуя волнение и страх, кошка поползла ближе к котам. «Я воительница Сумрачного Леса! - напомнила она себе. – И я стою любого из этих воинов».

Звездолом стоял на камне, его темная шкура была вздыблена от волнения.

- Решающий час близится! – прорычал он.

Кленовница подняла голову.

- Отлично! – зашипела она. – Я не хотела бы это пропустить…

Коршун сидел и следил за всем, прищурив глаза. Ледяным взглядом он наблюдал за каждым движением Звездолома. Лоскуток и Остролап нервно ходили вокруг, но Звездоцап стоял на прямых лапах, распушив хвост.

- Куда мы ударим прежде всего? – спросил он.

Звездолом соскочил с камня и прочертил на камне несколько линий.

- Вот место, где озеро встречается с землей.

Взмах когтями.

Еще.

И еще.

Он ловко начертил на земле несколько фигур.

- Мы нападем на них здесь и здесь! – Звездолом указал лапой. – А когда они будут драться здесь, второй наш патруль нападет на них отсюда.

Искристая вытянулась, стараясь увидеть, куда он указывал, но Звездоцап и Лоскуток загораживали обзор. Сердце бешено колотилось у кошки в горле, но, к сожалению, она была вынуждена только слушать объяснения.

- Там, где холм спускается к ручью, они будут менее защищены, - зарычал Звездолом. – Мы сможем нападать на них с возвышенности.

- А что, если мы нападем здесь, а? – Звездоцап ткнул какое-то место на карте.

Искристая подскочила от страха, увидев, как загорелись глаза Звездолома.

- В самое слабое место племени!

- Как только умрут котята, у их матерей просто не будет сил бороться, - хмыкнула Кленовница.

- Вы правы, - сел Звездолом. – Что ж, решено!

Коршун оглянулся, его взгляд скользнул мимо деревьев, где пряталась Искристая. Кошка вжалась к землю, неровности почвы скрыли ее от чужих глаз, и ледяной взгляд черного кота не заметил воительницу. Старшие воители начали покидать берег. Как только берег опустел, Искристая выскользнула из своего укрытия и бросилась к тому месту, где был начерчен план Звездолома. Дрожащая от волнения кошка начала всматриваться в черточки.

Вдруг чьи-то лапы стали ее сильно трясти. Кошка дернулась, зашипела и напала на злоумышленника.

- Искристая!

От взволнованного голоса Голубки Искристая очнулась. Она была у себя в гнездышке.

- Ты разбудила меня! – зарычала воительница на сестру. Голубка смотрела на кошку, в ее глазах стоял испуг.

- Искристая, ты в порядке?

- Я сплю! – расстроено взвыла воительница. Она должна была увидеть план, который начертил Звездолом.

- Но ты же уже проснулась, правда? – осторожно спросила Голубка.

- Да, - пробормотала Искристая. – Я проснулась…

Голубка удивленно оглядела сестру.

- Ты раньше никогда не пыталась меня убить, если я тебя будила…

- Ты знаешь, что происходит, когда мне сниться что-то необычное!

- Вот именно поэтому я тебя и разбудила. Ты вся взъерошилась, дергалась во сне… - Голубка прищурилась. – Ты что, хочешь остаться в Сумрачном Лесу?

Искристая подняла голову. Здесь, в безопасном гнездышке, она немного успокоилась, но чувство опасности все еще не покидало ее.

- Я делала кое-что важное!

Голубка наклонилась ближе.

- И что же?

Искристая отвернулась.

- Слишком поздно! План Звездолома давно уже стерли или его смыла вода.

Ее сестра вдруг сморщила носик.

- Ты плохо пахнешь!

Искристая посмотрела на свои грязные лапы.

- Не волнуйся! Я их помою.

- Хорошо, - Голубка вылезла из пещеры.

Голубоглазая воительница взглянула на пустые гнездышки Кротика и Вишнелапки, находящиеся рядом с гнездышком самой Искристой. Они уже ушли выполнять обязанности оруженосцев. Потянувшись, воительница вышла на поляну.

- Искристая! – окликнул ее Ежевика, сидящий возле кучи с добычей. Возле ног глашатая лежал черный дрозд.

Воительница проигнорировала крик кота и, пройдя через колючий туннель, вышла в лес. Она не могла оставаться в лагере, ограниченном четырьмя стенами, вместе со своими соплеменниками, когда в ее голове еще остались звуки и запахи Сумрачного Леса.

Она взбежала вверх по склону. Сила переполняла ее тело. Это Сумрачный Лес дал ей такую власть. Это он научил ее более искусным приемам, чем те, которые знают ее соплеменники, чтобы Искристая могла сражаться с врагами, когда придет финальная битва. Когти воительницы рвали листья ежевики, она преодолела склон и вырвалась из леса. Внизу сияло озеро, отражая в себе рассвет. Сезон Листопала уже начал окрашивать верхушки деревьев. Зеленоватая дымка, окутавшая лес, менялась на янтарный цвет. Непонятное волнение охватило Искристую. Не было на свете такой дичи, которую она не могла бы поймать, не существовало воина, которого она не могла бы победить. И ей очень хотелось это всем доказать.

Внезапно ее охватили странные видения. Воины заполняли берег и бежали в лес. Они были сильны, их тела были покрыты шрамами, в глазах горела ненависть. Дрожали папоротники, тряслись кусты ежевики, весь лес, казалось, ожил, наполненный жаждущими сражения котами-убийцами. Повсюду раздавались вопли, и Искристая видела, как ударяются тела о камни, видела, как весь мир гибнет от когтей воителей Сумрачного Леса.

Видение пропало так же быстро, как и появилось, но воительница все еще могла чувствовать запах страха и крови. Искристая поняла, что она вся дрожит, подушечки ее лап вспотели. Всех боевых навыков, приобретенных в Месте-Без-Звезд, не хватило бы, чтобы остановить этот неумолимый поток смерти.