Лабиринт

С потолка темного тоннеля свисают длинные паутины, плотно переплетенные между собой. Местами пройти невозможно, приходится рвать руками белые нити и поднимать в воздух пылевые тучи. Раз, еще раз, а потом Лист отказывается срывать пыльную гадость. Слишком удушливо становится в замкнутом пространстве.

Сталкер меняет тактику. По всей длине коридора на уровне глаз прибита деревянная полоса. Ржавые гвозди местами вылезли из высохшего дерева. Проводник хватается за край доски и дергает. Деревянная нашивка с легкостью отваливается, но местами держится крепко. Лист переламывает доску. В руках сталкер сжимает длинную, метра три не меньше, деревянную палицу, как меч рыцаря. Палкой расчищать дорогу на несколько метров вперед куда легче. А пыль... ну что ж, пыль так пыль, потерпим!

Коридор тянется постоянно прямо; без поворотов и боковых ответвлений. Линейная прямота узкого коридора настораживает.

– Долго идти? – Спонсор замерзает и трусится.

– Ровно столько, сколько нужно. Ни больше, ни меньше, – отвечает Егерь.

– Да, не сильно тут разгуляешься, – недовольно заявляет Ворон.

– Поправь меня если я не прав. Ты сюда не развлекаться приехал, ведь так?

Дальше идем молча. Лист, правда, иногда чихает и громко матерится, вспоминает родню Егеря до пятого колена.

Интересно, почему Егерь посоветовал мне вести себя осторожнее? Неужели я ценный экземпляр? Пушечное мясо, не иначе! Спросить хранителя нет возможности. Нас разделяет Кирпич и Ворон. Остаться незамеченным не получится даже при большом желании.

Идем полчаса, не больше. Трудно представить, куда занесло группу.

– Мы в лаборатории? – спрашиваю я.

– Да, черный выход или вход, не знаю, – Егерь отвечает на удивление спокойно.

– Странная лаборатория.

– Чем же?

– Не похожа на привычную, где в больших чистых комнатах на белых столах стоят колбы с разными жидкостями и прочим оборудованием.

– Стереотипное мышление! По имеющимся данным коридор незначительная часть лаборатории. Вершина айсберга, – подтверждая слова хранителя, Лист говорит громко:

– Там, кажись, просвет.

Лист выключает фонарик. Становится светлее.

Дневного света ожидать не приходится, но кромешная тьма отступает. Коридор начинает сужаться. Лист нагибается, потом нагибаемся мы. Сталкер исчезает из поля видимости. Коридор заканчивается, а Лист попадает в небольшую комнату.

– Что за комната? – спрашиваю я. Группа столпилась в небольшом помещении со стеклянными стенами.

– Здесь сотрудники лаборатории проходили дезинфекцию. Чтоб заразу какую-то не занести, да и обычных микробов, – отвечает Егерь.

– Есть что-то, чего ты не знаешь? – спрашивает Кирпич.

– В этой ходке нет.

– Куда теперь? – спрашивает Лист.

Егерь указывает налево от входа. Лист идет вперед. За маленькой комнатой открывается более крупное помещение. Здесь вижу долгожданные колбы с жидкостью на столах. Как и хотел! Правда, чистотой здесь не пахнет много лет.

Группа разбредается по комнате. Кирпич подходит к шкафчику, висевшему на стене, открывает дверцу. Но содержимое не интересует сталкера. Лист осматривается. Ворон и Спонсор стоят у входа и не решаются пройти дальше. Сажусь за рабочий стол. На мгновение чувствую себя лаборантом, умным таким!

Егерь направляется в дальний угол комнаты и начинает там обыск производить. Обычное рассмотрение ни к чему не приводит. Хранитель начинает ощупывать стену руками и продолжает искать нечто ведомое ему одному. Не решаюсь подойти к сталкеру, сомневаюсь, но все-таки спрашиваю:

– Почему ты сказал, чтоб я осторожничал?

– Потому что от тебя зависит исход компании. Жизни товарищей можешь сберечь именно ты, – отвечает Егерь, но не особо отвлекается от изучения стены.

– А как же туристы?

– А что туристы? Выполнят свою функцию в плане с честью, ну или как получиться.

– Погибнут?

– Неужели так важно знать умрут туристы или нет?

– Я бы не стал спрашивать, – упираюсь я.

– Был бы с нами Костоправ, да не спалил бы ему контролер мозги... шансы на выживание были бы огромны. Но как будет теперь, я не знаю. И так пришлось перейти на запасной план, – Егерь не останавливается ни на секунду. Внезапно сталкер замирает возле нижнего правого угла стены.

– Почему ты рассказываешь?

– Потому что ты спрашиваешь. Всей информации не могу открыть, но частично я это уже сделал. Так что выбор за тобой... – Егерь просовывает пальцы в щель и надавливает. Посередине стены появляется выступ. Потом проваливается внутрь большой плиты. Егерь надавливает на выступ и часть стены, метр на два исчезает в глубине другой комнаты, скрытой за помещением лаборатории.

– Что там?

– Там... как бы объяснить? – Егерь чешет лоб. – Там проводились секретные опыты над живыми существами. Одна моя догадка; в этой лаборатории созданы первые слепые псы, плоти и кабаны. Потом результаты исследований перенесли в лаборатории ближе к центру Зоны, – Егерь скрывается в темноте неизвестности. Хранитель отсутствует несколько минут. Потом голова сталкера появляется в проеме и опять исчезает.

– Чего вы там шепчетесь? – спрашивает Кирпич и берет с полки шкафчика несколько предметов, кладет в рюкзак и подходит ко мне.

– Егерь показывает новые чудеса, а я решил посмотреть, – отмахиваюсь я.

– Потайную дверь открыть вовсе не чудеса, – вздыхает Кирпич. Любопытство берет верх, остальные тоже подтягиваются.

– Насколько нужно быть уверенным в себе, чтобы так спокойно заниматься своими делами в окружении потенциальных... недоброжелателей? – спрашивает Лист снова появившегося Егеря.

– Чего бояться-то? Без меня в Зоне вы долго не протянете. К тому же оружия нет.

– Ну, мы не первый день в Зоне! Сможем как-то без тебя дойти до ближайших обжитых территорий, – Кирпич шумно вздыхает.

– Во-первых, с туристами осуществить ходку будет труднее. Вы же здесь не бросите подопечных? Во-вторых, наверху я оставил химеру. Если я погибну, мутант начтет охотиться... на вас, вы без оружия и охота будет короткой. Все продумано, – Егерь скрывается в темноте. Внутри тайника что-то с грохотом падает, а через минуту довольный хранитель вылезает из хода. На руках сталкера с одной стороны висят три винтаря и четыре с другой. Егерь незамедлительно передает добро Листу, а сам опять ныряет в тайник.

– Вот тебе и пленники, – шепчу я.

Егерь вытаскивает ящик с патронами, запасные рожки и кладет перед нами.

– Пользуйтесь, – говорит хранитель, – а мне нужно кое-что сделать, – сталкер выходит в неприметную дверь напротив входа.

Поднимаю пустой рожок и рассматриваю:

– В смазке... новый!

Лист открывает ящик заполненный патронами, большими и увесистыми.

– Бронебойные, – замечает Кирпич.

Прикладываю патрон к магазину и нажимаю. Маленькая смерть с легкостью вдавливается внутрь. Медленно набирается полный магазин.

– Имеем семь винтарей и ящик патронов... что ж ты задумал, Егерь? – говорю я и смотрю на остальных. Поднимаю винтарь. Внешний осмотр показывает; оружие в хорошем состоянии, новое. Магазин вставляю на свое место, передергиваю затвор. Щелчок, оружие готово. Смотрю в оптику и вижу голову Егеря в перекрестье прицела.

– Бунт?

Опускаю винтарь.

Ворон вставляет полный магазин в оружие. Затвор сухо щелкает, а сталкер направляет дуло на Егеря. Толстый глушитель подрагивает.

– Ворон не стоит! – предупреждаю я.

– Перед нами враг! Чего не стоит? – рычит турист. – Как терпеть присутствие врага? Егерь друга вашего убил, Гум тоже погиб! Нам нужно уходить, – в каменном голосе Ворона появляются новые нотки. Турист начинает сдавать. Нервы наконец-таки не выдерживают.

– Мы не пленники, а Ремень... был сталкер, да нет сталкера, – Кирпич вздыхает.

– Опусти, опусти, – Егерь поднимает руки вверх, но Ворон не может решиться; опустить или стрелять. Смотрю на Ворона, потом на Егеря. Хранитель спокоен как бетонная стена. Егерь медленно приближается к Ворону.

– Стой! – кричит турист. Егерь не подчиняется приказу и продолжает двигаться. Ворон не выдерживает и нажимает на курок. Винтарь глухо выстреливает, выпускает пулю сквозь дуло-глушитель. На мгновение стальная оса останавливает Егеря, жалит в руку.

Ворон выстреливает еще раз. Хранитель приближается к сталкеру и меняется с каждым шагом. Неожиданно Егерь срывает с головы шлем. На вид Егерю лет двадцать. Но ввалившиеся глаза заостренный нос и морщинистая кожа старят сталкера. Егерь пацан еще, а что вытворяет!

Еще немного и хранитель достанет сталкера, но Ворон надумывает выстрелить Рублеву в голову. Егеря разворачивает назад, пуля попадает в лицо. Голова дергается, сталкер заваливается на левый бок и падает между столов.

Ворон опускает оружие и смотрит на Егеря. Не шевелится. Ремень тоже лежал вот так и не двигался. Внезапно Егерь шевелит рукой и начинает вставать. Лицо сталкера кровавое месиво. Длинные тягучие нити тянутся к полу.

– Почему не слушаетесь? – спокойно, даже безразлично, спрашивает сталкер. Голос Егеря изменился, походит на голос монстра в ужастике. – Я же говорил, все просчитано.

– Ты не человек? – Кирпич для приличия удивляется.

– Я ученый, а тело... опытный образец.

– Телом на расстоянии управляешь? – предполагаю я.

– Глупо так считать. Тело всего-навсего оболочка. А внутри я, живой человек из плоти и крови, – отвечает хранитель.

– Ты зачем Ремня убил?

– Сталкер мешался... – просто отвечает Егерь. Хранитель поднимается, но на ногах стоит не уверенно. Изо лба на лицо стекает тонкая полоска зеленой массы. Кровь, наверно.

Егерь расстегивает пуговицы комбеза. Потом визжит молния, хранитель снимает куртку и вешает рядом на спинку стула. Входные отверстия красуются на груди. Каждое затянуто белой массой. Потом Егерь начинает снимать штаны.

– Тело необычайно важно! Жаль, что вы испортили разработку, – Егерь расстегивает ремень, штаны падают на пол.

Тело хранителя не имеет никаких половых признаков. Я невольно смотрю на место, где должен находиться мужской причиндал, но ничего не вижу.

– А где... – спрашивает Кирпич, удивленный фактом.

– Оболочка создана не для того чтоб с бабами дела крутить, – возмущается Егерь. Хранитель бросает штаны на куртку. Смотрим на сталкера, будто перед нами пришелец с далекой звезды. Кирпич не удосуживается даже рот закрыть.

Егерь опускает руки на затылок. Слабый щелчок, лицо хранителя становится восковым, течет. На глаза наплывает кожа со лба, нос удлиняется. Потеки-складки растягиваются до середины шеи. Ниже обычная кожа.

Сталкер опускает руки на пояс. В животе щелкает. Накачанное тело медленно теряет форму. Хранитель похож на свечку в разогретой духовке.

– Нужно отсоединить основные крепления оболочки, иначе не снять, – поясняет сталкер.

Думаю, удивляться больше нечему, но сталкер продолжает.

Хранитель наклоняется и обхватывает колени. Резко надавливает на невидимые манипуляторы, а тело превращается в густую восковую массу. Снова руки Егеря устремляются к голове. Тут-то и происходит удивительнейшее явление в процессе освобождения сталкера. Егерь принимается кусками срывать восковую оболочку с настоящего тела. Выглядит очень неприятно.

Передергивает, сразу как представляю свое тело в такой вот вязкой массе. Хранитель снимает оболочку как старый не нужный комбинезон.

Настоящий Егерь выглядит лет на сорок, а черты лица повторяют молодой облик оболочки. Освободившись от балласта, сталкер поднимает со спинки стула штаны и начинает натягивать одежду.

– Теперь ты беззащитный. Способности к телепатии пропали? – спрашивает Лист. – Рассказывай, иначе не выстоишь после прямого попадания, – проводник демонстративно поднимает с пола винтарь и вставляет магазин протянутый мною.

– Да, теперь преимущество на вашей стороне, – Егерь накидывает куртку и застегивает пуговицы.

– Начинай, – командует Кирпич.

– Вижу, отвертеться не получится. Спрашивайте, – Егерь садится на стул.

– Кто ты такой? – спрашивает Лист. – Ответа на вопрос никто так и не услышал.

– Возможно, вы не хотели слышать. Я профессор Рублев. Долгое время работал в одном НИИ, пока не надоело. Собственные разработки интересовали куда больше. А потом я, начал воплощать в жизнь безумные идеи, за что из института вылетел, – глаза Листа округляются, после услышанной фамилии.

– Ты сволочь... – Лист замолкает, видит на себе непонимающие взгляды и замолкает. Проводник даже за оружие схватился.

– Извините, я в Зоне впервые. Вы так отреагировали, будто знаете меня. Мы раньше не встречались? – спрашивает Рублев. Лист действительно понимает, что погорячился с выводами.

– Нет, – коротко отвечает сталкер.

Егерь задумывается. На лбу профессора хорошо видны морщины.

– Наверно вы знаете моего брата?

– Брат? У вас есть брат? – удивляется Лист.

– Есть, как и у многих. Близнец... тоже ученый между прочим, как и я. Дело в том, что дороги наши разошлись. Теперь Павел где-то в Зоне. Много лет назад брата с позором выгнали из НИИ. Павла лишили возможности проводить научные исследования. Поэтому дорога пролегла в Зону, чтоб продолжить эксперименты здесь, – поясняет профессор.

– Тогда понятно, – Лист успокаивается. Почему проводник так реагирует на Рублева?

– Кто ты такой мы разобрались, следующий вопрос. Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я.

– Как я говорил, за Болотами открылась новая территория. Есть сведения, что там находиться настоящий центр Зоны. Верить на слово я не стал, решил проверить информацию. А почему так произошло и что спрятано в Долине духов? Предстоит выяснить, – отвечает хранитель. – За такую информацию смогу получить кругленькую сумму, чтоб развернуть опыты.

– Долина духов сердце Зоны? – спрашивает Кирпич.

– Получается так, а ЧАЭС прикрытие, утка, – Егерь снова задумывается.

– Для чего мы тебе понадобились? – встревает Лист.

– Я ученый, а вы настоящие сталкеры! – Егерь делает ударение на слово «сталкеры». – Извините, хотел испытать возможности оболочки. Вы понадобитесь для проникновения внутрь конструкции, огромного комплекса. Нужно шесть человек. Как реализовать в действительности план, пока не знаю.

– Нас пятеро.

– Плюс я сам, – добавляет профессор. – Для защиты я взял бандита из лагеря на Болотах. Пользы от него... Ваш человек стал жертвой контролера. Нет другого выхода; я буду шестым.

– Если бы Ремня не убил, сейчас бы так не рисковал, – замечаю я. Группа понимает смысл слов, но не профессор. Становится на сторону Егеря, я не собираюсь.

– Возможно, не стоило убивать сталкера, – вздыхает профессор, но ошибку не признает.

– И последнее: что дальше? – спрашивает Ворон. Смотрю на туриста, никто не ожидал такого вопроса.

– Дальше? Надеюсь, вы проведете меня к месту и поможете.

Наглая морда! Или действительно ничего не понимает?

– Чего вдруг? – фыркаю я.

– Если дело закончиться удачно, можно навсегда покинуть Зону. Начать новую жизнь за Периметром с внушительной суммой денег. Никто не сможет отказаться! – Егерь наиграно улыбается.

– Слишком ты самоуверен, профессор Рублев, – Лист снова заводится.

– Нельзя быть в чем-то уверенным на все сто! – Егерь поднимается и подходит. Когда-то я слышал эти слова, знакомые, но забытые.

– Нужно идти, – Егерь указывает на приоткрытую дверь возле большого рабочего стола. Хранитель скрывается за дверью.

Переломный момент наступает. Идти за профессором или повернуть назад? Лист сомневается, я тем более! Туристы переглядываются.

– Чтоб его... – Спонсор хватает винтарь и выходит за профессором. Ворон немного думает и шагает следом. Туристов мы потеряли. Теперь не хватает самих себя потерять.

– Идем? – спрашивает Лист.

– Идем, – отвечаю я. Кирпич кивает. – Тогда пошли...

Быстро обхожу стол и проскакиваю в дверной проем. Группу встречает длинный коридор, в конце стоит Егерь. Лист, я и Кирпич равняемся с профессором.

– Значит все в сборе? – спрашивает хранитель.

– Все, – отвечает Лист.

За поворотом стоят Ворон и Спонсор.

– Дальнейший путь пролегает через лабиринт, – предупреждает Егерь. – В лабиринте полным полно ловушек. Будьте осторожны.

– Может обойти? – спрашиваю я.

– На обход уйдет несколько дней, не позволительно терять столько времени, – отвечает Егерь. – Идти нужно в метре друг от друга и постоянно следить за позади и впереди идущим. Риск потеряться велик. Лист ты пойдешь первым как проводник.

– Как сильно меняются люди, снимая маски, – философски подчеркивает Лист.

Егерь изменялся до неузнаваемости. Уверенность сменилась услужливостью, даже лестью, а вместе со странной маской покрывающей всего тело, хранитель снял частичку себя.

Профессор перекидывает через плечо ремень винтаря. Хранитель не оглядывается, молчит и шагает за Листом. У Егеря есть план лабиринта. Если один раз повернуть не туда, шансов выбраться не останется. Лист держит в руке карту и следует четким указаниям бумажки.

– Стена, – говорит Лист. Сталкер останавливается перед двухметровой перегородкой лабиринта.

– И что? – спрашиваю я.

– На карте нет стены.

В голосе проводника пробиваются нотки истерики.

– Быть не может! Дайте карту, – профессор выхватывает бумажку. Егерь смотрит то на план, то на стену и никак не может понять; когда Лист совершил ошибку. Лист тоже не понимает.

– Кто вам дал карту? – спрашивает Ворон.

– Знакомый, – отвечает профессор и смотрит на туриста.

– Плохой знакомый... может, ошибся? – Ворон сползает по стене и садится на пол.

– Нет, ошибка исключена. Лабиринт использовался для проверки мутантов, в частности сенсорных способностей слепых псов. Псины проходили здесь безошибочно. А потом появилась карта с безопасным проходом. Мы не попали ни в одну ловушку. Значит, идем по правильному пути, – профессор возвращает карту Листу.

– Может преграда? Как дверь? – спрашивает Лист и подходит к стене вплотную.

– Но как пройти дальше? – спрашивает Егерь.

Внезапно в голову приходит идея.

– Помните там, в лаборатории вы открывали потайную комнату с оружием? Преграда может открываться аналогично, – предполагаю я.

– Может быть... – Егерь ладонью ощупывает перегородку лабиринта. На лице хранителя выступает пот. Сталкер опускает руку вниз, а пальцы руки проскальзывают внутрь бетонной стены. Егерь надавливает, стена медленно сползает вниз. Слева и справа глубоко в стене слышен шум работающих сервоприводов.

– Откуда здесь электричество? – спрашивает Ворон.

– На любой советской лаборатории находились мощнейшие аккумуляторные системы. В случае перебоев питания батареи брали на себя обеспечение лаборатории электричеством. А работают источники питания до сих пор из-за вмешательства Зоны.

Дверь медленно сползает в пол, шум за стеной стихает. Идем дальше. Чувствую на себе нехороший взгляд. Несколько раз осматриваюсь, но никого не замечаю. Верчу башкой, пока профессор не спрашивает:

– Кажется, за тобой кто-то следит? – кивок. – Виновата старая лаборатория. В стенах слишком много существ погибло. Не удивляйся, если приведение увидишь.

Минут пять идем прямо. Поворачиваем направо, замечаю тень. Думаю, от усталости, мотаю головой, тень исчезает. Вздыхаю с облегчением. Страшновато. Напряжение растет и разрывает изнутри. Молчание напрягает и угнетает. Слышны лишь шаги, сухие и гулкие.

Получасовое молчание усиливает напряжение, витавшее в воздухе, а длинные однообразные коридоры лабиринта сменяются один за другим снова и снова.

Кирпич позади, кашляет. Поворачиваюсь:

– Порядок, – успокаивает сталкер.

Взгляд падает на стену. Но что это? Очертания уродливой морды! Существо скалится! Не выдерживаю и отступаю назад.

– Что случилось? – переживает Егерь.

– Там... – протягиваю руку и указываю дрожащим пальцем на меняющуюся и двигающуюся тень. Егерь прослеживает, но не замечает ничего.

– Борись! – говорит хранитель.

Не слышу. Сознание проваливается в длинный коридор. Раскинутые руки и ноги цепляются за что-то. Догадываюсь – за выступы на стенах огромного бездонного колодца. Попытки зацепиться проваливаются с треском. Больно ударяюсь головой, руками и ногами, а в башке юлой вертятся мысли. Последний удар, перестаю падать. Достиг, значит, дна бездонного колодца!

Холодно.

Попытка подняться и осмотреться оказывается успешной; я распластался на каменистой поверхности. Дно колодца? Как я здесь оказался? Со всех сторон стены из гладкого камня.

– Куда ж меня занесло? – спрашиваю сам себя. Голос эхом разносится в колодце. Машинально смотрю вверх. Темно и нет даже намека на выход. Вокруг светло, хоть источника света не видно. На всякий случай хватаюсь за приклад винтаря. Один магазин в запасе, остальные остались у Кирпича.

Поднимаюсь. Тело не болит. Странно! Подхожу к стене и начинаю рассматривать. Обычные красные кирпичи. Как я мог попасть сюда? Или сон снится?

Нужно просыпаться, срочно, не нравится здесь! Щипок за руку, крепко зажмуриваюсь в надежде, открою глаза и снова в лабиринте окажусь с остальными, но нет, по-прежнему колодец и холод.

Странные звуки за спиной. Поворачиваюсь и вижу, как из стены выпадают камни. Последний камень глухо падает на землю, а в отверстии появляется слабый свет. Подхожу. Шепот за спиной. Слов не разобрать, но голос женский.

– Кто здесь? – спрашиваю я и резко разворачиваюсь. Снова неразборчивый шепот.

–...не уходи...

– Что происходит?

Стою в центре колодца. В лицо дует ветер, а из отверстия на стену выползает тень. Пятно растет больше и больше, быстрее и быстрее. Серая масса приобретает очертания человека. Отступаю назад. Странный гул в ушах. Тень медленно плывет в воздухе, приближается!

Шаг за шагом отхожу назад, но упираюсь спиной во влажные и холодные кирпичи огромной стены, отступать больше некуда...